Я видела жестокого человека, который давно забыл, что значит быть смертным.
В отличие от герцога, который, похоже, ненавидел меня ни за что, я точно знала, почему лорду Мэзину так нравится меня изводить.
Из-за Йена.
Причина была самая суетная и несущественная из всех возможных. За год до того, как мой брат вознесся, он обыграл лорда Мэзина в карты, и лорд невежливо предположил, что Йен жульничает. Я, хотя мне вообще не следовало присутствовать при игре, рассмеялась. В основном потому, что лорд совершенно не умеет играть в покер. С того момента лорд при любой возможности изводил меня и Йена. После Вознесения Йена стало только хуже, и лорд начал… помогать герцогу с его уроками.
Сцепив руки, я молчала, а он зашагал ко мне. На нем была черная рубашка, длинные ноги обтягивали черные штаны. Темная одежда резко контрастировала с бледной кожей и губами цвета спелых ягод. Его глаза…
Мне не нравилось в них смотреть. Они казались бездонными и пустыми.
Как у всех Вознесшихся, они были такими черными, что не видно зрачков. Интересно, какого цвета были его глаза до Вознесения? Он вообще это помнит? Лорд выглядел так, словно прожил всего два десятка лет, но я знала, что он вознесся после войны Двух Королей вместе с герцогом и герцогиней. Ему сотни лет.
Когда я не ответила, лорд Мэзин натянуто улыбнулся поджатыми губами.
– Удивлен, что вижу тебя здесь.
– Она идет на вечернюю прогулку, – сказал Рилан ровным тоном. – Как ей позволено.
Похожие на осколки обсидиана глаза устремились на гвардейца.
– Я тебя не спрашивал.
– Я иду на прогулку, – выступила я вперед, прежде чем Рилан вымолвил еще хоть слово.
Пугающий бездонный взгляд переместился на меня.
– Ты идешь в сад? – Уголок его губ изогнулся, а я вздрогнула от неожиданности. – Разве не туда ты всегда ходишь в это время суток?
Он не ошибался.
И меня весьма обеспокоило то, что лорд об этом знает.
Я кивнула.
– Она уже должна идти, – вмешался Рилан. – Как вам известно, Деву нельзя задерживать.
Другими словами, мне не позволено ни с кем общаться, даже с Вознесшимися. Лорд это знал.
Но пренебрегал этим правилом.
– Дева также должна быть вежливой. Я желаю с ней говорить и уверен, что герцог очень расстроится, когда узнает, что она не захотела отвечать.
Я выпрямилась. Волна негодования пробежала по мне, и я едва не потянулась за кинжалом. Такая реакция меня в какой-то степени шокировала. Что бы я натворила, если бы не остановилась? Пырнула бы его? Я чуть не рассмеялась.
Но ничего забавного здесь нет.
Завуалированная угроза пожаловаться герцогу возымела действие. Лорд загнал нас с Риланом в угол, потому что хотя мне и нельзя общаться, по воле герцога на лорда Мэзина не распространяются те же правила, что и на всех. Если я уйду, меня накажут. И Рилана тоже. И хотя мое наказание не будет легким, его нельзя сравнить с тем, что ждет Рилана.
Его могут выгнать из королевской гвардии, и герцог постарается предать огласке то, что Рилан утратил его благосклонность. Рилан станет безработным и обесчещенным. Это не то же самое, что изгнание, но жить ему станет неизмеримо труднее.
Я расправила плечи.
– Ничего не хотела так сильно, как поговорить с вами.
Его красивые черты исказило самодовольство. А мне ничего не хотелось так сильно, как врезать ему по лицу.
– Идем. – Он обвил рукой мои плечи. – Я хочу поговорить наедине.
Рилан шагнул вперед…
– Все хорошо, – заверила я, оглянувшись через плечо, хотя на самом деле хорошо не было. Но я хотела, чтобы он послушался. – Правда, все в порядке.
Он стиснул зубы, уставившись на лорда. Рилана нисколько не радовала эта ситуация, но он коротко кивнул.
– Я буду здесь.
– Да, будь, – отозвался лорд.
Боги!
Не все Вознесшиеся такие, как лорд, который использовал свою власть и статус как отравленный меч, но лорд Мэзин еще не худший экземпляр.
Он повел меня налево, столкнувшись со служанкой, которая чуть не выронила ведро. Он, похоже, вообще ее не заметил. Моя надежда на то, что он поговорит, отойдя на несколько шагов в сторону, быстро угасла, когда он направился в темную нишу между дверями.
Мне следовало знать.
Он отодвинул плотные белые портьеры и затащил меня в тесное пространство, где единственным источником света был маленький светильник над кушеткой, заваленной подушками. Я понятия не имела, для чего предназначены эти полускрытые комнатки, но уже не раз оказывалась в их ловушке.
Я шагнула назад, немного удивившись, что лорд мне это позволил. Он смотрел на меня с самодовольной ухмылкой, а я остановилась поближе к портьере. Он сел на кушетку, вытянул ноги и сложил руки на груди.
Мое сердце колотилось. Тщательно подбирая слова, я произнесла:
– Я правда не могу задерживаться. Если меня кто-нибудь увидит, у меня будут неприятности со жрицей Аналией.
– И что же случится, если добрая жрица из храма узнает, что ты задержалась?
Его тело казалось расслабленным и обмякшим, но я знала, что это не так.
Внешность может быть обманчивой. Вознесшиеся действуют быстро, когда хотят. Я видела, как они двигаются, превращаясь в размытую полосу.
– Пожалуется герцогу на плохое поведение? – продолжал он. – Мне так нравятся его уроки.
Отвращение росло во мне, точно сорняк. Разумеется, ему нравятся уроки герцога.
– Не уверена, что она пожалуется.
– Это можно проверить, – лениво предложил он. – По крайней мере, мне интересно.
Я сжала кулаки.
– Не хочу сердить герцога или жрицу.
Он опустил ресницы.
– Не сомневаюсь, что не хочешь.
От впившихся в ладонь ногтей разошлась резкая, жалящая боль.
– О чем вы хотели со мной поговорить?
– Ты задала вопрос неподобающим образом.
Я пыталась удержать себя в руках, успокоиться и была благодарна вуали. Если бы он видел мое лицо полностью, то точно бы знал, что я чувствую.
Раскаленную докрасна ненависть.
Я не знала, почему лорду доставляет такое удовольствие приставать ко мне. Почему ему нравится заставлять меня чувствовать неловкость. Но он занимался этим уже несколько лет. Хотя со слугами он обращался еще хуже. Я слышала, как шепотом предостерегали новый персонал: избегайте привлекать его внимание или вызывать недовольство. Так или иначе, со мной он не заходил дальше определенных границ. Что касается слуг, то тут я сомневаюсь, что для него существовала какая-то черта.
Я вздернула подбородок.
– Что вам угодно обсудить со мной, лорд Мэзин?
На его лице появился намек на холодную улыбку.
– Что-то я давно тебя не видел.
Прошло шестнадцать дней с тех пор, как он в последний раз загонял меня в угол. То есть не так уж давно.
– Я по тебе скучал, – добавил он.
Сомнительно.
– Милорд, мне нужно идти…
Я резко втянула воздух. Он поднялся. Только что сидел, развалившись, на кушетке, и в следующую секунду уже стоит передо мной.
– Я оскорблен. Я сказал, что скучал по тебе, а ты говоришь, что тебе нужно идти? Ты меня ранила.
То, что он произнес почти те же слова, что и Хоук две ночи назад, не прошло для меня незамеченным. Как и моя абсолютно разная реакция на них. Хоук меня поддразнивал, а лорд Мэзин предупреждал. Сейчас эти слова меня не очаровали, а возмутили.
– Это не входило в мои намерения, – выдавила я.
– Уверена? – Его палец прижался к моему подбородку прежде, чем я даже заметила движение его руки. – А у меня сложилось впечатление, что ты сделала это намеренно.
– Нет.
Я отклонилась назад…
Он обхватил пальцами мой подбородок, удерживая мою голову. Когда я сделала очередной вдох, мне показалось, его пальцы пахнут… цветами, мускусом и конфетами.
– Постарайся быть более убедительной, если хочешь, чтобы я поверил.
– Простите, если я не так убедительна, как должна быть. – Мне потребовались усилия, чтобы говорить ровно. – Вам не следует ко мне прикасаться.
Он с ухмылкой провел большим пальцем по моей нижней губе. По мне словно пробежали тысячи крохотных насекомых.
– Это почему же?
Лорд точно знал почему, но я все равно ответила:
– Я Дева.
– Да.
Он провел пальцами по моему подбородку до жесткого кружева, прикрывающего горло. Его рука двинулась дальше к моей ключице.
Моя ладонь горела от желания ощутить рукоятку кинжала, а тренированные мышцы напряглись, готовясь действовать – остановить его. По мне пробежала дрожь, я боролась с желанием дать отпор. Но это не стоило того, что случится. Я твердила это себе, пока его пальцы скользили вниз по моему платью. Это был не просто страх наказания. Если я покажу свои навыки, герцог узнает, что меня обучали, и не так уж трудно догадаться, что виноват в этом Виктер. Опять же, с чем бы я ни столкнулась, это ничто по сравнению с тем, что ждет моего охранника.
Но больше я терпеть не могла.
Я шагнула назад, создавая между нами расстояние.
Лорд Мэзин склонил голову набок и негромко рассмеялся. Инстинкт сработал, я кинулась к портьере, но недостаточно быстро. Он поймал меня за бедро. Не дав мне и секунды, обвил рукой мою талию и прижал спиной к себе. Его другая рука оставалась там же, где была, – между моих грудей. От соприкосновения с его телом меня охватило отвращение.
– Помнишь последний урок? – Я ощутила на коже под вуалью его ледяное дыхание. – Не поверю, что ты забыла.
Я не забыла ни одного.
– Ты даже не пискнула, а я знаю, что было больно. – Он крепче стиснул мою талию, и даже при своих крайне ограниченных познаниях я догадалась, к чему прижимаюсь. – Признаю, ты меня впечатлила.
– Рада это слышать. – Я заскрежетала зубами.
– А, вот оно что, – проговорил он. – Этот тон не подобает Деве. Такой тон уже принес тебе неприятности один, два или даже дюжину раз. Интересно, когда ты проявишь свой норов? Уверен, ты тоже помнишь, что случилось в прошлый раз.
Разумеется, это я тоже помнила.
Я вышла из себя и огрызнулась в ответ герцогу. Он ударил меня так, что я потеряла сознание. Очнувшись, я чувствовала себя так, будто по мне проскакала лошадь, а герцог с лордом развалились на диванчике и, по-видимому, выпили бутылку виски, пока я лежала на полу.
Несколько дней я чувствовала себя так, будто заболела гриппом. Наверное, у меня было небольшое сотрясение мозга.
Тем не менее это стоило того, чтобы увидеть изумление в обычно невозмутимом взгляде герцога.
– Может, я сам пойду к герцогу, – размышлял он. – Расскажу ему, как неуважительно ты себя вела.
Я уставилась на серый камень стены. В крови у меня вскипела ярость.
– Отпустите меня, лорд Мэзин.
– Ты плохо просишь. – Его бедра прижались к моим, и моя кожа вспыхнула от гнева. – Ты не сказала пожалуйста.
Я ни за что не скажу пожалуйста. Будь прокляты последствия, с меня довольно. Я ему не игрушка. Я Дева, и хотя он невероятно быстр и силен, я знаю, что могу причинить ему боль. На моей стороне элемент неожиданности, и мои ноги свободны. Я встала пошире, и тут ощутила на подбородке что-то влажное…
До нас донесся крик, и от неожиданности герцог ослабил хватку. Я вырвалась и развернулась к нему. С бешено бьющимся сердцем просунула руку в разрез на платье, к рукоятке кинжала.
Лорд пробормотал что-то, а крик повторился – пронзительный и полный ужаса.
Воспользовавшись тем, что он отвлекся, я ринулась за портьеры вместо того, чтобы достать кинжал и отрезать то, что, уверена, лорд считал своей главой ценностью.
Лорд раздвинул портьеры и выскочил из ниши, но на крики в пиршественный зал уже бежали люди. Слуги, королевские гвардейцы. Теперь лорд Мэзин ничего не сделает. Я это знала.
Я встретилась с ним взглядом сквозь вуаль. У него раздувались ноздри. Он тоже знал.
Крик раздался снова. Он доносился из одной из ближайших комнат. Через две двери от нас третья была открыта.
Ко мне подскочил Рилан.
– Пен…
Я увернулась от него и побежала на звук. Случившееся в нише с лордом отошло на второй план. Я сжала рукоятку кинжала. Крики – всегда плохой знак.
Из комнаты выскочила женщина – служанка, которая несла ведро. В ее лице не было ни кровинки, она сжимала и разжимала руку на горле. Качая головой, она попятилась назад.
Я добежала одновременно с Риланом и заглянула внутрь.
Я увидела ее сразу.
Она лежала на кушетке цвета слоновой кости, бледно-голубое платье измято и спущено до талии. Одна рука безвольно свесилась, кожа приобрела меловой оттенок. Мне не нужно было открывать чутье, чтобы понять, что она не испытывает боли.
Она вообще больше ничего не испытает.
Я подняла взгляд. Ее голова покоилась на подушке, шея была вывернута под неестественным углом и…
– Не надо на это смотреть.
Рилан схватил меня, и на этот раз я не стала вырываться. Не остановила его, когда он отвернул меня. Но я уже увидела.
Увидела глубокие раны-проколы.
Глава 6
Пока лорд Мэзин и еще несколько человек стояли в дверях, пялясь на мертвую девушку, Рилан быстро отвел меня обратно в комнату. Мне хотелось вытолкнуть лорда и закрыть дверь. Хотя жертва была одета, слишком много плоти выставлено напоказ. Это лишало ее достоинства и вызывало нездоровое любопытство.
Она была личностью, и хотя от нее осталась всего лишь оболочка, она приходилась кому-то дочерью, сестрой, подругой. А люди будут говорить в основном о том, в каком виде ее нашли, что ее юбка задралась, а лиф сполз до талии. Не надо никаких свидетелей.
Однако мне не дали возможности их прогнать.
Все в замке Тирман фактически находились в изоляции, пока каждый уголок более чем сотни комнат осматривали в поисках преступника или других жертв.
Я сидела в кресле, а Тони расхаживала перед камином, теребя крохотные жемчужные пуговицы на лифе.
– Это Жаждущий, – сказала она. Темно-фиолетовое платье шелестело вокруг ее ног. – Наверняка Жаждущий.
Я посмотрела на Рилана, который стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Обычно он дежурил снаружи моей комнаты, но сегодня другое дело. Виктер помогал с поисками, однако я предполагала, что он скоро вернется.
На мне не было вуали, и Рилан поймал мой взгляд. Он видел ту девушку.
– Думаешь, это был Жаждущий? – спросила я.
Он ничего не ответил.
– Кто еще это может быть? – Тони повернулась ко мне. – Ты сама сказала, что ее укусили…
– Я сказала, что рана выглядит как укус, но… не похожа на укус Жаждущего.
– Я знаю, что ты видела укусы Жаждущих. – Тони села напротив меня, по-прежнему крутя жемчужины, как это делала Агнес с пуговицами на своей блузке. – Но почему ты так уверена?
– У Жаждущих четыре удлиненных клыка, – объяснила я. Тони кивнула: это общеизвестно. – Но на жертве было только две отметины, словно…
– Словно ей проткнули горло двумя острыми звериными клыками, – докончил Рилан.
Тони повернулась к нему.
– А если это про́клятый? – спросила она. – Который еще не полностью обернулся?
– Тогда отметины были бы как от обычных зубов или как укус Жаждущего, – ответил Рилан, качая головой и глядя в окно. – Я никогда не видел ничего подобного.
Мне пришлось с ним согласиться.
– Она… она была бледной, и это не из-за смерти. В ней словно не осталось крови, и даже если это был Жаждущий с двумя клыками… – Я сморщила нос. – Это было бы грязнее, не так аккуратно. Она выглядит, будто…
– Будто что?
Мне вспомнился облик девушки, и я посмотрела на свои руки. С ней кто-то был, по ее воле или нет. Но, насколько я знала, Жаждущие не интересуются ничем, кроме крови.
– Просто похоже, что с ней в комнате кто-то был.
Тони выпрямилась.
– Если это не Жаждущий, то кто мог сделать подобное?
Внутри и снаружи замка множество людей: слуги, гвардейцы, посетители… Вознесшиеся. Но все равно это не имеет смысла.
– Ранка, похоже, находилась прямо на яремной вене. Кровь должна была быть повсюду, а я не увидела ни капли.
– Это… это очень странно.
Я кивнула.
– И у нее практически сломана шея. Не знаю ни одного Жаждущего, который такое сотворил бы.
Тони обхватила себя руками.
– И я не хочу знать никого, способного на такое.