Герцог Палагор взглянул на «поле боя» и отметил, что дело, наконец, дошло и до пеших поединков. Пара гуманоидов, набравшая равное количество очков и измучившая друг друга, билась на мечах. Вчера такого не было, так что зрители с восторгом ожидали исхода сражения. Наконец, один из них нанёс противнику сокрушительный удар в смертельную зону. Тут же сработала система защиты доспехов. Оружие отскочило, но побеждённый упал на землю, потеряв сознание на несколько секунд. Трибуны вновь взорвались бурными аплодисментами в честь победителя.
В воздухе царило безветрие, но тучи продолжали наплывать, гонимые неведомой силой. И в тот момент, когда пришло время поединка герцога Палагора с Гельмутом Лейдером, они вдруг закрыли жёлтый диск Дабирса. Максу отчего-то стало тревожно и неуютно в собственных доспехах.
Пройдя проверку у техников, которые не обнаружили ничего подозрительного, оба противника выехали на позиции.
После второго сигнала золотого рога Макс погнал Гордого на всей скорости, рассчитывая при столкновении узнать, на что способен скандально известный бриторец. Но когда его копьё с грохотом ударило в щит противника, оно, к немалому удивлению герцога и болельщиков, вспыхнуло всего лишь белым цветом. Конечно, со стороны трудно было определить силу удара, но Макс точно знал, что это должен быть красный или, хотя бы, жёлтый цвет. Всё это казалось по меньшей мере странным, однако герцог не спешил делать преждевременные выводы о Лейдере и его подлостях.
Думая о том, что это может быть случайное замыкание ударного датчика в копье, Макс подъехал к Вагру, но ничего не сказал. Прандиец тоже молчал, и по его лицу нетрудно было догадаться, что он удивлён произошедшим не меньше, чем все остальные. Однако простое удивление Вагра сменилось настоящим недоумением, когда во втором раунде ситуация повторилась, – копьё Макса вновь вспыхнуло предательским белым цветом, несмотря на всю мощь его удара. Теперь не приходилось сомневаться, что это дело рук Гельмута Лейдера.
– И что ты теперь будешь делать? – наконец поинтересовался оруженосец после некоторой паузы, пока они наблюдали за торжествующим бриторцем.
Макс пожал плечами и медленно ответил:
– Сначала попытаюсь в оставшихся раундах выбить эту сволочь из седла, чего бы мне это не стоило, а дальше будет видно. Но если я вдруг проиграю, то мне вряд ли удастся доказать вину Лейдера, ведь большинство судей подумают, что моё копьё было неисправно с самого начала. В этом случае техническое поражение мне гарантировано.
– А если потребовать повтора поединка с другим копьём?!
– Я могу поменять его прямо сейчас, – хмуро ответил Макс, беря из рук Вагра запасное копьё, – но где гарантия, что у этого экземпляра нет тех же недостатков, что и у первого? Они ведь все находились в одном месте. Кроме того, Лейдер может обвинить меня в обычном разгильдяйстве, после чего я в глазах окружающих превращусь в рыцаря, который не умеет следить за своим оружием.
– Но ведь все слышали о его подлостях, и будет несправедливо…
– К сожалению, на этот счёт нет никаких доказательств, – со вздохом перебил друга Макс, – даже если мы знаем правду.
– Тогда выбей бриторца из седла! – воскликнул Вагр. – И докажи всем, кто из вас сильнее!
В третьем раунде герцог рванулся с места, решив снова использовать тактику, неоднократно испытанную на тренировках. Однако после столкновения ни один из рыцарей так и не был выбит из седла. Зато теперь копьё Макса приобрело красный цвет.
Получалось, что Гельмут Лейдер смог повредить датчик только в одном копье. Но как? Кроме того, не исключено, что на датчик, определяющий силу удара, каким-то образом дистанционно воздействовал оруженосец Лейдера.
Теперь у Макса оставалась последняя попытка, чтобы победить бри- торца, который набрал максимальное количество баллов за три раунда. Хотя, возможно, и красные вспышки копья Лейдера были подстроены, ведь герцог Палагор старался уходить от ударов, и у него это неплохо получалось.
В четвёртый раз выехав на позицию в начале дорожки, он взглянул на принцессу Кетрин, и неожиданно по его спине прошёл холодок.. Интересно, откуда вообще бриторец мог узнать, что Макс будет его противником, если об этом не знал никто, кроме нескольких посвящённых?.. Разумеется, если датчиком дистанционно управляет оруженосец Гельмута, здесь нет ничего удивительного. Но если он был повреждён в фургоне, то, значит, кто-то из окружения короля сообщил Лейдеру имя будущего противника.
Кетрин? Исключено. У неё нет для этого серьёзных причин даже с учётом того, что в последнее время она с некоторым безразличием относится к Максу. Всегда следует помнить о непостоянстве женского нрава, тем более принцесса так юна, и её поведение может меняться так же легко, как и настроение. Что же касается короля и принца, то они ни за что не допустили бы утечки секретной информации из собственных уст.
– Ладно, Гельмут Лейдер, чёрт с тобой и твоими сообщниками, – тихо пробормотал герцог Палагор и как только услышал второй сигнал рога галопом помчался вперёд.
Сближаясь с бриторцем, Макс видел на его лице злорадную ухмылку. С удивлением герцог поймал себя на кровожадном желании пробить прозрачное забрало Лейдера и стереть эту саркастическую усмешку, вонзив копьё между глаз противника. Но вместо этого он притормозил Гордого, прижал ноги к его бокам, чтобы не упасть, и со всей силы нанёс удар в щит бриторца.
Раздался звонкий треск. Перед Максом, как в замедленной съёмке, проплыло опешившее лицо Лейдера. Рыцарь буквально взлетел над крупом своего киберконя, совершил неловкий кувырок и с грохотом рухнул на грунтовую дорожку, громко вскрикнув от боли.
Наградой герцогу Палагору был оглушающий рёв трибун, выведший его из оцепенения.
Макс направил Гордого через разделительный барьер и подъехал к поверженному противнику, после чего негромко произнёс:
– Слушай, Лейдер, если моя победа кажется тебе неубедительной, я готов сразиться с тобой на мечах. Что скажешь?
– Обойдёшься, – скрипя зубами и с ненавистью глядя на герцога, прорычал бриторец и закрыл глаза, дожидаясь медиков с антигравитационными носилками.
Макс больше ничего не стал спрашивать, а лишь победно поднял вверх копьё, благодаря зрителей за поддержку. Трибуны отреагировали повторными овациями и криками. Краем глаза он заметил, как улыбается принцесса Кетрин. И для него сейчас это была лучшая похвала.
Как только герцог Палагор с оруженосцем двинулись к выходу из арены, герольд сообщил, что на этом первая часть сегодняшних соревнований завершена и продолжение состоится после обеда. Поэтому все рыцари, одержавшие победу на втором этапе, тоже отправились во дворец.
Вернувшись на стоянку летательных аппаратов, Макс принял поздравления от матушки и Сэма, после чего отвёл киберконей в фургон. Он не стал выяснять у охранника, видел ли тот кого-нибудь подозрительного возле грузового флаера вчера вечером или ночью. Если бы Сэм что-то заметил, ни за что не стал бы молчать. Поэтому герцог решил взять в личные дворцовые апартаменты все запасные копья, дабы впредь избежать сюрпризов, подобных сегодняшнему.
Сняв с себя латные доспехи, он поднял с пола одно из копий и несколько раз ударил им в металлическую стенку фургона. Всё было в порядке, – датчики реагировали идеально, в зависимости от силы удара вспыхивая нужным цветом.
Глядя на эти эксперименты, Вагр неожиданно спросил:
– Слушай, Макс, а тебе не кажется, что датчик твоего первого копья всё-таки был исправен?
Герцог задумчиво хмыкнул.
– К сожалению, в технических тонкостях я не силён, поэтому утверждать ничего не могу. Тут нужна оценка специалиста. Однако если на датчик моего копья воздействовали дистанционно, то здесь попахивает крупным мошенничеством. А за него предусмотрена пожизненная дисквалификация при наличии прямых доказательств вины.
– А где гарантии, что бриторец не будет тебе мстить завтра?
– Гарантий, конечно, нет. Но если у меня возникнет малейшее подозрение, я уже не стану молчать, как сегодня, и потребую расследования. Впрочем, это стоит сделать в любом случае, ведь многим рыцарям ещё предстоит встреча с Лейдером в других турнирах.
В подтверждение этих слов Макс ещё раз со всей силы ударил копьём в стенку флаера, – оно вспыхнуло красным цветом.
Спустя полчаса в обеденном зале дворца к нему подошёл барон Марин и удовлетворённым тоном произнёс:
– Поздравляю тебя, герцог Палагор, с тем, что вышиб из седла этого напыщенного бриторца Гельмута Лейдера. Я видел, как врёт датчик твоего копья, и сразу понял, что тут дело не чисто. Этот прохвост – мастер подстраивать разные пакости другим рыцарям. Но ты его хорошо проучил, ведь при падении он сломал себе ногу. Я только сейчас об этом узнал.
– Что ж, он получил по заслугам, – довольно хмыкнул Макс, – а тебе, барон, я обещаю, что со мной таких проблем не будет, если мы встретимся в поединке.
– Благодарю, Макс. Я тоже надеюсь, что наш поединок будет самым честным, и мы не станем сердиться друг на друга в случае поражения. Наша дружба должна быть выше этого!
– Конечно, Серж, – кивнул герцог Палагор, и они обменялись рукопожатием, скрепляя тем самым устный договор.
Оставшуюся часть дня, пока шли другие поединки, Макс вместе с матушкой, Вагром и Сэмом провёли на зрительских трибунах, став свидетелями поединка прошлогоднего победителя королевского турнира барона Марина с желтокожим гуманоидом из отдалённого сектора галактики. Серж убедительно сокрушил противника в дополнительном сражении на секирах. Наблюдая за этим боем с самого начала, Макс подумал, что его встреча с Мариным в финале может быть не только честной, но и крайне упорной. Однако следовало учитывать ещё эбилорца Зелама и землянина Карнела, которые так же очень сильны. А в том, что они сегодня победят своих противников, он не сомневался.
Вечером король Алекс вновь устроил бал, на котором из рыцарей- людей не присутствовал лишь Гельмут Лейдер. Пресс-служба королевского двора распространила официальное сообщение, в котором говорилось, что Лейдер решил вернуться на Бритор в связи с серьёзной травмой ноги.
И вновь Максу в этот день не удалось встретиться с принцессой Кетрин. Он уже начинал скучать по её звонкому голосу и тем немного странным разговорам, которые она затевала во дворце Палагор. Он никак не мог понять, чего она добивается? Сначала – радость после его возвращения на Атексию, а теперь непонятная отстранённость. При этом Кетрин спокойно танцует и беседует с другими рыцарями, не опасаясь навлечь на них подозрения других участников турнира.
А может, он слишком многого от неё требует, ведь она ему ничем не обязана. Однако раньше герцогу казалось, что принцесса испытывает к нему большую симпатию. И не только дружескую. Но, возможно, он ошибался.
Тяжело вздохнув от такого неутешительного вывода, Макс направился к стоявшей неподалёку знакомой девушке, чтобы пригласить её на очередной медленный танец.
Глава восьмая
Последний день межпланетного турнира, как и сулила метеослужба, был в меру тёплым и ясным. Зрители на трибунах и у головизоров замерли в ожидании, – бои финального дня обещали быть самыми упорными и интересными.
Когда король Алекс предоставил слово герольду, тот громко объявил:
– Многие, наверно, уже знают, что правила третьего дня нынешнего турнира отличаются от правил двух предыдущих дней, и этому есть причина. Дело в том, что в финал вышли пятнадцать рыцарей, а это нечётное количество участников. В результате они не смогут составить пары противников, как раньше, при жеребьёвке.
Чтобы один из участников не остался без пары, все пятнадцать вышедших в финал рыцарей будут сражаться между собой по кругу до первого вылета из седла. Допустить к участию в финале кого-либо из выбывших в предыдущих турах мы не можем – таковы правила, установленные королём Гартом I. Кроме того, сегодня все поединки будут состоять из пяти раундов, что даст нашим участникам больше шансов отыграться и победить.
Абсолютным чемпионом пятнадцатого межпланетного турнира станет единственный рыцарь, который одолеет большее число противников. Пожелаем им удачи, и пусть победит сильнейший!
А теперь король Алекс запустит программу компьютерной жеребьёвки, и мы узнаем имена рыцарей, которые будут сражаться в первой паре.
После короткой паузы, когда на всех экранах появился результат случайного отбора, король спокойно сказал:
– Мне всегда было интересно знать, в чью пользу может закончиться поединок лучших атексийских рыцарей. В данном случае это герцог Макс Палагор и барон Серж Марин. Они уже дважды сражались между собой, и на счету у каждого по одной победе. Кто же из них окажется сильнее?!.
– Мы вызываем этих участников на ристалище и просим занять позиции на дорожке для поединков, – продолжил комментатор.
Зрители радостно зааплодировали, предвкушая захватывающий бой.
Макс и Серж, стоявшие рядом, были удивлены таким неожиданным выбором компьютера, поэтому они снисходительно улыбнулись друг другу и разъехались в разные концы парной дорожки. Никто из них не собирался уступать победу в борьбе, поскольку этот поединок был скорее личностным, нежели турнирным.
Герцог Палагор ждал повторного сигнала золотого рога и лихорадочно пытался мысленно избрать тактику ведения боя. Безусловно, победа над бароном Мариным была ему необходима. Однако выбивать Сержа из седла не хотелось, поскольку в этом случае продолжить участие в турнире он не сможет.
Что ж, нужно стремиться к победе по очкам, вкладывая всю силу в удары копьём и уклоняясь от встречных атак.
В первых трёх столкновениях оба рыцаря набрали максимальное количество баллов, так что план Макса сработал. Но уже в четвёртом раунде Серж разгадал замысел герцога, и они оба уклонились от прямых ударов. При этом барону повезло больше. Наконечник его копья окрасился жёлтым цветом, а Макса – всего лишь белым. Чтобы победить Сержа, ему теперь требовалось выбить максимальное количество очков в последней попытке или, в крайнем случае, довести дело до ничьей, а затем сразиться с противником на мечах.
Пока они готовились к пятому раунду, зрители громко шумели на трибунах арены, призывая участников поединка к самым решительным действиям. Некоторые из болельщиков даже делали ставки на победителя. Подобный тотализатор был обычным явлением на всех турнирах, поскольку это повышало накал страстей.
Звуки труб и барабанов, давшие рыцарям минутную передышку, стихли, и в динамиках вновь зазвучал голос герольда.
– Итак, кто же, кто же из этих двух атексийских рыцарей окажется сильнейшим?! – вопрошал Влад на высоких экстатических нотах, будто обращался к самому Господу Богу. – Лично я этого даже не представляю, но всё решится в последнем раунде. Если противники готовы, прошу дать сигнал золотого рога!
В этот момент Макс ещё не решил, как ему лучше одолеть барона Марина. И когда Гордый понёсся вперёд по дорожке, он не стал изобретать ничего нового, чтобы не перехитрить самого себя, и выбрал старый испытанный способ.
Ускорив бег Гордого до предела на последних метрах перед столкновением, Макс неожиданно пригнулся к шее киберконя и нанёс точный удар в центр щита противника в тот момент, когда Серж пытался уклониться от стремительной атаки. Именно поэтому он сам не смог попасть в щит герцога Палагора и с трудом удержался в седле. Копьё Макса, напротив, засветилось красным цветом, что означало победу.