Я расстроено вздохнула.
– Мне уже пора, Калеб. Еще столько всего сегодня нужно успеть. Я могу сказать, что прибираю.
– Нет! У тебя ведь даже швабры нет. Доверься мне. Я быстренько от нее отвяжусь, и ты пойдешь по своим делам. Хорошо?
– Ладно. – Я вернулась к себе в комнату.
Встав у двери, я прислушивалась к звукам снаружи. Послышался мягкий голос пожилой женщины, за которым последовали глубокие интонации Калеба. Через двадцать минут в дверь легонько постучали.
Из осторожности я осталась на том же месте и принялась ждать. Дверь медленно приоткрылась.
– Алая?
Я затаилась сразу за дверью, чтобы не было видно.
– Я тут, – прошептала я.
– Мне пора. Ну… Вечером увидимся?
Мы стояли, прислонившись с двух сторон к двери, перешептываясь, словно дети, которые делятся секретами.
– Конечно, – откликнулась я.
– Будешь по мне скучать? – спросил он и умолк.
– Конечно, Калеб.
Он откашлялся.
– До скорого, Алая, – проговорил он мягко и прикрыл дверь.
– До скорого, Калеб, – прошептала я пустоте.
Глава 4
Вероника
Остаток утра я провела в школьной библиотеке, ища через компьютер работу, печатая резюме и составляя список компаний, где есть вакансии. Вооружившись стопкой резюме, я отправилась по каждому адресу в списке. Не найдя ничего стоящего, я настолько отчаялась, что отправила резюме и всем остальным.
Четыре часа вылились в пешие переходы, заполнение бланков и постоянное «простите, мы никого не нанимаем» и «мы вам перезвоним». Я выдохлась, приуныла и дико проголодалась.
Блинчики, съеденные на завтрак, давным-давно переварились. Я знала, что надо поесть, но не хотела тратить остаток денег на еду. Можно потерпеть до квартиры Калеба, а там уже подкрепиться.
Я ахнула и чуть не упала – подошва на обуви начала отклеиваться.
Я потрясенно уставилась на брешь между верхней и нижней частью подошвы кроссовки. Горло сдавило, хотелось кричать от того, насколько жалкой была моя жизнь.
Звучит нелепо, вот только старые, поношенные кроссовки стали последней каплей, которая переполнила чашу моего терпения.
Когда мама была жива, наших зарплат еле хватало на то, чтобы сводить концы с концами. А потом ее состояние ухудшилось, и она уволилась, а мне пришлось взять кредит помимо займа на оплату учебы, чтобы у нас осталась крыша над головой.
В конце концов ей пришлось остаться в больнице, и чтобы сэкономить деньги, я сняла себе койко-место в доме с пятью другими людьми. Слова «безопасность» в том доме не знали. Я стала носить с собой карманный нож, а ценные вещи запирать в школьном шкафчике. Когда мама умерла, я взяла с собой все, что смогла, и уехала из городка, в котором мы вместе прожили больше десяти лет. Я каждый день ездила на обе свои работы в Эстер-Фоллз, так что переезд туда был вполне логичен. Я сняла квартирку недалеко от университета, где заканчивала двухгодичную программу кулинарного мастерства.
Квартира-студия была не больше почтовой марки, со старой, потертой мебелью, да еще с нахальными соседями. Но зато она была моей.
Я усердно работала, чтобы за нее платить. Было личное пространство. Я ни с кем не делила ванную, мне не надо было ни за кем убирать и каждую ночь волноваться, что кто-нибудь украдет вещи или… сделает что похуже.
А теперь всего этого не стало.
Банкротство вынудило закрыться танцевальную студию, в которой я работала со времен старшей школы, причем без предупреждения, и я осталась совсем без денег. А еще у меня была работа на неполный день, официанткой в ресторанчике, но те часы никак не покрывали мои расходы, и в итоге я задолжала с оплатой. Когда домовладелец меня выгнал за два месяца неуплаты аренды, что-то во мне сломалось.
Тогда-то я и встретила Калеба и оказалась здесь.
Когда становилось невмоготу, мама всегда что-нибудь говорила, чтобы подбодрить нас обеих. Помню, как ее слабые руки сжимали мои, когда она чахла на больничной койке.
– Все, что случается в жизни, делает нас сильнее, Вероника, – говорила она. – Металл проходит сквозь огонь, чтобы расплавиться и стать мечом. Мужайся, ведь это всё – лишь проверка на прочность. Ты расплавишься, примешь форму и станешь сильной. Жар спадет, и ты обретешь спокойствие. Не сдавайся, милая.
Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Жизнь никого не ждет – этот урок я усвоила прочно. Нужно двигаться дальше. Когда я открыла глаза, то была готова выстоять до самого конца этого дня, и черт с ней, с расклеившейся подошвой.
* * *
Было уже поздно, когда я добралась до квартиры Калеба. Я устала, но на губах всё равно играла улыбка. Хоть работу не предложили, но мое резюме было почти у всех работодателей. День выдался очень продуктивный.
Открыв холодильник, я подумала, что бы приготовить Калебу на скорую руку, чтобы потом проскользнуть к себе в комнату до того, как он вернется домой – но в холодильнике было пусто, как на моем банковском счету.
Открылась входная дверь, и я уязвленно вздохнула. Но заслышав тяжелые шаги в гостиной, тут же потянулась за карманным ножиком на случай, если это был не Калеб. Один промах за мной уже числится, но все равно – лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
– Алая?
Голос принадлежал Калебу – я облегченно вздохнула. Он растянулся на диване, в руке у него был пульт – он включил телевизор. Пол украсили черные кожаные туфли и смокинг. По-видимому, раскидывать вещи было у него в привычке.
Я встала за его спиной, восхищаясь бронзой волос, сиявших в лучах света.
– Что на обед? – спросил он, закидывая ноги на кофейный столик.
– Я только пришла. Сейчас что-нибудь приготовлю, если хочешь.
Он обернулся на меня через плечо. Если сердце у меня и екнуло, – впрочем, с какой стати?! – это была нормальная реакция на великолепное лицо. Это ничего не значило.
– Ты что, уже собралась увильнуть от нашей договоренности? – спросил он, повернувшись обратно к телику.
Я возмущенно уперлась руками в бедра и поглядела на него.
– Если не хочешь есть суп из апельсинового сока с засохшим печеньем, придется сходить в магазин. У нас закончились продукты.
Он откинул голову на спинку дивана и перевесился через ее край, глядя на меня снизу вверх.
– У меня от тебя шея болит. Обойди диван, поговорим как нормальные люди.
Я прищурилась.
Калеб вздохнул. Плавным движением он выпрямился, развернулся и сел на спинку дивана. Он игриво за мной наблюдал.
– Мне скучно, – заявил он.
Я подняла брови. Он что, ждет, что я начну его развлекать?
– И что?
– Ты мне задолжала обед.
– Я же сказала…
На его лице расплылась улыбка, и он ослабил свой красный галстук.
– Можешь расплатиться со мной по-другому.
У меня челюсть отвисла. Калеб рассмеялся.
– Почему у тебя постоянно такие пошлые мысли?
Я моргнула. Потом еще раз. Это у меня-то пошлые мысли?
Он оттолкнулся от дивана, снова надел туфли, схватил ключи и шлем с кофейного столика и прошел мимо меня. Я уже подумала, что он собрался уходить, как почувствовала, что его рука взяла меня за запястье, потащив с собой за дверь.
– Ради всего святого, куда ты меня тащишь?
Какой же он все-таки высокий. За каждым его шагом мне приходилось делать два. Он нажал на кнопку лифта.
– Проехаться.
Проехаться?
Он рассмеялся, затолкнул меня в лифт, нажал кнопку «Вниз» и стал наблюдать, как закрываются двери.
– Мне еще не попадались девушки, которые коверкали бы мои слова так, как ты. Грязные у тебя мысли, Алая. Грязные.
– Что еще за…грязные мысли! – фыркнула я.
Когда двери лифта открылись, он потащил меня на подземную парковку.
– Прокатимся, – он цокнул языком, – на моем байке.
Я освободила руку и потерла ее о джинсы. Его кожа была горячей, она будила странные чувства.
Калеб остановился и обернулся ко мне.
– Что случилось?
– Сейчас вечер воскресенья. Тебе разве не надо делать на завтра домашку?
– И что? – Он пожал плечами. – Я в универе, а не в старшей школе. Могу пропускать занятия, если захочу.
– Конечно, можешь. Ты же богач. Тебе не надо работать и зарабатывать.
Он помрачнел, сунул руки в карманы и одарил меня долгим взглядом.
– Тебе нравится, когда тебя осуждают за то, что ты бедная? Думаешь, деньги спасают меня от боли?
Я пристыжено замолкла, а когда открыла рот, чтобы извиниться, он резко меня одернул.
– Ты идешь или нет?
Я виновато кивнула и поплелась следом.
Когда мы остановились у блестящей черной махины, я уставилась на Калеба, не веря своим глазам. Байк выглядел так, будто ел на завтрак детишек.
– Ты уже ездила на мотоцикле? – спросил Калеб, перебрасывая шлем из руки в руку, словно баскетбольный мяч.
Я шагнула назад.
– Я на этом монстре не поеду.
Зазвучал смех – низкий и сексуальный. Он снова схватил меня за запястье и притянул ближе – ближе, чем было нужно.
– Не знаю, – прошептал он, неторопливо вырисовывая большим пальцем круги на моей ладони. – Мне кажется, тебе должно понравиться.
Я задержала дыхание, и он усмехнулся, когда я отдернула руку.
– Н-нет. Не хочу лишиться конечностей, благодарю покорно.
Его взгляд игриво скользил по мне.
– Да? Неужто не хочется попробовать? Правило номер один, – сказал он, аккуратно надевая шлем мне на голову, – безопасность прежде всего.
Он туго затянул ремешок под моим подбородком.
– Правило номер два, – продолжил он, опуская забрало. Я почувствовала легкую клаустрофобию и подняла его снова. – Когда я поворачиваю, наклоняйся всем телом в сторону поворота. Не отклоняйся в другую сторону. Поняла?
– Конечно.
Он мне улыбнулся и застыл, глядя на меня. Мне захотелось запечатлеть в памяти этот яркий цвет зеленых глаз. Осознав, что я пялюсь, я стряхнула с себя эту мысль и отрезала:
– Чего?
Он пожал плечами и перемахнул длинной ногой через мотоцикл.
– Запрыгивай.
Когда я не послушалась, он повернул голову, поднял брови, и его глаза с вызовом блеснули. В то мгновение он походил на роскошного дьявола, который был готов забрать мою душу в ад – ни секунды о том не жалея.
– Боишься?
Кожу кольнуло от досады. Меня не запугать какому-то красавчику на огромном мотоцикле. Я докажу, что он во мне ошибается. Я фыркнула и забралась на байк, схватившись за заднюю часть сиденья.
– А где твой шлем? – строго спросила я.
– У меня он всего один, – ответил Калеб. Он был так близко – я даже ощущала его парфюм. – На этом байке никто не ездит, кроме меня. Ты на нем первый пассажир.
Он завел мотор и несколько раз нажал на газ. Мотоцикл сердито задрожал.
– Забыл сообщить тебе последнее правило, – непринужденно проговорил он, глядя через плечо. В голосе слышались шальные нотки.
– Ну же, не томи.
Он ухмыльнулся.
– Держаться надо за меня. Очень, очень крепко.
– Нет уж, спасибо.
– Дело твое.
Я вскрикнула, а когда мотоцикл ринулся вперед, руки сами обхватили Калеба. Я чувствовала, как его плечи и мускулистый живот подрагивают от смеха.
Он сделал это нарочно! Ладно, один-ноль!
Когда мы с ревом выскочили из гаража, я поклялась, что следующий раунд точно будет за мной.
Мне не нравился байк. Он был шумный и опасный. Но когда мы выехали на дорогу, ветер обдал кожу влажной прохладой, и я ощутила…
Свободу.
На мгновение – всего лишь на миг – я прикрыла глаза и позволила себе насладиться прохладой.
Сердце уходило в пятки, когда он зигзагами несся по кривым закоулкам и огибал углы улиц. Я вспомнила, что он говорил наклоняться за ним вправо или влево, и я еще сильнее обвила его руками.
– Куда мы едем? – прокричала я.
– Летим.
– Что?
– Увидишь, – простодушно ответил он мне.
После этого мы не говорили. Я потеряла счет времени и понемногу забыла тревоги и жизненные напасти, нависшие над головой. Солнце медленно скатилось по лазурному небосводу, сверху в воздухе на ветру парили птицы.
Когда мы доехали до старого, ржавого железнодорожного моста, Калеб остановил мотоцикл на пустой стоянке. На знаке, прикрученном к балкам, крупным полужирным шрифтом было написано «ДОРОГА ПЕРЕКРЫТА / ROUTE BARRÉE». Лоза обвилась вокруг бревен так туго, что сквозь нее едва проглядывала сталь.
Повсюду были люди разной степени обнаженности: девушки в белье или бикини, кто-то повязал на себя одеяло или шарф, парни же по большей части были в шортах или плавках. Сегодня заметно потеплело, но, тем не менее, было еще прохладно, и вода, скорее всего, прогреться не успела, но всем было весело. Люди подбадривали друг друга и заливисто смеялись. Я учуяла сладковатый, едкий запах дыма и жареного мяса и заметила толпу, собравшуюся вокруг барбекю и большой костер на неровном склоне под мостом. Тут и там виднелись импровизированные столы.
Внезапно я поняла, что прижалась к спине Калеба, оказавшись своей щекой на его плече. Я резко отодвинулась. Он напрягся, будто понял, почему я это сделала.
И тут я увидела двух парней, стоявших на мосту, они что-то выясняли. Когда крупный толкнул того, что был поменьше, мелкий замахал руками, как вертолет лопастями, и крупный столкнул его за перила. Парнишка потерял равновесие и упал.
Господи!
– Нет! – закричала я от ужаса.
Послышался всплеск, и от сердца отлегло. Я спрыгнула с байка, подбежала к перилам, собралась с духом и посмотрела вниз. Из темной воды показалась голова, следом послышался победный клич.
Я моргнула, осознав, что сталкивать людей с моста здесь считается нормальным и что сам мост над озером был не такой высокий, как мне показалось. Паренек уже выбирался из воды на склон и шел обратно на мост, откуда, по-видимому, собрался прыгать снова. К щекам прилил жар – вокруг меня все смеялись. Я еще никогда не видела, чтобы люди такое вытворяли. Во что я ввязалась? Мне стало стыдно, и я медленно обернулась.
Почему Калеб мне ни о чем не рассказал? Вот болван!
Он подошел ко мне с самодовольным видом. Глаза озорно горели.
– Прости, Алая. Надо было тебя предупредить.
По нему было видно, что ему ни капельки не стыдно. Мне захотелось влепить ему пощечину, чтобы стереть с лица ухмылку. Вместо этого я ответила свирепым взглядом.
– Что? – со смехом спросил он.
Свою рубашку он уже расстегнул, высвободился из нее, поведя плечами, и небрежно бросил на мостовую. Я уже видела его без рубашки, но это ровным счетом ничего не значило. Оставалось только смотреть и восхищаться.
Его тело – настоящее произведение искусства. Длинное, жилистое, загорелое. Мускулы на руках напряглись, когда он потянулся к пряжке ремня, и потом… я опустила взгляд.
– Первый раз вижу, чтобы девушка отводила глаза, когда я снимаю штаны.
Я покраснела еще сильнее.
– Правда? Не знала, что там есть на что смотреть.
Когда он не ответил, я подняла глаза. Он нагло улыбнулся и сказал:
– Тогда присмотрись.
Как же он бесил! Провоцировал. Сердил. На том и закончим. Мне он совершенно не интересен. Ни капельки.
И все-таки я не могла отвести от него взгляд. Одним плавным движением он запрыгнул на перила и обернулся ко мне, безупречно удерживая равновесие. На губах появилась задорная улыбка, а в глазах блеснула дерзость. Не отрывая от меня взгляда, он широко раскинул руки и, наклонившись, упал. Было слышно, как он закричал у самой поверхности воды.
Пульс подскочил от волнения. Я схватилась за поручень, выискивая Калеба в воде. Как только он всплыл, я с облегчением вздохнула.
– Ты – девушка Калеба в этом месяце?
Я озадаченно посмотрела на говорившую. Это была красавица со светлыми волосами и аппетитными формами, подчеркнутыми крошечным оранжевым бикини. Глаза были большими и широко расставленными, отчего она напоминала инопланетянку. Смотрела она явно не дружелюбно.
– Нет, – сухо ответила я ей.
Она вскинула бровь.
– Тогда почему приехала с ним?
– Приставили нянькой, – отрезала я и отвернулась, решив ее игнорировать. Девушка презрительно фыркнула и ушла.
Надо перестать виться возле Калеба, чтобы меня оставили в покое. Очевидно, самый популярный парень универа идет в комплекте со стаей бешеных гиен, готовых выцарапать глаза любой конкурентке. Конкуренткой я точно не была.