Животные-призраки сделали пару шагов назад. И тут из воды вынырнул Космас: гигантский осьминог поднялся из глубин, словно подводная лодка.
– Просто невероятно, что днём он спит в банке, – удивилась Медок.
– У-У-У-У-А-А-А-А! – Космас замахал щупальцами, от чего вспенилась вода. Он наклонился к членам Общества Животных-призраков: – Итак, вас прислала ко мне Розамунда.
– Но… откуда?.. – пролепетал Арик. Как Космас об этом узнал?
ХЛЮ-ЮП!
Щупальце схватило лохматую таксу и подняло в воздух:
– Нет, вопрос такой: почему она это сделала? – прогромыхал Космас. Его присоски вцепились в шерсть Арика.
– У нас случилось небольшое недопонимание из-за торжественной клятвы Розамунды, – быстро крикнула Тара. – Действительно, мы…
ХЛЮ-Ю-ЮП!
Космас схватил её другим щупальцем.
– Так как вы учащиеся Призрачного Мерзбурга, ваш долг повиноваться жутким учителям и правилам нашей школы, – рассердился он. – Почему вы в последнее время там много бродили у границ леса?
– Не так уж часто, всегда два раза, – в панике пролепетал Чили.
– А это запрещено? – спросил Платон.
ХЛЮ-ЮП! ХЛЮ-Ю-ЮП!
Хамелеон и тушканчик тоже оказались в воздухе.
– И что вы там забыли?
– Это была просто маленькая экскурсия, – прошептала Медок и втянула голову.
ХЛЮ-Ю-ЮП!
Космас схватил и лохматую крольчиху.
– Экскурсия? Что за экскурсия? – Он поднял животных-призраков и завертел щупальцами слово карусель.
– Кошмар, мне сейчас будет плохо, – простонал Платон.
– Это всё моя вина! – воскликнул Арик.
Осьминог сощурился и сердито посмотрел на лохматую таксу.
– Я хотел выйти из леса, – дрожа признался Арик. – Поэтому попросил других перекинуть меня через деревья. Но я недалеко ушёл!
Космас поднял пёсика к своей голове.
– На краю леса была липкая паутина, – продолжал Арик. – Я застрял в ней, а потом она меня выплюнула. Когда я хотел пролезть под ней, отовсюду вылезли корни и затянули меня обратно. Они были похожи на… – Он уставился на щупальца, которые крепко держали его и друзей.
– Зачем вам покидать лес? Вам тут не нравится? – вкрадчиво спросил Космас.
Члены Общества Животных-призраков дрожали.
– Нравится, конечно, – промяукала Тара. – Мы считаем, что Призрачный Мерзбург отличный…
Остальные энергично закивали.
– Но мы хотим быть свободны! – от всего сердца крикнул Чили. – Наконец свободны!
Мгновение стояла тишина. Слышен был только шелест крон деревьев, тихий плеск воды и стрекот пары сверчков.
– Но многие из вас целую жизнь провели в клетках и квартирах, – сказал Космас. – Ведь вам здесь лучше, разве нет?
Никто не отваживался возразить.
– Здесь в лесу вы совершенно свободны, – пояснил Космас. – Разве свобода – это не возможность не думать, о том, что случится завтра?
– Свобода – это прыгать так далеко, как только могут мои лапки, – пролепетал тушканчик.
– Свобода – это всю ночь бродить по округе, а днём точить когти, где захочется, – добавила Тара.
Медок начала искриться от волнения.
– Свобода – это скакать по свежей траве и не бояться.
Платон мечтательно закатил глаза.
– Свобода – это белый пляж у греческого моря…
– УА-А-А-А! – Крик сотряс осьминожье тело. – МОРЕ!
Космас мечтательно вздохнул.
– Посмотрите на меня: я хозяин мировых морей. И теперь купаюсь в этом жалком водоёмчике! – Он нырнул, но его щупальца продолжали держать животных-призраков над поверхностью воды.
– Теперь ты здесь хозяин пруда, – попытался подбодрить его Чили.
Голова Космаса снова показалась на поверхности.
– Каждый должен чем-то пожертвовать, – серьёзно сказал он.
На мгновение глаза Арика зажглись от радости.
– Я вспомнил! Свобода – это бегать по улицам, пачкаться и таскать колбасу у мясника!
Но Космас сердито поднялся.
– Ты больше никогда не стащишь колбасу! И даже так: ты больше ничего с ней не сможешь сделать!
– Но я смогу посетить мясника, если выберусь из леса! А просто лизать колбасу ведь тоже можно, – заметил Арик.
– Хватит! – прошипел осьминог. – Вам нечего делать на краю леса! Жуткие учителя и я делаем всё возможное, чтобы вас защитить! Однажды вы нас за это поблагодарите.
Арик и его друзья удивлённо уставились на осьминога.
– Так вы и правда удерживаете нас здесь, в лесу? – спросила Тара.
Космас испуганно распахнул глаза, и его щупальца взволнованно задрожали.
– А когда мы окончим школу? Нам можно будет покинуть лес? – поинтересовался Чили.
– Окончите школу? – гигантский осьминог громогласно рассмеялся. – Хо-хо-хо! И как же? Наша учительница призрачной математики Перпетуя уже целую вечность придумывает задания, и у неё всегда возникают новые задачки. И как вы собираетесь все их решить?
Он отпустил членов Общества Животных-призраков на берег.
– Вы никогда не окончите школу. Возвращайтесь в свой класс. И больше не хочу видеть никого из вас рядом с опушкой леса, понятно?
Друзья молча потупили взгляд.
Колумбово яйцо
На следующее утро Нильс приехал в школу сердитый. На самом деле вчера всё прошло не так плохо, несмотря на то что он опоздал на урок господина Флашенбаума.
Учитель почти не ругался, но дал ему дополнительное домашнее задание.
– Если ты так интересуешься куриными яйцами, расскажи нам завтра о Колумбовом яйце. Посмотрим, что сможешь найти. И принеси с собой яйцо, чтобы показать нам, что такое яйцо Колумба.
Нильс подумал тогда: возможно, у этого Колумба была особенно красивая курица, которая несла замечательные яйца – яркие или вообще золотые.
Дома он спросил у папы про Колумбово яйцо, и тот рассказал мальчику и его маленькой сестре Эмме историю о Колумбе.
Нильс очень разозлился. Как подло, что господин Флашенбаум дал ему такое задание! Он явно сделал это, чтобы досадить мальчику. Но Нильс знал, как отплатить.
* * *
Нильс пришёл в класс заранее, ещё до того, как со звонком появился господин Флашенбаум.
– Рад тебя видеть, Нильс, – учитель улыбнулся. – Ты расскажешь нам о Колумбовом яйце? Пожалуйста, выйди вперёд, чтобы мы тебя хорошо видели и слышали.
Нильс встал прямо рядом с учительским столом.
– Начинай, – господин Флашенбаум откинулся на спинку стула.
– История о Колумбовом яйце очень старая, – начал мальчик. – Колумб был мореплавателем и первооткрывателем. Он отправился на корабле на запад, потому что хотел попасть в Индию. Тогда ещё не знали, что там находится Америка. Но именно там Колумб по ошибке и высадился. Когда мореплаватель вернулся домой, его пригласили на пир. Там были люди, которые хотели ему досадить. Они заявили: «Открыть Америку было очень легко!» Колумб взял яйцо и сказал: «Если это кажется вам таким лёгким, то вы без труда поставите яйцо на стол вертикально». При этом нельзя было использовать никакие вспомогательные средства.
Учитель согласно кивнул.
– Все попробовали, но яйцо всё время падало на бок, – продолжил Нильс. – Тогда гости ответили: «Невозможно поставить яйцо вертикально без помощи». Но Колумб возразил: «Нет, возможно!» И они потребовали показать как. И он показал. – Нильс ухмыльнулся и достал яйцо из кармана пиджака. – Вот так, – он разбил яйцо о стол господина Флашенбаума.
Бац!
Скорлупа треснула. Жидкий белок и желток вылились на стол. Пустая скорлупа осталась стоять в скользкой луже.
Господин Флашенбаум вскочил на ноги.
– Что это значит, Нильс? – Он быстро убрал свои вещи подальше. – Колумб же использовал вареное яйцо!
– И как же он сварил яйцо без вспомогательных средств? – спросил Нильс.
Весь класс захихикал.
– Кроме того, Колумб не открывал Америку. До него это сделали викинги, – добавил мальчик.
Господин Флашенбаум сердито зарычал:
– Садись на место.
Нильс прошёл между столами к своей парте. Хорошо, что учитель не видел ухмылку на его лице. Одноклассники исподтишка поднимали большие пальцы вверх и смеялись. Зола протянула руку, чтобы Нильс мог дать ей пять.
В это время господин Флашенбаум достал бумажный платок и вытер стол.
– Доставайте книги и читайте страницу сорок восемь. Самостоятельно, про себя! – крикнул он.
– Это было весело, – сказала Зола после урока. – Но после такого вы с господином Флашенбаумом вряд ли станете друзьями.
Нильс фыркнул.
– А кто хочет с ним дружить?
К счастью, следующий урок проходил у фрау Зоммергрюн, а это означало возвращение к фермерскому проекту! Нильс чувствовал себя намного лучше.
Под наблюдением фрау Зоммергрюн дети должны были достать куриные яйца из инкубатора, чтобы проверить их на свет. Они уже делали это в начале прошлой недели. В сарае было светло, вот почему фрау Зоммергрюн пришла в голову идея спуститься в школьный подвал.
Теперь они снова сложили яйца в коробку с сеном и спускались по лестнице в котельную. Там было темно и тепло – идеально для капризных куриных яиц.
Ни дети, ни учительница не обратили внимания на чучела животных – так спали Космас и жуткие учителя: Модеста восседала в углу комнаты на паутине, летучая мышь Розамунда висела со сложенными крыльями на потолке, а сова Перпетуя неподвижно сидела на баке с маслом. Ворон Штурмиус разместился на грязной полке, а рядом с ним накрытый платком в большой банке плавал Космас. На полу под ними лежал волк Агилолф.
Как и все животные-призраки, они спали без снов – неподвижно и с открытыми глазами.
* * *
– Вы уже знаете, как их просвечивать, – сказала фрау Зоммергрюн. – Осторожно возьмите яйцо из коробки и поднесите к нему фонарики.
Когда дети были готовы, она выключила свет. Зажглись фонарики, и все склонились над яйцами.
В прошлый раз Нильсу удалось разглядеть тоненькие сосуды. А сегодня сквозь скорлупу уже были видны цыплята.
– Кажется, это клюв! И у малыша уже есть перья! – взволнованно произнёс мальчик.
– Мы «высиживаем» их почти три недели, – пояснила фрау Зоммергрюн. – Цыплята скоро вылупятся, скорее всего, в эти выходные.
– Тогда я точно приду в школу! – воскликнул Нильс.
Многие тоже хотели увидеть, как вылупятся птички.
– Мы могли бы встретиться тут в субботу утром, – предложила одноклассница Нильса Алина.
Зола пихнула друга.
– Но в субботу мы играем против клуба «Грасфегер»! Мы же вечность тренировались ради этой встречи!
Футбольный клуб «Грасфегер» был их противником.
Когда встречались эти два клуба, борьба шла ни на жизнь, а на смерть. Победившая команда неделями потом насмехалась над другой.
– Я приду на игру, – ответил Нильс. – Но до игры и после я могу приехать сюда. Как-нибудь да смогу.
Зола поморщилась.
– Конечно, как-нибудь или никак. Как всегда. Ты хотя бы помнишь, что сегодня у нас последняя тренировка?
– Да-а-а, – проворчал Нильс.
– Ты лучший нападающий, – сказала Зола. – Ты нам нужен!
* * *
Через некоторое время дети вернули яйца в инкубатор и собрались в классе на урок рисования.
– Давайте подготовимся к еженедельному походу на рынок, – предложила фрау Зоммергрюн. – Завтра мы пойдём туда сразу же после первого урока, поэтому сегодня всё должно быть готово. Так что за работу!
Дети надели старые футболки и фартуки. Нашли краски и кисточки, потом наполнили стаканы водой, достали большой лист картона с полки и радостно взялись за дело.
Загадочная картина
Человеческие дети и их учителя уже давно покинули школу, когда в башне замка проснулись животные-призраки.
Они лежали в комнате отдыха на цветных креслах-мешках, в гамаках и палатке с мягким ковром, стояли на краю стола, на полках и между музыкальными инструментами. Дети считали их чучелами, немного попорченными и пыльными.