Макс прицелился копьём в первое наиболее широкое кольцо и, промчавшись двадцать метров, удачно сорвал его. Потом сделал то же самое ещё с семью мишенями. Однако последние два кольца так и остались висеть на шестах. Развернув Гордого в дальнем конце дорожки, герцог понёсся в обратную сторону и на этот раз надел на копьё девять колец.
Недостаток регулярных тренировок подпортил его спортивную форму, но Макс не отчаивался. Впереди было целых два дня, чтобы наверстать упущенное.
Немного передохнув и восстановив дыхание, герцог Палагор снова выехал на первую позицию и поскакал к мишеням. На этот раз он сорвал с шестов все кольца с обеих сторон, что оказалось не так уж и трудно.
– Браво, герцог, вы делаете успехи, – похвалил его Сэм менторским тоном. – Всё, как в прошлые времена, но это только начало.
– Вот именно, – согласился Макс, подъезжая к оруженосцам. – Вагр, теперь твоя очередь работать. Ты должен снова развесить все кольца на шестах, пока я буду сражаться с киберпротивником. А ты, Сэм, доставай сигнальный рожок и готовься протрубить привычный зов к началу поединка.
Скинув с копья блестящие металлические кольца, герцог направился к другой парной дорожке, где остановил Гордого и глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Вдруг он вспомнил об отце. Тот всегда учил его, что нельзя недооценивать даже кибервсадников с их запрограммированными мозгами. Тогда будет легче противостоять живым противникам на турнире. Отец сам неоднократно участвовал в соревнованиях различного уровня, и ему даже удалось завоевать тот самый орден звёздного рыцаря, который сейчас стремился завоевать молодой герцог.
Серебряный рожок Сэма издал тонкий переливистый звук – это был сигнал боевой готовности. Оба всадника взяли копья наперевес. Затем раздался более громкий трубный звук, – и противники сорвались с мест навстречу друг другу, пришпоривая киберконей.
За несколько секунд до столкновения Макс снова вспомнил наставления отца: удар следует наносить с максимальной силой и направлять в такую точку щита, чтобы копьё не соскользнуло. Этот приём даёт шанс сразу выбить противника из седла. Если же подобная тактика не оправдает себя, в действие вступит стандартная система оценки победителя по набранным баллам. В зависимости от силы удара наконечник копья вспыхивает белым, жёлтым или красным цветом. Каждому цвету соответствует определённое количество очков, которые идут в зачёт рыцарю.
Герцог пригнулся в седле и ещё сильнее сжал пальцами древко копья, глядя через прозрачное забрало на приближающегося кибервсадника, словно он был живым человеком или гуманоидом.
Когда расстояние между ними сократилось до минимума, «противник» неожиданно ускорил бег своего киберконя, и в тот же момент их копья с громким стуком ударили в щиты. Макс почувствовал мощный удар, и его отбросило вправо. Еле удержавшись в седле, герцог Палагор с досадой отметил, что копьё противника окрасилось красным цветом, в то время как его собственное – тускло-белым, поскольку он успел задеть лишь край щита кибервсадника.
– «М-да, тренироваться придётся с тройным усердием, теряю форму», – подумал Макс, подъезжая к противоположной стороне дорожки, чтобы занять позицию.
Кроме того, герцог про себя отметил, что раньше за кибервсадником трюков с внезапным ускорением не замечалось. Впрочем, хитрый Сэм мог заложить в него новую программу поединка. Поэтому Макс решил взять на заметку приёмы искусственного рыцаря, чтобы бить врага его же оружием.
В принципе за последние сто с лишним лет никаких новых, по- настоящему оригинальных тактик поединка придумано не было, так что победителем обычно становился тот всадник, который в нужный момент применял наиболее подходящий приём. Главное – вовремя понять, что задумал противник.
Герцог остановил киберконя, перевёл дух и по сигналу рожка рванул вперёд с максимальной скоростью. Его соперник действовал аналогичным образом. Когда до столкновения оставались считанные мгновенья,
Макс вонзил шпоры в бока Гордого и нанёс точный удар копьём в центр щита кибервсадника, тот не остался в долгу и, в свою очередь повторив предыдущий манёвр, нанёс удар равной силы. Наконечники обоих копий вспыхнули красным цветом.
Макс почувствовал прилив уверенности. Ему удалось не только сравнять счёт, но и удержаться в седле, практически не пошатнувшись.
Выехав на позицию в третьем раунде, он приветственно помахал копьём двум помощникам, а затем вновь взял оружие наперевес. Это был решающий бой, в котором герцогу предстояло выбить искусственного рыцаря из седла. Точнее, откинуть его в сторону, поскольку всадник составлял одно целое с конём. Других вариантов не существовало, – ничья Максу была не нужна, а поражение – недопустимо, даже невзирая на то, что это лишь тренировка.
Прозвучал очередной сигнал к бою, и герцог вновь пришпорил своего скакуна, догадываясь, что противник тоже способен резко изменить тактику. За мгновение до удара он резко снизил скорость Гордого, чтобы кибервсадник мог сам налететь на его копьё, и слегка наклонился влево.
Несмотря на то что удар противника пришёлся точно в центр щита Макса, копьё псевдорыцаря вспыхнуло лишь белым цветом. Зато сам герцог Палагор нанёс мощный удар в верхнюю часть щита, которая прикрывала плечо кибервсадника, от чего тот резко откинулся вправо. В ту же секунду копьё Макса вспыхнуло красным цветом, что означало победу. И если бы сейчас на месте искусственного противника был живой человек, он бы уже валялся на земле.
– Готов кибер! – радостно воскликнул Макс, потрясая обеими руками.
Взяв Гордого за уздечку, он замедлил его бег и, перепрыгнув через разделительный барьер, направился к помощникам. Сэм в это время уже отстегнул от пояса флягу с водой и протянул Максу. Затем похвально произнёс:
– Так держать, герцог! Вы быстро вспоминаете старые уроки. Но я уверен, что на других планетах вы не могли тренироваться так же хорошо, как здесь.
– Да, – согласился Макс, делая большой глоток воды, – но у меня есть ещё полтора дня, чтобы как следует подготовиться к турниру. И вы мне в этом поможете. А для меня главное – не расслабляться. Кстати, Сэм, если ты поработал над программой кибервсадника, я буду рад увидеть в его исполнении другие тактические приёмы.
Затем он взглянул на первую парную дорожку с шестами и добавил:
– Вижу, Вагр, ты уже справился с задачей оруженосца. Кольца висят на своих местах. Молодец!
– Я старался, герцог, – с улыбкой ответил прандиец. – Уверен, что теперь тебе удастся надеть их на копьё с первого раза.
Тренировки Макса в этот день продолжались с небольшими перерывами до самого вечера, пока не стемнело. Ни разу киберпротивник так и не смог выбить его из седла, хотя ничьих было немало. Но побед герцога Палагора было всё же гораздо больше, особенно по сумме набранных очков. А что касается колец, то здесь он действительно не допустил ни одной осечки, по очереди срывая их со всех шестов.
На следующий день тренировки продолжились с подавляющим преимуществом Макса. Он уже не доводил поединки до ничейных результатов, выигрывая по очкам или «выбивая» кибервсадника из седла.
Вечером, перед отлётом во дворец, герцог Палагор завёл Гордого в грузовой флаер, где уже стоял новый киберконь оруженосца Вагра. На рассвете Сэм должен будет отвезти их в центральный королевский регион до начала межпланетного турнира.
Макс нажал пальцем на правый глаз Гордого, тем самым отключив его, а затем прошёл в оружейный склад и снял с себя доспехи. Вместе с прандийцем им предстояло вернуться во дворец Палагор, где их с нетерпением дожидалась герцогиня.
– Послушай, Макс, я обязательно полечу завтра с тобой на турнир, – произнесла она, садясь за накрытый к ужину стол. – Я непременно должна увидеть твои победы, а заодно ещё раз встретиться с королём. У меня к нему важный разговор.
– Конечно, мама, ты полетишь с нами. Разве я могу тебе запретить?..
– Но, милый, ты ведь знаешь, что твой отец не любил брать меня на те соревнования, в которых он участвовал. Я всегда сильно за него переживала, и ему это мешало.
– Ничего, мама, – спокойно ответил Макс, – я ведь всё-таки не отец. К тому же ты не раз присутствовала на турнирах, в которых я одерживал победы. Так что будешь моим талисманом.
– Спасибо, сын. Мне большего и не надо. А теперь давайте выпьем за то, чтобы ты непременно завоевал орден звёздного рыцаря.
– Вот именно, – с готовностью подтвердил Вагр и взял со стола бутылку голубого вина «Каннэ», которое ему нравилось. – Уверен, что за это дело я смогу выпить больше, чем вы оба. Спорим?..
Макс с герцогиней Палагор переглянулись и, весело рассмеявшись, отрицательно покачали головой, хорошо зная, что прандийцы почти не пьянеют.
Глава пятая
Макс проснулся рано утром и оделся подобающим герцогу Палагору образом, не забыв про ленту с орденами. Затем вместе с Вагром поднялся на четвёртый этаж в оружейную палату, где находились фамильные доспехи и оружие.
Отделка стен, пола и потолка помещения имитировала грубоватую каменную кладку серо-зелёного оттенка, чтобы даже в мелочах следовать духу древности. Вагр заметил фальшь-окна с витражами, за которыми располагались проходы с настоящими окнами, выходящими во двор. Но, несмотря на это, света в комнате было мало, поэтому в тёмных углах стояли канделябры с электросвечами.
На трёх стенах были развешаны большие портреты предков Макса, все они, начиная с его прадеда, были рыцарями и участвовали в турнирах. Став мужем сестры Тирэна I, он получил герцогский титул. Под портретами висели наградные ленты с орденами, и больше всего их было у отца Макса.
Тусклым стальным блеском отливало висевшее на противоположной от входа стене разнообразное оружие, инкрустированное драгоценными камнями, – мечи и алебарды, секиры и пики, гербовые штандарты и флаги. Но главным среди этого были посеребрённые доспехи. В них герцогу Палагору предстояло выступать на межпланетном турнире.
С помощью оруженосца Вагра Макс вынес из помещения всё, что ему могло понадобиться на соревнованиях. Затем погрузил выбранное снаряжение в багажник большого флаера серебристого цвета с гербом рода Палагор.
В это утро пришлось отказаться от традиционного завтрака с герцогиней. Друзья довольствовались кофе с пончиками, поскольку Макс знал, что во дворце их ждёт великолепный обед. На Дабирсе ещё со времён Гарта II после торжественного представления рыцарей, прибывших на межпланетный турнир, король Алекс устраивал большой приём. А уж там всегда было чем полакомиться.
Закончив приготовления к отлёту, герцог усадил матушку и прандий- ца на задние сиденья флаера, сам устроился на месте пилота и спустя минуту поднял летательный аппарат в воздух.
Это было самым удобным средством передвижения на средние расстояния. Скорость флаера позволяла за четверть часа долететь до центрального королевского региона, куда в прошлом часто наведывались Палагоры.
Макс разогнал флаер до максимальной скорости, чтобы прибыть к дворцу короля за полчаса до начала торжественного открытия межпланетного турнира и встречи рыцарей из других миров. За время полёта Макс с герцогиней рассказали Вагру о климате, флоре и фауне Атексии, а также об экономической и общественно-политической ситуации в колонии. Эти вопросы интересовали прандийца на всех планетах, где он бывал.
На Атексии, как в едином государстве, существовала только одна форма правления – конституционная монархия. Палата лордов-сенаторов обладала законодательными полномочиями, а исполнительный орган был представлен различными министерствами, которые подчинялись непосредственно верховному правителю. Министров король назначал по собственной воле, но только после одобрения палаты лордов- сенаторов.
Выборы в законодательный орган из числа графов и герцогов проходили на планете раз в пятнадцать лет, а выдвигать свою кандидатуру можно было лишь по достижении сорокапятилетнего возраста. Так что у Макса впереди оставалось ещё немало времени до начала собственной политической карьеры.
В общем, на Атексии всё было так же, как и на большинстве других колоний Земной Федерации, только там правили Федеральные губернаторы, а здесь – король.
С экономикой Атексии тоже было всё понятно. Большинство жителей планеты работали на себя или на своих работодателей – владельцев различных компаний или предприятий. При этом все исправно выплачивали небольшие налоги в казну региона, а она в свою очередь отдавала определённую часть в королевскую казну. Кроме того, Атексия экспортировала на другие планеты различное сырьё и готовые товары, которые производились только здесь.
Региональное герцогство Палагор по праву считалось одним из богатейших на Атексии благодаря доходам от добычи полезных ископаемых и внедрению на планете новых технологий.
Слушая герцога и герцогиню, Вагр молча кивал, но под конец всё- таки не выдержал и поинтересовался:
– Если вы действительно так богаты, как следует из вашего рассказа, где же тогда ваши личные космолёты? Хотя бы один! И почему, Макс, ты не воспользовался им для своего пятилетнего путешествия?
– Хм. Ну, понимаешь, друг, – нахмурился герцог, – просто я не хотел привлекать к себе внимание журналистов и властей на тех планетах, где я был один или вместе с тобой. К тому же летать с простым народом в пассажирских звездолётах намного интереснее, чем самому. Что же касается личных космолётов, то они, конечно, у нас есть и находятся на частном космодроме в ближайшем городе от дворца Палагор. У нас имеется большая космическая яхта, на которой мы раньше всегда летали отдыхать на разные экзотические и курортные планеты. Ещё есть два маленьких катера, которые используются для полётов на другие планеты системы Дабирса, где у нас расположены крупные предприятия по добыче полезных ископаемых. Вот так мы и живём, если тебе угодно знать.
– Неплохо, – задумчиво сказал прандиец, пытаясь прикинуть, какая же у его друга герцога Палагора может быть реальная прибыль.
Время за разговорами пролетело незаметно, и вскоре на горизонте показались золотые шпили башен королевского дворца, который был построен в стиле земного средневековья, но отличался большими размерами и некоторыми важными усовершенствованиями. Вокруг него тянулась позолочённая металлическая ограда с наблюдательными башенками, которые нужны были скорее для красоты, нежели для охраны, так как королевской семье ничто не угрожало. Ещё вокруг дворца располагались фруктовые сады, цветочные аллеи и бассейны с фонтанами.
Помимо внутренней посадочной площадки для королевского транспорта за оградой была ещё одна стоянка для прибывающих гостей. Именно с неё сейчас то и дело взлетали различные летательные аппараты, направляясь на запад к турнирной арене. Туда же по широкой дороге в полной экипировке двигались рыцари на киберконях. Их сопровождали оруженосцы, державшие в руках красочные гербовые штандарты и флаги.
Макс увидел внизу посадочный квадрат с большой надписью «Пала- гор», где уже находился его флаер-фургон, возле которого стоял Сэм, призывно размахивая шляпой.