"No lo sé", dijo el cabo belga. “Es posible, aquí no hay británicos ni franceses. Solo belgas. Y no podemos detener a esos alemanes. No tenemos armas, hombres ni tanques. No tenemos aviones. Todos nuestros aviones se han ido". Señaló hacia el cielo. “Lleno de nada más que aviones Boche. Es malo para nosotros, pero no tenemos miedo de morir".
El cabo belga se encogió de hombros y continuó por el campo, cargando su rifle como si pesara tanto como un tanque en lugar de las pocas libras que pesaba. Barney y yo nos pusimos a caminar con los demás. Nadie habló. Solo escuchamos los sonidos de las bombas y proyectiles a unas pocas millas de distancia, acercándonos rápidamente.
Me incliné hacia Barney. "No los culpo. Deben haber pasado por algo perverso aquí. Tenemos suerte de que no nos dispararan y no hicieran preguntas después de que ya nos hubieran matado".
Barney sonrió. "Si hubiera seguido tratando de hablarles en francés, probablemente te habrían disparado".
“Sí,” dije. Puedes parlotear mejor que yo. Pero sigues siendo bajito e inglés".
Barney apretó los labios y negó con la cabeza.
Bostecé. Una oleada de cansancio se apoderó de mí. Me sentí viejo. Como si mi fuerza se hubiera agotado hasta el límite y mi espíritu se tambaleara bajo un gran peso aplastante. Cerré los ojos y me imaginé a las hordas alemanas atravesando el canal Albert. Aplastando a los belgas como un poderoso maremoto, estrellándose en su avance sin nada más que una valla para detenerlos.
Seguimos a los belgas y giramos a la izquierda sobre un camino de tierra estrecho y sinuoso. Bajamos por este camino otros cincuenta metros y luego entramos en el bosque. En el corazón del bosque había varias compañías de tropas belgas. Se movieron frenéticamente, construyendo sus emplazamientos de ametralladoras y desenrollando alambre de púas. Arrastraron piezas de campo de artillería en su lugar para soportar el sinuoso camino de tierra. El cabo se detuvo frente a un joven teniente y lo saludó. Nos detuvimos y esperamos mientras el cabo hablaba con el oficial.
Un par de momentos después, el teniente se acercó y nos miró con ojos tristes y cansados. "¿De qué se trata todo esto?" Dijo con voz plana.
Asentí con la cabeza a Barney. Después de vivir en el continente durante algunos años, hablaba francés como un nativo. Barney parloteó sobre nuestra historia durante varios minutos. Contó nuestros movimientos desde que los ejércitos nazis irrumpieron en Bélgica hasta que estrellamos el avión en el campo. El oficial belga escuchó en silencio. Cuando Barney terminó, el teniente sacó un mapa de su bolsillo y lo extendió en el suelo.
"¿Dónde estaban algunos de esos pines y banderas en ese mapa?" preguntó el teniente.
Barney fue quien habló. Observé mientras señalaba varios puntos en el mapa. El teniente belga asintió de vez en cuando y luego dobló el mapa y se puso de pie. "Estoy seguro de que han visto un mapa importante. Los llevaré al Cuartel General Belga de inmediato. Debe informarles todo lo que sabe. Se comunicarán con el alto mando aliado. Han hecho lo correcto".
La cara de Barney se sonrojó y parecía incómodo. "Solo queremos ayudar".
"Si tan sólo tuviera un millón más como tú bajo mi mando", dijo el teniente. Sus labios cansados se retorcieron en una sonrisa nostálgica mientras miraba de mí a Barney. “Si solo la mitad de lo que dicen es verdad, es más que suficiente. Sargento."
Un sargento belga barbudo que ponía una ametralladora en funcionamiento se puso de pie y se acercó pesadamente. Pasó sus ojos inyectados en sangre sobre Barney y sobre mí, luego los fijó en el oficial.
"Estos dos", dijo el teniente, señalando con la cabeza hacia nosotros. Llévelos donde el general Michiels. Toma uno de los coches ligeros de exploración y llévalos allí de inmediato".
El enorme sargento parpadeó y tenía una expresión de desconcierto en su rostro. "Probaré con mi teniente. Pero podemos encontrarnos con dificultades. Hace un momento llegó un corredor. Los tanques de los Boches cortaron la carretera a Namur. Están tratando de ponerse detrás de nosotros. Los aviones de los Boches bombardean toda la carretera. Será difícil, pero lo intentaré".
El rostro del teniente belga palideció bajo una capa de sangre y suciedad. Apretó los puños en un gesto de impotencia, y algo parecido a lágrimas de amarga rabia brillaron en sus ojos demacrados. En ese momento, el universo se sintió como si estuviera lleno por un grito espeluznante. Los belgas se lanzaron al suelo y cayeron de bruces. El teniente me empujó al suelo y trató de cubrirme con su cuerpo.
Conocía ese sonido. Lo había oído a lo largo de ese camino, ese camino lleno de lágrimas de los refugiados aterrorizados. Recuerdo haber arrastrado a esa anciana a la sucia protección de una carreta de bueyes. Mi corazón se puso de pie en mi pecho. La sangre dejó de fluir por mis venas. Mis pulmones se bloquearon con aire, y mi cerebro se entumeció y se hizo inútil mientras esperaba que pasaran esos terribles segundos.
La carga mortal de los Stukas que se zambullían golpeó al otro lado de la carretera. La mitad de Bélgica pareció brotar hacia el cielo. Lo que quedaba se estremecía y se balanceaba. Un sonido atronador se apoderó de mí y me empujó más contra el suelo. De una manera loca, me pregunté si estaba muerto. Luego, el teniente belga me ayudó a ponerme de pie.
"Lo que importa son sólo los golpes directos", dijo el oficial belga con voz suave.
"Lo suficientemente directo para mí", dije.
"Cuando se sumergen, varios a la vez, no es agradable", dijo el oficial belga. "Pero no hay nada que puedas hacer. Así es la guerra. Sobre este viaje a la sede del general Michiels. Escuchaste lo que dijo el sargento. Podría ser peligroso. ¿Quieres esperar aquí y descansar primero?
Sacudí mi cabeza hacia arriba. “Listo para empezar ahora mismo. ¿Está bien, Barney?”
Barney asintió. "En este mismo momento. Vamos, amigo".
“Muy bien”, dijo el oficial belga. “Quizás no sea mejor esperar aquí. Pronto estaremos muy ocupados. ¡Sargento! Tiene sus órdenes".
El cansado oficial belga taconeó y nos saludó. Le devolvimos el saludo. Lo miré a los ojos y vi una mirada que nunca olvidaré. Ese oficial belga sabía lo que le esperaba. Sabía que tendría que quedarse donde estaba y enfrentarlo. Estoy seguro de que también sabía que nunca viviría para ver otro amanecer. Su lealtad y coraje me conmovieron hasta lo más profundo de mi alma. Extendí la mano y agarré la mano del oficial para estrecharla.
"Espero que pueda derrotarlos, teniente", le dije en un torrente de palabras. "Te apoyaremos". Traté de parpadear para alejar la lágrima que se estaba formando en mi ojo.
Barney intervino. "Espero que los persigas todo el camino de regreso a Berlín".
El teniente nos sonrió y volvió a saludar. Dimos la vuelta y seguimos al macizo sargento barbudo hasta el bosque del otro lado, donde una unidad de tanques de exploración y coches pequeños estaban aparcados bajo los árboles. El sargento se puso al volante del coche de exploración más cercano y nos indicó que subiéramos. Un par de momentos después, el motor estaba haciendo su trabajo. El sargento barbudo condujo hábilmente el coche a través de los campos abiertos hacia el suroeste.
Las tropas belgas estaban en un frenesí de actividad a nuestro alrededor. Me di cuenta de que los belgas estaban haciendo preparativos febriles para una última batalla contra los alemanes. La pesadilla del cruce del canal Albert todavía estaba fresca en mi mente. En mi corazón, sabía que esto era solo un esfuerzo valiente. Esas hordas alemanas, protegidas por los enjambres de aviones, atravesarían a los belgas. Mi pecho se sentía hueco pero pesado mientras los veía esforzarse en lo que sabía en mi corazón sería en vano. Me dejé caer en el asiento trasero. Dejé que mi cuerpo se balanceara con los golpes y miré la nuca de nuestro conductor.
"Anímate, Archer", dijo Barney. "Saldremos de esto bien. Solo espera y verás".
"No estoy preocupado por eso. Solo estaba pensando."
"¿Acerca de?"
“Sobre estos pobres belgas y ese avión que destruí. Me siento muy mal por eso. Ojalá hubiera podido aterrizarlo en una sola pieza".
“Tuviste suerte de conseguirlo en su mayor parte de una pieza. Si fuera yo, seguro que nos habría matado a los dos".
"¿Todavía quieres volar el próximo avión que robemos?" Dije, tratando de contener el sarcasmo.
"Ahora puedo decirte que no creía que pudieras volar y estaba muy asustado cuando despegamos. Pero parece que me probaste que estaba equivocado. Vuelas un poco bien, Archer. Realmente lo digo en serio".
“Deja de ser tan tonto. ¿No se supone que eres inglés? "
"Eso es lo más almibarado que me pongo, amigo. Y el último maldito cumplido que te he dado".
“Ah, vamos, amigo. No seas así".
Barney negó con la cabeza, cruzó los brazos sobre el pecho y arqueó las cejas.
"Está bien, está bien", le dije. “Déjame decirte algo, hice un mal aterrizaje en mi primer solo. Rompí el avión. Rompí un ala y limpié el tren de aterrizaje. No me rasgué. Estaba tan asustado que salí del avión llorando como un niño. Mi instructor pensó que me había pasado algo horrible. Pero cuando finalmente lo saqué, estaba de acuerdo con todo. Dijo que era una reacción normal para alguien que realmente podía ir a volar. A pesar de todo, me hizo sentir mejor".
"Entonces, ¿cuál es tu punto, Archer? Que este no es el primer avión que destruyes y ..."
Los ojos de Barney se abrieron como neumáticos de tractor y jadeó. Nuestro automóvil rebotó fuera del campo y giró hacia una carretera florecida con géiseres de llamas rojas brillantes y columnas imponentes de humo negro aceitoso. Un sonido atronador se precipitó hacia nosotros. Nuestro pequeño coche de exploración se detuvo bruscamente.
“Aluvión de metralla,” gritó el sargento. "Cúbranse debajo del coche".
Capítulo 11
Los tres nos acurrucamos debajo del coche mientras los artilleros alemanes disparaban una furia de acero chirriante y montañas de llamas.
Cubrí mis oídos con las palmas de las manos mientras todo el mundo a mi alrededor se volvía loco de balas y proyectiles. Nunca en mi vida había escuchado un sonido tan rugiente y estrepitoso. Mi cuerpo estaba paralizado por el miedo. Pero cuando no morí, me sentí entumecido. El trueno retumbante no tuvo más efecto en mí. ¿Fue el coraje venir a mi rescate? Porque no fue por falta de miedo. En medio de ese furioso bombardeo, estaba demasiado aturdido para registrar alguna emoción.
Solo duró diez minutos. El alcance de los cañones cambió y el bombardeo avanzó hacia otro objetivo. Ninguno de nosotros se movió. Era como si cada uno de nosotros hubiera esperado a que el otro diera el primer paso. No podía soportar el suspenso. Levanté la cabeza sin pensar y la golpeé con fuerza con la parte inferior del coche. Grité como si me hubiera picado una abeja. El sonido de mi voz pareció liberar lo que sea que estuviera reteniendo a Barney y al sargento barbudo.
Salimos a gatas de debajo del coche, nos pusimos de pie y miramos a nuestro alrededor. El sargento barbudo se encogió de hombros y murmuró entre dientes. Ya no quedaba camino. Se había ido por completo. Perdido en una vasta área de agujeros de proyectiles humeantes que se extendían en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Tocones dentados y ennegrecidos marcaban lo que una vez fueron árboles. Campos que alguna vez fueron verdes, la hierba primaveral se transformó en acres marrones llenos de tierra y piedras. Ese lugar donde había visto una granja por última vez estaba ahora tan desnudo como la palma de mi mano.
"Ustedes dos son un amuleto de la suerte", dijo el sargento barbudo, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo, mirándonos. “Pueden quedarse a mi lado siempre. Quizás, podría salir vivo de esta guerra. Mira nuestro auto. Solo una ventana rota y una abolladura".
Nuestro pequeño coche de exploración estaba bañado en tierra y polvo. Los vidrios rotos cubrían el suelo. Una de las ventanas del lado del pasajero se rompió y un proyectil del tronco de un árbol se estrelló en el capó. Pero el motor se detuvo con la mayor suavidad posible. El sargento Barbudo lo miró como si estuviera perdido en un sueño. Luego negó con la cabeza, murmuró entre dientes y se sentó detrás del volante.
El sargento metió la velocidad de nuestro coche y alrededor de los cráteres de la bomba con una facilidad descuidada. Rodeó un trozo de bosque hacia un camino aún intacto. Y para hacer ese viaje aún más insoportable, comenzó a cantar en un francés desafinado a todo pulmón.
Durante la siguiente media hora, la guerra se desvaneció a pesar de que había señales de ella por todos lados y por encima de nuestras cabezas. Una cierta sensación de seguridad se apoderó de mí cuando el Sargento Barbudo dio un traspié por la carretera, esquivando los agujeros de los obuses, las baterías de artillería y las tropas de reserva que se apresuraron hacia el frente. Hace unas horas, me había estado escondiendo en territorio enemigo. Barney y yo fuimos prisioneros de guerra cazados. Pero ahora, estábamos bastante detrás de las líneas belgas, acelerando hacia un cuartel general donde entregaríamos nuestra información sobre posiciones enemigas de gran valor para los aliados. Barney y yo, ambos de sólo diecisiete años, habíamos vencido a los alemanes en su propio juego. En lugar de revelar información a los alemanes, habíamos escapado con información alemana valiosa para los aliados.
Eché la cabeza hacia atrás. Me sentí bien al saber que al menos sería de alguna ayuda en esta guerra. Me hizo sentir mejor saber que tenía un amigo como Barney James conmigo. Barney se probó a sí mismo ante mis ojos. Y aunque estaba siendo modesto, Barney probablemente habría hecho un mejor trabajo pilotando ese avión. A cada paso, mi amigo inglés aparecía con un lado nuevo de él. Tuve suerte y me alegré de haber tropezado con Barney y su ambulancia, y de que vinieran cuando lo hicieron. ¿Cuánto tiempo había pasado ahora? tres días o tres años? Ya ni siquiera puedo hacer un seguimiento del tiempo.
Barney se sentó y tocó al sargento belga en el hombro. "¿Por qué te diriges al este?" Señaló los últimos rayos del sol poniente. "Si estás intentando llegar a Namur, vas por el camino equivocado".
"Tiene razón", gritó el sargento por encima del hombro. “Les Boches han cortado el camino. Debemos rodearlos. Pronto oscurecerá. No será difícil cuando esté oscuro. No se preocupe, llegaremos allí ".
Barney me miró y puso los ojos en blanco. Se sentó erguido en su asiento como si quisiera discutir, pero luego pareció haberlo pensado mejor. Lentamente se hundió en su asiento con el ceño fruncido y se quedó mirando el sol poniente.
"¿Qué pasa?", Le pregunté. "¿No crees que el sargento Barbudo sepa lo que está haciendo?"
Barney sonrió y articuló la palabra Barbudo?
"No, tiene razón." Barney se inclinó más cerca. “Si la carretera de Namur fue cortada por los alemanes, tenemos que intentarlo. Es solo. . . Pasé varios veranos en esta parte de Bélgica y."
Barney volvió a inclinarse hacia delante. Sargento, ¿por qué no podemos rodearlos hacia el oeste? Podemos cortar y tomar la carretera que conduce al sur desde Wavre".
El sargento Barbudo pisó los frenos tan repentinamente que casi me lancé sobre el respaldo del asiento delantero.
"¡Mon Dieu!" gritó y golpeó su enorme puño contra su frente. "Por supuesto por supuesto. Las bombas y los proyectiles. Deben haber hecho huevos revueltos con lo que tengo en la cabeza".