Sin chasquido del cerrojo ni traqueteo del pestillo. Liberé lentamente el aire de mis pulmones. Bajé el marco de la ventana hasta el suelo, a un lado donde estaríamos seguros de no golpearnos cuando saliéramos por la ventana.
Agarré a Barney del brazo. "Vas primero. Daré un paso con mis manos. Coloca tu pie y te daré un empujón".
Me agaché y entrelacé los dedos con las palmas hacia arriba para formar un escalón. Barney puso un pie en él y una mano en mi hombro para estabilizarse. Lentamente lo empujé por la pared. Tan pronto como tuvo la mitad de su cuerpo a través de la ventana cuadrada abierta, liberó la presión de su pie en mis manos entrelazadas. Se retorció el resto del camino como una serpiente.
“Saca los pies y luego déjate llevar por las manos”, susurré. “El techo no debe estar a más de unos pocos centímetros de los dedos de tus pies. Cuidado. Se inclina un poco hacia abajo".
"Estaré bien, amigo". Barney se retorció en el alféizar, colgando sobre su estómago. "¿Puedes hacerlo solo?"
"No me esperes", le susurré. “Simplemente deslízate por el techo y tírate al suelo. Estaré justo detrás de ti".
Esperé hasta que escuché el ruido sordo de los pies de Barney golpeando el techo. Agarré el alféizar con las manos y levanté mi cuerpo. Me senté en el alféizar, sonriendo a la habitación a oscuras. Luego me di la vuelta y me bajé. Me sentí como un gato arrastrándose suavemente por este techo inclinado. Apreté mi estómago y asomé la cabeza por el borde del techo. Debajo de mí no había nada más que un mar de tinieblas. Por alguna razón, me congelé con una punzada de pánico recorriendo mi cuerpo.
"¿Barney?" Susurré.
"Estoy aquí, Archer. En el suelo a la izquierda. Todo despejado aquí abajo. Suelo blando. Salta."
Me di la vuelta y me decepcioné, siguiendo el sonido de la voz de Barney. Cuando mis pies tocaron el suelo, sentí una mano en mi brazo.
"Bueno, ahí va la primera parte", susurró Barney. "¿Cuál es el próximo movimiento?"
“Nuestros zapatos,” dije y los bajé al suelo. "Luego nos dirigimos directamente a esa colina y seguimos hacia el norte".
"¿Norte?" Barney dijo en un susurro desconcertado. “¿Por qué no nos dirigimos al oeste hacia las líneas belgas? Eché un buen vistazo a ese mapa. Creo"
Un rayo de luz amarilla atravesó la oscuridad. Me congelé y retrocedimos contra la pared trasera del edificio. Mi corazón saltó a mi garganta. Esperé con miedo a que ese rayo de luz pasara y nos revelara en su resplandor. Mis nervios tensos vibraban como cuerdas de violín pulsadas. Entonces me di cuenta de que alguien había encendido una luz dentro del edificio contra el lugar donde estábamos agachados. El rayo de luz había estado adentro, la luz fluía a través de una ventana trasera. Brillaba al pie de la ladera de la colina, a una docena de metros de distancia. Tuve este repentino y loco deseo de romper a reír.
"Eso me asustó muchísimo", dijo Barney, jadeando.
"Hablamos más tarde", le dije. “Necesitamos iniciar el recorrido. ¿Te has puesto los zapatos?”
"Derecha. Tú lideras a Archer. Estoy detrás tuyo."
Llegué a la esquina y me detuve. Miré alrededor, esperando que la dama de la suerte estuviera conmigo. Casi esperaba estar mirando hacia un callejón que condujera hacia la calle del frente. Pero no era un callejón. Era un pequeño patio que conectaba con el siguiente edificio. Tenía una cerca alta en el frente, bloqueada por una vista de la calle. No podía ver el camino, pero cuando comenzamos a subir la ladera de la colina, no había soldados que pudieran vernos.
"Mantente cerca Barney", le susurré por encima del hombro. "Vamos a llegar a la cima de esa colina allí".
Me agaché y giré a la izquierda. Corrí a través de diez metros de terreno desnudo y me sumergí en los arbustos que bordeaban la base de la colina. Tenía las manos extendidas al frente para no chocar contra un árbol. Trotamos cuesta arriba lo más rápido que pudimos. En el momento en que estaba a medio camino, mi respiración se convirtió en jadeos perversos y mis piernas se sentían como palos marchitos que podrían romperse en cualquier segundo.
Apreté los dientes y exigí cada gramo de fuerza en mi cuerpo. Eso fue más difícil de lo que pensaba. Desde la ventana de la habitación de la prisión, la pendiente de la colina no parecía tan empinada. Pero ahora, trepándola en la oscuridad, esquivando troncos de árboles y rocas sobresalientes, parecía elevarse directamente frente a mí. De vez en cuando, me giraba para asegurarme de que Barney todavía estaba conmigo. Y cada vez, estaba justo detrás de mí. Pisándome los talones, resoplando y jadeando y pegado a mí como un calcetín mojado.
Me negué a permitirme un descanso, ni siquiera por un momento. Barney no se quejaba, y si él podía soportarlo, yo también. Aunque Barney era más bajo y pesaba menos, tenía un fuerte espíritu de lucha y coraje en su corazón. Continué subiendo una y otra vez a través de la noche negra hasta que llegamos a la cima. Me tambaleé a lo largo de la cresta plana durante unos metros y me hundí en la tierra blanda. Barney se dejó caer a mi lado. Durante varios minutos, solo los sonidos de nuestra respiración dificultosa rompieron el silencio.
Me incorporé hasta quedar sentado y me limpié el sudor que goteaba de la cara con la manga de la camisa. "Supongo que estoy fuera de forma para la pista. Eso fue duro. No pensé que lo lograríamos nunca. ¿Estás bien, Barney?
Mi amigo inglés gimió mientras se sentaba. "Supongo", aspiró grandes bocanadas de aire fresco de la noche. "Sin embargo, espero que no tengamos que seguir haciendo esto".
Barney se recostó en el suelo y se estiró. "No puedo ver mucho desde aquí. Probablemente no se arriesguen a mostrar luces en caso de que se acerquen los bombarderos. Me encantaría ver caer una gran bomba en la oficina de inteligencia del coronel Snout. Él se lo merece."
Me reí más fuerte de lo que pretendía, pero me sentí mucho mejor.
* * *
Contemplamos la ciudad desde la cima. Se veían menos de un par de docenas de luces, y al menos la mitad de ellas eran luces tenues de automóviles y camiones del ejército que se movían por la calle principal de la ciudad.
“Sobre ese mapa,” dije en voz baja. “No puedo imaginar qué tan lejos estamos de las líneas belgas. No puede estar tan lejos. Comenzaron la invasión ayer por la mañana, por lo que todavía no podrían haber ido tan lejos en el país".
"No lo creo, amigo. Escuché que los alemanes recorrieron noventa millas por día con la guerra relámpago a través de Polonia. Mi padre me enseñó mucho sobre cómo marcar mapas del ejército. Por supuesto, no sé qué significan todas esas marcas en el mapa del coronel. Pero estoy seguro de que esos pequeños alfileres amarillos eran sus unidades más avanzadas".
“Entonces podrían estar tan al oeste como Bruselas y Charleroi. Eso está a millas de distancia. ¿Qué pasa con los fuertes fronterizos belgas? ¿Debieron haber podido detenerlos?"
"No lo sé, Archer. Apuesto a que los alemanes están haciendo lo mismo que hicieron contra los polacos. Están usando sus unidades móviles ligeras y rápidas para desplazarse más allá de los centros fuertemente fortificados y capturar pequeñas posiciones en la parte trasera. Luego, los bombarderos y los tanques de ataque pesado se lanzarían contra los grandes fuertes. Como dijo mi padre poco después de la invasión polaca, ya no se lucha con la guerra de trincheras. Hoy en día se trata de blitzkrieg. Un ataque relámpago con unidades pequeñas y rápidas, el cuerpo principal moviéndose hacia atrás y concentrándose en los puntos principales de defensa ".
"Suenas como un experto militar", le dije. "¿Cómo lo sabes?"
"Y no te olvides de la Luftwaffe", continuó Barney, sin darse cuenta de que me interrumpió. “Les abrió el camino en Polonia, Dinamarca y Noruega. Hitler está haciendo lo mismo contra los belgas. Eso es al menos hasta que los detengamos. Y los detendremos, no te preocupes".
"Está bien, entendido", dije, finalmente capaz de decir una palabra. "Esta guerra va a ser diferente a la anterior. Pero mire, había unos alfileres azules en ese mapa en la oficina del Coronel Snout, y al lado de cada uno de ellos había una fecha. Vi fechas dentro de una semana y dentro de dos semanas. Y había alfileres azules a lo largo de Bélgica hasta el Canal de la Mancha. Eso debe significar. . . los pines amarillos muestran dónde están los alemanes hoy y los pines azules marcan los lugares que esperan capturar. ¿Es eso cierto? ¿Qué opinas?"
“Hemos visto algo por lo que el alto mando aliado pagaría millones de libras. Tuvimos acceso a un mapa de inteligencia de todo el plan de invasión alemán. Estoy seguro de ello."
Me puse de pie de un salto. "Entonces vamos. Tenemos que encontrar al alto mando aliado, donde sea que estén. No podemos mostrarles el mapa, pero entre nosotros deberíamos recordar lo suficiente como para ayudar mucho, podemos..."
Un grito salvaje desde la base de la colina seguido de tres disparos de pistola cortó el aire de la noche. Miré hacia abajo de la colina y vi un grupo de luces entrar en acción. Estaba seguro de que procedían del edificio donde nos habían retenido. Segundos después, más disparos y gritos. El guardia probablemente echó otro vistazo y descubrió que habíamos escapado. Ahora que sonó la alarma, me sentí como un tonto por perder todo este tiempo hablando. Agarré a Barney y lo levanté.
"Tenemos que irnos. Rápido. Quédate cerca de mí. Todavía podemos dirigirnos al norte".
“Archer, ¿por qué al norte? Necesitamos ir al oeste. Bélgica está al oeste".
"No, nos vamos al norte", dije en un tono más duro de lo que quería decir. Mira, los alemanes deben pensar que intentaremos ir al oeste para llegar a las líneas belgas. Nos esperarán, avisarán con anticipación y nos perseguirán hacia el oeste. Si vamos al norte, los engañaremos. Al menos eso espero. Es nuestra mejor apuesta ". Señalé hacia la carretera. “Mira, los coches del ejército ya se dirigen hacia el oeste. Vamos."
Capítulo 8
No pude dar un paso más. El amanecer debe llegar pronto. Caminamos penosamente por este extraño país a través de la oscuridad. Intentando poner más terreno entre los alemanes y nosotros. Pasamos a trompicones y nos escondimos de las patrullas errantes de limpieza alemanas. Nos agachábamos durante una hora en una zanja de la carretera mientras una larga fila de tanques y artillería pasaba retumbando en dirección oeste.
No me importaba si todo el ejército alemán me pisaba los talones. Iba a parar y descansar. Llegué al límite de mi resistencia. Barney y yo habíamos demostrado que éramos hombres durante nuestro alocado tránsito a través del territorio controlado por el enemigo. ¿Dónde estábamos? Seguimos la Estrella Polar durante todo el camino. Nos vimos obligados a cambiar de dirección para rodear pueblos bombardeados y llenos de tropas alemanas y carreteras obstruidas con la maquinaria de guerra nazi. Era imposible adivinar qué tan lejos habíamos llegado o incluso en qué dirección.
Nos detuvimos en el borde exterior de un bosque cubierto de rocío y divisamos las sombras de los campos estériles más allá. Me arrojé bajo unos arbustos espinosos y entregué mi cuerpo a la fatiga total. Esta cautela había luchado por arrastrarme hacia abajo durante las últimas millas. Mi garganta era como papel de lija. Ansiaba agua. Mi estómago gruñó por más de ese pan y salchicha que habíamos guardado y metido dentro de nuestras camisas antes de arrastrarnos por la ventana. Parpadeé y ese olor a pan recién horneado y jugosas salchichas me dio esperanza, pero tendría que esperar hasta más tarde. Ahora estaba demasiado cansado. Recuerdo que Barney se dejó caer a mi lado como en un sueño, y segundos más tarde se sumió en un sueño placentero.
* * *
Una calidez relajante en mi espalda me despertó. Traté de moverme, pero los dolores y molestias que recorrían mi cuerpo me hicieron reprimir un gemido. Me quedé donde estaba, mi rostro enterrado en mis brazos cruzados, absorbiendo el suave calor de mi espalda. Me di la vuelta y miré hacia el cielo a través de las ramas de los arbustos, otro día perfecto de primavera. El sol estaba muy alto. Entonces mi cansado cerebro hizo clic y me senté de golpe.
"Debe ser cerca del mediodía", dije. “Aún nos queda un largo camino por recorrer. ¿Pero hacia dónde? ¿En qué dirección?
Me volví para sacudir a Barney dormido a mi lado, pero no tuve el corazón para despertarlo cuando vi su rostro pálido y demacrado. Mi amigo inglés estaba muerto para el mundo. Una mirada a la expresión exhausta de su rostro me dijo que no estaría en condiciones de viajar, incluso si estuviera despierto. ¿Era peligroso quedarnos donde estábamos? Los soldados alemanes podrían tropezar con nosotros en cualquier momento. Pero un extraño sentido de responsabilidad se apoderó de mí. Más o menos por nuestro mutuo consentimiento, me había convertido en el líder. Y un líder necesita usar su cabeza. No estaría usando mi cabeza para despertar a Barney y obligar a este pobre niño a seguir adelante.
"Es mejor quedarse aquí, al menos hasta que oscurezca", discutí conmigo mismo. “Además, estamos bastante bien escondidos debajo de estos arbustos. Y no tengo el corazón para despertarte en este momento".
Metí la mano dentro de mi camisa y saqué la mitad de mi hogaza de pan triturado y un trozo de salchicha sudada. Mordisqueé un poco de ambos y luego me obligué a poner el resto en mi camisa. Mi estómago quejumbroso me dolía por más, y ahora tenía aún más sed. Prefiero tener un vaso de agua fría para saciar mi sed ahora mismo que tener la oportunidad de clavar una bayoneta en el pecho de Hitler.
Me recosté en el suelo y comencé a pensar en París y Audrey. Cualquier cosa para distraerme de las circunstancias actuales. Pero después de un par de segundos, no sirvió de nada. Me senté y miré a mi alrededor. Vi una casa de campo a media milla de distancia. El humo salía de la chimenea de la casa de campo. Las figuras se movían por el patio. El sol que brillaba en mis ojos hacía difícil saber si eran tropas alemanas. Una nube de polvo en movimiento que soplaba en círculos señaló un automóvil que viajaba por la carretera a la derecha. El coche apareció a la vista desde detrás de una hilera de árboles. Condujo hasta la casa de campo y luego se detuvo. Cuatro hombres bajaron y se apresuraron a entrar en la granja. Mi débil esperanza se desvaneció de inmediato. Me esforcé por distinguir los cascos en forma de cubo y los ajustados uniformes grises de campaña de los oficiales alemanes.
Intentar acercarse a la casa de campo estaba fuera de discusión. Esperaba que fueran campesinos. Pero eso no iba a ser así. Este lugar estaba lleno de soldados de Hitler. Luchando contra mi derrota momentánea, lentamente me puse de pie y me aseguré de que Barney todavía estuviera dormido. Me arrastré hacia el bosque en busca de un riachuelo o un pequeño estanque.
Rompí ramas de arbustos de vez en cuando para encontrar el camino de regreso. Al final de un cuarto de milla hacia adentro, el terreno se inclinaba hacia un valle poco profundo con un pequeño riachuelo que lo atravesaba. Corrí hacia él y me tiré al suelo, enterrando mi cara en el agua helada. Nunca en mi vida nada había sabido tan bien, tan completamente satisfactorio como la frescura de ese arroyo. Ahuequé mis manos y bebí como un camello en un oasis en el desierto. Luego me arranqué parte de las mangas de la camisa y la usé para lavarme la cara y el cuello. Me sentí como un hombre nuevo y volví sobre mis pasos de regreso a mi escondite.