Sandia pegou na mão do avô. “Ele nunca fala destas coisas, mas eu sempre sei que é o meu herói.”
O velho sorriu enquanto os seus olhos humedeciam.
"Sim," disse Donovan. “Os soldados que voltaram da guerra a gabar-se das suas façanhas eram normalmente abastecedores ou cozinheiros. Os verdadeiros guerreiros nunca falam do que aconteceu no campo de batalha.” Ele leu mais do antigo documento. "Em baixo, perto do canto inferior, diz que ele foi dispensado em 1945 sob a Secção Oito e enviado para Byberry. Mas que raio? O homem passou por um inferno, serviu na linha da frente e além do dever em duas grandes batalhas no Pacífico, ficou gravemente ferido. Para culminar, foi um prisioneiro de guerra. Ele devia ter recebido um desfile de tiras de papel pela Broadway em Nova York. Mas, em vez disso, enviaram-no para Byberry, seja lá onde isso for.” Ele virou a página, mas o verso estava em branco. Olhou para Sandia. “Você sabe onde fica Byberry?”
Ela abanou a cabeça. “Lamento.”
Donovan olhou para o Sr. Martin. O velho tinha um sorriso fino no rosto.
Ele entende tudo o que eu digo, mas está a um passo de explodir.
Donovan virou-se para Sandia. “Quando foi a última vez que ele recebeu um cheque de invalidez?”
Ela foi até à escrivaninha e voltou com uma declaração impressa.
"Ah," disse Donovan. “Isto veio com o cheque dele. Está datado de quase três meses atrás.”
"Sim, por aí."
“O que ele costumava fazer quando recebia os cheques?”
"Ele ir ao banco, depois ao supermercado."
Sandia estava um pouco menos tensa e a sua sobrancelha havia-se suavizado. "Como está a sua cabeça?"
Ela sorriu pela primeira vez. "Ótima."
"O seu avô teve um ataque na hora em que os cheques pararam?"
“Quando aquela carta chegou, ele dizer palavrões, começar a tremer e cair de joelhos. Eu ajudá-lo ir para cama.”
"Sim, deve ter sido um grande choque."
Ela assentiu com a cabeça.
"Importa-se que eu veja a sua cozinha?"
Sandia parecia confusa, mas depois abanou a cabeça. Ela levantou-se e abriu caminho para a cozinha.
Donovan viu meio pote de manteiga de amendoim Skippy no balcão, com algumas fatias de pão e um pote de azeitonas. O frigorífico estava vazio, à exceção de meio bloco de queijo Limburger.
Ele ficou chocado, mas calou-se... naquele momento.
As bancadas, a mesa e o fogão estavam impecavelmente limpos. Ele abriu a porta de um armário e encontrou um conjunto de pratos empilhados ordenadamente. No armário seguinte, onde se poderia esperar encontrar açúcar, sal, feijão e outros alimentos básicos, havia uma pequena lata de pimenta-do-reino.
“Tenho que ir tratar de uma coisa,” disse Donovan a Sandia. "Voltarei dentro de meia hora. Pode ser?"
Ela pegou na mão dele. "Aqueles comprimidos fazer dor de cabeça ficar melhor."
"Ótimo. Vou deixá-los consigo, mas não tome mais do que quatro por dia. Percebeu?"
Sandia sorriu. “Sim.”
"E não os mastigue."
* * * * *
Em vinte minutos, Donovan estava de volta, com três Big Mac e três coca-colas grandes.
Quando Sandia abriu a porta, o seu cabelo estava solto e escovado. Emoldurava o seu rosto em espirais onduladas e caía quase até aos ombros. Ela sorriu, mostrando uma série de dentes brancos e regulares.
Aspirina, a droga milagrosa.
"O seu avô gosta de hambúrguer?"
"Oh, sim."
Eles moveram a mesa de centro para a frente do Sr. Martin e espalharam a comida. Sandia e Donovan sentaram-se no chão em frente ao idoso.
“O McDonalds faz as melhores batatas fritas do mundo,” disse Donovan enquanto mergulhava uma numa piscina de ketchup.
"Mmm…" Sandia disse em torno de uma dentada no hambúrguer. "Tãooo bom."
O seu avô sorriu e acenou com a cabeça em concordância. Mesmo sem alguns dentes, ele não teve problemas com o hambúrguer e as batatas fritas.
Sandia disse: “Quando o avô costumava ir ao supermercado...”
"Como é que ele ia?"Donovan perguntou enquanto tomava um gole da sua Coca-cola.
"Ele ter carro naquela garagem."
"Quando lhe perguntei sobre isso antes, você disse que ele não tinha um."
"Você perguntar automóvel."
"Ah, sim. Acho que sim. Então, o seu avô foi a conduzir até à loja e comprou mantimentos?”
"Às vezes eu também conduzo com ele."
“Isso é fantástico, que ele ainda conduza.”
Meia hora depois, Donovan disse adeus a Sandia e ao seu avô.
* * * * *
Quando entrou no seu Buick, ligou para o seu amigo do hospital.
"Camel," Donovan falou para o telefone, "preciso de um diagnóstico."
"Ok, chuta."
“Ela fala um inglês mau, mas não indistinto ou ininteligível, e não tem sotaque estrangeiro. Mas faltam algumas palavras e outras não estão organizadas na ordem certa. Ela tem fortes dores de cabeça, talvez como uma enxaqueca.”
"Uh-huh," disse Camel. “Ela tem náuseas? E a visão turva?"
Donovan ligou o carro e saiu para a rua. “Não sei. Vou perguntar-lhe."
“Se tiver, ela pode ter um hematoma subdural, que é um coágulo de sangue no cérebro, ou pode ser um tumor na área de Broca do lobo frontal do seu cérebro. É daí que vem a fala.”
"Grande merda!"
“Pois é. Vamos torcer para que seja um hematoma; é um pouco mais fácil de tratar. Ela tem que fazer um TAC, em breve. Estas coisas só tendem a piorar."
“Podes fazer o TAC?”
“Donovan, sou um estagiário do primeiro ano. Não posso fazer nada a não ser seguir os médicos e tirar apontamentos. Que tipo de seguro ela tem?”
“Não tem seguro, nem dinheiro.”
“Bom, então leva-a às urgências. Eles não podem mandar ninguém embora, mesmo se estiverem falidos. Amanhã estou nas urgências, no segundo turno. Trá-la depois da meia-noite e, se os médicos de verdade concordarem com o meu diagnóstico, talvez eu possa ajudar a fazer algo."
“Obrigado, amigo...” o seu telefone tocou duas vezes. “Tenho outra chamada em espera, Camel. Amanhã à noite lá estaremos.”
"Ok, até amanhã. Não te esqueças do GFDW este fim de semana.”
"Certo." Donovan desligou e atendeu a outra chamada. “Está?”
"Meu Deus, é difícil falar contigo."
Droga! Porque não verifiquei o identificador de chamadas?
"Olá, Chyler."
Porque ela não me deixa em paz?
"Que fazes?"
“Estou a caminho do trabalho.”
"Que trabalho?"
“Um trabalho para o qual estou atrasado. O que queres?"
"Só quero conversar."
“Não temos nada para falar.”
"E os dois anos que te dei?"
"Deste-me dois anos?"
"Sim, dei. Porque não podemos voltar a tentar? Sabes que sempre te amei." Chyler parou por um momento. "E ainda amo."
"Tu deixaste-me. Lembraste?"
"Isso pode ter sido um erro da minha parte."
"Pode ter sido?"
“Eu só quero ir tomar um copo. Só isso."
"Já te disse que estou atrasado para um trabalho?"
"Não é agora. Talvez amanhã à noite. Podíamos ir ao Último Lugar no Hindenburg."
“Odeio aquele lugar estúpido e, de qualquer forma, estou ocupado amanhã à noite,” disse Donovan.
"Com quem?"
"Não é da tua conta."
"É aquela rapariga da arbitragem, não é?"
“Não.”
"Como ela se chama?"
"Esqueci-me."
"Eu vou descobrir, tu sabes que sim."
"Adeus, Chyler."
“Que tal GFDW este fim de semana?”
Donovan desligou o telefone e atirou-o para o banco do passageiro.
Dez minutos depois ainda estava furioso, quando chegou à Wilbert Street, a caminho de casa para ir buscar a sua carrinha. Tinha que se acalmar e terminar o projeto de Wickersham antes do anoitecer.
Capítulo Seis
Período: 1623 AEC, no mar do Pacífico Sul
A atmosfera estava pesada e opressiva, o ar quase líquido. A baixa pressão deixou todos nervosos. As nuvens de tempestade aumentaram, trazendo uma escuridão precoce.
Foi um alívio quando as primeiras gotas de chuva bateram nas canoas, quebrando a tensão.
Quando o vento e as ondas começaram a aumentar, Akela e Lolani atiraram cordas longas para as outras canoas. Eles prenderam as cordas entre os três barcos, mas mantiveram-nos afastados o suficiente para que não colidissem e causassem danos.
Puxaram as velas, puseram-nas ao fundo das canoas e certificaram-se de que o resto estava amarrado. Puseram as crianças nos centros das três plataformas sob tetos de palmeira, com uma mulher por cada grupo. O resto dos adultos manejou os remos. Tinham que manter a proa das canoas apontada para as ondas que se aproximavam; caso contrário, corriam o risco de virar. Uma vez que as canoas não tinham leme, os remos eram o único meio de controlar os barcos. Por volta da meia-noite, as ondas estavam mais altas do que o topo dos mastros, enquanto o vento varria as ondas espumosas.
Um forte cheiro aseres vivos era agitado pelas ondas, e misturado a esse odor havia o cheiro ocasional de ar fresco, rarefeito pelas constantes rajadas de relâmpagos.
As minúsculas embarcações subiam pelas laterais das ondas enormes, balançando no topo, onde o vento soprava em volta delas, e deslizavam pela parte de trás para a depressão profunda entre as ondas onde o vento girava e fazia redemoinhos.
O relâmpago passou de nuvem em nuvem e atingiu o mar ao redor deles, enquanto o trovão ensurdecedor os assaltou de todos os lados.
Os homens e mulheres lutavam há horas com os seus remos para manter os barcos apontados para as ondas. Nunca tiveram uma pausa para comer ou beber. Por turnos, resgatavam a água do mar que constantemente ameaçava inundar os seus frágeis barcos. Estavam todos exaustos; os seus corpos doíam de fadiga, mas não havia um só momento de descanso.
Um raio serpenteou por baixo das nuvens de tempestade, trazendo o estrondo instantâneo de um trovão.
Como se tivesse sido atingida por um raio, a canoa do meio disparou da crista de uma onda alta e virou quando atingiu a água. Pessoas e animais foram lançados ao mar agitado, enquanto alguns afundaram com o barco virado.
As duas cordas esticaram enquanto a canoa descia, puxando os outros dois barcos na sua direção.
Akela agarrou na sua faca e, enquanto homens e mulheres com crianças nos braços se puxavam pela corda em direção a ele, ele começou a cortá-la. Se não a soltasse, a canoa do meio puxaria todos para baixo.
Kalei, na terceira canoa, percebeu o que se estava a passar quando o seu barco foi puxado em direção ao barco do meio que afundava. Tentou desamarrar a corda, mas o nó molhado estava muito apertado. Pegou na faca e começou a cortar a corda.
As pessoas agarradas à corda gritavam para Akela enquanto a sua faca de basalto cortava as fibras molhadas. Finalmente cortou-a e a corda bamba soltou-se, deixando as pessoas a nadar freneticamente, tentando alcançar os dois barcos restantes.
Akela ficou parado por um momento, congelado de terror com o que fizera.
HiwaLani mergulhou na água e nadou até uma mulher que tentava nadar até ao barco enquanto segurava a cabeça de duas crianças acima da água.
Akela largou a faca e mergulhou no mar agitado.
Juntas, HiwaLani e a mulher puxaram as duas crianças para a canoa. A mãe subiu para o barco e HiwaLani empurrou-lhe os filhos. HiwaLani procurou pelos outros na água.
Akela agarrou numa criança que estava nos braços da mãe e colocou-a às costas. "Segura-te bem, Mikola!" Akela gritou enquanto nadava em direção à sua canoa.
Mikola passou os braços à volta do pescoço de Akela e segurou-se.
As pessoas que estavam nas duas canoas remaram de lado, fazendo-as ficar mais perto das que estavam na água.
Akela empurrou o menino para os braços de uma mulher na canoa e preparou-se para nadar em direção a uma menina enquanto esta lutava contra o vento forte e as ondas.
As duas canoas estavam agora uma ao lado da outra por cima do barco afundado. Com a tempestade ainda forte, era impossível saber quantos dos dezoito adultos e crianças do barco do meio haviam sido retirados da água.
Akela entrou na água e olhou em volta, procurando por alguém que ainda estivesse na água.
HiwaLani nadou até ele. “Não vejo mais ninguém,” gritou ela através do vento uivante.
"Nem eu."
Enquanto os dois subiam na crista da próxima onda, continuaram a procurar nas águas por outras vítimas. Com cada clarão de relâmpago, esquadrinhavam o mar agitado.
Foi então que Akela viu uma mulher na sua canoa, a gritar e a agitar os braços. O som da sua voz foi arrancado pelo vento, mas ele via que ela estava agitada com alguma coisa. Ela apontou para a água e gritou freneticamente. Os outros no barco gritaram e apontaram para a água.
"Está alguém lá em baixo!” HiwaLani gritou.
Ambos respiraram fundo e mergulharam sob as ondas.
Os relâmpagos constantes acima deles projetavam um estranho brilho esverdeado na água. Naquela luz pulsante e fantasmagórica, Akela viu a canoa virada três metros abaixo deles, a afundar lentamente. Fez um gesto para HiwaLani, e ela acenou com a cabeça.
Eles nadaram em direção à canoa e mergulharam.
Por baixo do barco, Akela viu as pernas de uma criança a debaterem-se na água. Ele via que ela estava presa nas cordas. Nadou até ela, depois subiu para o lado dela. A sua cabeça caiu numa pequena bolsa de ar presa pela canoa virada. No brilho verde bruxuleante, ele podia ver o horror nos seus olhos, bem como nos olhos do leitão que ela segurava nos braços.
A miúda agarrou-se a Akela pelo pescoço. "Akela, eu sabia que virias salvar-me."
HiwaLani apareceu ao lado deles. Ela engoliu em seco e olhou de um para o outro de olhos arregalados. Sorriu.
"LekiaMoi," ela respirou fundo, "o que foi que eu te disse sobre brincares com o teu porco debaixo dos barcos?"
A menina de oito anos riu e soltou um braço para abraçá-la. “Eu adoro-te, HiwaLani.”
A canoa gemeu e moveu-se para o lado.
O leitão guinchou e os outros olharam para a parte de baixo do barco enquanto este se movia para o lado; a sua bolha de ar logo escaparia pela lateral do barco inclinado.
“Se formos parar ao fundo do mar,” disse HiwaLani, “já não vais gostar tanto de mim.”
"Respira fundo três vezes, LekiaMoi," disse Akela, "depois temos que voltar para a tempestade."
LekiaMoi começou a respirar profundamente.
HiwaLani libertou a menina das cordas e jogou água no rosto do porco para fazê-lo recuperar o fôlego. Ela empurrou o porco para baixo e para fora da borda do barco.
"Pronta?" Akela perguntou.
"Sim," disse a miúda, e eles baixaram-se. Com Akela e HiwaLani a pastorear a miúda entre si, eles rapidamente surgiram no vento uivante e chuva forte.
Estavam a vinte metros das duas canoas restantes, que agora estavam juntas.
Akela viu o leitão nadar furiosamente em direção às canoas e, além do porco, pôde ver a mãe da menina agitar os braços e gritar de alegria ao ver a filha.
Um dos rapazes do barco agarrou a ponta de uma corda e mergulhou na água. Emergiu perto do leitão. Colocou o porco debaixo do braço enquanto os outros puxavam os dois de volta para o barco.
AkelapôsLekiaMoi às costas e afagou as canoas, com HiwaLani a nadar ao lado dele.
Capítulo Sete
Período: 31 de janeiro de 1944. Invasão dos EUA na Ilha Kwajalein no Pacífico Sul
Os disparos de metralhadoras japonesas estilhaçaram o topo da tora, atirando lascas e cascas de árvore pelos ares.
Martin rastejou até ao fundo do tronco, tirou o capacete e deu uma rápida olhadela. Jogou a cabeça para trás. “Três tanques!” Arrastou-se até Duffy e Keesler. "Há três daqueles filhos da puta a vir na nossa direção." Colocou o capacete e prendeu a correia sob o queixo.
O barulho rítmico das faixas do tanque aproximou-se.
Martin deu outra olhadela e baixou-se. "Vinte metros," sussurrou. Olhou freneticamente ao redor, mas não tinham para onde ir.
Voltou a espiar por cima do tronco. Os tanques agora estavam tão próximos que ele estava abaixo da linha de visão dos artilheiros. Os tanques à esquerda e à direita perderiam o seu tronco, mas o tanque do meio veio direito a eles.
"Merda!"
Ele olhou para os outros dois homens. Duffy estava deitado ao lado dele e Keesler estava do outro lado de Duffy, a segurar o flanco, onde o sangue ensopava a sua camisa.
"O que vamos fazer?" Duffy perguntou.
Martin agarrou no ombro de Keesler e puxou-o para mais perto. Olhou para o tanque, depois deslizou um pouco para a sua esquerda. Puxou os dois homens para si.
"Baixem a cabeça."
Um momento depois, os passos do tanque esmagaram o tronco e pararam. O motorista acelerou o motor e o tanque deu uma guinada para a frente, por cima do tronco.