Прошла ночь. Наступило утро. Туман постепенно растаял, и на голубом небосклоне появилось приветливое солнце. На поляну вышел огромный бурый медведь с ярким рыжим пятном на спине. Хозяин тайги, почесался рыжей спиной о ствол столетней лиственницы, полакомился чуть поодаль кореньями и пересёк по диагонали поляну. Две сороки, громко ругаясь между собой, перелетели через поляну и скрылись к густой кроне могучего дерева.
Стоя в кустах на краю поляны, нос косолапого уловил странный запах. Косматый, медленно двинулся вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам и втягивая носом воздух. Сороки продолжали трещать у него над головой, выясняя, кто из них прав в их очень важном споре. Потапыч рыкнул на птиц, а те убавили громкость, но спорить не перестали.
Идя по запаху, как по следу, медведь подошёл к бесчувственному телу человека. Оно было маленькое и не двигалось. Несколько раз ткнул носом ребёнка, но тот не пошевелился. Фыркнул. Поднял переднюю лапу и поддел его огромным когтем, перевернул мальчишку лицом вверх. Ничего. Тогда косолапый потянул за свитер, одежда выпала из бесчувственных рук мальчугана. Медведь раздосадовано фыркнул и потеряв всяческий интерес к лёгкой, но очень странной, скорее всего мёртвой добыче, скрылся в зарослях в поисках пищи по вкуснее.
– Пить… – сразу после ухода медведя, прошептали пересохшие губы ребёнка, – пить… пить…
Но, ответом ему была тишина, да шелест листьев от лёгкого бриза.
– Ма… ма… О-тец…
В голове стоял туман, а в мышцах поселилась нестерпимая и жгучая боль. Болело всё! Каждый сантиметр его тела! Каждая жилка стонала и кричала, взывая о помощи.
Слова давались с невероятным трудом. Казалось, что в рот насыпали горсть сухого песка вперемешку с мельчайшими осколками стекла. Мишка с трудом открыл глаза. На самом верху, в густых кронах высоких деревьев, белка, прыгала с ветки на ветку, за ними голубое небо, просвечивалось сквозь листву…. Треск сорок, словно сотня острых игл, пронизывали голову…. Сделал попытку подняться и тут ж застонал…
– Как же всё болит… – беззвучно прошептали его губы.
Где он? Что с ним? Где мама с папой? Они ведь вчера ему…. Они умерли…. Они умерли! В груди, как будто артиллерийский снаряд разорвался! Их убили! Убили! Убили! А, что это тогда было? Вчера? Они ему помогли…. Как так…
– Как…?
В детской голове вертелось огромное количество вопросов, на которые он к сожалению, не знал ответов. И от этого, становилось ещё страшнее.
Мишка сделал попытку встать. Тело не слушалось. Ни вторая, и не даже десятая попытка, не привела к успеху. Лежал, как беспомощная чурка.
«Чтобы отец сказал, на твою беспомощность?» – мелькнула в голове мысль.
«Упав, сынок, всегда найди силы подняться, даже если противник сильнее тебя!» – откуда-то из далека донёсся голос отца. Или не отца? Деда! Или не деда? Макар Сидорович? Или не он? Он!!! Он, убил отца! Он, убил отца! Он – убил отца!
«Я должен выжить! Чтобы отомстить ему!» – промелькнула следующая мысль.
Мишка сжал губы и превозмогая боль, сделал очередную попытку подняться. Первые пару секунд, тело не слушалось, но потом, медленно стало подыматься. И вот, он уже сидит. Пара попыток и вот уже встал на четвереньки. Теперь, держась за дерево, медленно начал подниматься на ноги.
– Встань… и… иди…. Встань… и иди… – шептали потрескавшиеся и пересохшие губы.
Свинцовые ноги сдвинулись с места. Шажок, ещё шажок. Дерево, по стволу которого он смог подняться, осталось позади. Сначала мальчишка решил подойти к следующему дереву, но передумал.
«Я смогу!» – мысленно воскликнул Прохоров и направился на поляну.
Постепенно пересёк её. С трудом спустился в маленький овраг. На дне, которого, тихо струился ручеёк, с водой, хрустальной чистоты. Мишка жадно припал к нему лицом и принялся ненасытно хлебать прохладную воду. Напившись, почувствовал, как в тело возвращаются силы. Умылся. Встал. Ноги слушались. Вернулся назад, подобрал украденные вещи и вновь возвратился к ручью.
«Буду, держаться воды…. И от жажды не помру…. И к людям выйду… – подумал Прохоров-младший, боясь услышать свой собственный голос. – Так меня дед учил. На случай, если потеряюсь в тайге… Если потеряюсь в тайге… В тайге потеряюсь…»
Нос вернулся к жизни! И теперь, наполнил жизнью тело мальчугана! Запах ельника…. Прошлогодней травы…. Ручей…. О! А это, что за приятный запах? Смородина! Мишка на ощупь подошёл к кусту и только тогда открыл глаза. Он не ошибся! Запоздалый куст смородины, вырвался к солнцу и подставил благодатным лучам все свои плоды. Срывал горстями спелые ягоды и отправлял их в рот. Желудок благодарно заурчал, получив пищу, впервые за несколько дней. Закончив трапезу, зашагал вниз, вдоль ручья. Шёл долго, стараясь не о чём не думать, пока не услышал голоса людей. И искренне обрадовался этому. Понимая, что спасён и наконец-то поест нормальной пищи, и беззаботно выглянул из кустов….
Охотники
На просторной таёжной опушке, расположился лагерь китайских охотников. Четверо парней сидели у огня. Они, с нетерпением, ждали, когда довариться суп. Тот, что выглядел моложе всех, со знанием дела, помешивал варево в котелке.
Из леса вышли ещё четыре китайца. На их лицах красовались очень довольные улыбки.
– Чао, – спросил один из тех, кто сидел у костра, – судя по вашим физиономиям, охота удалась?
– Да Бэй, удача к нам сегодня благосклонна! – ответил Чао, подсчитывая в голове свои барыши.
– И что вы добыли? – спокойно спросил худой и не большого росточка мужчина по имени Ксиаобо, внешне походивший на подростка, не смотря на свои сорок пять, помешивая очередной раз суп.
– Два тигра и медведя, – с азартом настоящего охотника ответил Чао.
– Достойная добыча! – довольный ответом, произнёс Ксиаобо, – Мы, только одного тигра. Второй ушёл.
Вернувшиеся с контрабандного промысла, охотники, принесли к палаткам добычу. Расстелили свежую шкуру медведя с рыжим пятном на спине и принялись выкладывать драгоценные органы зверей, ради которых они и забрались в тайгу на территории России. Четыре медвежьих лапы и жёлчный пузырь, усы, когти и половые органы тигров и так далее.
– Кости и всё что осталось, зарыли у острого камня под сухой сосной, – продолжил рассказ Чао. – Шкуры прихватили, чтобы русским сдать на границе. Суп готов?
– Правильно! – согласился Ксиаобо бросая ветки в костёр, – Отблагодарить нужно, этого жадного русского таможенника. – Пробует готовность варившегося супа, удовлетворённый пробой кивает головой и произносит, – Да. Ещё пара минут и можно кушать.
– Хорошо! – потирая ладони произнёс Чао. – Это очень хорошо!
– Так! – сказал молчун Ли, – Готовим миски!
Бэй, с хитрецой во взгляде, посмотрел на Ксиаобо, и спросил:
– Может, сделать так, чтобы, этот русский, сгинул в топях тайги?
– Нет Бэй. Это плохая и глупая мысль. На его место, может прийти не сговорчивый русский! – отрицательно покачал головой Ксиаобо, – Лучше, синица в руках, чем журавль – в небе! Так русские говорят. Очень мудрые люди. К их поговоркам, всегда нужно прислушиваться.
– А для меня, они все на одно лицо….
Под ногой Мишки хрустнула ветка, когда он сделал шаг из кустов. Китайцы всполошились и схватились за ружья.
– Это русский! – закричали они.
Мальчишка только и увидел ускоглазых мужчин, разговаривающих на непонятном языке и несколько шкур убитых животных, как прозвучали первые выстрелы. Мишка повернул обратно, мысленно ругая себя за то, что так не обдуманно направился к людям. Это оказались плохие люди. И теперь, они, хотят его убить. Выстрелы продолжали звучать позади.
Четверо китайцев бросилось вдогонку, но вскоре остановились.
– По-моему, это был ребёнок?! – не то спросил, не то констатировал Бэй.
– А мне показалось, что оленёнок, – пожал плечами Чао.
– В любом случае, – спокойно и рассудительно ответил Ксиаобо, – стоянка засвечена. Нужно сняться с этого места.
– Да что может случиться? – спросил Бэй, – День, два и мы уйдём.
– Бережёного, Бог бережёт! – ответил тихо Ксиаобо.
– Согласен, – кивнул молчаливый Ли.
– Это тоже твои русские говорят? – усмехнулся Чао и с недоверием посмотрел на собеседника.
– Да, они.
– Я согласен с Ксиаобо, – перезаряжая ружьё произнёс Ли.
– Да ты, всегда с ним согласен! – отмахнулся Чао.
Охотники вернулись обратно к костру.
– Не слишком ли ты часто, вспоминаешь русских? – с подозрением спросил Чао, снимая ружьё с плеча и присаживаюсь к огню.
– Врага, нужно знать в лицо, – спокойно ответил Ксиаобо. – Сейчас поедим и будет снимать лагерь.
– А ты что у нас теперь, главный? – с лёгким упрёком спросил Бэй.
– А почему и нет? – спросил Ли.
– После того, как Вейж погиб от когтей тигра, да, я главный! – уверенно ответил Ксиаобо. – Вас ещё на свете не было, когда я уже убил, своего первого, тигра….
Опять один
Мишка бежал, пока за спиной не смолкли выстрелы.
Всё стихло.
Прохоров остановился и прислушался. Тишина. Ни криков, ни топота бегущих ног, ни хруста ломаемых веток. Ничего.
Отдышавшись, стоя за стволом огромной лиственницы, осторожно выглянул. Вроде всё тихо и спокойно. Преследователи или потеряли его, или вовсе остановили погоню. На дрожащих от страха, усталости и недоедания ногах, вернулся к ручью. Опустился на колени и принялся жадно пить прохладную воду. Напившись, сложил ладошки лодочкой, стал черпать из ручья воду и поливать себе на голову и думать, что делать дальше.
Он был один. Один в глухой тайге.
Угроза миновала. Но теперь, вернулась первая беда. Ребёнку, одному, в тайге выжить невозможно! Эту мысль, Миша, отогнал сразу. Раз он ещё жив, значит, и выжить можно, только вопрос – как долго?
Это оказался трудный вопрос. Поэтому, мальчишка решил вернуться к прежнему плану, идти вдоль ручья пока не выйдет к поселению. Размышляя, шагал вниз по течению ручья.
Впереди показалась небольшая полянка, залитая ещё теплыми лучами солнца. В воздухе появился запах спелых ягод. Это была малина! Его любимая ягода! Он, мог есть её бесконечно! Ноги сами понесли к ароматным и усыпанным ягодами кустам. Пальцы торопливо, с не скрываемой жадностью, собирали полные жмени спелых, красных ягод и не задумываясь отправляли их в рот. Мишка практически не жевал. Раздавливал языком и глотал.
Трапеза длилась несколько минут. Вся полянка оказалась отчищена полностью от ягод.
Мальчишка, утолив голод, опустился на землю. Устало посмотрел на перепачканные малиновым соком ладони. Медленно поднялся и неохотно зашагал в сторону ручья. Отмыл руки, умылся. Попутно испил воды. Сделал три шага назад и сел на валун, торчавший из земли. Из-под ног выскочила перепуганная змея. Гад отполз на безопасное расстояние, обернулся, посмотрел на человека, исследуя воздух своим неугомонным раздвоенным языком, и преспокойно скрылся в зарослях малины. Очевидно там и прятался, но, когда туда нагло ввалился Миша гадюка тактично, и не желая вступать с противником в стычку, благополучно покинула место. И только теперь, вернулась обратно. Видно там, под толщей листвы, в самой гущи кустов, располагалось её гнездо.
Посидев несколько минут, переводя дыхание, Миша пошёл дальше.
Шаг за шагом, он двигался за водой, журчавшей в ручье по левую руку. Со временем поток стал полноводнее и шире. Из ложбинки, оставшейся позади, донеслось весёлое хрюканье. Там, кабан со своей семьёй резвился, под раскидистыми дубами и попутно лакомились их плодами. Жёлуди аппетитно хрустели у них на зубах. Поросята резвились и оглашали лес своим писклявым похрюкиванием.
Ничего этого мальчик не слышал, на глаза лишь попадались отпечатки копыт на рыхлой земле. Но, его мысли были сейчас, далеки от этого места. Память, то и дело, возвращала к родителям, когда они были ещё живы…. Как ходил в лицей…. Как отец открывал новый завод…. Как всей семьёй собирались в поездку, в которой их у….
– А-а-а-а-а-а! А-а-а-а! – заплакал навзрыд Миша.
Слёзы, большими, горячими, солёными каплями катились по щекам. Он упал в траву. Накрыл голову рукавами свитера. В такт плачу, где-то далеко, стал подвывать волк. Тоска и грусть охватили мальчишку. Сквозь слёзы, Мишка, пытался мысленно разговаривать с родителями….
Тигр
Незаметно для себя, мальчик заснул. Наступила ночь. Осенняя прохлада опустилась на землю. Спящий ребёнок поёжился от холода. Поджал ноги и спрятал голову в свитер. Но и это не помогло согреться. Тогда Мишка Прохоров поднялся на ноги. Сонными глазами осмотрелся. На соседнем дереве громко ухнула сова. Он вздрогнул. От испуга, остатки сна как рукой сняло. Подошёл к ручью, ополоснул лицо. Посмотрел на звёздное небо. Яркая луна светила с верху, отражаясь холодными бликами в бегущей воде ручья. Одобрительно кивнул головой, встал и зашагал в вслед за водой в выбранном направлении.
От ходьбы тело постепенно согрелось. Даже стало немного жарко. Но, останавливаться Михаил не собирался. Поставил перед собой задачу, что остановиться на отдых только когда солнце хорошо прогреет воздух и землю. И только тогда, позволит себе нормально выспаться. По ночам стало холодно. Тем более спать на земле….
Вот первые лучи солнца показались из-за горизонта. На лице ребёнка появилась счастливая улыбка. Он оживился и веселее зашагал вперёд. Так, во всяком случае, ему казалось.
С каждой минутой, становилось всё жарче и жарче.
– Лето вернулось, – прошептали губы мальчишки.
К обеду, солнце уже пекло невыносимо. Увидев небольшую полянку у берега ручья, решил на ней устроить привал. Выйдя из кустов, облегчённо вздохнул и представил себе, как он, сейчас, найдёт что-нибудь поесть. А перехватив, завалится в траву и сладко заснёт. И в туже секунду, его мечты разрушились… На приветливую и уютную поляну, вышел огромный тигр. Взгляды взрослого, полосатого зверя и человека встретились.
– Уходи… – не отводя взгляда тихо произнёс мальчишка.
Тигр не отвёл взгляда.
– Я сказал, уходи! – уже решительней произнёс Миша.
Тигр и бровью не повёл.
– Уходи! Это, моя поляна! – повысил голос Мишка, в нём всколыхнулись какие-то странные чувства, до коли неведанные ему.
Большая кошка пригнула голову, но взгляда не отвела.
– Я первый сюда пришёл! Уходи! Я не хочу причинить тебе вреда!
Тигр по кошачьи громко фыркнул, покачал головой, словно говорил: «Нет, я хочу остаться здесь!»
– Иди! Я первый пришёл! – он кивнул головой вверх по течению ручья, – Выше по течению, тоже есть поляна! Там, я видел следы кабанов. Можешь заодно и поесть!
Голос мальчуган звучал смело, уверенно и очень искренне.
– Не вру! Поймаешь, поешь!
Тигр ещё раз кивнул своей большой головой, и нехотя свернул влево, туда, куда показывал Мишка. Страха перед большим хищником у него не было. Лишь огромное желание остаться на этой поляне.
Полосатая кошка ушла. Мальчишка всё ещё стоял в той же позе, боясь, что зверь вернётся в любую секунду. Но, наконец, решившись окончательно, вышел на лужайку. Ноги подкосились, и он обессиленный упал в траву.
Как он, это сделал? Не знает. А, вдруг тигр вернётся? «Нет, он не вернётся!» – уверенно утверждало подсознание. Случайность? Или потому, что тигр был сыт? Иначе бы съел… Нет! Я, его чувствовал и понимал! И, он меня тоже! Здесь, что-то другое….
– Ладно… – прошептал мальчишка, – нужно найти чего-нибудь поесть…
Миша поднял голову. Пробежался взглядом по траве, кустам, деревьям. К счастью, на другом берегу ручья, рос орех.
– Чинарик! – громко воскликнул он.
Из последних сил поднялся с травы и подошёл к ручью. Но тот оказался достаточно широк и перепрыгнуть не получиться. Мочить одежду было нельзя. Мишка вновь опустился в траву, чуть торопливо разулся. Снял штаны и те что украл, и свои. Держа одежду и обувь в руках перешёл на противоположный берег. Места там было куда меньше, и оставаться здесь он передумал. Опустил свой нехитрый скарб на камень и принялся добывать орехи. Те ещё были молочными, что облегчило чистку. Сбив голод, набил ими карманы украденных брюк, отправился обратно на правый берег. Там оделся и решил отдохнуть, надеясь на то, что быстро заснёт и к вечеру успеет прекрасно выспаться. Но сон, всё никак не приходил. Другого выбора не оставалось, как двинуться вперёд. И он смело шагнул в заросли.