Её руки уверено лежали на рычагах управления. Она чувствовала «Пылинку» продолжением себя. Был небольшой зазор, всего метров восемьдесят, чтобы провести корабль мимо грузовика.
Восемьдесят метров – слишком много для человека, двое разойдутся и не заметят. Восемьдесят метров – слишком мало для двух кораблей, один из которых неуправляем. Если две громадины столкнутся, то ремонт затянется на месяц.
– Внимание! – искусственный интеллект корабля обладал чистым голосом, который нельзя было назвать ни женским, ни мужским. – Внимание! Возможно столкновение с объектом.
– Лейтенант Кларк! – окликнул Неринг, вставая со своего места, хотя в этой ситуации другой постарался бы пристегнуться.
«Пылинка» продолжила полёт, едва заметно отклонившись от выбранного ранее курса. Всего в пару градусов. Восемьдесят метров! Она должна и может это сделать.
– База «Пылинке»! Вы в своём уме? Мы не контролируем грузовик. Повторяю, мы не контролируем грузовик! – диспетчер явно нервничал, кто же захочет аварию в свою смену?
***
Вращающийся грузовик с кодовым номером на борту заполнил весь обзорный экран. При желании можно было рассмотреть его угловатый корпус во всех подробностях. И он неотвратимо приближался.
Кларк просчиталась, зазор оказался большим – восемьдесят два метра. Корабли разминулись. «Пылинка» вышла в открытое пространство без повреждений. Грузовик остался позади, приближаясь к начавшим закрываться створкам восемнадцатого шлюза.
Кларк позволила себе немного расслабиться. Автопилот выведет их на расчетную точку для запуска дальних двигателей. Пилот улыбалась.
***
– База «Пылинке»! У вас кто за штурвалом? Сумасшедший? Кто вообще собирал вашу команду для спасательной миссии? Вы же сами застрянете в ближайшем поясе астероидов, психи! – адреналин в крови диспетчера зашкаливал.
– «Пылинка» базе, спасибо за беспокойство. Мы сами разберёмся. Конец связи, – Неринг отключил переговорное устройство и повернулся к своему пилоту: – Ну и как вы это объясните, лейтенант Кларк?
– Корабль выведен на расчетную траекторию, капитан. Можем продолжать следование, – отчеканила Хеннис.
– Я спрашиваю о другом. Почему вы не подчинились приказу?
– Это было бы потерей времени, Борис Юрьевич.
– Всего минут тридцать. Напрасный риск, – сказал Оловсон. – Вы могли нас всех убить, если бы что-то пошло не так.
– Вы ещё скажите, что это по тому, что я женщина! Если бы на моём месте был бы пилот-мужчина, ему бы аплодировали стоя. Я профессионал.
– А я капитан этого корабля, – напомнил Неринг. – И буду вынужден отразить ваше поведение в журнале. В следующий раз советую придерживаться субординации.
– Есть придерживаться субординации! – заучено отчеканила Кларк, разворачиваясь к штурвалам.
Она была довольна собой. Что бы ни говорил капитан и штурман, а только что ей удалась ювелирная работа. Хеннис Кларк – лучший пилот за всю историю космических перелётов. И кто с этим не согласен, тот может отправляться прямиком к чёрту!
***
– Доктор Чен, а вы давно во флоте? – стажёр Ирэн Нилова сидела на вращающемся стуле и следила за работой Анны.
– Лет десять, если не считать учёбу, – ответила Чен, занося данные о начале очередного эксперимента в свой планшет.
– Это сколько вам получается лет?
– Ещё один подобный вопрос, милочка, и я отправлю тебя к Ковальски, – обворожительно улыбнулась доктор, от чего её раскосые глаза превратились в совсем узкие щёлки.
Некоторое время Ирэн молчала, изучая расставленные на прозрачных полках с подсветкой горшки с растениями. Лаборатория, оснащённая самым современным оборудованием, занимала место в центре «Пылинки» и была самым освещённым помещением. Всё здесь блестело металлическими поверхностями и плексигласовыми вставками. Стены, покрытые белым пластиком, выигрышно подчёркивали коллекцию цветов доктора.
– Вы ведь биолог? – не выдержала Ирэн, в силу молодости и характера не умевшая долго молчать.
– Да, доктор медицины и биологии. А также имею степень по ксенобиологии, психологии и зоологии. Ещё у меня есть монограммы и книги. Если интересно, можешь найти их, они в открытом доступе.
– Эм, я читала только вашу книгу с рецептами.
– Занятия биологией и зоологией, знаешь ли, располагают к готовке, – снова улыбнулась доктор Чен.
Ирэн перестала крутиться на стуле и уставилась на Анну, размышляя, пошутила ли сейчас доктор или говорит серьёзно. Чен оторвалась от записей, положила планшет на стол:
– Если ты удовлетворила своё любопытство, то давай займёмся твоей стажировкой? Как на счёт того, чтобы понаблюдать за жизнь простейших микроорганизмов с Игидо? Кстати, это самые маленькие хищники, которых нам удалось обнаружить. Эти малютки могут сожрать килограммовый кусок мяса за двадцать часов, если их консистенция в галлоне воды будет достаточно велика. Впрочем, людям опасаться нечего, у этих хищников на нас аллергия.
***
Арсенал – самое точное слово, чтобы описать каюту военного эксперта Джона Ковальски. Более помешанного на оружии человека, пожалуй, трудной найти на двадцати ближайших базах. Среди развешанных по стенам древних огнестрельных пистолетов, ружей и винтовок, более новых игломётов и совсем уж современных плазменных и лазерных бластеров очень сложно было бы отыскать его койку. На ней частенько тоже валялись боеприпасы и замасленные тряпки, которыми Джонни протирал свою коллекцию. Нужно ли говорить о том, что он очень жалел, что ракеты класса «Нова» слишком велики, чтобы поместиться здесь?
Ковальски сидел за столом, разложив перед собой инструменты и банки с машинным маслом. Покусывая кончик незажженной сигары, он полировал разобранные детали пистолета-пулемёта, способного как ликвидировать противника, так и парализовать его, выпуская снаряды с нервнопаралитическим веществом.
«Летим чёрт знает куда, чтобы наладить связь с грёбанными колонистами, – думал Ковальски. – Вместо этого нас могли бы отправить в качестве первой миссии на какую-нибудь самую дальнюю планету. Там хотя бы есть возможность встретить чужих. Вот это было бы крошево»!
Несмотря на свои почти два метра роста и более ста килограмм мускул, Джон Ковальски всё ещё лелеял мечту детства – встретиться в бою с обитателями других планет. Естественно с разумными обитателями, потому что в ином случае это будет вовсе не бой, а охота. Охоту Джонни любил, но разве она идёт в какой-либо сравнение с настоящей войной? Нет. Уровень адреналина не тот.
***
Иван нарадоваться не мог распределению на «Пылинку». На их прежнем корабле мастерская занимала такое крошечное помещение, что развернуться было негде. А тут целых пятьдесят квадратных метров свободы! Он перебрался на новый корабль самым первым. Это, конечно, нужно было, чтобы в последний раз протестировать все системы. Однако он не собирался отрицать, что больше всего его будоражили новые возможности. Теперь-то можно будет вплотную заняться экспериментами и изобретениями, которые пока находились лишь в его голове и набросках чертежей в планшете.
Мониторы, продублированные с тех, что находились в рубке, выдавали показания приборов «Пылинки». Ряды цифр, графики, шкалы эквалайзера – полный доступ и контроль.
Иван любовно погладил монитор кончиками пальцев. Приблизил к нему лицо и вдохнул запах новой пластмассы. Этот химический аромат вдохновлял. Столько всего можно будет сделать в этом долгом путешествии.
***
– Капитан, мы вышли на расчётную точку, – сообщил Оловсон, сверившись с приборами.
– Включить ускорители, – отдал приказ Неринг.
– Есть включить ускорители, – отозвалась со своего места Кларк, переводя рычаги управления.
«Пылинка» вздрогнула. Дёрнулось изображение на большом экране, показывая смещение звёзд.
– Фиксирую работу ускорителей, – по громкой связи доложил Иван. – Сбоев нет, можно добавить скорость.
– Увеличить скорость на два узла, – Неринг не стал рисковать командой, разгоняя новый корабль на его возможный максимум. К расчётному времени они всё равно окажутся на месте.
***
«Пылинка» – корабль класса «Звёздный свет» – отправилась в свой первый полёт на самый край исследованного космоса. Вокруг неё, заполненная редкими частицами, волнами и неизвестностью, пульсировала вечная холодная тишина.
Обжитые миры растворялись в расстояниях, будто их никогда и не существовало. «Пылинка» – хрупкая скорлупка по сравнению с величием бесконечной Вселенной легла на выбранный курс.
Впереди ждала Прангея. Спасательная миссия началась.
Глава 3
Прангея заполнила весь обзорный экран рубки. Её поверхность ласкала взор голубым и зелёным. Облака выписывали свои полотна. Прекрасная планета, словно созданная специально для колонизации.
– Иван, что у тебя? – спросил капитан Неринг.
Инженер оторвался от экранов своих приборов, сняв один из наушников:
– Отчётливо слышу сигнал спасательного маячка, кэп. Функционирует нормально, без сбоев. А вот в остальном – глухо.
– Все частоты проверил?
– Да. Даже ультракороткие. От колонистов ничего. Попробую засечь видеопередачу, но особо не рассчитывайте, – Иван, не дождавшись реакции капитана, снова надел наушник и отвернулся к мониторам.
– Внимание, входим в атмосферу, может немного потрясти, – предупредила Кларк.
«Пылинка», наматывая витки, стала снижаться, плавно входя в атмосферу Прангеи. Огромный корабль принялся медленно снижаться.
Инженер Строгов включил сканирование поверхности. Тонкие настройки позволяли увидеть всё в подробностях. Неринг сосредоточился на обзорном экране, половина которого теперь была отдана под изображения сканера. Капитан всё ещё надеялся увидеть, что работа колонии продолжается, и всё дело в неисправном передатчике. Хотя шансы на это начали таять ещё день назад, на подлёте к планете.
Многократное увеличение показало неприглядную картинку. Посреди полутропического леса была зачищена территория в пару квадратных километров. Технология, отработанная на десятке планет, – сначала вырубались деревья, потом выжигалась земля, а уж после выходила техника, ровняющая поверхность. Здесь поступили так же. Ещё полкилометра в длину и около трёхсот метров в ширину занимал космопорт. Самый обычный простейший космопорт колонии. С таких обычно всё и начинается. Никаких комплексов, никаких павильонов с дешёвыми магазинами и кафетериями, никаких гостиниц для персонала и транзитных пассажиров. Коробка-будка диспетчера, ангар для планетолётов – и всё.
Поверхность взлётно-посадочной полосы захламляли ветки и какие-то обломки, которые невозможно было идентифицировать с высоты во многие сотни метров.
Зато жилые комплексы распознавались легко. Та же стандартная схема расположения. Те же материалы. Словно детский конструктор, который можно сложить по одной единственной инструкции. Без особых вариаций. Стандартное поселение первых колонистов. Это после прибудут архитекторы, и начнётся массовая застройка. Или не начнётся, если планету можно использовать лишь как ресурс или тюрьму.
Комплекс шахт ничем не порадовал – пара наземных корпусов. Застывший перевозчик.
Последние чаяния найти людей улетучивались. Постройки носили следы пожаров, а один из жилых блоков, скорее всего, был взорван.
Безжизненная колония, не выходящая на связь уже слишком долго.
– Доктор Чен? – капитан должен проверить всё.
– Сканер жизнедеятельности человеческих организмов молчит. Показатели на нуле. Зато множественные жизнеформы, характерные для Прангеи.
– Хотите сказать, что людей там нет.
– Живых нет, – категорично сказала доктор Чен.
– Это чужие, – подал голос Ковальски. – Напали на нашу колонию и полностью её уничтожили.
Все обернулись к нему. Джонни стоял, сложив руки на могучей груди, и покусывал сигару.
– Чужие? – поднял бровь Оловсон.
– Пришельцы, инопланетяне, чужие, – повёл плечом Ковальски и перекатил сигару в другой угол рта.
– Бред, человечество ещё не сталкивалось с иной разумной жизнью, – фыркнул Иван.
– А как же ты? – уставился на инженера Ковальски.
– Смешно, – Иван отвернулся и принялся нажимать кнопки, чтобы улучшить качество изображения.
– Между прочим, курение на корабле запрещено, – напомнил Неринг.
– Она не зажжена, кэп, – сказал Ковальски и с независимым видом прошёлся вдоль обзорного экрана.
– Борис, может быть, снизимся? – предложил Оловсон. – Приборы у нас, конечно, новые и мощные, но не факт, что непогрешимые.
– Согласен, – кивнул капитан. – В конце концов, люди могли спустить в шахты. Мы ведь не знаем, что здесь произошло.
– Кстати, Борис Юрьевич, а тириум-два в колонии уже добывали? – спросил Иван, глаза которого заблестели от родившейся идеи.
– Наверное да, но я недостаточно знаком с их промышленным комплексом. Зачем тебе?
– Понимаете, в основном передатчики, работающие на компонентах из тириума-два, ставят на правительственные корабли. Часть, конечно, используют для общей связи, но не самые мощные из производимых. Для гражданских целей качество передатчиков занижают…
– Иван, формулируй короче.
– Так вот. Нам бы пару-тройку кристаллов тириума-два раздобыть необработанных. Можно было бы усовершенствовать «Пылинку».
– Давай спустимся вниз, всё выясним и посмотрим, что можно сделать.
– Идёт, – кивнул инженер, будто от этого ответа все его проблемы решились сами собой.
Тем временем «Пылинка» сбросила скорость и пошла на снижение под более крутым углом. Вокруг неё начала накаляться атмосфера, нагревая внешний корпус.
Сканеры продолжили работу, выдавая видеосъёмку в реальном времени. Вот прошла под «Пылинкой» горная гряда высотой чуть больше пяти километров. Один из пиков её оказался действующим вулканом. Выбрасываемый пепел поднимался на километр вверх и изгибался под почти прямым углом, попадая в воздушные потоки.
– А этот дым может как-то влиять на передатчики? – поинтересовался Ковальски, тыча в экран пальцем.
Иван пренебрежительно цыкнул и покачал головой, мол, что ещё ждать от тупого солдафона?
– Нет, – ответила доктор Чен. – К тому же, судя по данным, вулкан проснулся не так давно. Борис Юрьевич, мы можем спуститься ниже и взять образцы?
– Прямо сейчас?
– Вы себе не представляете, сколько данных о прошлом планеты, о её недрах может рассказать лава и выбросы! Я давно хотела написать монограмму на эту тему.
– Понимаю и даже разделяю ваш энтузиазм, доктор Чен. Но у нас прежде всего спасательная миссия.
– Зачем нам вообще спускаться? Выкинуть на тросе вон этого, – Ковальски кивком показал на Строгова, – а что останется обратно втянуть.
– Дуболом! – огрызнулся Иван, но на всякий случай отодвинулся вместе со стулом от Джонни, который стоял у противоположной стены рубки.
– Поговори ещё!
– Отставить! – призвал к тишине Неринг.
– Как дети, ей Богу, – хмыкнул Оловсон. – А вы ещё хотите чего-то от стажёров.
***
На обзорной палубе «Пылинке» по представлениям конструкторов можно было собирать торжественные собрания. Большое овальное помещение создавала камерную атмосферу. Изогнутые экраны, занимавшие одну из стен целиком, дарили полную иллюзию окна. Сюда транслировалось изображение с центрального компьютера, занятого сейчас сканированием Прангеи.
Все четверо стажёров стояли перед монитором-окном. В рубке для них не осталось места, да и подальше от наставников они чувствовали себя гораздо лучше. Так далеко от дома все оказались впервые и не за что бы не променяли это ощущение ни на что другое.