Сюда действительно никто не заходил – кому охота лезть в чащобу? А свободное место внутри можно было увидеть разве что сверху.
– Тут спокойнее.
– Чем?
– Природа располагает.
– Ну да, ну да… и через кусты быстро не побежишь. Так что на этот раз?
– Да как обычно: ищу таланты. Стоп! – Андрей примирительно поднял ладони. – Не закипай. Думаю, ты догадываешься, о чём именно речь. Я проверил, способность подчинять предметы действительно существует – но встречается настолько редко, что об этом почти никому не известно.
– Я их не подчиняю. Скорее договариваюсь.
– Неважно, суть ты понял. У тебя появился иммунитет к парализаторам – а побочные эффекты от предметов как правило негативные.
– Ты же говорил, бывает по-разному.
– Положительные почти никогда не проявляются. Если да – то нестабильно, чаще всего.
– Эти двое – твои?
– Вот ещё – иногда проявляешь несвойственную проницательность. Да, да. Не надо так смотреть. Ты и сам должен бы заметить. Глупости ты делаешь одновременно с этим.
– Получается, это ты… Перехватил сообщение, подменил ответ. Слушай, раз ты такой всемогущий, может и я тебе не нужен?
– Сарказм не к месту. А в том, что у системы обращений такая дырявая защита, которую может взломать даже школьник, если немного постарается – не моя вина.
– А то, что в Сети никакой информации о том, что по космополису среди бела дня носится павиетка – тоже ты? Что, все камеры заблокировал?
– Точно… – Андрей изобразил испуг, – значит за тобой ещё кто-то следит! Пошли скорей!
Я зло посмотрел:
– И?
– И всё. Ничего не пишут – потому что давно уже никому не интересно. Даже Исины выполняют другие задачи – чтобы не расходовать лишних ресурсов. Иногда случаются инциденты… но слишком редко. При первой же жалобе – их снова подключат на полгодика. Поначалу так и происходило, пока народ не привык.
– Пару месяцев назад, когда я только приехал – такое уже случалось.
– Значит – никто не пожаловался.
– Грёбаная система…
Андрей усмехнулся и спросил, чуть растягивая:
– Ну так что?
– Что? Ты ничего не предлагал. Хочешь, чтобы я договорился с каким-нибудь предметом? Давай, попробую. Кидать не собираешься, надеюсь.
– У, какой серьёзный. И где нахватался только? Ладно – хорошо, что сам соглашаешься. Сейчас это важнее. А предмет… – Андрей достал маленького быка и протянул мне, – вот. Давно лежал, так и не приспособил никуда. Получится запустить – не обижу. Я взял фигурку: сжал в кулаке; зажмурился; сосредоточился. Секунду предмет молчал. Я отвлёкся, моргнув и посмотрев в сторону… тут же получив удар, сбивший с ног. Бык разрывал меня изнутри; разжать ладонь я не мог – руку свело судорогой. Первые были не настолько «дикими»… эта как будто всерьёз пытается убить.
…Меня похлопали по щекам.
– Ну как, живой?
Андрей спокойно смотрел, будто ничего и не случилось, я сел на траве, растирая голову.
– Нет, сдох ещё с утра. Незаметно? Сколько я так пролежал?
– Да с минуту. Может чуть больше.
– Он, она… меня реально убить пыталась, – я взял быка снова. Легкий холодок пополз по руке, отдаваясь дрожью и гудением во всём теле пальцы начало покалывать. Предмет меня принял. – Что он даёт?
– Бык дает физическую силу, не замечаешь? – Андрей внимательно посмотрел на меня. – Ты что, в линзах?
– Нет, зачем они мне? – я поднялся, отряхнувшись.
– У тебя глаза одинаковые.
– И… – вопрос застыл на языке, я вспомнил, – должны быть разноцветными?
– Да, – Андрей отвёл взгляд и прошёлся. – Вот и ещё одна особенность.
Андрей о чём-то задумался. Как обычно: знает намного больше, чем говорит. Или догадывается… о том, что я возможно и не слышал никогда.
– Хватит уже мыслителя изображать.
– А тебя что, – Андрей остановился, – напрягает, когда другие думают?
– Нет, бесит твоя показуха.
– Ничего, привыкнешь. А может – сам научишься.
Андрей снова зашагал из стороны в сторону.
– Или врежу промеж глаз, как-нибудь.
– Это было бы печально… для тебя, в основном. Как твоя безответная? Всё молчит?
– Я её не спрашиваю. Что ты знаешь о Лие?
– Да ничего особенного, родилась – училась – работала – сбежала. А что ты хотел узнать? С кем спит, чем болеет? Спокойно, герой! Силы побереги, – я остановился, разжав кулаки. – Однажды она столкнулась с одним охотником за предметами… неприятный тип: хамоватый, туповатый, жадный – прямо как злодей из книжки для взрослых детей. Сбежала от него легко, в общем-то – но впечатлений набрала на всю жизнь, вероятно. Теперь никому не верит, ото всех шарахается.
– И ты знаешь, где она сейчас?
– Конечно. Ты кстати зря ей прикидываешься. Она официально покинула Луну, под своим именем – вод ведь умора. Думает, что если сработало в прошлый раз – получится и теперь. Конечно – бывают почти идентичные лица, фигуры… и полные тёзки. Но так, чтобы всё вместе, сразу… Исины рано или поздно обнаружат и начнут проверять. Так что затея обречена на провал с самого начала.
– А что тот тип?
– Умер, – Андрей тихо засмеялся. – От несварения желудка.
– Ты помог?
– Нет. «Жертва» несговорчивая попалась.
– Лия сказала мне правду… о том, куда летит.
– Дракона проверил? С ним тоже можно ошибиться.
– Хэйхэ не спутаешь.
– Хм… ну, значит тебе она всё-таки доверяла. Устала бояться. Бывает. Только это мало что меняет. Ты всерьёз хочешь продолжить её изображать?
– Месяц, как договорились.
– Ну-ну… ладно, переубеждать не стану. Поиграй пока.
Я фыркнул.
– Так понимаю, ты ей рассказал о своих необычных способностях? Ну молчи, молчи. Врать всё равно пока не умеешь. Так вот: будь готов к тому, что теперь кто-то ещё может ими заинтересоваться. В общем – держи в курсе.
Андрей подал руку, я ответил.
– Ага, обязательно.
– Сарказм не к месту.
– Повторяешься.
– Плевать.
– Кстати, – я обернулся, когда мы уже расходились, – а зачем тебе бык?
– А… продам. У него слишком серьёзная «побочка».
––
Идиотизм, значит… изображение быка стиралось с пластины, появившись на мгновение. Всё-таки – странная штука: ко всему прочему ещё и показывает, с чем ты соприкасался. Может это что-то вроде… остаточной энергии, эха? Отложив предметы – я закрыл глаза и мгновенно отключился.
Несколько недель не происходило решительно ничего… стоящего внимания. Каждый день я выходил на полчаса-час и возвращался обратно: следил за новостями, искал информацию. О предметах так и не удалось найти ничего толкового: даже обычных «сомнительных историй», которых в Сети не сосчитать – набралось не больше десятка. Иногда я начинал ощущать себя жуком в банке: бег по кругу; невидимые стены; и обречённая безызменность окружения… неизвестность и затишье давили. Откинувшись на спинку кресла, я отключил трансляцию новостей. Почти неделя… почти без сна… почти… – я уставился в потолок, вслушиваясь в окружение, – почти всё. «Ненадолго же тебя хватило… уже с ума сходишь». «Да, и готов говорить сам с собой» – я шепотом ответил собственным мыслям и упал на кровать.
Лёд… лёд и пустота вокруг… они не кончаются. Сколько я уже иду? Я перевёл дыхание, останавливаясь; посмотрел на далёкое, мутное солнце. Почему оно не двигается? Куда, чёрт побери, меня забросили на этот раз? Что-то темнеет вдали… поправив лямки рюкзака иду туда… и натыкаюсь на ледяную стену – уходящую во все стороны насколько хватает взгляда. За ней что-то есть… размытые силуэты. Они там. Они наблюдают. Они знают обо мне, я вижу! Кто? Кто ОНИ?! Я кричу, не слыша самого себя, руки бессмысленно колотят ледяной панцирь… обессилев, сползаю вниз, закрывая глаза. Может быть – это конец? Пора бы… Нарастает гул, земля начинает движение. Кто-то с другой стороны начинает бить в ответ – всё громче и громче… удары болью отдаются в голове. Я уже не могу подняться… жду последнего. Они не прекращаются.
Меня разбудил стук в дверь. Я соскочил с кровати, ничего не понимая, наполовину ещё оставаясь «за гранью». Кто вообще может стучать в дверь ЗДЕСЬ? Видеосвязь не работала… не работало вообще ничего – я наконец понял это, попытавшись открыть как обычно. Так… припоминаю, нам что-то рассказывали. Где здесь… «ручное управление»? Ага, нашёл. С лёгким хлопком дверь откатилась в сторону, в комнату влетела…
– Лия?!
– Слава! Ты почему не открывал?
– Спал. Как… когда ты вернулась? Что случилось?
– Вчера. Не знаю. Ничего не работает.
Народ толпился в коридорах, ничего не понимая, многие пытались вызвать лифт – несмотря на очевидную бессмысленность затеи.
– Н-да… лучше бы оставалась на Хэйхэ. Документы, деньги… всё ведь электронное.
Что-то щёлкнуло, на стене ожил старый монитор, начертив золотой круг на светло-голубом, почти белом фоне, свет стал тусклее, раздался человеческий голос:
– Сохраняйте спокойствие, ведутся работы по восстановлению. Оставайтесь в своих номерах.
Раздался шорох, за ним секундная тишина – и то же сообщение начало повторяться раз за разом.
– Вот тебе и двадцать пятый… – я посмотрел на Лию. – Вернёмся? Или поищем лестницу?
Лия пожала плечами.
– Не хочу сидеть, – я повернулся в сторону, которую обычно никто не ходил, кивнув на древний экран. – Не знал, что эта штука работает. Похоже, осталась именно для таких случаев.
Обычно закрытая дверь сейчас оказалась распахнутой – чуть дальше действительно виднелась лестница.
– Пойдём? – Я вопросительно посмотрел.
– А если закроется? Нет, я лучше здесь.
– Не должна… ну, если так – пошли ко мне. Расскажешь, как съездила?
Мы неспешно отправились обратно. Народ толпился меньше: многие послушались и вернулись, кто-то воспользовался лестницей – вспомнив наконец, что она существует. А кто-то зашел в мой номер…
– Ты кто? – выпалил я на выдохе. – Что…
Незнакомец обернулся, сверкнув разноцветными глазами:
– Стой где стоишь! – я замер, вмиг обессилев. – Ну, привет.
– Ховк… как ты…
– Помолчи.
Лицо сразу же окаменело. Гад… что у него за… Послышались шаги. Нет, Лия не заходи… Ховк вытряхнул мой рюкзак на кровать, сразу же выбрал свёрток… и упал, начав похрапывать. Раздался знакомый голос:
– Отомри!
––
Затемнив окна и приподняв кровать – мы расселись вокруг импровизированного «стола». Заблокировав дверь, Андрей добавил что-то к замку и поднял «купол тишины» вернувшись, расположившись между мной и Лией. На Ховка он надел силовые наручники, зачем-то пояснив: «это не требуется, но пусть будет».
– И как давно вы работаете вместе?
– Около трёх лет, – Лия поправила волосы. – Извини, так было нужно.
Я молча «переваривал» происходящее. Три года… это больше, чем я знаком с Андреем. Как же паршиво узнавать, что тобой всё это время манипулировали. Хуже только понимание и молчаливое согласие… с тем, что в целом – это действительно необходимо. Мне – чтобы избавиться от очередного «слоя наивности» (чёрт, да сколько же их у меня?); им… ну, есть ведь у них какие-то цели. Сорвать и выбросить: бездумное доверие приводит лишь к запоздалому разочарованию… в не самом плохом случае. Оно требуется только от других – тех, кем намереваются управлять.
– Конечно, я понимаю, – криво улыбнувшись, я посмотрел на Андрея и перевёл взгляд обратно на Лию. – Да и как иначе?
Оскалившись, я тихо и зло засмеялся.
– И как? Прошёл? Будут ещё тесты? – медленно выдохнув, я перестал хихикать. – Можете не отвечать.
– Никаких «тестов на прохождение» нет, – Андрей наконец заговорил. – Мы только лучше узнаём того, с кем собираемся работать.
– И тут я должен бы послать вас всех к чертям… или спросить: «кто – „МЫ“»? – я выдержал паузу. – Но не буду… потому что уже ничего из этого неважно, и бла-бла… бла. Уроды. Штампуете себе подобных – из уродов поменьше. А люди… да кто это?
Закончив, я сложил руки на «столе» перед собой, обхватив одной другую.
– Ты всё ещё хочешь найти мать?
– Может быть. Ближе к теме.
– Слава, я… – Лия осеклась на полуслове, заметив мой взгляд.
– Какие предметы использовал Ховк? Как вообще эти штуки работают? Что известно? Что предполагается? Исследуется? Скрывается? Если уж начали, так выкладывайте всё.
– Медузу и сокола, – Андрей положил фигурки ближе ко мне. – Медуза парализует волю, сокол помогает находить любые вещи.
– Ховк… это ведь не настоящее имя?
– Настоящее. Сейчас, во всяком случае. А какая разница?
– Обычный интерес к мелочам. Может и никакой. Ты его просто отпустил в прошлый раз?
– Нет, это был не он… – Андрей скривился, как от неприятного воспоминания, – тогда другой человек использовал бабочку. Её я потом передал тебе.
– А дракон?
– Что дракон? Тебя так интересует, как он попал к нам? Ты честно с ним договорился и теперь можешь использовать по праву. Не всё ли равно?
– За… – я остановился. Андрей действительно не знает о подмене, или хорошо играет? – Зачем мне отставили дракона? Проверить, буду ли я следить за Лией?
– Да, – глуховато ответил Андрей.
Лия метнула на него молниеносный взгляд, но тут же села, как ни в чём не бывало. Похоже, и вправду не знает. Я «расхохотался внутри»: никто никому не доверяет, ну чего ещё ожидать?
– Ты говорил, что почти никто раньше не подчинял себе предметов. А я слышал, что украденный предмет далеко не всегда перестаёт работать.
– Ну, в общем-то… да. Как обычно, всё сложнее. Кажется, словно предметы обладают волей – или чем-то похожим. То, что украденный предмет не работает – только часто встречающееся поведение. Будто им «не нравится» такое обращение. На деле же – «нормально переданный» предмет может иногда не заработать. И наоборот. Но ты подчинил себе уже три, плюс есть другие странные эффекты, о которых мы говорили. О таком никто не слышал.
Хм… а может – у меня в рюкзаке всё-таки настоящая фигурка? Нужно проверить ещё раз.
– Это ведь ты усыпил Ховка? Тоже предмет?
– Да, рысь, – Андрей достал из кармана блестящую фигурку, повертел в пальцах и убрал обратно. – Позволяет усыпить любого.
– На какое время?
– Как получится. Это зависит от человека, силы… опыта. Думаю, у него около суток.
– Что с остальным?
– Чем? Как предметы работают? Никто не знает. Исследования действительно ведутся… без особых успехов. Есть слух, что создали прототип носимого устройства, позволяющего сделать объект невидимым. Иногда добавляют, что благодаря изучению таких вот артефактов – вроде как удалось скопировать свойства. Второе очень сомнительно… есть большое подозрение, кто каждая фигурка уникальна. А богомол у меня уже очень давно.
– А первое?
– Может и правда, – Андрей чуть развёл руками. – Такие разработки всегда велись. И всегда скрывались – как и любые. Тем более военные. Тут я знаю не намного больше внимательного обывателя.
Примечания
1
Жарг. «Свободные журналисты»
2
Жарг. Сообщение неизвестному адресату.