– Хорошо подметила, ты у меня спрашиваешь дорогу! – сделал он ударение на слове «меня». – Да не злись ты так, я ведь не просто так, я заплачу. – С этого бы и начинала, давай деньги. Маша положила мальчишке на ладонь пару монет. – У тебя фильтр есть? – Что? Какой фильтр? – Маска кислородная, спрашиваю, у тебя есть? Или ты мутант? Как ты собираешься дышать наверху? Маша только удивленно посмотрела на мальчика. – Ясно, пойдем со мной. Кстати, я Айзек, а ты?
– Маша. Маша прожила вдалеке от берега всю жизнь, она сортировала водоросли и знала, что их используют для получения очищенного воздуха, но она никогда не задумывалась о таких особенностях жизни на берегу. А вот жители Серого города уже давно привыкли носить всевозможные маски по очистке воздуха, поскольку именно благодаря воздуху
продолжительность жизни у небогатых людей сократилась на двадцать лет, ведь ни герметичное жилье, ни дорогие фильтры им были не по карману. Впрочем, богатые жили на пять – семь лет дольше и каждому этого времени казалось недостаточно.
IV
Айзек и Риа шли тоннелем по ответвлению, ведущему в сторону от города. Чувствуя себя в толпе как рыба в воде, Айзек стремительно пробирался вперед. Риа то теряла его из виду, натыкаясь на прохожих, то опять в глаза ей бросалась лохматая темноволосая макушка проводника. Идя за ним, ее не покидала мысль, что такие как он могут с легкостью управлять толпой, тогда как она лишь может быть ее частью. Наконец, они зашли достаточно далеко, чтобы народа стало меньше, и Маша догнала мальчишку. – Куда мы идем? – спросила Маша. – К торговцам.
– Что еще за торговцы? – Ты ведь собиралась в город, а в городе дышать без фильтра невозможно. Мы идем к торговцам, чтобы нам их продали. – Их? – Ну да, а ты думаешь, что одним обойдешься? – А что с воздухом? – Как что? Это же Серый город, он на отшибе, прямо возле Башни, испарения
быстро забьют легкие.
– А почему мы заходим так далеко? – Торговля незаконная, маску нельзя покупать без полиции. Или ты есть в их базе? – Нет, я о ней не знала. Честно говоря, я думала, что в тоннелях не может быть ничего, кроме тоннелей. Куда ведут эти ветки? – В город, все эти ветки ведут в город. Или в океан, к так называемым крепостям, бывшим исследовательским станциям. Но вот подкопы… То, что в крепостях раньше были какие-то исследовательские станции, Риа знала только понаслышке. Рассказывали, что именно в них изучали новые виды подводных обитателей и свойства водорослей. – Что значит подкопы, разве они могут существовать в таких условиях? – Да, сначала в них прятались беженцы, потом торговцы, теперь где-то в подкопах находится еще и тюрьма. Жуткое место, из нее еще никто не возвращался. Главное нам туда не попасть. – А тебя что, тоже нет в базе? – Откуда бы? – Но ты же не из воздуха вылупился? – Нет, мои родители ученые, они ездили по всему миру, составляя новые карты, и возили с собой меня. Я потерялся на вокзале, два года назад. С этого времени я ни разу не видел кого-нибудь из ученых или из той экспедиции, которая должна была возвращаться через пару месяцев тем же путем. Я прожил на вокзале полгода, но мной стала интересоваться
полиция. Они проводят опыты на беспризорниках, поэтому пришлось бежать. – И ты не просил их помочь? – Просил, но родители должны сами найти меня, а они только следят, чтобы за полгода со мной ничего не случилось, по истечении этого срока я уже считаюсь никем. – Но ты ведь собираешься их искать? Вернуться домой? – Конечно, но для этого мне нужна маска и взрослый попутчик, который сможет вывести меня за пределы города. – Пошли со мной. – Да ну, а дорогу знаешь? – Ты же сам сказал, что твои родители работали над картами. Если ты их не помнишь, значит, мы их купим. – Согласен, все равно торчать здесь уже сил нет.
Путешественники остановились посреди тоннеля, вокруг никого не было. – Только у меня денег нет, так что и маску и мое путешествие оплачиваешь ты. – Да, это я уже поняла. Айзек подошел к стене, схватился внизу за часть каркаса, чем-то напоминавшую ручку и потянул ее к центру прохода. В полу открылся люк.
V
Спустившись в подвал, Айзек нажал на рычаг, находившийся прямо под люком, и он закрылся. Риа стояла, с удивлением наблюдая за подземной жизнью. Сверху в тоннеле не было ни души, здесь же жизнь кипела: одни рассматривали какие-то документы, другие нервно спорили возле причудливого механизма, третьи торговались, никак не находя согласия в цене, единственное что было понятно в этом муравейнике, так это то, что
все здесь чем-то торгуют и что-то покупают.
– Пошли искать фильтры, – сказал Айзек, сбегая со ступенек и таща за руку Машу. Они быстро проходили мимо лотков, лавочек, магазинчиков. Девушке в глаза бросались какие-то странные, невиданные раньше вещи, вывески с разными символами, кричащими красками, были развешены через каждые два метра, возле одной из таких вывесок беглецы остановились. «Фильтры» гласило незамысловатое и доходчивое название. – Нам сюда, – открывая двери, он помахал свободной рукой у себя перед носом, якобы подталкивая свежий воздух. Мальчишка подошел к торговцу и спросил, есть ли у него маски, на что тот ответил, что масок нет на всем черном рынке, и надзор строго это контролируют, теперь их можно раздобыть только у Ската. Услышав слово «скат» Айзек поморщился. – В чем дело? – спросила Риа. – Масок нет – это плохо, но хуже того, они есть у Ската и с ним придется договариваться. – Неужели Скат хуже отсутствия масок? – Поверь мне на слово. – Все равно. Где он находиться? Далеко нам идти? – О нет, здесь рядом, в дальнем отсеке, он ведь здесь отшельником слывет. – Что так? – Увидишь, сама поймешь. Они вышли из лавочки и уже медленно, не спеша, без особого энтузиазма пошли вдоль торговых рядов. – А эти маски ничем нельзя заменить? – Я не верю, что ты захочешь таскаться с тяжелой сумкой или двумя баллонами на спине, а маски – изобретение недавнее, его не так легко найти. Компании-производители жадные на денежки от продаж, пиратства не допускают, а цены у оригинала неподъемные. – За что ты так не любишь этого Ската? И почему он Скат? – Он стремный, умеет плавать по дну океана и его плащ бьется током. Когда он плывет, от настоящего ската его можно отличить только по размерам. Народ поговаривает, что во время своих погружений он встречался со Скверной. Так что его боюсь не только я и другие смертные, но и надзор. По мере приближения к берлоге Ската, людей становилось все меньше и меньше, и вот, наконец, торговые ряды и вовсе закончились. Пару пролетов путешественники шли в полной тишине и не встретили ни души. Подойдя к двери, Айзек тяжело вздохнул и постучал. Послышался щелчок и дверь, как затворка люка, поднялась вверх. Войдя внутрь, они будто очутились в техническом отсеке, на каждом шагу попадались штуковины неизвестного происхождения и непонятного назначения. Пробираясь внутрь, казалось, что пространство сжималось. За несколько метров от себя они увидели огромную фигуру человека в черном плаще. Это был большой дядя. Достаточно большой, чтобы напугать и маленького мальчика, и большую девочку, и местное население, и надзор вместе взятых. Правда, надзор, судя по всему, он пугал оснащением, которое находилось повсюду. Он сидел за станком и что-то затачивал. Маша и Айзек простояли минут пять, не решаясь у него ничего спросить, пока он сам к ним не заговорил. Они стояли и наблюдали как сыпятся искры и как медленно он передвигает деталь, протачивая ее от начала и до конца. – Терпеть не могу, когда мне дышат в спину, зачем пришли? – басистым голосом спросил Скат. – Нам нужны фильтры. – Фильтры?
Он обернулся. Оказалось, со спины он выглядел еще очень мило. У него не только не было волос на голове, у него не было бровей, а в глазах не видно было белков, они были полностью серые с маленькими зрачками. Он весь походил на огромную, сильную рыбу, а точнее, он действительно походил на ската. На руках были перчатки, с обрезанными до первых фаланг пальцами с перепонками и металлическими крючками спереди. На
ногах не было обуви, хотя пол на дне был ледяной. – Нам нужно два фильтра и запасные кассеты, – настаивал Айзек. – Да вы что, детки, фильтры запрещены. Скат подошел к Риа и, схватив за волосы, наклонил ее голову в сторону. – С этим ты наверх собралась? Рабы перебегают из клетки в клетку? На шее Риа под лучами тусклого освещения отсвечивал какой-то номер, написанный полосой от уха до плеча. Она вырвалась из его рук.
– А в чем дело? – Если мы попадемся хотя бы на одном посту, – выпалил Айзек, – нас сразу же загребут! Почему ты мне не сказала?! – Да я про него вообще не помнила, нам сказали, что он действует только в пределах крепости, и больше никто им интересоваться не будет. – Поздравляю, ты в базе. В черной базе и с этой дрянью я тебе фильтр не продам, – ответил Скат. – Но от него можно избавиться? – спросил Айзек. – Если ты вырежешь один символ, код невозможно будет уловить, верно? – Маша думала радикально. – Три, код не улавливается без трех символов, – ответил Скат. – Хорошо, вырежи три. – Мне не чем заменить тебе кожу. – Придумай что-нибудь. – А денег у тебя хватит? – У меня есть сухие водоросли для колоний.
Айзек и Скат с удивлением посмотрели на Риа. Такие водоросли не водились ближе чем за 80 километров от побережья и то в тех местах, куда никто не хотел добираться, так как можно было, а чаще так оно и было, не вернуться. Их добывали для лабораторий по очистке воздуха, которые за них очень дорого платили. Выходя из подвала крепости, Риа нащупала их под ногами и набила ими карманы, так как, во-первых, ними местные лечили раны, во-вторых, за ними часто приезжали с материка и торговали ими только хозяева крепости (а негласно и хозяева подводных полей этих водорослей). – Ну, что ж, я думаю я найду способ вам помочь.
VI
Троица, при сопровождении удивленных взглядов местных обитателей, вышла обратно в тоннель. Риа и Айзек двигались за огромной черной спиной, еле поспевая. Путь лежал в обратном направлении от города. За пятнадцать минут они добрались до очередного люка и нырнули в него. Скат приостановил их рукой, а сам пошел вглубь обители. Так они простояли с полчаса, это им надоело и они двинулись в ту сторону, где скрылся их проводник. Запахло чем-то, похожим на медикаменты, вокруг было полно столов и стеллажей, на которых стояли банки, порошки, капсулы с водорослями, валялись вата и бинты, в зале не было ни единого стула, под столом в огромных банках заспиртованные, стояли части чьих-то тел и органы. Издали послышался басистый голос Ската, тот что-то нервно доказывал. Парочка продвигалась на голос. Они зашли в ярко освещенное помещение, из-за такого перепада света они не сразу заметили перед собой стол. Оба вскрикнули от отвратительной неожиданности. На столе было тело, похожее на человека, по видимому давно мертвое, оно лежало на животе, спина с обеих сторон позвоночника была разрезана, с одной стороны было вшито нечто, похожее на жабры, с другой стороны дело, судя по всему, было прервано Скатом, который рвал и метал где-то рядом. Голова трупа была повернута на бок, на ней не было носа, а рот напоминал
маленькую дырочку, без губ, веки были огромные без ресниц и бровей, из под них выпирало по два зрачка.
От вскрика детишек Скат вошел в «операционную». – Мы не сможем вам помочь. Держите фильтры, давай водоросли, я вас проведу. Он ткнул что-то мелкое в руки Маши, вырвав при этом у нее водоросли, и потянул их в обратном направлении. Айзек, бежал за быстрым Скатом, обернулся на операционную и увидел, как там к работе вернулся маленький человечек в фартуке зеленого цвета и с зашитым ртом. – Зачем ты на него кричал, если у него зашит рот? – А я его и не перекрикивал, я убеждал. – Это ты ему рот зашил? – Еще одно слово и я тебе его зашью. Айзек, представив толстую черную нитку поверх зубов, скривился. Маша не слышала разговора, она была занята вещицами, всунутыми наспех ей в руки Скатом. Они были похожи на прищепки с шариками. – Не тереби, – сказал Айзек и, выхватив у нее из рук мелочёвку, засунул себе в карман. Выбравшись в тоннель, они стали двигаться еще быстрее, чем раньше, но все в том же направлении, ведущем от города. Приблизительно через полчаса Скат открыл очередной люк и все трое нырнули туда. Но на удивление младших они увидели не магазины, не лаборатории и не стены, а землю и землекопов, которые что-то рыли и пересеивали, то радуясь, то огорчаясь. – Кто это? – Искатели «легких» денег. Когда-то из тоннеля было видно здание, построенное из редкого камня. Это была вершина здания. Мародеры постепенно спускались вниз и вот они уже не под водой, а под землей – на удивление ответил Скат на вопрос Марии. Через час в конце тоннеля появился свет и в скором времени они оказались снаружи, за городом, над океаном. Айзек мигом вставил в нос носовую перегородку – нехитрое приспособление и ткнул такой же фильтр Маше. Надев его, дышать стало легче, его практически не было видно и он не чувствовался в носу. – Дальше сами, – бросил Скат и с разбега нырнул в океан. Айзек и Маша стояли и наблюдали, как под водой широко раскинулся плащ их проводника. Он плавно и легко уходил под воду, все дальше и глубже, напоминая ската. Когда он скрылся из виду, они стали оглядываться вокруг. Город практически везде был окутан водой, они стояли на небольшой косе из песка, который принес океан. Серый город виднелся вдалеке, напоминая своими каменными домами на фоне серо-синего неба
подводные глыбы. Поскольку было не очень темно десять минут назад и стало еще светлее теперь, это означало, что Башня принялась за свое дело – она «поднимала солнце» над частью суши, которую захватывала. Не проронив ни единого слова, беглянка и ее новый друг, спокойно, не спеша, двинулись в сторону города. Вокруг было тихо, шум волн придавал темп шагу, прохлада, приносимая океаном, пробегала морозом по коже,
тепло, доносившееся со стороны Башни, отправляло его обратно в океан. Утрамбованный водой песок напоминал твердую, желтовато-белую дорогу, на которой не оставалось следов от сапог. Это был самый спокойный путь в город, надзор не контролировал его, работая только на самых близких участках. Постепенно стал появляться свет, с верхушек самых высоких домов он постепенно ложился все ниже и ниже, но не достигал оснований
зданий, которые вечно оставались в тени, поэтому там было постоянно сыро и в местах, не проветриваемых, неприятно пахло плесенью. Риа и мальчик беспрепятственно вошли в город.
VII
Под ногами постукивал слегка скользкий камень. Он был покрыт слизью, поэтому идти надо было осторожно, а следует, и достаточно медленно. Солнца, которое ранее било в глаза, теперь видно не было, его лучи блестели где-то вверху, освещая квартиры и офисы людей «высоких», а нашим путникам, как людям из «низов» полагалось нюхать плесень и обходить лужи. Возможно, это даже и к лучшему, ведь именно в таких сырых улочках и таких же голодных желудках рождаются не большие желания, а большие идеи. Улицы были достаточно узкими, подняв головы вверх, они с трудом рассмотрели небо, зато по свету поняли, что уже обед. В общем-то, их животы поняли это уже давно, но по пути не встречались ни лавки, ни люди, ни даже блохастые кошки, поэтому ум сопротивлялся думать о еде, зато стремился выбраться место посуше и полюдней. Конечно, Маша не очень хотела опять столкнуться с толпой, она при одном воспоминании о ней задыхалась. Зато Айзек, идя по пустынным ущельям города, чувствовал тревогу именно здесь, а не в предвкушении толпы. В одном из переулков они остановились, по бокам слышался шум, а вот спереди, где, в общем-то, должен быть центр города географический и социальный, даже ветерок не дул. – Что будем делать? – наконец выдала Мария. – Нам нужно пройти через город, так намного короче. И так мы не заблудимся. – А как насчет поесть? – У нас нет денег, ты последние за фильтры отдала. – У тебя их и раньше не было, но ты же что-то ел. – Я то ел, но это было в тоннеле. – И что, здесь тебя масштабы пугают? – Здесь меня помы пугают.