– Я у вас сто лет не был, – сказал Пашка. – Как будто и не поменялось ничего, вон та мусорная куча при въезде как была. А, вот будка новая! А это чьи хоромы? Ничего себе отгрохали? Это у них там бассейн? Да, Саш, бассейн, что ли?
– Бассейн, бассейн, – ответила Саша. – На следующей просеке поверните, где шлагбаум сломанный.
Через десять минут автомобиль уже стоял перед старыми воротами. Сквозь высохшие плети виноградовника, обвивавшие кованую поперечину, проглядывала облупившаяся зеленая краска на металлических створках.
Саша оборвала самые длинные плети, потом еле отковыряла срезанный верх от пластиковой бутылки, которой отец прикрывал замок от влаги. Пашка подавал ценные советы, торопливо докуривая сигарету в сторонке, а Ярослав молча отодвинул ее в сторону и забрал ключи, чтобы отпереть тугой замок.
Даже он одобрительно хмыкнул, распахнув ворота – и Саша была довольна, как если бы он вслух похвалил ее. Хотя лично ее заслуги в обустройстве дачи было немного: тут правила Сашина мама и еще немного Маринка. Саша и ее отец были рабочей силой.
Мощенная камнем площадка для въезда, открытый гараж для машины слева, и плотный полог пока еще сухого виноградовника над головой. Летом тут все было покрыто ажурной зеленой тенью.
Дорожка вилась дальше, к дому, между кустарниками, мимо альпийской горки. Она была укрыта опавшими листьями, зелень пробивалась только кое-где, но на пригорке уже белели изящные головки нарциссов.
Мама любила свой сад и называла его волшебным. В детстве Саша и Маринка думали, что так оно и есть.
Саша взяла ключи обратно и отправилась открывать дом, пока Ярослав заводил машину внутрь.
– У меня список от мамы, что нужно сделать по хозяйству, – сказала она. – Вы заходите, располагайтесь. Паш, покажешь, где там что? Я быстренько все сделаю и буду готовить. Нужно в первую очередь включить электричество и насос, чтобы вода была в доме.
Сделать нужно было не так уж много, но Саша рассчитывала на помощь сестры, поэтому получалось все куда медленнее и печальнее.
Вот с бочкой, наверно, придется идти за мужчинами, размышляла она, пыхтя и тихонько ругаясь.
– Павла я оставил разбирать продукты и проветривать дом, – сообщил над ухом знакомый голос. – Какого черта вы тут творите?
Ярослав потеснил ее в сторону, забирая из рук цепь.
– Это бочки для стока воды, – сказала Саша. – Их перевернуть надо, поставить под углами дома, а цепи с крыши опустить в них.
– Для стока воды? – переспросил он, легко переворачивая жестяную бочку. – Дождевой, что ли?
Саше просто обхвата рук не хватало, а то бы она сама все сделала.
Она так и сообщила начальнику.
Тот даже не потрудился отмахнуться, просто спросил, что дальше. Саша подумала и не стала спорить. Вдвоем они быстро развернули укрытые на зиму кусты маминых роз, обрезали мертвые ветки с яблонь и вишен. Потом Ярослав собрал граблями прошлогоднюю листву с лужайки, а Саша подмела дорожки.
– Идите есть! – крикнул Пашка в окно. – Я тут яичницу пожарил с ветчиной, только у меня чайник не включается.
Домохозяйка из Пашки получилась так себе, хоть он и напялил мамин любимый фартук с оборками. Но если учесть, что дома у себя он совсем ничего не делал, то кое-как утрамбованные в холодильник продукты, подгоревшая яичница и вымытые тарелки были для него просто высшим классом.
– Какие планы дальше? – спросил Пашка, когда Саша включила чайник, и они уселись за стол.
– Маринка еще не писала, – пожала плечами она, – значит, не освободилась. Часам к трем обещались Гринька и Ада, в ночь приедет Степа, один или с девушкой, они еще не решили. Ну и… надо быть готовым, что соседи могут заглянуть ненадолго, мама с папой с ними очень дружат.
– Что за соседи? – спросил Пашка. – Там вроде дед какой-то раньше был, справа от вас.
– Уже лет десять там живут женщина в возрасте и два ее сына… им по двадцать с хвостиком. Они за Маринкой ухлестывают…
Саша осеклась. Господи, перед кем она это болтает?..
– Извините, – негромко сказала она, стараясь не глядеть на Ярослава. – Там ничего страшного, просто в шутку все.
Пашка фыркнул, а Саша, искоса посмотрев на Ярослава, наткнулась на его серьезный взгляд. Он ничего не ответил.
– Что там еще нужно будет сделать? – спросил Пашка. – Давай я тоже помогу.
– Мясо надо порезать и замариновать, – сказал Ярослав. – Овощи будем готовить уже ближе к делу.
Пашка заметно скис. Кухонные дела его не очень вдохновляли.
– Ты можешь помочь с мебелью, – сжалилась Саша. – На веранде за домом поставим столы и стулья, и мангал надо будет расчистить. У папы там из кирпичей он сложен. А мясо я сама порежу, – она обратилась к Ярославу. – Вы знаете, как маринад делать? Ну, или я поищу в интернете.
– Я знаю как и все нужное купил, – немного оскорбленно отозвался тот. – Сделаю.
***
Маринка ворвалась как ураган, наполняя дом шумом и музыкой, – в сумке у нее непрерывно звонил телефон. Она радостно обняла Сашу, потом Ярослава и Пашку, который сразу сбежал обратно в кладовку, ковыряться в старых вещах.
– Сашка, смотри – я постриглась! – закричала Маринка, скидывая вещи в прихожей и улыбаясь себе в зеркало.
– У тебя телефон звонит, – сообщила ей Саша. – Постриглась здорово, тебе очень идет. Ну… только необычно.
– Ну да! Я ходила к своему мастеру, а у них там на обучении студентка была, бесплатно стригла. Я ей говорю: давайте что-нибудь интересное, и она мне вот что, ха-ха! Мама в обморок шлепнется, да?
Маринка потрясла головой, так что ее короткие пряди перьями закрутились у лица. Пряди были разной длины, на концах выкрашены в пепельный цвет. Саша машинально отступила, чтобы не поймать отражения рядом. Ей показалось, что сейчас она будет выглядеть совсем бесцветно рядом с Маринкой.
– Шлепнется, шлепнется, – согласилась Саша, собирая ее вещи и развешивая в шкафу. – К трубке-то подойди.
– А, это таксист названивает, – отмахнулась сестра. – Я на электричке доехала, а оттуда на машине. На электричке здорово! Едешь, читаешь, тудух-тудух, мороженое носят.
– Почему не позвонила от станции? – спросил Ярослав. – Я бы забрал.
– Ну, я хотела, – сказала Маринка и полезла мимо него в холодильник. – Но только достала телефон, как подъехало сразу несколько машин. И один меня вообще бесплатно довез, за номер телефона, хах. Пирожные купили? Ужасно хочется сладкого.
– Я купила, – сказала Саша, и за спиной Марины они с Ярославом обменялись выразительными взглядами.
Наверно, это была единственная вещь на свете, в которой они могли согласиться друг с другом без оговорок – Маринка и ее порывы только чудом еще не завели ее в беду.
– Марин, пошли развешивать украшения, я там фонарики нашел и бумажные гирлянды, – Пашка сунул голову в дверь, и Маринка торопливо закивала, на ходу вытаскивая пирожное из коробки.
2. Дом у моря
Гренгавиум
С западной стороны дома была старая веранда, застекленная, не очень уютная, забитая пыльной мебелью.
Она выходила в осень, еще в то, прошедшее, время, когда все было спокойно. Старый сад ронял желтые листья, за невысокой калиткой тянулась тихая улица.
Это был ее любимый выход из дома.
Южная сторона смотрела на море, длинную серую полосу пляжа. Это было настоящее. Раньше, в сезон отпусков там было слишком шумно, и днем и ночью – разноцветные зонтики отдыхающих, полотенца, загорающие люди и крикливые птицы.
Теперь там было только опасно. Тихо, но опасно.
На сером пляже начался дождь. Морские волны зарябили, покрываясь оспинами от капель. Тайтелин, забравшись с ногами на подоконник, жевала безвкусные куски овощей, макая их в жгучий густой соус, который Диэди считал супом. Все, что Диэди брал для готовки, неким образом превращалось в однородную массу, прожигающую до самого нутра. Тайтелин никогда не ругалась с Диэди из-за этого, как остальные. Жевать можно, и ладно. Вон Оши-Ари, когда была его очередь готовить, просто рубил продукты и так приносил. Раньше пытался еще обжаривать, но Байю запретил после того, как Оши-Ари едва не спалил кухню.
В пальцах, которыми она придерживала миску, был зажат прямоугольник записки. Байю написал, что необходимо увидеться «на прежнем месте». Тайтелин глотала суп, не ощущая вкус от волнения.
Командор Байю никогда никого из них не выделял, но тем не менее любое задание, которое он давал лично ей, для Тайтелин было особенным.
«Особенным, – передразнила она себя. – вот ведь… угораздило меня».
– Бинн! – крикнула, пробегая мимо, Геррёг.
Она хохотнула, увидев, что Тайтелин от неожиданности подавилась.
– Шевелись! Байю вызывает! Пятый квартал, через окно в угловой спальне.
Геррёг взмахнула серпом, исчезая за углом коридора, а Тайтелин, торопливо сунув миску в угол, рванула в другую сторону, за оружием и сапогами.
– Тайтелин Бинн, – сухо сказал Байю, когда она, наконец, ввалилась в угловую спальню, тяжело дыша, – ты опоздала.
Кому другому Тайтелин уже ответила бы, да так, что тот подавился бы своим языком. Но Байю, командор Пяти лепестков, мог говорить кому угодно и что угодно, на то он и командор.
Геррёг нетерпеливо приплясывала у окна, и едва Байю кивнул, дернула старую деревянную раму на себя. Белая чешуя краски посыпалась на голову Геррёг, когда она вылетела наружу. Следом за ней перескочил Диэди, потом тяжело перевалилась Намарна. Она остановилась в высоких зарослях пожухших сорняков и молча смотрела, как ее спутник, вечно молчаливый, однорукий и одноногий Нана, гремя протезами и цепляясь ремнями за подоконник, лезет следом. Потом перепрыгнул длинный Оши-Ари, отвлекся на что-то и замешкался, а идущий следом Каба врезался в него.
Вылезая, Тайтелин прицельно пнула обоих, как всегда сцепившихся в драке по пустякам. Здоровяк Бурен вздохнул и крякнул, протискиваясь в окно, потом рявкнул на двоих спорщиков, и те сразу переключились на него, огрызаясь.
Худощавый невысокий Байю вышел из дома, как всегда, с таким достоинством, будто не перелезал через ободранный подоконник, а спускался по широкой лестнице особняка.
Вызов, видно, был действительно срочным, раз они пошли этим неудобным путем – окно угловой спальни смотрело в прошлое где-то с часовой разницей. Не так уж много, если надо куда-то далеко добираться, но зато не потеряешься во времени.
И всегда можно догнать настоящее.
Они шагали не таясь, и звук их шагов эхом отдавался на пустых улицах. Почти строем – по двое в ряд, и замыкающим, чуть сбоку от остальных, Байю.
Редко так бывало, что Байю собирал сразу весь Верхний круг бойцов, и почему он сделал это сегодня, не объяснил. Тайтелин решила, что это очередная проверка, и перестала об этом думать.
Ветер гонял по мостовым мусор, опавшие листья и старые листовки. Диэди иногда останавливался посмотреть, если Байю не видел. Диэди любил читать, но не серьезные книги, а все больше разные глупости – афиши, объявления, листовки вот. Он всегда умудрялся найти там что-нибудь смешное – опечатку или корявую фразу, ржал как вьючный херьге и пересказывал всем.
– Ха, ну и что за дураки делали это дерьмо, – возмутился он сейчас. – Вся краска размазалась, еле прочитаешь.
– Чего там читать, идиот, – презрительно бросила Геррёг.
– А, тут про вторую волну, – оживился Диэди, не уловив сарказма ни в голосе, ни в словах. – «Сохраняйте спокойствие, уважаемые граждане! Гренгавиум вне опасности! Выполняйте все требования бригад гражданской обороны, и…»
– И что?.. – невольно спросил Оши-Ари, когда Диэди замолчал.
– Ничего, – удивился тот. – Дальше все размазалось. Наверно, о том, что все будет хорошо.
Тайтелин сплюнула.
Пятый квартал был прямо за углом. Отсюда уже было слышно статическое потрескивание заграждения.
– Готовьсь, – кратко приказал Байю.
Тайтелин машинально повиновалась, прислушиваясь к шуму за углом.
Капсулу с блекло-голубой жидкостью лилейного экстракта она раздавила прямо во рту, привычно скривившись от пронзительно горького вкуса. Сплюнула остатки оболочки и растерла носком сапога. Остальные глотали капсулы целиком.
Горячая волна перехватила горло, и перед глазами задвоилось. Тайтелин зажмурилась ненадолго, потом широко распахнула глаза. В мир возвращались цвета и запахи – ровно на то время, пока действовал лилейный экстракт.
Геррёг подвигалась, разминая плечи, достала серп. Тайтелин проверила защиту на руках и груди, а Намарна, резко дергая, подтянула все ремни, которыми крепились протезы Наны. Лицо его, обезображенное справа длинным шрамом, искривилось в благодарной гримасе. Остальные лязгали железом, доставая тесаки и косы. Ружья были только у Оши-Ари и у Наны: первый был самым метким стрелком, а второму иным несподручно было пользоваться.
Боеприпасы следовало беречь, и по приказу командования бойцы Пяти лепестков давно уже сражались только холодным оружием.
Под порывом ветра протяжно заскрипели стойки стеклянного рекламного щита на углу, и на мостовую посыпались матовые осколки экрана. Тайтелин мельком взглянула наверх – давно приевшийся до зубовного скрежета призыв пользоваться услугами Корпорации баланса.
«Технологии Баланса – ваш гарант здоровья и счастливого будущего!..»
Тайтелин повернула за угол, чтобы увидеть лица тех, кто прежде охотно пользовался услугами Корпорации.
А ведь когда-то ей казалось таким несправедливым, что из-за генетической несовместимости с технологиями ее не взяли в эту программу…
Изношенная, погнутая во многих местах металлическая ограда, закрывавшая наиболее опасные кварталы, трещала, искрила электрическими разрядами, но поддавалась. Две опоры уже выскочили из выемок на мостовой.
Живым тараном, постанывая и бормоча обрывки еще не позабытых слов, подменыши давили на ограждение, несмотря на бивший их ток.
Подменыши не боялись увечий. Замечательная система Баланса очень быстро излечивала их тела.
Дюжина крупных мужчин, десяток женщин разного возраста. Странная группа, даже для измененных странная, будто кто-то специально их сюда отобрал. А остальное как обычно – пустые грязные лица, бессмысленные глаза, порванная одежда и растрепанные, сбившиеся в колтуны волосы. От них воняло дерьмом.
Агрессивными они не выглядели, скорее обеспокоенными чем-то. Да и с чего бы им беситься, несколько дней дул только западный ветер.
На улице напротив переулка захлопали окна, и послышались встревоженные голоса – видимо, там еще кто-то жил.
Тревожно и неприятно зазвенел колокольчик, которым обычные оповещали своих об опасности.
– Эти уже здесь! – крикнул мужской голос. – Кто их успел позвать?
– Зачистить, – кратко приказал Байю.
Геррёг, взвизгнув дико и отвратительно, как животное, рванула вперед. Она оттолкнулась от уличной тумбы-опоры, на которой когда-то был фонарь, перемахнула через ограждение и рухнула прямо в толпу подменышей.
Они закричали и заплакали от боли, отшатываясь в стороны.
Тайтелин уже не видела Геррёг за спинами подменышей, но по их крикам знала, что девушка рубит их, как траву, своим серпом.
Ори-Аши и Нана встали наизготовку по обе стороны ограды, остальные – прямо перед ней.
Байю извлек из кармана универсальный пульт и отключил ограждение. Прощально сверкнув разрядом, металлические прутья исчезли в пространственном кармане. Из-за того, что ограда была повреждена, несколько стоек не втянулись и частично висели в воздухе.
Два подменыша напоролись на них, когда вся толпа резко ухнула вперед, потеряв опору. Они завизжали от боли, отчаянно и страшно, как дети.
Тайтелин еще успела услышать полный ужаса всхлип какой-то женщины за спиной, потом окно хлопнуло, закрываясь, а Тайтелин бросилась вперед, подсекая широким лезвием тесака ноги подменышей. Диэди, который шел по правую руку, широко размахиваясь, разрубал их боевой косой.