Наверное, поэтому я вчера и напилась до цветных кругов перед глазами. Или это была светомузыка? Я попыталась то ли утопить горе в алкоголе, то ли найти в нем ответы. Судя по моему паршивому состоянию не получилось ни то, ни другое. Все-таки это была плохая идея.
Я зажмурилась и попыталась прогнать раздражающее головокружение, помотав головой… Ой, дура, как же зря! Ругать себя можно было еще, если бы не стойкое желание пообниматься с унитазом.
Что люди делают при таком сильном похмелье? Пьют минералочку и таблетку. Какую? Мозг, давай соображай быстрее! Аспирин! Вот! Мне требовалась таблетка аспирина. Срочно. А еще – контрастный душ. Так должно было пройти головокружение. И воды. Можно даже не минералки. Просто воды. Много воды. Где мой любименький душ?
Я встала и слегка подвисла. Простите, господа хорошие, а я где? Вроде бы не так сильно напилась вчера, чтобы проснуться в абсолютно незнакомом место. Или настолько?
Свежее сено, тюками нагроможденное вокруг. Только сейчас в нос ударил неповторимый аромат сухой травы, успокаивающий взбудораженное сознание.
«Пойдешь?» – «Пойду». В памяти всплыл обрывок разговора. Здрасьте, приехали! И куда это я пошла? В «новую жизнь»? Молодец, Ася, пришла. Получите и распишитесь! И куда это меня? В проститутки продали? Хотя, не похоже вроде на бордель. Сено не вписывается.
Я начала было нервничать, но вдруг резко успокоилась. Безумство? Так разве не этого я хотела? Неужели моих сил, знаний и желания не хватит, чтобы выпутаться из той… кхм… тех приключений, в которые я умудрилась влипнуть. Ведь желала, чтобы все изменилось? Желала. Сбылось? Сбылось. А что не совсем так, как думала – так желание надо было точнее проговаривать.
Головная боль поутихла, остро захотелось откинуться на пахучий стог – кажется, я на нем и спала? – и смеяться от восторга! Такие позабытые ощущения далекого детства, когда не надо было жить по правилам, выгрызать у судьбы для себя клочок счастья. И что, выгрызла? Нет! И пусть идет лесом вся эта «правильная» жизнь! Я вдруг поняла, что страшно устала жить «как надо», и, видимо, поэтому вчера раз и навсегда решила для себя хотя бы чуть-чуть сделать «как хочется». Кивнув своим мыслям, моя весьма «решительная» персона направилась к выходу с сеновала.
Деревянные двери распахнулись – кстати, петли, хорошо смазанные, не скрипели, – открывая пронзительно-синее небо, гомон людей, крики играющих детей и пение птиц. На глаза навернулись слезы ностальгии. Мой родной городок казался, конечно, деревней для других людей, ведь там частные кирпичные домики, огороды, домашнее хозяйство, почти такое же, как здесь. Вот только сейчас это действительно была деревня. Такая, какой она была на Руси. Темные от сырости бревна добротных домиков, кажется, их называют «срубы». Такие же деревянные заграждения, отделяющие загоны для животных. Зеленая трава на земле, не знавшей асфальта. Узкая пыльная дорожка от сеновала – сюда часто ходят. Разгар сенокоса?
Мимо вальяжно прошагал огнехвостый петух. Я опять слегка зависла. Нет, я, конечно же, в силу происхождения видела живых кур, петухов, коров и коз, детство ведь прошло в попытках убежать от обязанности пасти птицу! Но этот словно сошел с детской иллюстрации – яркий, красочный. Я все еще пьяна? Слышала, что под некоторыми веществами мир кажется в несколько раз ярче, но ведь я все прекрасно осознаю. Вряд ли в моем организме есть сейчас что-то, кроме алкогольных токсинов.
Я внимательнее присмотрелась к окружающему миру. Да это не петух особенный, это мир как под ЛСД. Интересно. Надеюсь, я все-таки не стала наркоманкой.
Откуда-то из-за угла вынырнула парень, весь в траве, с вилами в руках.
– О, проснулась уже?
– Вы? – Я в шоке вылупилась на знакомое лицо.
Ведь это тот самый парень, с которым я заканчивала свою импровизированную пьянку. Именно он сделал мне то предложение. Это что, я с ним приехала сюда? Ой, мамочки, надеюсь, мой мозг не выдавал то, за что мне будет потом очень стыдно!
– Я, – улыбнулся он. – Меня, кстати, Иван зовут. Ну, что, все еще хочешь изменить свою жизнь? Или это было по пьяни?
– А есть варианты? – Улыбка вышла немного нервной. – Тут уж либо я сошла с ума, либо ты меня чем-то накачал, либо я во что-то вляпалась, уже изменив свою жизнь бесповоротно. Какой вариант верен? Где я?
– Деревня Гранинская, – довольно оскалился Иван. – Правое пограничье Мирского леса.
– Ладно, одна из всех моих безумный теорий вписывается в реальность, – пробормотала я негромко. – Надеюсь, все будет не так плохо, как могло бы быть.
– Ты не удивлена? – видимо он рассчитывал на несколько другую реакцию, нежели легкая задумчивость.
– Эй, не считай меня тупее, чем я есть!
Он что, меня совсем за дуру держит? Ладно, сейчас разъясню этому индивидууму, что Анастасия, то бишь я, не просто так в школе училась и думать умеет. Пьянка и Андрей не считаются! У всех бывает.
– Пункт первый. Ты предложил изменить мою жизнь. Я согласилась. Второй – на карте России нет ни Мирского леса, ни деревни Гранинской, поверь, я географию хорошо учила. Третье – за ночь меня вывезти никуда не могли. А обколоть снотворным и переправить в другую страну ты бы не успел, учитывая, что я прекрасно чувствую симптомы похмелья, которое, пройди больше суток, успело бы закончиться. И, наконец, четвертое. В суперчеловека я не верю, а значит, объяснить яркость мира супер-зрением, появившимся вдруг из ниоткуда, не могу. Вывод? Или я все же под каким-то препаратом, что, если честно, меня не очень устраивает как версия, да и ощущений нет почти – так не бывает…
– Или?
– Или… – горло неожиданно пересохло, выдавая безумную, но более реальную версию – …я в другом мире.
– Ты не под препаратом, – лукаво улыбнулся Иван, ожидая моей реакции.
Так, Ася, успокойся. Глубокий вдох – глубокий выдох.
– Так и знала! – Глаза против воли раскрывались как можно шире, стараясь запомнить каждое мгновение.
Чистый воздух наполнял легкие кислородом, а кровь – адреналином, иначе чем еще объяснить небывалый подъем в ситуации, когда надо… не знаю даже… испугаться? Рыдать? Пытаться вернуться домой?
– И тебя это не удивляет? – слегка озадачился Ваня, которого полным именем называть не хотелось – официально и скучно.
– Удивляет, конечно. Ведь одно дело, когда читаешь про попаданцев в книжке, другое – когда ты сама становишься этим самым героем. Согласись, оказаться на месте Иванушки из сказки не всякий хочет. Однако, если ты мне объяснишь процесс моего попаданства, причины, а также варианты развития событий, я буду тебе очень благодарна, – протарахтела я, особо не задумываясь над словами. У меня такое бывает, когда я нервничаю. Повод в таком случае, как правило, неважен.
– Обычно все верещат, рыдают и просят вернуть их обратно, – хмыкнул Ваня.
– Я не все. Мне терять больше нечего.
– Ясно, – вздохнул он и махнул рукой на широкое бревно, лежавшее неподалеку. – Ладно, давай присядем. Все расскажу, раз уж это я притащил тебя сюда.
Ваня сел на импровизированную лавку. Я же поддалась безумному чувству вседозволенности в отношении себя и плюхнулась на траву. В голове мелькнула мысль, что джинсы из синих станут зелеными. Но… Ай! Не все ли равно уже?!
Небо было ярко-голубым, воздух пах травами и прогретым солнцем теплым деревом. Все проблемы постепенно покидали мысли, словно шелуха. Да что ж такое? У меня новая жизнь! Я буду жить её так, как хочу этого сама! Без глупых правил серого общества. Лишь я, мои проверенные годами принципы и легкая капелька безумия, что заставляет нас совершать необдуманные, но порой такие важные поступки.
– Продолжишь рассказ? – Я, не отрываясь, любовалась открывшимся видом.
Сейчас мы сидели на небольшом холме. Совсем рядом, оказывается, была опушка светлого леса. Отсюда я видела, как стройные березки едва качали ветвями под небольшим ветерком. Так же рядышком, только чуть в стороне, текла веселая речушка. С нее слышались звонкие детские голоса. Детворе было весело. А в стороне от реки оказалось поле. Оно одним краем подходило совсем близко к лесу. Часть земли колосилась желто-зеленой пшеницей, другая же оказалась зеленой, видно, этот участок остался под сено. А чуть ближе… Цветные платки, словно язычки пламени, колыхались по всей поверхности поля. Это были женщины. Мужики и парни, да даже детвора – почти все – бегали без рубах: жарко. И такое умиротворение внутри царило, даже странным показалось, как эти все чувства смогли уместиться во мне.
– М-да… – Ваня хмыкнул своим мыслям и расположился поудобнее. – Начну издалека. В мире есть много миров, уж прости за тавтологию. Какой-то хорош, какой-то безобразен, а в каких-то мирах этого примерно поровну. В одни можно гулять, как к себе домой, в другие приходится пробиваться силой, в третьи же лучше вообще никогда не попадать. Мало разумных верят искренне в другие миры, еще меньше тех, кто может пройти, и лишь избранные могут вернуться. У каждого мира свои законы, свои правила. Стоит лишь ошибиться, сделать что-то вопреки законам Мира, и ты больше никогда не вернешься домой. Что, если твой мир наполнен кислородом для дыхания, а ты случайно попадешь в водный мир? Что, если врата, через которые ты прошел, открываются только с этой стороны? Тебе придется захлебываться водой, зная, что пути назад нет, что тебя никто не спасет. Да просто потому, что не успеет, не поймет, что тебе нужно. Согласись, страшно?
– Очень, – я передернула плечами, сбрасывая мурашки.
– Вот. Есть же миры, где про подобные путешествия знают, их изучают, пытаются контролировать перемещения и так далее. Наш мир, он, кстати, называется Арлен, один из таких. Оглянись. Вокруг – деревня. Здесь нет всего того, что бывает в городе, но даже мы можем путешествовать между мирами. Не всеми, да, у нас есть лишь деревянный допуск, но ведь можем.
А теперь немного к сути. Деревня наша называется Гранинская не просто так. Грань между мирами. – Он вытянул руку в сторону опушки леса, хорошо просматриваемой отсюда. – Вон там Мирский лес. Название понятно почему такое, да? Опять же, Лес Миров.
Вообще, все гораздо проще и менее пафосно. Просто центр леса изначально пересекался с центром всех миров – Миром Хаоса. Во всем остальном – обычный лес с грибами, ягодами и так далее. Живем мы здесь хорошо, очень даже. Сказывается близость Грани. Но за эту привилегию надо платить.
Мир Хаоса – средоточие всех врат. Там живут те, о ком мы привыкли слышать в мифах, легендах, сказках. Они требуют плату. Каждый год мы отдаем одного человека в лес. Там его забирают.
– Почему у меня возникает смутное подозрение, что плата – это я?
– Да. – В глазах Вани мелькнула легкая вина. – Но ты не бойся. У нас есть гарантии, что никого из отданных людей не убивают, не приносят в жертву и так далее. В основном, им живется хорошо. Ну, это насколько мы можем судить. Зависит от того, к кому попадешь.
– И зачем же им люди?
– Замуж за чудовище, конечно, – хмыкнул он. – Согласись, тому же Лешему, что выглядит как древний старик, весь в листьях, корешках, траве и так далее, очень сложно подобрать себе жену. И таких довольно много. Вроде на очереди Водяной, насколько я знаю.
– Сильно страшный? – Лучше заранее было знать, к чему готовиться.
– Ну, если верить проводникам, то приятного мало. Правда, что из всех этих слухов верно, а что нет, я сказать не могу.
– Что же за слухи?
– Одни говорят, что у него водоросли вместо волос, чешуя по телу, плавники и хвост. Другие – что его кожа, как у жабы – серо-зеленая, между пальцев перепонки и глаза на выкате. И таких слухов очень много. Боюсь, что-то да правда.
– Ага. В общем, либо рыб, либо жабак с человеческий рост. Вариантов с русалом не рассматривали?
– Э, нет, но ты сейчас подала мне новую идею! – рассмеялся Ваня.
– Так вот кто распускает все эти сплетни! – Я со смехом толкнула его в ногу. – Не мог что-то поинтереснее рассказать жертве! Не обязательно же меня пугать!
– Нет, – грустно улыбнулся он. – До тех пор, пока в лес не отдали мою любимую, я буду и слухи распускать, и людей из других миров красть. И я не один такой. Одно из правил нашего Мира – любовь раз и навсегда. Если ты любишь, то это навсегда. Разлюбить невозможно. Единственный плюс – любовь всегда взаимна. Поэтому прости, ты хорошая, даже не пытаешься сбежать или прибить меня, все узнав, но пойдешь в лес, а моя Лана останется со мной.
Я вздохнула. Приятного мало, но зато честно. Что ж, Ваня любит, его любят. Безо лжи и обмана. Это ведь хорошо, правда? Кто знает, может, Земля все-таки не мой мир, раз я так и не смогла найти себе место? Нет, все было хорошо, но я всегда знала, что стоит мне сделать лишь шаг не так, и все мои труды полетят прахом. Арлен – тоже не мое. Деревня – это очень хорошо, это как в детстве, вот только острое чувство ностальгии по ушедшему никогда не даст жить спокойно и счастливо. Да и то – в лес отправляют. Так может, Водяной окажется не таким страшным, а Мир Хаоса наведет порядок в голове? Кто знает?
А оглядываться и жалеть о прошлом я больше не хочу.
Глава 3. Дева, пришедшая с мира другого…
Деревня есть деревня, даже если она в другом мире, потому что здесь мне закатили гулянку. Вынесли столы на главную улицу, накрыли такими яствами, которых и в ресторанах порой не увидишь. Пару часов я не могла выбраться из загребущих рук местных женщин. Ровно до тех пор, пока меня не вырядили полностью. Даже косу красивую заплели. С моими тонкими и мягкими волосами любое плетение, как правило, не держится, однако, видимо, я просто не оказывалась в руках лучших мастериц. И сарафан был прекрасен. Вот честно, для меня, живущей в технологически развитом мире, стало удивительным ощущать под пальцами тонкую приятную ткань, расцвеченную витиеватыми вышивками.
А еще каждый – буквально каждый – стремился меня накормить. Особо смелые еще и укоряли, что я уж больно худая. Честно, мне приходилось держать себя в руках и улыбаться, стараясь слова лишнего не сказать. А все потому, что в юности пришлось и на диетах посидеть и на тренажёрах позаниматься, чтобы привести себя в порядок. А сейчас все эти усилия рискуют кануть в лету.
– Иван! – я выцепила в толпе старого знакомого, схватив его за рукав рубахи.
– О, Ася, ты чего?
– Спрячь меня! – Я надеялась, что за его широкой спиной не будет видно мою бедовую головушку.
– Ты чего? – оторопел он, пытаясь повернуться ко мне лицом.
Я не давалась. Или я сейчас помучаюсь, или буду еще лет пять сгонять лишние килограммы. А широкая спина и высокий рост Вани великолепно прикрывали меня от местных девушек, которые стремились всему меня научить. И ладно бы только советы давали! Они же натуральным образом откармливали!
– А, понял. – Ваня увидел оглядывающуюся в поиске кого-то группу лиц женского пола. – Пойдем, я тебя спрячу.
– Я все понять не могу, почему ко мне такое отношение! – жаловалась я ему в горнице одного из домов. – Нет, мне, конечно, приятно, что в меня не плюют презрительно и не связывают, заставляя выполнять чьи-то требования. Но эта гиперопека несколько напрягает!
– Ну у тебя и фантазия! – хмыкнул Ваня на мои слова о связывании. – А опекают, наряжают и откармливают, потому что благодарны.
– За что?
– Ты и правда не понимаешь? – перестал улыбаться он.
– Возможно… не до конца.
– Ась, в лес идешь именно ты. Не чья-то девушка, дочь, сестра. Ты. Они благодарны за то, что не их родным или им самим придётся уйти в неизвестность. Они просто рады, что это не они. А еще мы все благодарны за то, что ты не устраиваешь истерик, забастовок всяких, не пытаешься сбежать или покончить с собой. Еще ни одна похищенная девушка не вела себя так примерно. Поэтому да, тебе благодарны.
И только когда мы уже сидели за столом, накрытым белой скатертью и уставленным всяческой снедью, я поймала за хвост мысль.
– Вань, а почему все остальные пытались сбежать? Ты же всем нормально предлагаешь новую жизнь в другом мире?
– Как бы объяснить? – Ваня, сидевший рядом, тяжело вздохнул. – Каждый раз я ищу девушку, молодую женщину, парня – зависит от очередности того, кто забирает дань, – таких, кому терять нечего. Пару раз вылавливал самоубийц. Причем обе, когда попали в Гранинскую, закатывали истерики, хотя, казалось бы, неужели выйти замуж страшнее, чем умереть? Вроде и мужья для них подобрались не особо уродливые. Один был пространственным джинном, ему в лампе стало скучно одному жить. Другой так вообще – повелитель ветров, забыл, если честно, как зовут. Причем красавчик, просто живет высоко, жена нужна была, которая высоты не боится. Так я ту девку и выловил, едва успел поймать, кстати, со шпиля высотки в одном городе. Название для меня мудреное, не помню, как назывался.