Калерна лежала в окружении пуховых подушек, обласканная мягким шёлком постели, согретая теплом одеяла, и не чувствовала ровным счётом ничего. В груди было так пусто, словно оттуда что-то вынули, оставив лишь саднящее чувство утраты. Притуплённое и не проходящее.
Бездумно, не мигая, она смотрела вверх, перед собой, над ней нависали тяжёлые складки алого полога, испещрённые золотыми узорами, похожими на розы, и иногда то начинало казаться, что она падает в них, то, что они сейчас обрушатся на неё. Но текли минуты, возможно, часы, и ничего не происходило. Только изредка затуманивался и искривлялся вид полога. А потом по щеке прокатывалась остывающая слеза, и всё вновь становилось предельно чётким.
– Вставай, Калерна, мы должны подготовиться к званому обеду.
Она даже не услышала, как в комнату вошла мать, пока та не заговорила с ней. Высокая, безупречная во всём, темноволосая леди в светло-жёлтом платье прошла по ковру и села на край кровати, возле дочери. Она окинула её сочувствующим взглядом и тяжело вздохнула. Всё закончилось так, как только и могло закончиться. Но разве она виновата, что потеряла всё, доверившись чувствам? Так и живут демоны, вся жизнь – огонь, а у Калерны – пепел. Так сложилось. Мать протянула руку и сжала безжизненное, но тёплое, запястье девушки.
– Ты никому не должна показывать свою слабость. О тебе и так сегодня станет шептаться весь Двор. Не хватало ещё к тому же убедить их, что ты страдаешь.
– Мне всё равно. Пусть говорят, что вздумается.
– А мне не всё равно. Довольно с нас слухов. Вставай и улыбайся лорду Сарринтелю, раз уж он снизошёл до нас.
– Снизошёл… – фыркнула Калерна.
– Именно снизошёл! Род виконтов Сарринтель сейчас один из самых влиятельных. Тебе напомнить, что у них общие корни со Старейшинами Тайконер?
– Не надо, – Калерна устало прикрыла ладонью глаза. – Я помню. Тайконер в Совете поддерживает Инниара и Селлестераля. Альшер позаботился, чтобы такой компромат, как я, оказался в рядах их соратников.
– Это не так уж плохо. Их позиции значительно крепче, чем у своры Вилькортина.
– О, мама! Опять эта политика! Избавь меня от этого!
Девушка бессильно повернулась на живот и спрятала лицо в подушке.
– Не могу. Свой шанс выйти замуж по любви ты потеряла. Теперь ты сделаешь так, как выгодно роду.
– Я не выйду за Сарринтеля. Клянусь!
– Хватит! – осадила её мать, поднимаясь. – Ты сейчас же встанешь, приведёшь себя в порядок, наденешь платье, которое я приготовила для тебя, и встретишь лорда самой очаровательной улыбкой, на которую способна. И не дай Боги, чтобы она сошла с твоих губ хотя бы раз за этот вечер!
Калерна не ответила, не поднимая от подушки головы.
– Мы идём к берегам Свободного города?
О, как много эмоций слилось в тихом голосе Шейлирриана! Здесь было и удивление, и неудовольствие, и внимание и почти утверждение. Чудесное сочетание, чтобы начать Совет.
Альшер в ответ любезно повёл головой и раскатал по столешнице, обитой нескользким красным сукном, тугой рулон карты. Эжен, стоявший по левую сторону стола, разгладил пергамент и прижал его кромку стальным держателем. Лист стал гладким, как кожа юной красавицы. Альшер навис над картой и требовательно указал на кусочек суши, выделенный оранжевым пунктиром.
– Я уже говорил Шеларе, скажу и тебе. Прибытие на Материк через Свободный город даст нам возможность сократить путь и миновать Приграничные леса. И стражей в этой части Объединённого королевства почти нет.
Сейчас он был без перчаток, и Шелара засмотрелась на пару плетёных платиновых колец, украшавших его указательный и средний пальцы. На левой руке зеркальным отображением красовалась ещё одна пара подобных колец, довольно изящных и широких, с переливом золота.
– Стражи людей никогда не были нам помехой, мы спокойно проходим все границы. Дипломатический скандал с демонами им не нужен. Я не вижу смысла прятаться по секретным тропинкам Свободных, – возразил наследник. Айша, стоявшая за его плечом, согласно кивнула.
– А ты бы предпочёл, как в прошлый раз, гордо проехать на даркинтах по всем центральным трактам Четырёх королевств? Боюсь, что с оружием и четырьмя арши будет сложнее сохранять инкогнито.
– Тем более, нам, – добавил Эжен. – Алый, как бы это ни звучало, словно красная тряпка для Стражей, тем более, в нашей компании. Воспоминания о войне ещё свежи.
– Кстати, где он? – обернулась Айша.
– Кто-то должен был остаться за рулевого.
– О, Боги! Он же сейчас развернёт корабль грабить торговые галеоны!
– Отнюдь, – пожал плечами князь. – Я сказал ему, что мы идём грабить Свободный город.
– И что ты скажешь ему, когда мы достигнем Города? – изогнул бровь Шейлирриан.
– Я решаю все проблемы последовательно. Кроме того, я политик, мне иногда приходится лгать, и это не вызовет во мне внутренних противоречий, – признался Эжен, складывая на груди руки.
– Мне ты тоже когда-нибудь врал? – шутливо сощурился Альшер.
– Конечно, нет! – с улыбкой покачал головой Эжен, глядя другу прямо в глаза, и оба рассмеялись.
Шелара прикусила губу, чтобы не последовать их примеру и опустила голову.
– Вопрос о Свободном городе ещё открыт, – напомнил Шейлирриан.
Альшер откинул мешавшую прядь волос за плечо и вновь склонился над картой. Упрямая прядка опять соскользнула вперёд.
– Мы продумали весь маршрут. Алый сказал, что ты собираешься к Мертвенным болотам в районе Гиблых лесов. Я предлагаю, – арши протянул вбок раскрытую ладонь, Эжен вложил в неё алый карандаш, – от Свободного ехать к городу Трэса, затем в Улей, в Сочну, в Саю и, наконец, в лес. Тебе, кстати, какое-то определённое нужно или любое болото подойдёт?
– Я не знаю, – признался наследник, впервые задумавшись над тем, что он будет делать, когда достигнет болот, чем заслужил чуть снисходительный взгляд от брата.
Эжен заглянул в карту.
– В то время, когда составлялась карта, крупных трясин было около десятка, и все в северной части леса, – Эжен забрал карандаш и отметил самые крупные пятна чёрной штриховки. – Не думаю, что ландшафт сильно поменялся. Можем от Сочны проехать напрямую в лес и просто прочесать местность.
– Разумно, – согласно кивнул Альшер. – Если найдём какие-то следы конницы, которые ещё чудом не смыло дождями или временем, перекопаем болото.
– Нет, – подал голос Шейлирриан, нарушая воцарившуюся идиллию.
– Что?
– Мы должны ехать через Саю.
– Почему? Что такого важного в этой дыре? – скептически посмотрел на карту Альшер. – Клад ты в ней что ли закопал?
– Твоё чувство юмора оставляет желать лучшего, – ядовито резюмировала Айша.
– Оно у меня хотя бы есть, любезная леди Айшариль. Так что с Саей?
– Мы должны там побывать. Именно оттуда пришло ко мне последнее известие об отце.
Эжен и Альшер переглянулись, и князь многозначительно полуулыбнулся. Второй принц кивнул.
– Тогда сделаем крюк. От Саи поедем на юго-запад, заедем в лес южнее и проинспектируем каждое болото на пути.
– Нет, – вновь упрямо покачал головой наследник.
– Твои поправки? – взмахнул ладонью брат.
– Мы осмотрим каждый клочок земли в Сае и там уже решим, куда двигаться дальше.
– Ну или так, – легко согласился Альшер. – Ещё возражения есть?
Шейлирриан задумчиво посмотрел на алый ковёр с золотой отделкой, устилающий пол в капитанской каюте, и мысленно прикинул план, который предложили Альшер и Эжен. Возражений, к сожалению, не находилось. Эти двое умели готовить операции.
– Пока я соглашусь.
– Отлично, – Альшер убрал с карты держатель и, свернув её в тугой рулон, убрал в металлический тубус. – Выпьем чаю?
– Выпьем, – кивнул Шейл, вставая и подавая руку Айше. – Но в своей каюте.
– А ты, моя прелестная принцесса? – спросил Альшер, глядя в глаза Шеларе.
Она обернулась на наследника, выходящего из каюты, и пожала плечами:
– Я ещё даже не завтракала.
– Как обнадеживающе!
Эжен фыркнул и пошёл к дверям:
– Сменю Алого, пока он не начал сомневаться в плане.
Когда дверь за ним закрылась, Альшер расслабленно улыбнулся:
– Никогда не устраивал романтических завтраков. Чего бы ты хотела?
На губах Шелары заиграла самодовольная ухмылочка, засовывая руки в карман и встряхнув распущенными волосами, она перечислила:
– Я бы хотела поменьше романтики, пару бутербродов с ветчиной и пинту горячего чайного грога. А ещё я не говорила, что собираюсь завтракать с тобой!
И смеясь, девушка вышла за дверь.
– Жду тебя здесь же через полчаса! – громко сказал принц закрывающейся двери и тихо, чисто для себя, добавил: – Приходи, когда посетишь наш пустой и одинокий камбуз.
Селлестераль сел в рабочее кресло и взмахом руки материализовал на столе чашку крепкого свежего кофе. Аромат его бодрил саму душу. Дел у наместника всегда было так много, что одной чашки хватало на весь день.
Арши привычно потянулся к ней и, когда коснулся горячего края, вдруг с удивительной чёткостью осознал, что время его правления истекает. В задумчивости он опустил руку на сукно стола и откинулся на высокую спинку кресла. Десять лет… В рутине государственных дел это почти вечность, в бесконечности жизни – краткий миг.
Наместник снял корону и придержал её навесу над столом кончиками длинных пальцев. Белый металл сверкал глянцем в тусклом свете, робко текшем из окна кабинета.
Осень близко, они правы. Да, лето только началось, но пролетит точно сон. И тогда предстоит решить, чего же он на самом деле хочет.
В дверь постучали, это секретарь принёс утреннюю корреспонденцию. Селлестераль вернул корону наместника на своё чело и разрешил войти. У него ещё будет время решить, что делать дальше.
Эльмирриан в прекрасном расположении духа шёл по белым залам своей усадьбы. В гладких плитах пола, как в зеркале, отражался свет, бьющий из широких панорамных окон, предметы интерьера, лепнина высокого потолка и сам князь. Инниар сегодня был в серебристом кафтане, белоснежный ворот рубашки украшала брошь с хризолитами, в густых волнах волос запуталась сверкающая хризолитовая нить, а в глазах заплутали бессмертные черти. Этот день ничто не смогло бы испортить.
– Ваша Светлость?
Из коридора слева выплыла, грациозно покачивая бёдрами, темноволосая арши с удивительными томными глазами.
– Моя, – согласился князь, останавливаясь и окидывая взглядом свою домоправительницу. – Чудесно выглядишь, Эльрин. У тебя ко мне какое-то дело?
– В Малой гостиной вас ожидает старый знакомый.
– Насколько старый?
– Достаточно. Лорд Карел Рушалин.
Да, она сумела произвести впечатление. Эльмирриан удивлённо сощурился:
– Рушалин? В моей гостиной? И что он хочет?
– Даже не догадываюсь, – кокетливо опустила Эльрин. – Он по делу пришёл к вам, а не ко мне.
Инниар покачал головой, ни на йоту не поверив очаровательной женщине, которая владела не только всеми ключами усадьбы Инниар, но и всеми тайнами, бережно передаваемыми из уст в уста среди прислуги княжеских домов.
– А если по секрету? – уточнил арши.
– Тогда на ушко, – шутливо ответила экономка, приближаясь к князю. Он внимательно склонился к ней, и, встав на цыпочки, домоправительница доверительно зашептала: – Среди прислуги ходят слухи, что Рушалин разорвал все отношения с домом Вилькортин. Он не собирается прощать Девисару обманутые ожидания, и сейчас ради мести готов на всё.
– Даже прийти ко мне.
– Дорога в ваш дом – самый верный путь к мести.
– Это верно. Сможешь разузнать для меня побольше о его дочери?
– Хоть любимый цвет и первое слово, – пожала плечиком Эльрин.
Князь обеими ладонями взял её темноволосую голову и поцеловал в лоб:
– Ты – моё золото, Эльрин!
Женщина с достоинством кивнула и легко поклонившись, ушла по своим таинственным делам, красиво покачивая бёдрами. Полюбовавшись этим представлением, князь задумчиво хмыкнул и спокойно направился в Малую гостиную. К вечеру Эльрин предоставит ему всю подноготную дома Рушалин, ещё и красиво сервирует.
Мысли как-то сами собой обратились в сторону грядущего ужина, и он всерьёз размышлял, желает ли он сегодня рыбу по-талийски с девятью соусами или красное мясо в вине, когда вошёл в Малую гостиную.
Лорд Рушалин поднялся с диванчика и почтительно поклонился князю. Кажется, по правилам этикета его позу можно назвать «бьём челом государю». Лестно. Под насмешливым и выжидательным взглядом Инниара, Карел выпрямился и заговорил:
– Ваша Светлость! Прошу великодушно простить мне, что я вынужден отвлечь вас от дел…
На этой части приветствия Эльмирриан глубокомысленно кивнул, принимая взвешенное и мудрое решение: «Рыбу!».
– … я не посмел бы нарушать ваше уединение, если бы не деловое предложение, которое, возможно вас заинтересует…
Эльмирриан жестом предложил гостю сесть, опустился в кресло и вновь задумался. Над картой вин.
Пока Рушалин в витиеватых выражениях старался сгладить годы напряжённых отношений, устоявшихся на фоне вялотекущего соперничества с Вилькортином и легендарно сволочного и продажного характера Карела, Старейшина успел выбрать вино на вечер и откровенно заскучать.
Прислуга принесла чай, а заодно и внесла разнообразие в ожидание деловых предложений. Медовый чай в тонкой фарфоровой чашке с голубым рисунком грел музыкальные пальцы и делал терпение нескончаемым. Эльмирриан золотой двузубой вилочкой проткнул дольку свежего апельсина, отправил в чашку и поднял её к губам, наслаждаясь дивным ароматом.
Сделав глоток, князь улыбнулся и доброжелательно оборвал речь гостя:
– Так, что же вас привело в мой дом, любезный лорд?
Карел встретился с хризолитовыми глазами, доброжелательности в которых было в разы меньше, чем в голосе, и ответил, непроизвольно подаваясь вперёд:
– Я хочу того же, чего и вы: чтобы род Вилькортин утратил своё влияние.
– О, лорд Рушалин, это отнюдь не основная цель моей жизни.
– Но теперь основная для меня. Я готов предоставить вам любую поддержку и любые сведения против Вилькортинов.
– Насколько готовы? – иронично поинтересовался Старейшина, медленно болтая чай в чашке так, чтобы оранжевая долька описывала круг за кругом вдоль фарфорового края.
– Настолько, что готов принести вам вассальную присягу. Я прошу вас быть моим сюзереном.
– Я уже понял, что вам нужна моя защита и покровительство, но я не думаю, что будет разумно афишировать нашу связь, – с улыбкой обратился к чаю князь. – Мне нужны какие-то другие гарантии.
– Всё, что потребуется, – веско проронил Карел.
– Действительно, всё?
В белых глазах Карела мелькнуло сомнение. Он спешно обдумывал риски: Вилькортин вполне может раздавить его за предательство, а Инниар – выкинуть за порог, получив всю интересующую информацию и средства. Сложный выбор из двух зол… Но затем сомнение сменилось решимостью. Лорд выдохнул, бессильно откидываясь на диванчик.
– Да, всё. Что вы хотите? Счета? Дом?
– О, нет, – качнул головой Инниар. – Это будет так же очевидно, как если я приму ашу вассальную клятву. Нужно что-то более нейтральное, но такое же надёжное.
– Что же?
– Вашу дочь, лорд. Как залог долгосрочного сотрудничества.
– В каком качестве?
Инниар пожал плечами и поставил на столик блюдце с полупустой чашкой.
– Предположим, что в качестве моей невесты. По официальной версии. Завтра же мои слуги приготовят для неё покои, а я наберу ей в компаньонки целый легион самых добропорядочных леди из числа моих родственниц, чтобы репутация Джейлин оставалась безупречной.
– Зачем вам это?
– Она станет гарантом вашей преданности. Как я уже убедился из нашего разговора, ваши клятвы ничего не стоят. Вы предали Вилькортина, не моргнув и глазом, хотя вас с ним связывают узы крови, – Рушалин собирался что-то возразить, но Эльмирриан остановил его, подняв ладонь, и продолжил: – А вот власть для вас значит гораздо больше! Брак Джейлин со Старейшиной, конечно, не так впечатляющ, как с наследником, но по значимости занимает почётное второе место. И как знать, может быть, после того, как мы обезвредим Вилькортина, я действительно женюсь на ней.