Когда генерал вышел, лицо его выражало серьезность, губы были насупившиеся, а хмурые брови тянулись к полу. Но увидев Тана, он приободрился и успокоился, потому как было видно, что генерал Сван нервничает. Такие вечера ему были в новинку, но их посещение позволяло приобрести новые знакомства и продвигать свои идеи среди всех участников вечера намного эффективнее, чем дебаты в совете. Сван знал это. Это так же знал и Атанасиус, по этому, когда генерал подошёл к нему, то он шёпотом произнёс.
– Генерал, это как первое сражение стоит только начать, а дальше всё пойдет как по маслу.
Сван улыбнулся, и похлопала Тана по плечу. – Чёрт, какой же ты здоровый! Я сам был не маленький в твои годы, но точно могу сказать, мне далеко до тебя. Я никогда не видел, что бы человек твоих габаритов, сравнимый разве что с медведем, был таким быстрым. Ну ладно, – выдохнул генерал. – Поехали к этим стервятникам, покажем, что и мы не лыком шиты. Затем они погрузились в экипаж и, процессия из кареты и десяти конных воинов выдвинулась к имению Эрхарда.
Спустя около четверти часа они прибыли к центральным дверям усадьбы. Эрхард, был крайне влиятельной фигурой и средства на такой дом были затрачены колоссальные. Что бы подняться от дороги к центральному входу необходимо было преодолеть лестницу с массивными ступенями из гранита, которые были отполированы до блеска. По краям, красовались фигуры львов, застывших в угрожающем рыке. На протяжении всего пути, был постелен красный ковёр, вдоль которого, стояли слуги с подносами, на которых находились фужеры с различными алкогольными напитками. Но Сван и Атанасиус, даже не посмотрели на них, упорно продвигаясь к дверям.
Кастелян, стоявший неподалеку от дверей, поклонился гостям. Сван передал два приглашения ему в руки. Прочитав их, он с фальшивой улыбкой, снова поклонился генералу и жестом указал прислуги, что бы те открыли дверные ставни, изготовленные из позолоченного металла.
Продвигаясь к двери, Тан вдруг улыбнулся и шепнул на ухо Свану.
– Приличные генералы ведут на светский вечер женщин, а ты тащишь вояку в полном обмундировании.
– Но, я ведь боевой генерал, верно? И то же не смог сдержать улыбки.
Перед тем как войти, Сван произнес.
– Ну, в бой…
И, не сбавляя шаг, оба вошли внутрь.
***
Стоило им только переступить порог, сразу же, откуда не возьмись, рядом с ними оказались официанты с выпивкой и закусками.
– Генерал Сван, как же я рад вас видеть сегодня в этом зале, – вскинув руки вверх, произнёс герцог Эрхард. Подойдя ближе, он приобнял генерала, не отводя взгляда от Атанасиуса. – Боже, кто это?
– Это моё доверенное лицо и лучший боец в армии его величества, Атанасиус Мирра, – с гордостью объявил генерал.
– Как же он великолепно слажен!
– Это верно, герцог!
– Извольте более не называть меня так! В неформальной обстановке, для вас я Эрхард, и на этом закончим! – с напыщенной обидой произнёс герцог.
От того, как герцог Эрхард разглядывал его, Атанасиусу было не по себе. Вдруг Эрхард резко отвернулся от него, как от наскучившей игрушки, и снова приобняв Свана, повёл его знакомиться с дворцовой элитой Аркона. Тан остался на месте, наблюдая, как все господа по очереди пожимали генералу руку, улыбались и любезничали с ним. Но, как только генерал уходил, обмолвившись парой слов, для знакомства с другими гостями вечера, их улыбка тут же пропадала. Он видел, как они, прищурив глаза, с завистью смотрят в след будущему члену военного совета.
– Да уж, вот тебе и сильные мира сего, змеиный клубок, да и только, – подумал Тан.
Решив осмотреться, он взял бокал с соком, и начал свой путь. Он сразу же определил пути отхода в случае экстренных обстоятельствах. Мирра всегда так дел, это была его привычка. «Если хочешь выжить, ты должен быть готов ко всему», любил повторять Тан. Обойдя пару тройку раз зал, он уже знал на какой лестнице сколько ступенек, какие двери открыты, а какие были заперты, а так же количество охраны.
Затем Тан принялся за прислугу и через некоторое время его взгляд остановился на невероятной красоте девушки, которая раздавала бокалы с вином. Что-то отличало её от всей остальной команды служанок. У неё была стройная талия, но по плечам и бедрам он понял, что девушка довольно много времени уделяет силовым упражнениям. У неё был твердый взгляд, который замечал всех гостей находившихся в зале. Но этот взгляд наблюдал исключительно за герцогом. В один момент девушка повернула голову и их глаза встретились. Тан улыбнулся ей, но девушка, заметив, что стала объектом чьего то внимания, сразу же затерялась в толпе. Попытки снова найти её оказались четными. Ему показалась это немного странным, но ход его мыслительного процесса, был бесцеремонно прерван звуком открывания створок центральных дверей. Время словно остановилось, и он увидел, как в зал входят молодой генерал и двое его охранников.
– Какого хрена?! – задал Тан вопрос сам себе.
Как будто услышав этот вопрос, герцог Эрхард, тут же поднялся по лестнице и, пройдя пару ступеней, что бы возвышаться над остальными, остановился, развернувшись к гостям.
– Дамы и господа, по моему приглашению к нам присоединился генерал корпуса «Батро» армии его величества короля Орма, союзника его святейшества короля Вергилия. – Приветствуйте, генерал Аргос!
Аргос поприветствовал присутствующих еле заметным кивком головы. На вид он выглядел очень молодым для такого звания. Среднего роста. Атлетического телосложения. С прямым и твердым взглядом. Было видно, что он не капельки, не нервничал и не смутился вниманию к своей персоне. Затем, Эрхард произвел ту же процедуру, что и с генералом Сваном. Немного любезности и они направились по всем гостям для знакомства в знак уважения. Атанасиус не сводил с них глаз. В нём бурлил взрывоопасный коктейль из злобы, недоумения, отвращения и как это ни странно интереса.
Познакомившись с половиной гостей, Эрхард с генералом Аргосом уединились в каком-то помещении, судя по всему личном кабинете герцога, у двери которого осталась вся свита высокопоставленного гостя.
Пробыв там, некоторое время, они вышли, и Эрхард продолжил знакомить Аргоса с оставшимися генералами и членами правления. В момент, когда очередь дошла до Свана, Атанасиус находился, где то в трёх шагах позади него.
– Генерал Аргос, – начал герцог. – Позвольте познакомить Вас с генералом Сваном, ныне являющимся членом военного совета его Величества.
– Приветствую Вас, генерал! – произнес Аргос, спокойным голосом. Никаких эмоцией его безволосое лицо не производило, но было видно, что в отличии от остальных, к Свану он испытывает уважение. Только тогда Тан заметил. Глаза. Они были такими же, как в его снах.
– Я много слышал о Вас и о Ваших успехах на поле битвы. О том, как вы умеете воевать, ходят легенды, даже среди наших солдат, – произнес Аргос.
Сван приоткрыл рот, дабы, ответь любезностью на любезность, чего требовал протокол этики и дипломатии, но Атанасиус его опередил. Медленно выходя из-за спины генерала и не сводя глаз с Аргоса, он произнёс:
– Ваши умения так же непременно заслуживают внимание.
На лице Аргоса читалось удивление. Он тут же посмотрел на герцога.
– Это доверенное лицо генерала свана, Атанасиус Мирра, – произнёс Эрхард, и его речь искрила раздражением.
– Вы очень тщательно выбираете момент для нападения, верно?
Вотанец молчал, при этом было видно, что он нахмурился. Его надбровные дуги поползли вниз.
– Самое благоприятное время это ночью, когда в деревнях находятся только безоружные мужчины, женщины и дети, – громко прорычал Атанасиус.
Гости находившиеся рядом умолкли, наблюдая за происходящей сценой.
Генерал Сван, тут же развернулся к нему. – Это дела минувших дней, – произнёс он, и стал уводить своего друга, развернув его в сторону выхода.
– Может нам стоит продемонстрировать Вам свои умения, господин Мирра?! – ответил Аргос.
Тан остановился. Попытки генерала сдвинуть его с места ни к чему не привели. Он развернулся. В глазах у него была только ярость. Сжав руки в кулаки, он стал приближаться к Аргосу. Но Сван, догнав Атанасиуса, тихо произнёс.
– Опомнись! Что ты творишь?
И красная пелена спала с его глаз. Он посмотрел на герцога, который был в бешенстве. Его ноздри жадно втягивали воздух, глаза стали красным, губы сузились в еле заметную линию.
– Прошу прощения! – произнёс Мирра, после чего развернулся и отправился к выходу.
– Как насчёт показательного боя перед открытием торжественной части, – крикнул ему в вдогонку Аргос.
Атанасиус развернулся к нему лицом, но подходить не стал, дабы не искушать судьбу.
– Аркон и Вотан, – продолжил он. – Чем не отличное начало празднования начала великого союза. Нашего примирения! И, конечно, демонстрации боевых навыков. Произнося последние слова, он ухмыльнулся.
Герцог, которого задело столь дерзкое поведение, поддержал Аргоса. – Да будет так, – сказал он. – Завтра, на большой арене, перед открытием празднования в честь мира и союза государств Вотана и Аркона. Состоится показательный бой. На сколько я понимаю, представитель Аркона уже выбран, ибо нет никого, кто мог бы сравниться с неподражаемым Атанасиусом Миррой, – с высокомерной ухмылкой произнес Эрхард. – А кто же будет выступать от имени Вотана? – обратился герцог к генералу Аргосу.
Наступила гробовая тишина.
– Я!
***
– Атанасиус! Какого чёрта ты делаешь? – спросил у него генерал Сван с явной нервозностью в голосе.
– Прости меня, я не знаю, что на меня нашло. Когда я увидел его глаза, будто вернулся в то время. Я почувствовал тот же страх, что и испытала тогда.
– Пойми, что у меня нет ещё влияния на здешних чиновников. Такие люди как герцог не прощают подобного неуважительного поведения. Ты устроил сцену в его доме! В его присутствии.
Атанасиус молчал, полностью утонув в своих мыслях. Он лишь смотрел на огонь в камине генерала Свана и вспоминал ужас из своего детства. Время для него остановилось.
– Ты пойми, – продолжал Сван. – Я не волнуюсь, что ты уделаешь, этого парня, как раз наоборот, – выдохнул Сван. – Я боюсь, что после тебя, его будут выносить из круга на носилках.
– И что? – с безразличием произнёс, Тан, не сводя глаз с огня.
– А то, – грустно произнёс Сван, – что он сын короля Орма.
Тан поднял глаза, и в них читалось осознании всей тяжести произошедшего.
– Так, ты сейчас же соберёшь свои вещи и уедешь из города. Я скажу, что ты оправился с моим срочным донесением к руководству корпуса «Марна» и…
Тан, перебил его, не дослушав предложение своего друга. – Я выступлю завтра!
– Какого дьявола!? Ты что не слышал меня сейчас!?
– Я все прекрасно слышал. Но я останусь и приму этот бой. Всю свою жизнь я пытаюсь забыть своё прошлое. Но, по правде говоря, я всегда знал, что я не смогу от него убежать, оно часть меня. Я стал тем, кем стал. Меня уже не изменить. И завтра этот высокомерный ублюдок, своё получит. А затем.… Будь что будет.
***
Он нервничал, одевая последнюю часть своего боевого костюма. Это были перчатки, подаренные ему Бертом. Утро было прохладное. В воздухе чувствовалась влага и холод. Через оконный проём он смотрел на небо, которое было покрыто облаками. Они сменяли друг друга, становясь всё темнее и темнее.
– Да уж, не самая хорошая погода для начала праздника, – подумал Тан. – Похоже, дождя не миновать. Но это не особо его волновало. Он бился и в гораздо худших погодных условиях. И сейчас он был готов. Но что-то не давало ему покоя. Наверно, он догадывался, что более его судьба не останется прежней. Он сидел и думал о своей матери. Вспоминал её последние слова, её прощальный взгляд, и на душе у него разразилась дикая тоска по ней.
Мысли его прервал мужчина в длинном халате, по всей видимости, один из организаторов празднования.
– Господин Мирра, пора выходить, – с большим уважением обратился он к Тану:
После этих слов, Тан встал. Подошёл к ножнам, лежащим на столе и, вытащил меч. Его боевой товарищ, как всегда был великолепен, наточен и отшлифован. Ещё не выйди в круг, ещё не вступив на арену амфитеатра, он услышал через стены гул толпы. Тан не знал, сколько там находится людей, но догадывался, что на такое мероприятие прибудет народу огромное количество.
Когда исполинские ставни распахнулись перед ним, он вдруг вспомнил, как ранее к нему заходил генерал Сван. Перед уходом на своё место на балконе большой арены, Сван обнял его, слегка улыбаясь. Однако Тан чувствовал, как нервничает его близкий друг. В ответ он тоже улыбнулся и они оба молча некоторое время смотрели друг другу в глаза. По привычке он хлопнул Тана по плечу и произнес: – «Не бей его слишком сильно, ладно?!», затем засмеялся и удалился в темноту коридора.
Там улыбнулся, вспомнив это, и двинулся через невидимую стену, отделявшую его от толпы.
Он шёл к центру круга под одобрительный шум, смотря по сторонам и, дивился масштабу амфитеатра. Казалось зрителей, собралась целая армия. Он увидел, что все места, как стоячие, так и сидячие были заняты. Представители всех сословий были здесь. Простой люд кричал, веселился, у всех было приподнятое настроение.
Но вдруг на противоположной стороне круга также начали открываться ставни дверей. В этот момент Тан перестал слышать толпу. В глубине открывшегося проёма поселилась непроглядная темнота, и он увидел, как из неё выходит Аргос. Одетый во всё чёрное он приближался уверенной походкой к нашему герою. Подойдя ближе, Тан заметил, что ещё никогда в жизни не видел такой странной защиты. Она была цельная от ног до шеи. Тан не заметил на ней, ни единого шва и не единой верёвки. Материал не был похож на металл, спрятанный под кожу как на обычной броне, скорее на мокрую глину. Торс был изготовлен в форме человеческого тела. На руках и ногах доспех имел утолщение. В районе рёбер различался круглый знак с неизвестными рунами и линиями, которые пересекали друг друга. Единственное, что отличалось от монолитных доспехов, так это, традиционный Вотонский схенти.
Перед каждым своим боем он видел волнение и страх в глазах противника. Неуверенность в своих силах. Но сейчас было все по-другому. Ему показалось, что Аргос даже слегка ухмыляется и уголки губ его приподняты. Вдруг на весь амфитеатр пронзительно прозвучал горн, возвестивший о начале недельного праздника. Человек, говоривший в большой медный рупор, с радостью сообщил, что сейчас на арене присутствует король Вергилий и герцог Эрхард. После хвалебной речи в адрес его величества слово взял герцог, выйдя к краю королевского балкона. Он так же стал поздравлять народ и восхвалять мир, затем представил двух участников боя, сообщив что, перед началом празднования, будет произведён показательный бой между двумя представителями когда-то враждующих рас. В котором удары в голову мечом запрещены.
Тан уже принял боевую стойку, но тут…
– И в завершении своей речи, я с гордостью и превеликим удовольствием, представляю Вам, нашего гостя, короля Орма.
Двери в королевскую ложу открылись, и на балкон зашёл в красивых чёрных одеяниях с золотистой вышивкой король Орм.
Там остолбенел. Рот его непроизвольно открылся. Он просто не мог поверить в то, что видит. Перед его взором, только что возник лик прошлого. Рядом с королем Вергилием, улыбающийся, стоял тот, кто убивал жителей его деревне тридцать лет назад. Тот, кто причастен к смерти его родителей. Его лицо слегка постарело. Боевая одежда сменилась на царскую, но это был он. Орм сел на кресло рядом с королем и герцог проревел: