—¿Por qué estaba Quackenbush en nuestra casa cuando mamá era una adolescente? Eso debe haber sido antes de que papá la conociera.
La casa y la granja habían pertenecido a los padres de su madre. Después del ataque y muerte de su abuelo en 1918, su abuela sobrevivió sólo seis meses más. La dulce anciana parecía consumirse, suspirando por su pareja de cincuenta y ocho años.
—“Marie era una especie de niña bonita en aquellos días”, dijo Quackenbush, sacudiendo a Fuse de su memoria. “¿Dónde está ella de todos modos? Me gustaría verla”.
—“Ella está en África”. Fuse deseaba que no hubiera dicho eso. No era asunto de Quackenbush.
—“¿África?”
Fuse asintió.
—“¿Tiene parientes allí?” Otra risa de burro.
—“No. Es una voluntaria de la Cruz Roja”.
—“Ah, entonces ella va a estar fuera mucho tiempo”.
—“Espero que vuelva cualquier día”.
Quackenbush se pasó el dorso de los dedos por la barba rala de su mejilla. Los ojos inyectados en sangre del hombre estaban demasiado cerca de su nariz de pico de cuervo. Parecía tener la misma edad que la madre de Fuse.
—“Ole Kupslinker, en el banco, dijo que querías arrendar este lugar”.
—“No estoy seguro de alquilar la tierra”.
—“Bueno, Kuppy habló como si estuvieras listo para firmar el nombre de tu papá en la línea punteada”.
—“Eso no es legal”.
—“¿Quién lo va a saber?”
Esto va de la misma manera que matar a esa pobre pequeña cierva. Tengo que deshacerme de este tonto y encontrar a alguien que me aconseje sobre la granja. Si tengo que firmar esos papeles, no servirá de nada. Y además de eso, tendríamos a este babuino en nuestras vidas todos los días.
—“El Sr. Kupslinker dijo que podías pensar en ello hasta el final del año”.
—“Bueno, te ayudaré a pensarlo”, dijo Quackenbush. “Tengo dos peones campesinos”. Se calentó el trasero, y luego deslizó su mano detrás de sí mismo para rascarse. “Les gusta meterse en mi barriga, pero mientras alguien los vigile, hacen bien el trabajo. Podríamos derribar la valla que separa nuestras dos granjas y unir sus pastos traseros a mi maizal. Probablemente nos daría 60 acres de maíz allí mismo. Podría tener a mis chicos aquí mañana, ayudándote y cuidando de las cosas de la casa mientras estás en la escuela”.
Fuse metió la manta de cuadros rojos y amarillos alrededor de las piernas de su padre, ganando tiempo. El Sr. Fusilier movió su cabeza, y Fuse lo miró. Su padre parpadeó dos veces en rápida sucesión. Después de un momento, volvió a parpadear dos veces.
—“¿Juegas al ajedrez?” Preguntó Quackenbush, asintiendo con la cabeza hacia el tablero de ajedrez.
—“Se llama ajedrez. Y sí, yo juego”.
—“Entonces, ¿con quién has estado jugando al ajedrez? Sé que no es tu papá”.
Fuse habló antes de tener que escuchar esa irritante risa hee-haw otra vez. “Yo solo... juego a ambos lados”.
—“Desearía que tuvieras un juego de damas. Podría ganarte muy fácilmente con las damas”.
—“Tengo que hacer mis tareas, Sr. Quackenbush”.
—“Sí, supongo que será mejor que me vaya a casa. Les di a dos borrachos el día libre, así que ahora tengo que hacer todo el trabajo”. Caminó hacia la puerta, pero cuando alcanzó el pomo, se detuvo. “Casi lo olvido. Mi vieja dijo que estáis todos invitados a la cena de Navidad. Tenemos pavo, venado y todas las guarniciones. Probablemente coman alrededor de tres”. Le hizo una seña al padre de Fuse. “Supongo que tu papá puede venir, pero no veo cómo puedes llevar esa silla de ruedas a mi casa. Supongo que podría estar bien aquí solo durante dos o tres horas”. Miró fijamente a Fuse pero no obtuvo respuesta. “No te olvides, hijo, tenemos que hacer un trato muy pronto”.
Quackenbush abrió la puerta y salió al porche. Fuse se apresuró, agarrando la puerta.
—“Hace más frío que el trasero de una bruja en un palo de escoba aquí afuera”.
Quackenbush se abotonó el abrigo contra el viento y caminó hacia su camioneta Durant. Parecía nueva, con los laterales de madera y los parachoques cromados pulidos a alto brillo.
Fuse dio un portazo y se dirigió a la ventana. Corrió la cortina y miró para asegurarse de que Quackenbush se alejaba. Cuando la camioneta salió de la entrada y se dirigió al camino de tierra, Fuse fue a la cocina, se puso su abrigo y salió corriendo a buscar a Rajiani.