Так прошли полгода. За это время звездолет набрал достаточную скорость, чтобы перейти в варп-режим. Полгода люди терпели неудобства, чтобы всего за пять минут совершить прыжок на сто с лишним световых лет. Но и этому были рады – семнадцать лет назад, когда эту технологию только создали, терпеть приходилось дольше.
После прыжка звездолет начал торможение еще на полгода. Но теперь, когда большая часть пути была пройдена, ожидание людям давалось легче. Но только не Зубу.
Эти пять минут прыжка в пространстве оказались роковыми для его отца. Сразу после них его вызвали в реакторный отсек. Там в трубе с охладителем открылась скрытая трещина и он стал вытекать, распространяя вокруг смертельно опасное излучение.
Устранить аварию могли бы роботы, но Компания ради одного полета решила не тратиться. И заменить их пришлось человеку. Зубу потом сказали, что если бы не его отец, то звездолет превратился бы в облако раскаленного газа. Только от этого не стало легче.
С отцом ему тоже не дали проститься – сказали, что это небезопасно.
После этого он возненавидел всех этих уродов, называющих себя Наилучшими, а на самом деле способных обворовать собственного отца и свалить все на невинного человека; уродов, способных до смерти выбивать из человека признание вины за преступление, которого тот не совершал; уродов, способных наживаться на экономии, оплаченной чужими жизнями.
Компания считала их своими лучшими людьми, и он возненавидел Компанию. Уничтожить ее он не мог, а жить под ее властью не хотел. И он решил от нее сбежать.
***
Его грустные воспоминания прервал стук тростниковых трубочек, подвешенных на конце одной из удочек. Зуб в одно мгновенье выскочил из своего укрытия и бросился к воде. Резко выдернув удочку из земли и пятясь назад, он вытащил на берег отчаянно извивающуюся рыбу. Скип у поворота реки победно вскинул над головой кулак, радуясь его успеху.
Когда на крючке появилась новая наживка, а удочка вернулась на свое место, Зуб снова улегся в кустах и память не замедлила возвратить его к пережитому.
***
Сначала он не хотел посвящать друзей в свой план побега, ведь отправка в приют для детей-сирот грозила только ему. Но однажды случайно обмолвился, как бы ему хотелось сбежать и жить на Балии свободно, подальше от неусыпного ока и цепких лап ненавистной ему Компании. И оказалось, что друзья его желание разделяют и тоже об этом думали. Но жить так хотят вместе с родителями.
Зуб сказал, что Компания никого не отпустит, а сбежать можно только с корабля, пока катер рядом. Но с родителями они в него не влезут. Да те и не согласятся, скорее даже запретят. Поэтому бежать нужно без них, а к себе их потом переманить.
Хоть и с колебаниями, но все с ним, в конце концов, согласились. Тогда и началась их подготовка к побегу.
Из вещей, которые они взяли с собой, приспособить что-либо для жизни в лесу было сложно. Да им и разрешили взять самый минимум, в основном одежду и обувь.
Повезло, что Джем нашел незапертый запасной люк в грузовой трюм. Его дальний угол стал их штабом, где они собирались обсудить подготовку к побегу и прятали все, что смогли найти полезного.
Нашли немного – в большинстве ящиков везли запчасти для шахтного оборудования. Из легкого, что можно было унести, в избытке были лишь брикеты растворимой еды, подготовленной для полета. Три десятка они на первое время взяли, а дальше собирались добывать еду охотой, рыбалкой и собирательством. Как в сериале про первобытные времена, который все видели много раз.
Еще им посчастливилось найти нейлоновый трос, из которого потом сделали сеть, распустив на нити, и несколько железок, сгодившихся под лезвия для ножей.
Бежать решили во время посадки на Балию, когда все внимание экипажа будет приковано к экранам и приборам и нет времени следить за тем, что происходит в коридорах и трюмах.
– Пилоты у пульта, пассажиры в капсулах. Если не шуметь, никто нас и не заметит, – говорил Зуб ребятам в последний вечер перед побегом. – И не забудьте в сумки родителей записки положить…
***
Позади послышался шорох. Стараясь не шуметь, чтобы не распугать рыбу, к Зубу подошел Джем и улегся рядом.
– Ну как рыбалка? – прошептал он.
Зуб приподнял рядом с собой охапку травы и показал под ней двух рыбин.
– Так себе, – ответил он тоже шепотом. – Круглороты.
– Лучше, чем ничего. А Скип где?
Ответить Зуб не успел. На конце одной из удочек вновь застучали тростниковые трубки, и он рванул к ней. Джем спустился помочь, но Зуб уже все сделал сам и новая рыба, намного больше предыдущих, забилась на берегу.
– Хороша, – с довольным видом произнес Зуб, снимая рыбу с крючка, и показал пальцем вниз по течению, где в воде маячила фигура Скипа. – Вон он. Вторая хваталка у него.
– Не-а. Я лучше краков с дерева половлю.
– А-а… Сеть возле лежанки, приманка тоже, – сказал Зуб, сосредоточенно насаживая на крючок наживку.
Вдалеке раздался тонкий пронзительный свист. Зуб и Джем замерли, а услышав второй такой же, повалили удочки и бросились в реку к зарослям тростника. Быстро сняв с поясов пустотелые тростинки, они сунули их себе в рот и с головой погрузились в воду, оставив другие концы торчать на поверхности.
У поворота реки Скип тоже опустился под воду, а его накидка из водорослей плавала сверху.
Над лесом возник и стал нарастать тонкий шипящий звук. Из-за верхушек деревьев показался страж. Пролетая вдоль берега, он задержался над пойманной рыбой, еще трепыхавшейся на берегу, и скрылся за поворотом реки.
Через минуту над водой показались головы ребят. Убедившись, что опасность миновала, Зуб и Джем быстро вылезли на берег. К ним подбежал встревоженный Скип.
– Милкин свист! Два сразу!
– И оба длинные, – сказал Зуб. – Значит, просто сигналила. Боялась, что так далеко не услышим.
– Она у ручья была, – сообщил Джем. – Должна была к болоту пойти, гамак с Ивой плести.
Скип встревожился еще больше:
– А вдруг Ива одна была и в болото не полезла? Она же слизней ужасно боится. Торчала на берегу… и все.
– Ты два коротких слышал? – сказал Зуб. – Нет? Вот и не паникуй. Наверняка у болота вместе были, и Мила ее затащила.
Он озабоченно взглянул на небо.
– Второй раз за утро. В это время никогда их не было.
– У, гады, расписание меняют, – погрозил Скип кулаком в сторону, куда улетел страж.
– Похоже, это из-за него, – кивнул Зуб на Джема.
– Из-за ночевки что ли? – удивился Скип. – Да ведь это просто давно разбившийся ротаплан. Ну нашли они его только сейчас, и что?
– Наверно Джем что-то там оставил.
– Да ничего я не оставлял! – возмутился Джем. – Все свое ношу с собой.
– Ты хорошо подумай, – сказал Зуб. – Может ты что внутри изменил?
Джем задумался и стал рассуждать вслух:
– Трещину на днище я колючками зарастил, в разбитых окнах вонючие пауки ядовитую паутину сами свили, неважно, что я их принес.
Он сморщил губы в недоумении:
– Вроде не я, а природа все сделала. Что тогда не так?
И вдруг хлопнул себя ладонью по лбу:
– Вот зараза! У ротаплана замок двери при падении сорвало, так я изнутри засов из палки сделал. Похоже, его страж через паутину и высмотрел.
– Мо-ло-дец! – по слогам произнес Зуб. – Изнутри заперто, а хозяев нет.
Джем вздохнул и виновато опустил голову.
– И надолго они к нам зачастят? – спросил Скип.
– Не знаю, – сказал Зуб. – Собирайте рыбу и пошли домой.
К счастью, больше в этот день стражи не появлялись. И с девочками беды не случилось. Вечером ребята обсуждали у костра утреннее происшествие.
– Ты точно нормально? – спросил Скип, заботливо глядя на Иву.
– Точно, – сказала Ива и, улыбнувшись, неуверенно добавила: – Они совсем не страшные, если их не видишь. Только противные, когда тела касаются.
А Мила насмешливо рассказывала, как они с Ивой прятались от стража:
– Он уже совсем близко, а Ивка стоит, как вкопанная, на воду смотрит. Я ее прямо с разбега и пихнула.
И уже совершенно серьезно добавила:
– Ели успели.
– Давно надо было там укрытие сделать, – сказал Зуб.
– Мы ж на болоте уже ничего не берем, – возразил Скип. – Только сегодня, для гамака.
– Все равно надо сделать.
– Ладно, завтра сделаю, – пообещал Скип.
Зуб встал и хлопнул его по плечу.
– Пошли. И ты давай, – махнул он рукой Джему.
– Куда? – спросил Джем.
– Гамак твой испытывать. Мы со Скипом концы подержим.
Пустой город
Ветер катал по асфальту пустую жестяную банку, и она негромко гремела. Этот звук уже не привлекал сюда стражей. Банка гремела всякий раз, когда дул ветер, и они записали в своей электронной памяти это бренчание как нечто естественное, связанное с движением воздуха, а не с присутствием людей.
В Городе были и другие звуки. Где-то хлопала на ветру створка окна с разбитым стеклом, где-то осыпалась каменная крошка из развороченного стражем дверного проема. Они тоже роботов-полицейских не интересовали. Стражи прислушивались лишь к ранее не встречавшимся звукам. А их не было. Потому что не было людей.
И когда стихал ветер, в пустом Городе наступала почти мертвая тишина, лишь кое-где нарушаемая шипением пролетающих стражей. Осматривая улицы и дворы, они заглядывали и в окна домов, выискивая любые объекты, похожие на людей, и предметы, которых раньше не было.
Здания в Городе высокими не строили – два этажа, изредка три. Только водонапорная башня возвышалась на тринадцать метров. И хоть стояла она на окраине, но зато в самом высоком месте и Джем надеялся увидеть с нее весь Город.
Он уже подходил к башне, когда вдалеке послышался шипящий свист. Джем успел прыгнуть в зиявший вместо двери пролом и даже поднялся по винтовой лестнице на десяток ступенек, прежде чем шипение достигло башни и задержалось у входа. Вскоре снизу послышался дребезжащий звук. Его он уже слышал прежде – так выползало щупальце из-под днища стража. Джем замер, затаив дыхание и почти кожей чувствуя, как щупальце осматривает лестницу и выслушивает тишину внутри башни. У стражей на нем был еще один электронный глаз и еще одно электронное ухо – в этом он убедился, когда удирал из своей ночевки в упавшем ротаплане. Тогда щупальце стража отвлек жук, который случайно свалился на крышу и этим его спас.
Джем не знал, как далеко оно может вытягиваться, и уже представлял его выползающим из-за поворота лестницы. А подняться выше опасался – деревянные ступени могли предательски скрипнуть. И тогда он решился применить прием, который придумал после случая с жуком. В карманах его куртки было припасено несколько камешков и один из них он бросил в разбитое оконце поблизости.
Камешек простучал по асфальту снаружи и шипящий свист стража тут же сместился в сторону необычного звука. Не обнаружив его источник, страж с минуту думал и, видимо, подыскав подходящее объяснение, полетел дальше.
Выждав, когда стихнет зловещее шипение, Джем осторожно выглянул наружу. Других стражей поблизости не было и он, облегченно выдохнув, двинулся наверх.
На верхнем этаже Джем устроился у маленького окна и стал разглядывать Город, который был виден, как на ладони. Зарисовав на мятой бумажке расположение улиц, он перешел к соседнему окну.
В этой части Города он сразу увидел вход в широкий тоннель, ведущий вглубь холма. Вход был наполовину завален обломками здания, когда-то стоявшего перед ним. В них что-то блестело, но что, разглядеть не удалось, и Джем пожалел, что у него нет бинокля.
По бокам от входа в тоннель торчали две решетчатые башни с шарами на вершине, неподалеку располагалось длинное здание, похожее на заводской цех. В остальном Город с этой стороны был таким же – прямоугольники жилых кварталов, разделенные улицами.
Далеко за Городом, почти у горизонта, Джем разглядел очертания небольшого поселка и высокую составную конструкцию, похожую на антенну внешней радиосвязи в его родной колонии.
Зарисовав все это, Джем переместился к следующему окну и не удержался от радостного возгласа – в лесу за восточной окраиной Города лежал вип-лайнер их звездолета.
Найти его было настоящей удачей. В отличие от грузопассажирской баржи, на которой летела основная часть переселенцев, вип-лайнер был предназначен для богатых служащих Компании и их семей – Наилучших, как они себя называли. Кроме нового главного управляющего колонии и двух сопровождавших его помощников никто из них на барже ни разу не появлялся и о том, что пассажиры лайнера разместились намного комфортнее пассажиров баржи, рассказали несколько человек технической обслуги, которых туда пускали.
От них узнали, что богачи не ютятся в тесных ячейках-ящиках, а чуть ли не гуляют в просторных каютах. И что с собой они везут ворох всяких вещей, а не по одной сумке или рюкзаку на каждого колониста с баржи.
Теперь вип-лайнер лежал в лесу. Джем не сомневался, что его пассажиров постигла та же участь, что и пассажиров баржи, атакованной стражами.
Баржу он обнаружил через месяц после посадки на Балию. Она рухнула в лес не так далеко от их катера. Ее корпус пестрел дырами с рваными краями – это свихнувшиеся стражи оставили следы своего вторжения.
Джем вспомнил, как бродил по пустой барже и в полной тишине слышал только собственные гулкие шаги. И как жутко ему было, когда он вдруг услышал тихий стук где-то глубоко в ее стальном чреве.
Сперва он подумал, что это какое-то животное облюбовало баржу под свое жилище, потом заподозрил, что это страж рыщет в поисках людей, повинуясь заложенной в него программе. Но звук был единственный и больше не повторялся. Собравшись с духом, он все же обошел баржу, не пропустив ни одного помещения. И никого не обнаружил.
Потом Зуб, разбиравшийся в технике больше него, объяснил, что после аварий такое бывает – что сразу не лопнуло и не отвалилось, вполне может лопнуть или отвалиться позже. И если стуков больше не было, то и не стоило беспокоиться.
На барже Джем нашел не так много полезных вещей. Содержимое сумок и рюкзаков пассажиров особо друг от друга не отличалось. Всем было разрешено взять в полет не более десяти килограммов багажа и люди в основном брали одежду и обувь. Лишь в каютах экипажа и в пищеблоке нашлось нужное имущество – одеяла и пластиковая посуда.
Зато дома горожан встретили его гораздо большим разнообразием вещей. При виде такого «богатства» Джем от радости потерял бдительность и чуть было не попал под объектив стража, «заглянувшего» в окно.
Лежа под кроватью, куда успел закатиться в последний момент, он благодарил неизвестного конструктора робота, не сумевшего сделать его двигатели бесшумными.
Но теперь, когда он обнаружил лайнер, отпала нужда шарить в домах, рискуя наткнуться на стражей. Каюты богачей на лайнере подарят ему гораздо больше.
Солнце уже перевалило через зенит и клонилось к горизонту, но Джем решил, что успеет засветло добраться до лайнера. И уже предвкушал, как до отказа набьет там свой рюкзак и заночует в самых лучших апартаментах, о каких мог только мечтать.
В Мрачном лесу
Солнечный свет едва пробивался сквозь кроны высоких деревьев, немного похожих на земные папоротники, и легкий сумрак наполнял лес. Наверху ветер лениво шевелил узкие длинные листья, но до земли не долетал и деревья пониже, напоминавшие хвощи и плауны, пребывали в тишине и неподвижности. Джем и своих шагов не слышал – упругая и слегка влажная лесная подстилка гасила все звуки.
Лес был точно такой же, что рос с восточной стороны Каменной змеи от Мягкого болота на юге до места падения баржи на севере. А скорее всего тот же самый.
Когда Джем отправился искать баржу, он назвал его Мрачным из-за сумрака и тишины, а еще из-за гнетущего чувства опасности, овладевшего им, когда он остался там на ночь.