Кейли казалось, что она знает Саймона, но, возможно, досконально она разбирается только в том, что касается «Серенити».
– Может быть, мы с тобой останемся вместе навсегда, – сказала она.
– Что?
– Мэл! – Кейли подпрыгнула от удивления и развернулась на сто восемьдесят градусов.
Она думала, что в машинном отделении, кроме нее, никого нет. Часто она так погружалась в проблемы «Серенити», что не слышала, как к ней подходят другие люди, – или не разрешала своим органам чувств их замечать. Возможно, именно так чувствуют себя влюбленные.
– Не хотел тебя пугать. Думаешь про Погибель Золотого?
– Да, именно. Похоже, очаровательное место, сплошь милые люди и никаких опасностей.
– Это необходимо. Нам нужна работа, да и отдохнуть друг от друга тоже не помешает. Пара дней отпуска на берегу…
– Мне остаться на корабле? – спросила Кейли.
– Как хочешь.
Кейли пожала плечами. На самом деле она не думала о том, чем займется после приземления.
– Я просто хотел тебе напомнить, что скоро посадка. Не забудь пристегнуться. Ты же знаешь, как наш старичок пляшет в атмосфере.
– Конечно, Мэл. И кстати…
– Лопасти боковых стабилизаторов, не вопрос. Первый пункт в списке покупок. Как только будут деньги.
– Спасибо.
Мэл ушел, а Кейли разложила кресло, привинченное к переборке. Прежде чем усесться, она постучала по кожуху двигателя и сказала:
– Будь умницей, посади нас живыми и здоровыми.
Началась вибрация, засвистели и заныли лопасти стабилизаторов.
– Ты был прав, – заметила Кейли. – Это настоящая помойка.
– Мне нравится, – возразил Джейн.
– Да, чудесное место, – сказала Зои. – Может, тут даже есть статуя Джейна.
– Моя репутация меня опережает.
– Искренне надеюсь, что нет, – сказал Уош.
Он посадил корабль на ровный утес над рекой, по берегам которой раскинулся город. Долина была глубокой, с крутыми склонами, и спускаться ниже было бы опасно. Кроме того, сев рядом с городом, они подняли бы облако из грязи и пыли, а им совсем не хотелось злить местных жителей. Ведь, в конце концов, они прибыли сюда в поисках работы.
– Так кто этот Золотой? – спросил Саймон.
– А? – отозвался Уош.
– Если это место стало его погибелью, – продолжил Саймон, – то кто он и что с ним случилось?
– Э-э… если честно, то я не знаю.
– Здесь беспокоиться не о чем, – вставила Ривер, – только держись подальше от оранжевого.
– От оранжевого? – переспросил Мэл.
Ривер молча смотрела на долину.
«Серенити» пощелкивал, остывая. Команда встала перед ним, радуясь тому, что под ногами – твердая земля, а кожу ласкает нежный ветерок. Воздух пах пылью, но был свежим, и они не заметили ни одного завода, который мог бы загрязнять атмосферу. Кое-где над домами поднимался дым, но холмы в округе были зелеными, поросшими деревьями.
– Такое чувство, что строители сбросили здания с высоты и закрепили их там, где они упали, – сказала Кейли.
– Выглядит он так себе, – сказала Зои, – но я чую запах жареного мяса. Или это только мне кажется?
– Не только тебе, – ответил Мэл.
– Пахнет свининой, – сказал Джейн и зашагал вниз по склону.
Кейли закрыла глаза и втянула в себя воздух, и внезапно мысль о том, чтобы остаться на «Серенити», перестала казаться ей столь привлекательной. Она уже и не помнила, когда в последний раз ела мясо, жаренное на углях.
Когда она снова открыла глаза, прямо перед ней стоял Саймон. Он улыбнулся ей:
– Могу я угостить тебя ужином?
– Если ужин – это половина жареной свиньи в буханке хлеба, то, конечно, можешь!
Уош закрыл корабль, и все семеро отправились по каменистому склону в сторону города. Кейли оглянулась. Она нечасто смотрела на «Серенити» снаружи, и его красота неизменно ее удивляла. Кто-то считал его уродливым, но Кейли видела размашистые линии, изящные изгибы и сдержанную силу, которую только она умела выпустить на свободу. Гравитационный двигатель «Серенити» был частью ее сердца. «До скорой встречи», – подумала она.
Ривер, которая шла перед ней и Саймоном, с интересом разглядывала деревья, кусты и камни, знакомых и незнакомых птиц и небольших зверей, резвившихся среди крон и по нижним ветвям.
– Как думаешь, что это за «оранжевый»? – спросила Кейли.
– Часто смысл ее слов становится ясен уже после того, как все произойдет, – пожал плечами Саймон.
– Что само по себе бесполезно. Я мечтаю о том, чтобы она хоть раз перестала говорить загадками и сообщила что-нибудь осмысленное.
– Я тоже о многом мечтаю.
Незаметно для всех остальных Саймон взял ее за руку.
Кейли сжала его ладонь.
– Быть может, Погибель Золотого – это место, где сбываются мечты.
2
Подойдя к городу, они выяснили, откуда идет аппетитный запах: у металлических бочек, наполненных углем, стояли двое мужчин и две женщины и переворачивали куски мяса, лежащие на противнях и сетках. Угли шипели и плевались, капающее масло и жир сгорали в языках пламени.
– Мы приземлились в грязь и нашли дорогу к раю, – сказал Джейн.
У него текли слюнки; все его чувства обострились до предела. Он уже перебирал в кармане монеты. Он не был настолько бедным, каким хотел казаться, – на борту корабля в нескольких тайниках хранились его запасы редких металлов и драгоценных камней, и денег, которых он взял с собой, хватит на хороший обед, несколько бутылок местного пойла и ночь с парой шлюх.
А о завтрашнем дне беспокоиться ни к чему.
– Мои уши слышат звуки жарящейся свинины. – Джейн кивнул людям, которые стояли у бочек, и указал на несколько кусков мяса: – Вон тот и вот этот в двух буханках хлеба и еще кусок сыра.
– Только что прибыли? – спросила женщина лет шестидесяти, низкорослая, худая, жилистая и сильная. Ее волосы были очень коротко подстрижены, а во рту не хватало нескольких зубов. Возможно, ей довелось жить на одной из пограничных планет или лун.
– Еще и часа не прошло, – ответил Джейн.
– Так это ваш корабль сел в северных пустошах?
– Да, наш. Немного полетали по округе, спустились по холму. Уже давно не ели.
– Какая жалость, – улыбнулась женщина. Она положила еду на дощечку и передала Джейну. – Попробуй мой термоядерный соус, – сказала она, постучав ложкой по миске.
– Термоядерный?
Она рассмеялась:
– Он тебе яйца сожжет, космический ковбой.
Джейн любил, когда его называли космическим ковбоем. Это был не первый раз и наверняка не последний. Он уже сообразил, что местные носят с собой оружие, а с ним была его любимая пушка – шестизарядный револьвер, сделанный на основе одной из моделей, которые создали на Старой Земле. Если здесь они найдут работу, он, возможно, купит себе еще одну шляпу.
Он зачерпнул ложкой соус и полил им мясо. Заметив, что один из поваров наблюдает за ним, Джейн набрал еще одну ложку и полил мясо снова – на этот раз медленнее.
Пока команда ела, Мэл разговаривал с поварами. Джейн принялся за вторую порцию. Капитан – боец, вопросов нет, но слишком мягкотелый. Зачем болтать со стариками, если можно послушать Джейна? А ведь Мэл не был ни генералом, ни какой-то большой шишкой – он служил простым сержантом, и эта война не принесла ему никакой пользы, один только вред, ведь си ню Альянс теперь все время сидел у них на хвосте. Джейну не раз приходилось вмешиваться в ситуацию, чтобы избавить капитана от проблем.
– Нашел что-нибудь для нас? – спросил он, жуя сочное жареное мясо.
Мэл с тарелкой в руках сел рядом с ним.
– Возможно, – ответил он с набитым ртом.
Все они наслаждались едой, даже безумная Ривер. Она смотрела на реку, и Джейн, усмехнувшись, подумал о том, что ее стоило бы туда бросить.
Она все еще пугала его до полусмерти, и дело было даже не в шраме, который остался у него на груди после стычки с ней. Ее бессмысленные речи часто складывались в предостережения, вот только некоторые из них сильно запаздывали.
Но сколько бы времени они ни провели здесь, он будет остерегаться всего, что может быть «оранжевым».
– Ну что? – спросил Джейн.
– О, тебе понравится, – ответил Мэл. – Вам всем это понравится.
– Только не говори, что ты нашел для нас работу еще до того, как мы добрались до города, – сказала Зои.
– Коров мы больше не повезем, – сказал Джейн. – Мои ботинки до сих пор воняют.
Ривер захихикала. Ее смех прекрасно дополнял журчание реки.
– Нет, я не настолько шустрый, – ответил Мэл. – Но эти прекрасные повара подсказали мне место, где можно найти работу, которая нам нужна.
– Контрабанда, – сказал Уош. – Бегство от властей. Происшествия с применением кулаков и пушек.
– Не обязательно. Лассена Прайда они не знают, но, судя по описанию, именно такое место он стал бы посещать.
– Это же салун, да? – спросил Джейн.
– Действительно, салун. А также местный бордель.
Джейн удовлетворенно вздохнул и посмотрел на небо. День был солнечный, на небе ни облачка, и так приятно снова дышать свежим воздухом.
– Тогда поспешим, – сказал он. – Виски и женщины ждать не любят.
* * *
– Ну что же, он продержался дольше обычного, – заметила Зои.
– Думаешь, он нарочно? – спросил Уош.
– Вряд ли, – ответил Мэл. – По-моему, все дело в его лице.
– Стоит заметить, что время от времени мне тоже хочется ему врезать. – Зои осушила свою рюмку, со стуком поставила ее на стол и взяла бутылку, чтобы налить всем еще по одной.
В противоположной части большого салуна Джейн спорил с какой-то женщиной, партнера которой он только что уложил ударом в челюсть. За их перебранкой следили другие клиенты, и Мэл заметил, что несколько рук медленно тянутся к оружию.
Зои тоже это увидела. Она лишь притворялась пьяной, но на самом деле тоже была готова к бою. Мэл злился на Джейна за то, что тот привлек к ним внимание. Да, они все равно привлекли к себе внимание, когда вошли в салун, но вскоре остальные посетители про них забыли. Атмосфера в салуне была спокойной, даже дружелюбной. В этом заведении нередко обслуживали чужаков, и его владельцы, вероятно, были рады возможности заполучить их деньги. Это должно облегчить им задачу.
Но только если Джейн не начнет драться.
– Проклятье, – сказал Мэл.
Встав, он осушил свой бокал и пошел по залу – медленно и осторожно, чтобы не наткнуться на столы и на тех, кто за ними сидит.
– Он с тобой? – спросил какой-то мужчина.
– Со мной.
– Вспыльчивый парень, да?
– Что есть, то есть, – ответил Мэл. – По слухам, мать его любила.
– Я – не его мать.
Мэл окинул мужчину взглядом. Толстый, лысый, во рту всего два зуба, через пустую глазницу тянется ножевой шрам.
– Да уж, определенно.
– Успокой его, иначе у него будут проблемы.
Отсалютовав ему, Мэл подошел поближе к спорщикам.
Человек, которого Джейн уложил на пол, уже поднялся и теперь со стоном ощупывал свою челюсть. Женщина ткнула Джейна пальцем в грудь. Он сделал шаг назад и поймал взгляд Мэла.
– Я не виноват, – сказал он, но Мэл его проигнорировал.
– Пожалуйста, простите моего друга! – воскликнул Мэл. – У нас было непростое приземление, он стукнулся головой и поэтому сейчас немного возбужден.
– После такой выходки он к моим девочкам и близко не подойдет, – сказала женщина.
– Согласен, – ответил Мэл и поднял руку, заставляя Джейна умолкнуть. – Пей, Джейн. Ешь. Веселись. Только держись подальше от женщин.
Что-то бормоча, Джейн направился к бару.
– Ну ладно, твоему другу занятие нашлось, а мы решили в картишки перекинуться, – сказала женщина. – Ты в «меняй и тащи» играешь?
– Приходилось.
– Тогда пошли. Нам нужен еще один игрок, а твоя команда, говорят, ищет работу.
– Ты уже знаешь, – нахмурился Мэл.
Они еще ни к кому не обращались – отчасти потому, что он хотел осмотреться и выяснить, тут ли Лассен Прайд, но в основном потому, что всем им хотелось немного расслабиться, прежде чем брать новый контракт.
Женщина ухмыльнулась; в углах ее глаз и рта появились морщинки. Мэлу она сразу понравилась, а такое бывало нечасто.
– Мэл Рейнольдс, – сказал он, протягивая ей руку.
– Нежная, – ответила она.
– Это у тебя имя такое или характер?
– Зависит от того, как сильно ты мне понравишься. Ну что, идем? – Она кивнула в сторону дальнего угла салуна, и Мэл пошел за ней к столу. Она оглянулась на человека, который все еще ощупывал разбитую челюсть.
– Деррик, принеси нам бутылку хорошего пойла.
– Нежная, один вопрос, если не возражаешь, – сказал Мэл, прежде чем они подошли к столу.
– Не возражаю.
– Не знаешь ли ты джентльмена по имени Лассен Прайд?
Она остановилась, и в ее глазах вспыхнул холодный огонек. В них было что-то еще. Страх? Удивление?
– Когда-то знала, – ответила Нежная. – И я никогда не называла его джентльменом. Но это неважно, потому что его уже закопали.
– Прайд умер?
– И когда он умер, мир стал лучше. Ты его знал?
– Давным-давно. – Мэл пожал плечами: – Я не удивлен, что его убили.
– Я сказала, что его убили? – спросила Нежная и удивленно посмотрела на него.
Мэл улыбнулся.
– Похоже, я могла и не говорить. Ладно, Мэл Рейнольдс, идем играть в карты.
Мэл вздохнул. Уменьшились ли теперь шансы найти работу? – подумал он. Ему не хотелось выглядеть неуверенным, и поэтому он одобряюще кивнул Зои и Уошу, а они в ответ подняли стаканы, салютуя ему. Джейн устроился у барной стойки с бутылкой и еще одной миской, и Мэл надеялся, что теперь начнется спокойный вечер, о котором они все мечтали.
За столом в углу салуна уже сидели, пили и беседовали двое мужчин и две женщины. Мэл предположил, что, по крайней мере, трое из них друг друга знают. Четвертый – старик с добрым лицом и искренней улыбкой – не говорил, а слушал. С другими он, судя по всему, знаком не был. Мэлу он меньше всего казался похожим на шулера.
– Это Мэл, – сказала Нежная. – Он предложил дополнить наш секстет.
– Великолепно! – воскликнула одна из женщин. – Наконец-то сможем поиграть, черт побери!
Мэл кивнул остальным и сел напротив старика. Женщина, которая заговорила, тоже была путешественницей – он видел это по ее одежде, по ее манерам, да и бледная кожа говорила о том, что женщина проводит много времени на борту корабля. Двое мужчин и вторая женщина казались местными. Насчет старика он не был уверен.
– Рад познакомиться, – сказал Мэл. – И спасибо за то, что разрешили мне принять участие в вашей игре.
– Спасибо, что согласился проиграть мне все свои деньги, и не только их, – со смехом отозвалась путешественница.
Она ловко, не глядя, тасовала колоды обеими руками. На ней был кожаный жилет без рукавов, чтобы негде было прятать джокера. Свои длинные волосы она завязала на затылке – нарочно открыла лицо, уверенная в том, что мимика ее не выдаст. Если кто из игроков и будет жульничать, то это она.
– Играем в «меняй и тащи» по своим правилам, – сказала Нежная. – Можно объединяться с другими, но тогда выигрыш придется делить. Все согласны?
– Я никогда не играю в команде, – сказала женщина, тасующая карты. – Но для тебя, Мэл, я, возможно, сделаю исключение.
– Ты застала меня врасплох, – ответил он, чувствуя себя некомфортно от такой фамильярности.
– Именно это мне и нужно. – Женщина хлопнула колодами об стол. – Ну что, кто хочет снять?
Старик снял обе колоды, и игра началась.
Мэлу давно не доводилось играть в «меняй и тащи». За четыре партии он проиграл двадцать платиновых монет, и перед женщиной начала расти гора денег. Она играла дерзко, самозабвенно, рисковала там, где Мэл и не помыслил бы об этом, и выигрывала чаще, чем проигрывала. «Интересно, есть ли у нее свой корабль? – подумал Мэл. – А если есть, то для чего она его использует?» Женщина заинтересовала его, но он помнил, что она может оказаться его конкурентом.
– Отлично. – Женщина показала свои карты и сгребла к себе выигрыш.
– Ого! Холли, ты разденешь нас догола еще до ужина, – сказала Нежная.
– А вот теперь ты лишила меня преимущества, – заметила Холли.
– Холли… – протянул Мэл. – Холли. – Он коснулся подбородка и, нахмурившись, посмотрел на нее: – Нет. Никогда про тебя не слышал.
На этот раз вспышка гнева была неподдельной, и этот гнев никуда не исчез.
– Мэл спрашивал про Лассена Прайда, – сказала Нежная.
– Ха! – воскликнула Холли. – Про этого гоу ши.