– Зато тебе дал, – не выдержав Лика вскочила. – Смотрю, тебе Ирка свое жало одолжило на сегодня? Пойду, покурю.
– Еще и куришь, – крикнул вслед Глеб. – А она не Ирка, а Ирэн, – добавил тише.
– Ирка она! – отозвалась Лика, подходя к стеклянной двери. – Голимая Ирка и есть!
– Ладно, забыли про Глеба, – почувствовав, как нестерпимо захотелось закурить, Лика быстро перелистнула несколько страниц.
Милые сердцу фотки со старшим братом. Лев, Лева, Левка…
Кто бы знал, как она скучает по тем временам, когда брат постоянно был рядом.
Потом женился, потом ни того ни с сего запил, да еще и с женой на пару. Недолго они вместе пили, лет пять может…
Умерла Шурка и оставила братца вдовцом. С тех пор нет, нет, а попивает Левка. Тайком, украдкой и кажется ему, что он такой весь из себя агент ноль-ноль-семь. Что никто не находит пустых спрятанных пузырьков. Что никто не слышит пьяных ноток в голосе и не видит осоловелых глаз.
Захлопнув альбом, Лика швырнула его на пол. Мужа нет, брат пьет…
В одно вполне обычное утро она собрала сумки и рванула в городок, где так любила отдыхать. Устроилась в турфирму, взяла ипотеку, и вот уже год как полноправный гражданин этого города. А этой зимой, похоже, что единственный.
– Может у меня паранойя? С чего я вообще решила, что люди исчезают? – обняв игрушечного кота, Лика задумалась.
Да было с чего.
***
…Где-то месяц назад, разбуженная воем соседки, Лика накинула халат и в панике выбежала в подъезд.
– Что случилось?
Перепуганные соседи отводили глаза и молчали.
– Все разом онемели, что ли? – не выдержав, съязвила она и тут почувствовала, кто-то тихонько потянул ее за пояс халата.
Обернувшись, увидела сухонькую старушку.
– Муж у нее пропал. Легли спать вместе, а проснулась одна, – пояснила та.
– Так может налево пошел? Что сразу, пропал?
– Ночной туман его поглотил, – продолжила старушка. – И всех поглотит, кто в этом городе живет.
– Да что вы, в самом деле, жути нагоняете? – рассердилась Лика. – Мужик сто пудово к любовнице слинял! А вы бы не увлекались ужастиками, они на психику плохо воздействуют.
«Сказать что ли ей, чтобы не убивалась так?» – подумала она тогда, взглянув на рыдающую брошенку, но молча скрылась в своей квартире, и словно огородившись от внешнего мира, прочно закрыла дверь на все замки.
Взяв зимой отпуск, Лика безвылазно просидела дома две недели, в которые только и делала, что ела, спала и много читала. Выходить почему-то никуда не хотелось.
К концу третьей недели продукты закончились, и волей-неволей пришлось выползти на улицу.
Странно, но большинство магазинов оказались закрытыми.
Поднимаясь по гулким ступеням подъезда, лифт уже месяц как не работал, Лика остановилась…
Дом казался пустым, а точнее выпотрошенным. Будто кто-то взял да и вытащил из него все внутренности, оставив лишь крепкий фасад.
Да, он стоял такой красивый и огромный, по-прежнему отражая в своих окнах зимнее солнце, но был мертв. Вздрогнув, Лика чуть не выронила увесистые пакеты.
– Ну, мне же встретились люди на улице, – произнесла она вслух, пытаясь успокоиться.
«Люди? – ехидно прозвучал внутренний голос. – Какие люди? Те два-три человека?»
– Погода плохая. И вирус ходит, – продолжая разговаривать сама с собой, Лика полезла за ключами.
«Только вирус и остался в городе», – хихикнул голос.
– Не смешно. Продавщица в магазине была? Была!
«А тебе не показалось, что она чем-то напугана? И что очень обрадовалась тебе?»
– Люди всегда мне рады, – громко лязгнув, ключи упали на бетонный пол. – И заткнись уже! Хватит чушь нести!
Сзади раздался шорох.
– Возьми, – протянула ключи старушка.
Да, да, та самая, что несла непроходимую чушь про людоедский туман.
– Спасибо, – горло перехватило, и Лика закашлялась.
– Не за что, – усмехнулась неожиданная гостья. – Ненужная вещь, эти ключи. От тумана закрытая дверь не спасет.
– Вы опять? Может, в гости зайдете, да просветите меня?
В ответ легкие шаги и хлопнувшая дверь подъезда.
– Ну и шустрая же бабуля! – ввалившись в квартиру, Лика бросилась к окну.
Маленькая фигурка незнакомки, растворяясь в вечерних сумерках, смело шла вперед, пока ее не поглотил туман…
– Как ты думаешь, стоит уже паниковать, или еще рано? – посмотрев в стеклянные глаза игрушки, Лика рассмеялась. – Почти месяц сижу дома, и вот результат; разговариваю сама с собой. Может, надо набраться духа и пройтись по соседям? А вот прямо сейчас и пойду!
Она стучала и звонила в каждую дверь, но никто не отозвался. Выбежав во двор, закричала, глядя на пустые балконы и зашторенные окна:
– Люди, соседи! Где вы, мать вашу? Куда вы сгинули-то?
Потом долго бегала по двору, пиная покрашенные в яркие цвета машинные покрышки, в которые по весне сажали цветы. Да за такой вандализм местные бабульки ее порвать должны.
– Что, не нужны вам весной клумбы?! Ну, надо же! – и запыхавшись, Лика остановилась.
Тут ее взор упал на крутые иномарки, стоявшие на парковке и, подскочив к серому логану, она с размаху долбанула кулаком по капоту.
Тишина. Даже сигнализация не сработала.
Дернув за ручку двери, Лика никак не ожидала, что та окажется открытой, и, увидев оставленный ключ зажигания, удивлено присвистнула.
– Когда, как не сегодня узнать мои водительские навыки?
Жалобно взвизгнув колесами, машина резко выехала со двора.
За последнюю неделю город совсем опустел…
Ни одной проезжающей машины…, ни одного пешехода. Никого.
Бросив логан возле спортивной площадки, Лика пешком направилась к элитному ночному клубу, в котором давненько мечтала побывать, но всегда что-то мешало, то нехватка времени, то денег.
Сегодня в логове пьянства и разврата было тихо и пусто…
Под высоким потолком бестолково крутились стеклянные шары, отбрасывая на столики разноцветные блики. Повсюду виднелись бокалы с недопитым пивом, вазочки с орешками и чипсами, а на резной барной стойке красовались коктейли самых диких и немыслимых оттенков.
О местном чудо бармене по городу ходили легенды; говорили, такие гремучие смеси забабахивал, с одной стопки в космосе окажешься.
– Весело провели люди свой последний день на Земле. Наверное, даже не заметили, как пропали.
Попробовав коктейли, Лика обиженно вздохнула; спиртное приказало долго жить…
– Скучно у вас сегодня, – и прихватив из бара бутылку абсента, покинула заведение.
Потом облокотившись на парапет, она долго таращилась на ровное и спокойное море; надо же, ни одного корабля на горизонте…
Горы, что всегда радовали взгляд, совсем не проглядывались из-за густого тумана. Будто и не было их…
На ум невольно приходил рассказ Стивена Кинга…
Поежившись и послав разыгравшуюся фантазию к черту, Лика плюхнулась на свободную скамейку. А впрочем, несвободных скамеек и не было.
– Я свободен, словно птица в небесах, я свободен, – прогорланила она, вспомнив любимую песню. – Я свободна, скамейки свободны, все в этом городе свободно!
И прогоняя очередной приступ страха, отхлебнула абсент прямо из бутылки.
– В детстве было так интересно, что же будет, если все люди на планете исчезнут, а я останусь одна. Вот вам, пожалуйста! Вовсе не так весело, как думалось…
Накрыв морскую гладь молочным покрывалом, спустившийся с гор туман постепенно поднимался к вымощенной набережной.
Сделав хороший глоток, Лика отсалютовала бутылкой скульптуре невесты.
– Горько! Присоединяйся, чего там одна торчишь? Не надоело?
Невеста неторопливо повернула голову в ее сторону…
«Абсент. Чертов абсент. Слышала ведь, что от него глюки бывают…», – скосив глаза на бутылку Лика отметила, что выпила почти половину, а переведя взгляд обратно, заорала от души. Скульптура, каким-то образом сошедшая с гранитного круглого подиума, стояла всего в нескольких шагах от скамейки.
Упавшая бутылка жалобно дзынькнула…
Продолжая верещать, Лика зажмурилась. Лоб стянуло ледяным обручем…
«Проще взглянуть своему страху в лицо, чем сидеть в кромешной тьме и выдумывать черт знает что», – несколько раз повторив про себя эту фразу, она решительно открыла глаза.
Наклонившись, невеста внимательно разглядывала ее пустыми бельмами глазниц.
– Господи, – вжавшись в скамейку, проблеяла Лика. – А ты не такая уж и красавица, – ляпнула и замерла, испугавшись своей дерзости.
Покачав головой, скульптура приложила к ее губам палец.
– Хочешь, чтобы я про тебя никому не рассказывала? Обещаю, что не расскажу. Да и некому…
А невеста вдруг принялась оглядывать себя; проводила ладонями по складкам белого платья, что никогда больше не заволнуются в такт легкой походке, по неподвижным прядям волос, что не растреплются от своенравного ветерка…
И такой ужас отобразился на ее лице, словно она внезапно осознала, что превратилась в скульптуру.
С немым вопросом уставившись на Лику, невеста протянула пустые ладони.
– Чего еще? – опешила та. – Не, не, не… Я тебя не ваяла, так что все претензии не ко мне.
Не убирая ладоней, невеста нетерпеливо притопнула ногой. Будто отвечая, из-под земли раздался стук, да такой, что тротуарную плитку местами вспучило.
Из глаз невесты потекли слезы. Красные и густые.
– Букет! – дошло до Лики. – Ты же всегда с букетом стояла! И где он?
Подойдя к потрескавшейся плитке, невеста склонила голову и прислушалась. Тут из-под земли снова раздался гул и, расколовшись, набережная заглотила скульптуру, выпустив наружу вязкий фонтан темно-красного цвета. Подобрав ноги, Лика в ужасе смотрела как, растекаясь, кровь постепенно приближалась к скамейке.
«Никакого объяснения увиденному. Бред. Или я сплю, или реально преборщила с абсентом».
Она долго еще сидела, сжавшись в комок и сцепив руки под коленками. Ничего не хотелось. Ни шевелиться, ни идти куда-то.
«Ночью же околею. Домой валить надо!» – подсказывал инстинкт самосохранения, но хозяйка только вяло кивала в знак согласия.
Почувствовав, что начинает замерзать, она осторожно взглянула вниз. Никакой крови, только выпитая наполовину бутылка абсента и туман, подкрадывающийся все ближе и ближе. И невеста! Невеста, как ни в чем не бывало, стояла на гранитном подиуме. Только без букета…
Гоня по пустой дороге, Лика старалась не смотреть в зеркала заднего вида. Приглушая звуки, следом за ней крался туман непроглядный и густой, похожий на молочный кисель.
Влетев в квартиру, она быстро занавесила окна, и только лежа в горячей ванне, смогла, наконец, расслабиться и попробовать обдумать дальнейшие действия. Не думалось. Хотелось лечь в кровать и заснуть. Заснуть надолго, и чтобы на утро все стало как раньше…
Следующее утро было тяжелым. Через похмелье пробивалась настойчивая мысль, что скорей всего она действительно осталась одна в городе. Вот только надолго ли?
«Пока меня не поглотит туман, – стоя под горячим душем, размышляла Лика. – Ха! И где же эта старушенция? У меня к ней имеется пара-тройка вопросов».
Вспомнив, как та бодро шагала навстречу туману, она решила, что бабка далеко не промах, и свободно шастает туда-сюда, нанося визиты глупым людишкам и предупреждая их об опасности. Вот только кто ее слушает?
– Надо валить отсюда, – мрачно сообщила Лика своему отражению. – Дождаться тепла и сматывать удочки. А для начала быстро добраться в круглосуточный гипермаркет и накупить провизии. Нет, не накупить, а попросту взять. Хоть какой-то плюс, – и взяв ножницы, она принялась хладнокровно обрезать роскошные темные волосы.
Спустя полчаса проведя ладонью по бритой голове, Лика хмыкнула.
– Брат бы оценил, – поворачиваясь то вправо, то влево, произнесла она. – И наверняка бы отмочил какую-нибудь идиотскую шутку.
Круглосуточный гипермаркет действительно оказался открытым. Открытым и пустым и это лишний раз наводило на мысль, права старушенция; люди пропадали именно ночью.
Огромная тележка грохотала так безбожно, что закладывало уши. Но стоило только остановиться, как со всех сторон начинали раздаваться шорохи и звуки. Пару раз даже показалось, промелькнула тень. Или не показалось? Ой, нет ничего страшнее пустых магазинов, больниц и школ. Потому что там всегда должны находиться люди, а если их нет…
– Мы смело в бой пойдем, за власть советов, – фальшивя от страха, Лика без разбора бросала в тележку консервы, анаком, и прочую снедь.
Решительно проигнорировав полки со спиртным, она направилась к выходу, и, загрузив продукты в багажник, медленно тронулась по пустым улицам. Ни одной живой души…
Изрядно покружив по городу, Лика повернула было к дому, как тут на глаза ей попался магазин
«Все для охоты».
– Это я удачно заехала! – обрадовалась она.
Но, увы, магазин был закрыт.
Решив, что без вандализма все же не обойтись, Лика зашвырнула в витрину тяжелый булыжник.
Звон осыпающегося стекла, достигнув гор, вернулся обратно, и, заблудившись в извилистых улочках, заполнил собою вымерший город.
Стыд и смущение длились недолго; бросившись к стеллажам с одеждой, она быстро выбрала себе брюки и куртку цвета хаки с многочисленными карманами. Также кепку и свитер, и высокие ботинки на шнуровке.
Примерив обнову, Лика присвистнула от удивления; все было впору.
– Стройные охотники с тридцать шестым размером ноги тоже существуют? Или все-таки охотницы? – и прихватив удобный рюкзак, с благоговейным трепетом подошла к витрине с оружием.
– Левка, Левка, Левка. Как ты мне сейчас нужен, – разглядывая ружья, она пыталась вспомнить, чему учил ее брат когда-то очень давно.
Так давно, что и вспомнить не может. Вот какое взять? Да фиг его знает какое…
Это же не помада и не новые туфли. А впрочем, вот эта камуфляжная вполне симпатична!
«Господи, сестренка! Кто же выбирает оружие, ориентируясь на цвет?» – услышала Лика укоризненный голос брата.
– Когда ты нужен, тебя никогда нет рядом, – словно оправдываясь, произнесла она. – То в горячих точках, то неудачно женат, то пьян. И чего теперь? А мне нравится эта, – и, наклонившись к ценнику, прочитала;
– Беретта! Она и не тяжелая. Сам же говорил; ружье не должно быть тяжелым. А это, похоже, самое легкое из всех.
«Ладно, патроны правильно подбери», – согласился брат.
– Чего тут подбирать? Черным по белому; двадцать четвертый калибр! Отличные ценники, все прописано.
«Помнишь, как пользоваться?»
– Лева, ну что ты, в самом деле? – скривилась Лика и, оглядев пустой магазин, горько добавила. – Вот уже и слуховые галлюцинации поперли. Что дальше?
«Дальше, нож еще возьми. Охотница Диана», – усмехнулся голос.
Следующая неделя выдалась очень нудной; Лика то и дело выбегала на балкон и гипнотизировала градусник.
– Ну что же ты!? – не выдержав, воскликнула она через три дня. – Застрял, что ли, на десяти градусах? Але, послезавтра уже весна! Давай уже двигайся верх! Придурок! – обзываясь и грозя пристрелить несносный термометр, залетала в зал, машинально трогая ладонью холодные радиаторы.
Электричество тоже приказало долго жить. Хорошо, вода из кранов никуда не подевалась и газовая плита работала исправно, что очень радовало.
Готовясь к побегу, Лика дотошно наблюдала за туманом, не забывая делать пометки в блокнот.
Стоило только солнцу коснуться горизонта, белый морок вползал в город и всю ночь напролет маячил за окнами.
Рассветные лучи дырявили туман и тот, издавая странные звуки, похожие на сердитый многоголосый шепот, отползал восвояси. Вот только где было это восвояси? Узнать бы…
– Значит, у меня в запасе будет всего одиннадцать часов, – захлопнув блокнот, Лика обняла игрушечного кота и уткнулась в мягкую искусственную шерсть.
Ничто не мешало прямо сейчас загрузиться в машину и рвануть прочь отсюда. Хватит и сорока минут, чтобы добраться до Новороссийска, но Лика понятия не имела, что там дальше.