Стоп!
Латте подпрыгнул в воздух.
– Как всё просто, – удивлённо и испуганно сказал он. – Пусть этот лес и выглядит так же, как мой, совершенно ясно, что он чужой. Я очутился в каком-то другом лесу, в незнакомом и недружелюбном, где меня никто не знает. Это не мой дом. Но как же мне попасть назад?
Сильная усталость
Наступила ночь, но обитатели леса никак не могли уснуть. Они ворочались с боку на бок и ломали себе голову над тем, где может пропадать ёж Латте. Король лось Кроке и ворон Корп, самые сообразительные жители леса, долго думали, но и они не смогли разгадать загадку. Когда на следующее утро, зевающие и не выспавшиеся, встали они с постелей, их головы были годны лишь на то, чтобы там гулял ветер – до того было пусто!
Они встретились на месте собрания.
– Всем доброе утро, – сонно пробормотал король.
– Доброе утро, король Кроке, – ответил хор усталых голосов.
Собрание вышло маленьким и печальным. Многие не явились, потому что не смогли прилететь из-за усталости.
– Я рад уже тому, что ты здесь, Корп, – сказал король. – Я надеюсь, что ты скажешь что-нибудь умное. Сам я выжат, как лимон, но всё без толку.
Ворон молчал. Серые облака проносились над верхушками деревьев, с озера дул холодный пронизывающий ветер. Кто-то откашлялся и произнёс:
– Уважаемый король, я не знаю… не понимаю… я мог просто-напросто не ухватить сути… Видите ли, я на своём веку повидал ещё не столь много… Как вообще можно вот так бесследно исчезнуть?
Снова стало тихо.
– Настолько беспомощными, как сейчас, мы ещё никогда не были.
Король Кроке зевнул, вздохнул и распустил собрание.
Бельчонок Тьюм и ондатра Флурр вместе шли домой, опустив головы.
– Это похоже на болезнь, – пробормотала Флурр. – Какую-то коварную болезнь, поразившую нас всех. Если тебе интересно моё мнение, за этим кроется колдовство.
Положение дел ухудшалось на глазах. Сонливость распространялась всё дальше. Стихло пение птиц, журчание ручья разом сделалось печальным и угрожающим, а деревья начали стонать. Как и сказал король Кроке, никто не знал в точности, что случилось. Его величество был не разговорчивее поражённого молнией дерева и смотрел на подданных совершенно отсутствующим взглядом.
– Вашему королевскому величеству нужно хотя бы поужинать, – уговаривали его заботливые тетёрки, отвечавшие за монаршее здоровье.
Но король их не слушал. Он продолжал смотреть в пустоту и лишь изредка фыркал, отчего его борода покачивалась.
Тем временем Латте сидел в убежище посреди незнакомого леса и предавался размышлениям. Он хотел вернуться домой, но не представлял, как это сделать.
Размышления ежа были прерваны отголосками чужого разговора. Беседовали двое зайцев.
– Ты уже слышал, – сказал один и поднял лапы в воздух, – Чёрному Призраку исполняется сотня. И он намерен отмечать свой день рождения с большим размахом.
– Спорим, что им сможет насладиться только лесная знать? – ответил другой. – Нашего брата даже не пригласят.
– Отчего же, всем лесным жителям дозволено явиться, – возразил первый. – Праздник состоится на болоте Хатталутта, у подножия Призрачной горы. Чёрный Призрак займёт почётное место на трибуне.
– О!
– Подадут замечательные угощения и напитки, а Ник-Нек-Наррен будут три дня и три ночи играть музыку для танцев. Веселье будет литься рекой до тех пор, пока болото не закипит, а черника не начнёт дымиться. А ещё будет соревнование!
– Что за соревнование?
– Колдовское соревнование! Победитель получает Волшебную Перчатку.
– Что это такое?
– У Чёрного Призрака есть перчатка, обладающая безграничной силой. Она может наколдовать всё что захочешь или превратить тебя во что пожелаешь. А выиграет её самое умное существо в лесу.
Ёж Латте навострил уши.
– Но испытания трудные, – продолжал заяц. – Очень трудные. Сначала придётся превратить бурую воду в Жабьем Глазу в синюю. После – из болота Хатталутта запрыгнуть на вершину Призрачной горы. И, наконец, надо ответить на Вопрос.
Из подлеска послышался шелест. Оба зайца вздрогнули.
– Лис, – взволнованно закричали они и бросились прочь так быстро, что Латте не успел и глазом моргнуть.
Жаль, он бы с удовольствием послушал ещё. Латте свернулся в клубок, собираясь поспать. Если всё услышанное о Волшебной Перчатке правда – сможет ли он с её помощью вернуться в родной лес?
Трое проходимцев
На другой день незнакомый лес гудел от возбуждения. Известие о дне рождения Чёрного Призрака быстро разошлось по всей округе. Всех будоражило предстоящее соревнование, многие выразили желание поучаствовать. Среди них особенно выделялись трое проходимцев, известные своей дерзостью и сумасшедшими затеями: выдра Эрл, канюк[1] Тофолк и лис Флинк. Их таланты были на слуху в преступном сообществе леса, и каждый из этих троих непременно хотел выиграть Волшебную Перчатку.
– Ха, да она у меня практически в кармане, – коварно ухмыльнулся Эрл. – Я плаваю, как угорь, прыгаю, как кенгуру, и уже знаю, что ответить Чёрному Призраку.
– Болтаешь ты без умолку, но как это связано с остальными заданиями? – бросил канюк. – Я не думаю, что, толком не имея плана, ты сумеешь сделать воду из Жабьего Глаза синей. И ни один кенгуру ещё не справился с гигантским прыжком на вершину горы. Хорошо, что у меня есть крылья, не правда ли?
– Друзья, вы оба правы, – спокойно вмешался лис. – Вы, несомненно, ловкие водные и воздушные акробаты. Но Вопрос станет для вас проблемой. Чтобы ответить на него, нужно очень хорошо знать Чёрного Призрака. Когда тот задаст вопрос, нужно представить себе ход его мысли и просчитать ответ, которого он будет ждать. Я с юных лет знаком с Чёрным Призраком – тут-то вы мне не конкуренты. Я одержу победу, а вы останетесь ни с чем.
Лесные звери собрались вокруг Жабьего Глаза. Было довольно шумно, и все говорили одновременно, перебивая друг друга. Они разглядывали маленькую лужицу тёмно-коричневой воды, смеясь и напирая друг на друга.
– Она никогда в жизни не станет синей! Да и зачем менять озеру цвет? Главное, что в нём можно рыбачить и купаться.
Толпа отправилась дальше, чтобы осмотреть болото Хатталутта. Такого гула голосов и топота ему на своём веку испытывать ещё не доводилось. Да и Призрачная гора взирала на движущуюся толпу как будто бы с изумлением.
– Держу пари, победит канюк! – крикнул тетерев.
– Нет, лис, – воскликнул один из зайцев. – Его никто не одолеет.
– Нет, выдра! Вот увидите, наглецы, – пророкотал барсук. – Он гораздо хитрее, чем вы думаете.
Никто не принимал в расчёт ежа Латте. Мало кто вообще подозревал о его кандидатуре. А он всё сидел в своём укрытии и думал.
Козодой Сирис
Взгляд Латте упал на маленькую, невзрачную коричневую птицу, которая, наполовину скрытая водяным паром, сидела высоко на дереве. Выглядела птица точно так же, как козодой[2] Сирис из его родного леса.
Латте не слишком часто с ней разговаривал, потому что козодой по обыкновению держалась в стороне от всех. Но он частенько слышал, как Сирис поёт свою странную песню: «Кво-ро-рор… эр-эр-эр… ку-и-и-и-ек!» Из-за этого странного гудящего пения её не раз принимали за привидение, полагая, что это жалобно плачет заблудшая душа, которая не может отыскать дорогу домой. Однако сомнений не было, Сирис – никакое не привидение, а самый обыкновенный козодой с крыльями, клювом и всем, что ещё требуется птице.
И эта версия Сирис походила на Сирис из его родного леса уж слишком сильно.
– Привет, Латте, – сказала она.
– Как? – удивился Латте. – Ты знаешь меня?
– Ну конечно, мы знакомы, – ответила козодой Сирис. – Мы живём в одном и том же лесу.
– Так ты и правда Сирис?
– Она самая!
– И как ты здесь оказалась?
– В течение дня я живу здесь, – объяснила Сирис, – а по ночам – там. Ты не обращал внимания, что мы сталкивались друг с другом только по ночам?
– Точно, – сказал Латте и почесал за ухом.
– Пробуй прочесть моё имя задом наперёд, – попросила Сирис, наклонив голову набок.
Латте повертел имя туда-сюда и получил… Сирис.
– О, – понял он, – твоё имя одинаковое, независимо от того, с какой стороны его читать!
– Так и есть, – подтвердила Сирис, – поэтому я могу путешествовать между мирами.
– Ты можешь рассказать мне что-нибудь о соревновании Чёрного Призрака? – спросил Латте.
– Смотря что, – осторожно ответила Сирис.
– Ты случайно не знаешь, как победить?
– Даже если и знаю, – ответила Сирис, – это совсем не просто… и довольно опасно.
– Расскажи, – взмолился Латте. – Перчатка нужна мне, потому что, надеюсь, она поможет мне вернуться назад домой.
– Ну ладно, – согласилась Сирис. – Не вижу причин скрывать то, что мне известно. Но это не шутки – выступить против проходимцев из этого леса. А ты уже не молод. Я не думаю, что у тебя в этой борьбе есть шансы.
Сирис расправила крылья, бесшумно спланировала на землю и села прямо рядом с Латте.
– Озеро здесь называется Жабий Глаз, – прошептала она. – Вода там – самая бурая болотная вода, какую ты можешь себе представить. А первое задание требует, чтобы ты превратил её в синюю воду. Как провернуть этот трюк, знает только зубатка[3] Анари, что живёт далеко в море. И ты должен знать, что зубатка Анари опасен. Второе испытание состоит в том, чтобы из болота Хатталутта запрыгнуть на вершину Призрачной горы. Без умения летать это невыполнимо. Но это ещё не всё. В конце предстоит самое сложное испытание – правильно ответить на Вопрос Чёрного Призрака. А что он спросит, даже предположить трудно. Одному тебе не справиться, нужно обратиться за помощью.
– И правда, но к кому? – спросил Латте, затаив дыхание.
– Единственная, кто может найти ответ, – это полярная сова Бубо. Она самое умное и рассудительное существо, какое мне только доводилось повстречать. Но она высокомерная и чудаковатая, а ещё очень капризная. Бубо живёт в ледяном замке, высоко на северной границе. Чтобы туда добраться, нужно пройти через медные ворота, которые находятся на самом верху крутого ледяного склона и всегда надёжно заперты.
– Ещё чего не хватало! – воскликнул Латте.
– Я сразу сказала. – Сирис потрясла головой. – Это соревнование не для такого старого ежа, как ты. Выбрось-ка его из головы и сделай лучшее, что возможно в твоей ситуации. Веришь или нет, но жить в этом лесу не так уж плохо.
Она посмотрела на ежа Латте и серьёзно кивнула. Затем козодой Сирис взмыла в воздух и исчезла в темноте.
Часть вторая
Анари и Бубо
К морю
Следующим утром ёж Латте резко проснулся и сразу же сел.
«Слишком старый, – подумал он. – И это я-то! Клянусь всеми кустами можжевельника в мире – ёж Латте так просто не сдаётся!»
Козодой Сирис, конечно, права в том, что будет трудно выиграть соревнование. Латте ещё никогда не применял водную магию и не поднимался в воздух. И он совершенно ничего не знал о ВОПРОСЕ Чёрного Призрака. Латте был новичком в этом лесу, чужаком, ему всё казалось непривычным. И, тем не менее, Сирис дала ему несколько важных подсказок. Она рассказала Латте о зубатке и полярной сове. Возможно, они смогут помочь ему с испытаниями. Только подумав о том, что ему снова предстоит учиться всему с нуля, словно молодому ежу, он рассмеялся.
Латте быстро покинул укрытие и решительно зашагал к Жабьему Глазу.
«Сперва отыщу зубатку, которая живёт в открытом море, – решил он. – До моря далеко. Слишком далеко, чтобы добежать или доплыть. Но ручей… ручей берёт начало в озере и впадает в море. Если построить лодку и пуститься вниз по течению, то когда-нибудь я туда доберусь. Останется только отыскать зубатку».
Латте подобрал пару сухих кусков коры, положил на них лист кувшинки и в итоге получил маленький плот, способный без труда держаться на воде. Толстым шестом он оттолкнулся от берега. Течение подхватило ежа и с большой скоростью понесло вперёд.
– Ура, идёт как по маслу!
Он сидел спокойно, крепко сжимая правой лапой шест, без которого нечего было и думать управлять плотом, и смотрел на тянущийся мимо лес.
Некоторое время спустя Латте услышал впереди тревожный плеск. Этот плеск перерос в шум, а шум всё нарастал. Течение делалось быстрее и быстрее, а вода впереди вспенивалась, приобретая белый цвет. Пороги! Течение ручья влекло маленький плот вперёд с неуклонно возрастающей силой. Латте встал на ноги, чтобы лучше видеть, куда держать курс. Он упёрся лапами в лист кувшинки и пытался наметить безопасный путь между камней. Темп делался всё более неровным, и Латте испытал нечто, похожее на чувство полёта. С угрожающим шумом мимо проносились массивные камни.
Его затянуло в водоворот и начало резко вращать. Об управлении плотом нечего было и думать. Куски коры распались, а лист кувшинки соскользнул в воду. В следующее мгновенье Латте потерял равновесие и головой вперёд шлёпнулся прямо в пенящуюся воронку. Шест унесло, рассчитывать оставалось только на себя. Вынесенный течением к скалам, он вскарабкался наверх. Но всего секунду спустя Латте смела проплывавшая мимо ветка. Он уцепился за неё и таким образом продолжил своё путешествие.
Некоторое время спустя течение сделалось спокойнее, вода снова побежала медленно, и Латте смог выбраться на берег.
«Вот это да, – подумал он, сидя на крутом берегу и переводя дух. – Вот так неудача! Здесь явно нужен плот попрочнее!»
Он сделал короткую вылазку в лес, немного осмотрелся и поразмыслил. Латте проходил мимо гнилого бревна, но оно было слишком большим и тяжёлым. Лесную почву покрывал хворост, но он казался чересчур тонким и ломким. Латте потрогал лапами высохший мох на поляне, но пришёл к выводу, что тот его не выдержит. Итак, поиски продолжились.
О, что это было? На земле лежала какая-то вещь, похожая на сплетённый из веток домик. Размер как раз подходящий. Но сможет ли он плыть? Вещь оказалась старым гнездом сороки, некогда ураган сорвал его с кроны дерева, и теперь оно лежало в траве всеми покинутое, прямо-таки просясь в плавание по ручью. Латте взвалил гнездо себе на спину, отнёс на берег и опустил на воду. И глядите-ка – гнездо сороки замечательно плавало! Гораздо лучше, чем плот из коры. Латте запрыгнул внутрь.
В гнезде было по-настоящему уютно. Оно было словно каюта с двумя большими окнами, обитая мягким мхом. Латте отыскал новый шест, чтобы использовать в качестве руля, и оттолкнулся от берега. Вперёд к морю!
Наступил вечер, темнота сгустилась вокруг маленького путешественника. После всего пережитого этим днём Латте ужасно устал и мгновенно уснул. Разумеется, это была не лучшая идея, ведь впереди могли поджидать новые пороги или любая другая опасность, но ничего не поделаешь – Латте обессиленно опустился на мягкую постель из мха, и вскоре ему стало всё равно, что происходит вокруг.
Когда ёж проснулся, уже почти рассвело. Всходило солнце, и небо сияло голубым. Но ручей… Он испуганно огляделся. Что же случилось? Маленький ручеёк, что, извиваясь, бежал через лес, было не узнать. Вокруг него простиралась бескрайняя блестящая водная поверхность. Ручеёк превратился в широкую реку! Пока Латте спал, он оставил лес далеко позади и теперь нёсся мимо огромной равнины, за которой располагалось море. По телу побежали мурашки. До чего удивительный пейзаж! Латте скользил над потрясающей воображение водной гладью. И слева и справа тянулись ужасавшие его пашни и нивы. Вдалеке Латте разглядел человеческие дома и населённые пункты с дорогами, базарными площадями и магазинами. Из высокой трубы шёл чёрный дым, а где-то звонил колокол. Дин-дон.
Целый день Латте сидел в лодке, смотрел по сторонам и удивлялся. У него было время подумать о цели своего путешествия. Он хотел научиться водной магии.