Златоглазка подошла к любимой антилопе Янтар, но не торопилась садиться верхом. И быстроногие создания по соседству спокойно отреагировали на появление девушки, покладисто ожидая своих наездниц. А всё потому, что их специально обучали для верховой езды, тогда как в земных королевствах люди не использовали антилоп для таких целей и даже не брались за их воспитание. Погладив шею животного, принцесса заметила слуг, выводящих на площадь трёх королевских особей, отличающихся белоснежным окрасом шерсти и длинными гладкими ярко-золотистыми рогами. По традиции на белых животных позволялось ездить исключительно правителям и наследнице.
Но внезапно на площадь выбежала обеспокоенная служанка.
– Королева распорядилась перегнать антилопу принцессы Люции к гротам. Она присоединится ко всем самой последней, – передала она приказ.
«Ох уж эти дворцовые интриги», – подумала Златоглазка. Затем девушка предложила слугам свою помощь, ибо ожидание давно утомило её:
– Давайте я отвезу антилопу к сестре.
– Как скажете, ваше золотовысочество!
Служанки не стали перечить юной принцессе, а подержали одну из белых антилоп, пока она взбиралась в седло. Следом Аурелия погнала животное через сад в гроты, чтобы передать её Люции, но свернув на кипарисовую аллею, случайно столкнулась с гостями, направляющимися на встречу с правителями. Резво натянув поводья, златовласая девушка ловко притормозила перед незнакомцами, нависнув над ними сродни солнечной звезды. И её сверкающие в ярких лучах волосы действительно придали ей вид посланника дневного светила на земле.
Братья грома и принцесса дождя только прибыли в Солнечное королевство, и, оставив ладьи на пристани, решили прогуляться пешком до дворца, по дороге любуясь чудесным парком, но пересечение с ангельским созданием спутало все их планы. Бронт и Адад оказались высокими и могучими, будто две горы. И если широкие скулы, волевые квадратные подбородки, и густые брови придавали юношам мужественности, преображая их по типу доблестных героев, то кудрявые каштановые волосы с мелкими завитками, наоборот, немного смягчали их грозный вид. Принцы неспроста слыли в обществе светскими модниками и сегодня выглядели с иголочки в белых рубашках из тонкого батиста со стоячими воротничками, расписных жилетах, светлых фраках с серебряными пуговицами и вышивками, а также в коротких штанах – кюлотах, белых гольфах и остроносых ботинках с пряжками.
– Ваше золотовысочество, какая неожиданная встреча! – широко и заискивающе улыбнувшись, проговорил средний брат Бронт оглушительно басистым голосом, подражающим громовому раскату.
Рядом с принцами замерла высокая девушка с длинными иссиня-чёрными волосами, уложенными в дивную причёску. Привлекательное лицо незнакомки обрамляли выпущенные завитые локоны, а тонкий вздёрнутый нос, полные губы и большие миндалевидные глаза ярко-синего цвета придавали её персоне невероятно интригующий вид. Правда, Златоглазка заметила, как принцесса в очаровательном атласном платье кобальтового оттенка вдруг поджала уста, а потом прикрыла нижнюю часть лица веером, пряча лёгкую усмешку.
– Позвольте представиться, – вкрадчиво пролепетала незнакомка, сделав реверанс, и её завитые змеевидные локоны встрепенулись. – Я Зерия – принцесса дождя. А мои спутники из королевства грозы – братья грома Бронт и Адад.
Златоглазка же в ответ замешкалась, ведь согласно правилам этикета Зерии и принцам грома не полагалось самостоятельно начинать с ней разговор, раз они не были представлены, но гости не ограничились реверансом и поклоном.
– Мы, безусловно, наслышаны о красе солнечных сестёр, – тем временем обратился со сладкой лестью к Аурелии средний принц Бронт, явно являясь смелее своего младшего брата Адада. – Но я просто ослеплён вашим совершенством!
Солнечная девушка никогда раньше не сталкивалась со столь откровенным подобострастием, поэтому слова одного из братьев вызвали у неё скорее удивление, чем смущение. Хотя Бронту не сильно пришлось преувеличивать, так как юная Златоглазка выглядела чересчур прелестно в кремовом бархатном костюме для верховой езды на белоснежной статной антилопе с длинными рогами. Да и золотые волосы принцессы своим сиянием состязались по красоте с солнечными лучами, а янтарные глаза волшебной глубиной уподоблялись ясному дню.
Только Зерия спокойно отнеслась к обаянию лучезарной девушки. И с нескрываемым интересом наблюдая за знакомством Златоглазки с обворожительными братьями грома, принцесса даже позволила себе выказать тонкую иронию на громоподобный комплимент со стороны кавалера. Но так и не дождалась реакции солнечной девушки на сокрушительный поток лести бесподобного Бронта, ведь неожиданно из-за зелёных ограждений появилась служанка. Поспешно совершив реверанс, она взволнованно обратилась к Аурелии:
– Прошу меня простить, но мы вас обыскались. Ваше золотовысочество давно ждут в гротах.
И Златоглазке ничего не оставалось, как пробормотать гостям слова извинения и, выразив надежду увидеться чуть позже, направить антилопу вслед за служанкой. А в гротах девушке уже предстояло объясниться с рассерженной Люцией.
– Куда ты пропала, Златоглазка? Я не люблю ждать! Разве не знаешь?
– Прости. Меня по дороге задержали гости, которых я случайно встретила.
– И кто это был? – заинтересовалась Люция, взбираясь на привезённую сестрой антилопу. – Неужели принцы грома?
Пока служанки расправляли позади наследницы изящный шлейф, Аурелия залюбовалась волшебным обликом барышни. Сегодня Люция выглядела крайне эффектно в белоснежном костюме для верховой езды, расписанном золотыми нитями. Однако преемница настояла украсить её изысканную причёску роскошной тиарой со сверкающими на солнце драгоценными камнями, чтобы ещё больше выделяться на фоне сестёр.
– Да, я встретилась с братьями грома и представительницей дождя, – подтвердила Златоглазка.
– Мне известно, что средний принц Бронт имеет намерение ко мне свататься, – призналась Люция, и её щёки покрыл застенчивый румянец. – Скажи, он на самом деле так хорош собой, как говорят?
– У него запоминающаяся внешность и приятные манеры, – оценила Аурелия знакомство с юношей. – Но про его характер пока ничего сказать не могу.
«Значит, принц принял меня за сестру-наследницу! Возможно, мои золотые волосы сбили его с толку», – наконец, догадалась Златоглазка. – «Вот чем вызвана его чрезмерная обходительность!» Но открытие совсем не огорчило девушку, а, наоборот, позабавило.
– На первое время примечательной наружности вполне достаточно, – заявила Люция улыбнувшись. – Тем более он считается одним из самых завидных женихов второй линии в нашем свете.
– Второй линии? – переспросила сестра.
– Какая ты неосведомлённая, – нетерпеливо отозвалась Люция. – К первой – причисляют исключительно наследников, ко второй – всех остальных. Брак между преемниками первых линий трудноосуществим, раз они должны перенять правление в своих королевствах, поэтому им следует ответственно подходить к выбору вторых половинок.
– Но разве не полагается в данном вопросе довериться зову сердца? – удивилась Аурелия.
– Подобная вольность позволительна в основном лишь запасным наследникам, – высокомерно отдёрнула Златоглазку сестра. – Истинные преемники же всегда выше романтических условностей.
Люция ещё не прошла церемонию Посвящения, но именно её с ранних лет воспринимали в качестве подлинной наследницы Солнечного королевства родители, наставницы и служанки. И к сёстрам со временем у неё установилось высокомерное отношение не случайно, принцесса с детства чувствовала себя особенной. Также целая пропасть в положении находилась между ней и Аурелией, невзирая на то, что девушки росли вместе, и их разделяло чуть меньше двух лет разницы. А Златоглазка хотя официально и приходилась запасным вариантом в качестве поцелованной солнцем принцессы, на самом деле из-за своей болезни не рассматривалась таковой. Да она никогда и не претендовала на столь значимую роль при дворе. И вовсе не из-за каменного недуга, ибо девушка не признавала его препятствием или существенным недостатком, как многие другие, а просто не имела стремления к власти.
Вопреки этому Люция последние годы расценивала сестру Златоглазку главной соперницей, и не только по причине её превосходства в красоте. Аурелию любили за доброту и покладистый характер родители, сёстры, слуги, и Люции вскоре стало недостаточно уважительного отношения к себе, как к наследнице, она захотела удостоиться безграничного обожания, не предпринимая никаких усилий со своей стороны.
Но затем в гротах объявился гвардеец в нарядном мундире, после чего одна из служанок вспомнила о наказе правительницы Авроры:
– Королева наказала гвардейцу сопроводить вас на дворцовую площадь.
– Меня отвезёт Златоглазка, – но наследница распорядилась по-своему, и ей никто не посмел возразить.
– Не волнуйся, Ева, я доставлю Люцию в целости и сохранности, – ласково обратилась Златоглазка к обеспокоенной служанке, и та присела в реверансе.
Аурелия совершенно спокойно отнеслась к капризу сестры, и, взяв антилопу под уздцы, повела её в направлении дворцовой площади. «Мне давно уже стоит привыкнуть к интригам нашего двора», – по пути рассудила принцесса, теряясь в догадках, чего хочет добиться Люция своими действиями. А наследница поспешила поинтересоваться у Златоглазки:
– Почему служанку Анну ты назвала Евой?
– Но именно так её зовут, – бесхитростно ответила девушка, и идущая за сёстрами прислужница улыбнулась, расслышав её слова.
Между тем появление солнечных принцесс на дворцовой площади вызвало небывалое оживление среди собравшегося там десятка важных гостей в компании лучезарных правителей и королевских дочерей. Но даже тогда визитёры не поторопились сесть на антилоп, а, дождавшись, пока их представит распорядитель, перешли к обмену любезностями. И следом настал тот неловкий момент, когда принцы грома поняли свою ошибку: в парке за наследницу они приняли её младшую сестру. Адад толкнул локтем в бок среднего брата, но тот уже осознал, как промахнулся и теперь растерянно переводил взор от одной златовласой девушки к другой.
И сконфуженность Бронта не осталась незамеченной Люцией. А ведь услышав о встрече сестры с принцем грома, девушка испытала чувство ревности. Юноша имел намерения просить её руки, и преемница не желала, чтобы поклонник восхищался кем-то ещё, а тем более красавицей-сестрой. Поэтому попросив соперницу Златоглазку вывести её в свет, ревнивица хотела предстать перед принцем с ней вместе, дав возможность кавалеру уяснить: хотя сестра и хороша собой, но зато она, Люция – наследница и будущая правительница Солнечного королевства.
К облегчению барышни Бронт с ходу усвоил урок, и через мгновение подключился к общей борьбе за внимание наследницы с собравшимися принцами. Причём его оглушительный голос разом перекрыл поток речи столпившихся вокруг конкурентов.
– Разрази меня гром, как я буду участвовать в прогулке на антилопах, если я ослеплён вашей красотой!
Глянув на самодовольного принца грома, мощной фигурой перегородившего доступ к наследнице почти половине кавалеров, Аурелия поняла, юноша настроен весьма решительно, а вздрогнув от его очередного комплимента к Люции, уже окончательно убедилась – принц явно сегодня вознамерился сразить сестру наповал своим красноречием. Но за ним напирали остальные нарядно разодетые поклонники из земных королевств, и вскоре у белой антилопы солнечной преемницы стало тесно.
– Мне кажется, или сейчас на небе вместе с вами два солнца?
– Вы так бесподобно смотритесь на антилопе, словно рождены наездницей!
– Как вы прелестны, отныне я навеки ваш!
Прибывшие юноши торопились обратить на себя внимание Люции, расточали лестные комплименты, проявляли чрезмерную заботу и демонстрировали своеобразное чувство юмора, стараясь затмить соперников. Однако Аурелия не смогла долго выносить столь откровенные заискивания, отчего вынуждена была покинуть компанию сестры, направившись на поиски своей антилопы. И девушка совершенно не завидовала наследнице, просто побоялась, что её раздавят чужие поклонники.
Там чуть в стороне Аурелия натолкнулась на погрустневших солнечных сестёр, и особенно растерянными среди них выглядели старшие – Селеста, Гелия и Роксана. Не успели принцы познакомиться с девушками, как так же быстро и без объяснений испарились. И Златоглазке осталось лишь искренне посочувствовать бедняжкам: «Мои дорогие сёстры, едва Люция выберет себе сопровождающего для прогулки, ваши собеседники вернутся».
Затем король Маний предложил гостям отправиться к озеру, и Авроре пришлось, наконец, отвести взгляд от окружённой кавалерами дочери. Повелительница не находила ничего предосудительного в старой традиции королевства света, по которой сначала свою жизнь полагалось устраивать наследнице, и только потом всем остальным сёстрам. Тем временем все расселись по антилопам и, выстроившись группами, колонной потянулись через парк в дубовую рощу на прогулку. И не случайно в пару с Аурелией встала принцесса дождя Зерия, переодевшаяся в предоставленный ей в Янтарном дворце костюм для верховой езды.
– Наверное, тебе и сёстрам невыносимо видеть, как всё внимание перетягивает на себя наследница Люция? – тряхнув головой, иронично спросила принцесса дождя, и её подпрыгивающие на каждом шаге завитые локоны на мгновенье напомнили солнечной девушке извивающихся змей.
– Терпимо, – ответила Аурелия.
– А тебя, правда, не расценивают наследницей из-за болезни? – продолжила проявлять отсутствие такта гостья.
Хотя принцесса дождя неспроста интересовалась жизнью Златоглазки. С недавних пор Зерия тоже считалась на выданье и даже выбрала себе удачную кандидатуру, как ей представлялось. И благодаря привлекательной внешности барышне следовало ожидать взаимности, но наличие достойных конкуренток вокруг лишало её уверенности в собственной неотразимости. Солнечную наследницу девушка не приравнивала к сопернице, ведь ей нельзя было покидать дворец, а среди остальных сестёр королевства света краше казалась лишь Аурелия. Поэтому во время переодевания в костюм для верховой езды пасмурная девушка постаралась выспросить у служанок больше сведений о юной принцессе, и, узнав о её неизлечимой болезни, немного успокоилась, восприняв каменный недуг серьёзным недостатком для устройства счастья.
– Моё недомогание здесь ни при чём. По традиции в Солнечном королевстве всегда только одна наследница, а Люция родилась раньше, – проговорила Аурелия.
Получив подтверждение о болезни из уст самой принцессы, Зерия удовлетворённо кивнула. Теперь она уже могла не опасаться красоты спутницы, а сосредоточиться на приятной прогулке в дубовой роще. Тем более по дороге вокруг озера перед всадниками открылся чудесный вид. И если старые деревья с пышными кронами и толстыми стволами придали парку образ волшебного места, то дивные антилопы добавили путешествию особого очарования. Длинноногих животных хорошо обучили для поездок верхом, и те ступали по земле легко, уступчиво выполняя команды наездников.
Вскоре всадники решились на остановку, и, спешившись, рассредоточились по роще. Зерии и Аурелии помог спуститься земной принц.
– Я обязательно обзаведусь для своей конюшни этими удивительными животными. Никогда бы не подумал, что они способны соревноваться с лошадьми, – доложил впечатлённый Иллайн.
– Но солнечные антилопы отличаются от земных, – предупредила юношу Аурелия, пока Зерия с любопытством смотрела на соседнюю поляну, где расположились принцесса Люция, её сестра Роксана и братья грома.