Они заполнили непроглядную темноту прохода, создав сияющие врата, ведущие откуда-то из невообразимого далёка. Это напоминало легендарный радужный портал. И в глубине этого портала сформировалась неясная пока тень. Она двинулась вперёд, обретая очертания и чёткость.
Поднятые вверх руки. Запрокинутая голова. Шаги на полусогнутых ногах с заносами в разные стороны. Он шёл, будто пританцовывая и молясь одновременно.
Свет померк, Куту-Луку вышел на поле стадиона. Руки его упали.
Дружный рёв приветствовал новобранца Королевского Спорта.
Он был щуплым для орка. Глаза его были чересчур круглыми для орка. Лоб был слишком высок для орка. На голове торчали в разные стороны три тугих пучка антрацитово чёрных волос (один назад, два вперёд). Нос его протыкали три кольца, на вид медные. Из впалых щёк, раскрашенных узорами из красных и синих треугольников, торчали острые маленькие пирамидки.
На груди и на спине его колыхалась чёрная двусторонняя пелерина с белой полосой на груди и такой же сзади между лопаток. На поджарых ногах были надеты чёрные выше колен шорты и узкие сандалии.
Шаман готов к бою. Толпа болельщиков ревела и бесновалась.
Сзади за Куту-Луку вышел ничем не примечательный человек с большой головой, тоже в форме «Грейдеров». Вторая замена. Ворох чёрных кудрявых волос держала сетка, делающая его похожим на демона из другого измерения.
Куту-Луку наклонил голову, прижав острое ухо к плечу, и таким образом оглядел приветствующих его королевцев всех национальностей. Человек под номером 2 коротко и нервно поклонился. На него не обращали никакого внимания.
Орк и человек прошли за первый Круг своей половины. Судья медлил со свистком к игре.
–Сейчас что-то будет, – почему-то шёпотом предсказал комментатор Джу Малиновый.
Раздаётся свисток. Маг Тополь лениво подкидывает мяч в своей длинной руке и ловит его. Человек под номером 2 занимает первый Круг. Куту-Луку раскачиваясь идёт вперёд, беззвучно шевеля губами.
–Господи, он поёт, – тихо бросает слово в эфире Скайр.
Сразу четверо игроков «Знамён» с опаской обступают полукругом шамана, казалось, не обращающего на них никакого внимания. Куту-Луку, продолжая неслышно открывать и закрывать рот, уже пересёк центр поля, заставив знамёнщиков отступить перед ним. Арбитр матча, собранный и сконцентрированный до предела, следует за орком. Даже он не знает, чего ожидать от этого джокера «Грейдеров».
Куту-Луку, театрально разводя руки, всем телом перетекает вправо, делая очередной шаг. Он уже приближается к первому Кругу на территории «Знамён Знамён». Маг Тополь в последний раз лениво подкидывает злот в своей руке. Куту-Луку прекращает петь.
–Понеслось… – выдыхают тысячи ртов.
Никто не разглядел, как орк начал движение. Он не применил никакой магии, по крайней мере детекторы этого не засекли, но вместо вполне гуманоидной фигуры на поле брани начала рваными зигзагами передвигаться зеленоватая тень. Тополь издевательски заржал, когда зигзаг тени миновал двух растерявшихся защитников, а затем изо всех сил хлопнул по падающему мячу ладонью.
Злот встрепенулся, расправил радужные стрекозиные крылья и зигзагами подстать шаману рванул к воротам на другой от орка половине поля.
Этого «Знамёна» не ожидали. Их маги, стоявшие на трёх Кругах готовились сшибить заклятьями Куту-Луку, но при таком раскладе одному из них пришлось отвлечься и развеять простенькие чары зачинателя раунда Тополя. Круг на время погорел и стал недейственен. Мяч упал, его без труда поднял Джорк. Посмотрел на своё приобретение, а затем на в момент изменившую направление тень-бестию.
Джорк был варвар, но не тупица. Он, конечно же, одел перчатки против яда и сам выпил солидное количество антидота перед матчем, не допинга, разумеется, так просто – на всякий случай – лекарства. Но сейчас, подняв злот и обнаружив, что Куту-Луку быстро устремился к нему, Джорк вспомнил о существовании инстинкта самосохранения. Инстинкт молчал многие годы игр в Королевском Спорте, но теперь взвыл, как на пожаре: избавься от мяча!
Но Джорк не был бы Джорком, если бы даже такой постыдный для титулованного игрока пас в центре поля, не выполнил с изяществом, достойным гепарда. Он швырнул мяч не вперёд, не в бок, а назад, стоящему на последнем круге магу-защитнику Джиххену.
–Так же! – присовокупил к пасу выкрик Джорк.
Другой бы не понял, что «так же», но Джиххен длительное время проработал на пару с варваром, при этом Джорк и тренер команды Стетер Рок напридумывали для их дуэта множество трудновыполнимых, но изощрённых комбинаций. Джиххен отлично читал мысли своего боевого коллеги по команде.
Поэтому сейчас, получив пас, он простенько подул на мяч и, не теряя хладнокровия перед лицом вновь сменившего цель-ориентир орочьего шамана, как пёрышко запустил его в воздух, плавно заставив парить на половину соперника.
На трибунах раздались редкие аплодисменты оценивших шутку зрителей. Таких было немного. Секунду спустя овации грянули с удвоенной силой. Потом они вовсе перешли в бурю ора и топота. Куту-Луку не бросился, как можно было предположить, зигзагами вдогонку за злотом, а совершил резкий рывок вглубь территории «Знамён». Тень-бестия задела уходившего с отработанного Круга Джиххена и тот, нелепо взмахнув руками, кулем рухнул наземь. Не следовало недооценивать психа-шамана, путая его с дворовым псом. Сам орк всё теми же зигзагами понёсся назад.
К упавшему магу подбежали ближние члены команды. Но пока не забит гол или не объявлено сбрасывание, врачи на поле появиться не могут. Только собственными боевыми аптечками знамёнщики могли попытаться помочь травмированному игроку.
А между тем со второго Круга «Грейдеров» грянула молния, сбившая парящий стараниями Джиххена злот. У чёрных остался только один Круг, с которого разрешалось творить заклятья. На нём стоял, скрестив руки на груди, тот самый большеголовый тип в сеточке, который появился на поле вместе с безумным шаманом. И было непонятно, просто ли так тип стоит, любуясь бойней, или что-то втихаря колдует, непрестанно шепча слова заклятий тонкими губами себе под нос.
Волосатая рука Террона в перчатке поймала потерявший левитационные силы злот. Атакер №6 «Грейдеров» вгляделся вдаль, сделал свободной, не менее волосатой рукой какой-то знак за спиной и швырнул мяч высоко вверх.
По земле по наглой прямой к месту падения злота устремился зигзаг Куту-Луку.
«ЗЗ» больше не могли терять времени. Злот угрожающе падал с небес в опасной близости от голевой зоны, и туда же мчалось грозное оружие орочьей национальности. Все игроки ринулись в защиту, за исключением так и не поднявшегося Джиххена.
На последний действующий Круг грациозно запрыгнула Ханша. Она развела руки в стороны, в ладонях её заплясали разноцветные звёздочки. Что-то пробормотав, Ханша разом выплеснула звёздную россыпь на троих ближайших к ней знамёнщиков. Крупицы радужных цветов из невообразимых оттенков сгустились вокруг кулаков игроков, а затем из каждой такой сферы вытянулось что-то наподобие шипа или когтя. Тоже не совсем материального и разноцветного.
Руки знамёнщиков искусственно удлинились – лишь бы удержать шамана на расстоянии. Троица очарованных спортсменов переглянулась. По всему выходило, что встречать орка предстоит им. Каэйнар прищурил глаза и тихо произнёс:
–Братья, я верю в вас.
Такая фраза из уст горделивого эльфа многого стоила.
–Да поможет нам Король, – пробормотал стоявший рядом с ним полугном Друирак.
После этого все трое, эльф, полугном и человек встали в боевые позиции. Злот плюхнулся на землю перед ними как громовой молот судьбы, подскочил, ещё раз, ещё, откатился в сторону. Ногой в сапоге его припечатала к земле узкоглазая Ханша. Она была бледна, как призрак, и готова в случае чего мгновенно нырнуть вбок. Но пока её прикрывали трое очарованных бойцов, отдавать так просто мяч орку женщина не собиралась.
–Приступим, сир Луку, – прошипела она, щуря глаза на приближающуюся зигзагообразную фигуру.
Либо напор Куту-Луку ослаб, либо его тайная от детекторов магия утихла, а может он решил сделать игру более зрелищной, но орк снова обрёл гуманоидную форму. Просто двигался очень быстро, широко размахивая руками.
Джорк прищурился. Он знал это волшебство Ханши, знал как рубиться разноцветными когтями-шипами, но безумный орк внушал закономерный страх. Неизвестно, что случилось с Джиххеном: он мог быть просто в отключке, мог быть тяжело ранен, мог быть мёртв. О последнем Джорк не хотел думать. Чтобы удостовериться в судьбе Джиххена надо было забивать мяч. Или пропускать. Последнее для Королевского Спорта было неприемлемо, сколько бы жизней не стояло на кону. Оставалось забивать.
А для этого надо было разобраться с орочьим шаманом.
Приблизившись на 5 метров к изготовившейся к последнему бою тройке, Куту-Луку прыгнул. Даже не прыгнул, а сиганул в небо, как снаряд катапульты.
Болельщики взвыли на трибунах.
Не сговариваясь, эльф и варвар схватили компактного полугнома и швырнули его навстречу безумцу. В полёте Друирак перевернулся и попытался рубануть Куту-Луку дарованным Ханшей оружием. Орк играючи минул его, отпихнув ногой в сандалии. Но для этого ему пришлось развернуться в падении на бок, и быстрый удар Каэйнара, тоже довольно высоко подпрыгнувшего, поразил цель. Магические радужные кольца не убивали, такая магия была запрещена. Но они наносили чувствительный удар и добавляли немного электричества.
Орк взвизгнул, ухватил эльфа за плечо и, рухнув на землю, легко отшвырнул его в сторону. На упавшего шамана тут же накинулся Джорк, погрузив оба когтя–шипа в открывшуюся ему щуплую спину с белой полосой посередине. Номер 22 чёрных заорал громче и попытался юркнуть куда-нибудь, но атакер его не отпустил. Джорк ручищами вцепился в узкие плечи орка и только тогда почувствовал, что сила в этих узких плечах кроется чертовски пребольшая.
Варвар держал извивающегося шамана, морща нос разящего от него сладкого запаха, до тех пор, пока подоспевшая Ханша не стукнула его заострённым углом злота прямо в пирсинговое лицо. Затем подбежал арбитр и объявил сбрасывание.
Быстро выскочившие врачи расползлись по полю, сгрудившись над Джиххеном, Каэйнаром и Друираком. Последние двое впрочем поднимались сами, а вот с магом приключилось что-то серьёзное. Тренер тут же объявил замену. За пределами поля подозрительно засуетился патанотом «ЗЗ». Джорк заскрипел зубами.
Куту-Луку он давно отпустил, и шаман пританцовывая удалился на свою половину поля. Знамёнщики оправлялись после стремительной атаки. Все находились в небольшом смятении чувств. Орк в одиночку чуть не прорвался к их голевой зоне, раскидав без особого труда цвет и блеск команды. Стоило задуматься.
На своей части поля грейдеры стояли и ухмылялись.
Сбрасывание было произведено, и без особой борьбы мяч достался героям «Знамён Знамён». Хотя они себя уже не ощущали такими уж героями. Героям надо идти и забивать голы, а там у последнего Круга стоит, закатив голову на плечо, псих-шаман Куту-Луку.
«Грейдеры» поменяли тактику. У голевой зоны остался только шаман и номер два в металлической тёмной сетке. Остальные восемь игроков рассредоточились по полю, оставив посередине настоящий коридор для прохода. Чёрные словно приглашали: давайте, залезайте в жопу.
Злот лежал в кривой крепкой руке девятнадцатого номера Брума по кличке Брудель. Рядом с ним маялся бледный, дрожащий, похожий на тёмного эльфа парень, вышедший на замену унесённому с поля Джиххену. Готовящийся к худшему Джорк отвлёкся от чёрных мыслей и узнал с некоторой долей злорадства в этом парне младшего бухгалтера команды, обязавшегося устранить Куту-Луку до начала игры. Видимо, того постигли две неудачи подряд: шамана не убил, а за промашку директор традиционно отправил проштрафившегося на алую траву матча. Поделом поганому дроу, подумал варвар. Он был до некоторой степени расист, но умело скрывал это.
Брум показал сто раз поломанным пальцем экс-бухгалтеру на половину поля противника. Несчастный юноша с кровожадными замашками получил реальную возможность воплотить кровожадность в деле. Брумель отдал ему пас, который был принят совсем вяло и неуклюже. Ясное дело, никому неохота приближаться к безумному шаману.
Для бухгалтера же выбора не было. В игре он ещё мог уцелеть, а вот после неё генеральный директор обязательно бы снёс его бледную голову за потерю стольких тысяч дакатов. Почти-дроу медленно побрёл по широкому коридору, состоявшему из довольных грейдеров.
На трибунах воцарилась тишина. Чем-то ситуация на поле напоминала медленную казнь.
Замер ветер и перестала шуршать трава. Бухгалтер прошёл мимо донельзя собранного судьи, который нарочито не смотрел ему в глаза. Когда он равнялся с каждым из противников, чёрный вполне серьёзно вскидывал руку, сжатую в кулак в знак уважения.
Первым не выдержал Каэйнар. То ли из солидарности, то ли из благородства, которое у эльфов было крайне специфичным, он прихрамывая устремился за бледным новеньким. За ним увязался Друирак, почёсывающий небольшую четырёхугольную бородку – он, как и остальные уже успел избавиться от радужных когтей-шипов. Плюнул на всё и Джорк. Он чувствовал злость на себя – за свой страх перед шаманом – и желание отомстить – за Джиххена. Судя по радости командного патанатома на поле в этом матче случился труп.
Атакующей бригаде с бухгалтером во главе осталось до шамана десять-двенадцать шагов. Трупов могло прибавиться.
В нервирующей тишине Джорк приблизился к бледному парню и ткнул его в спину. Затем проговорил в обратившееся к нему заострённое ухо.
–У тебя один шанс, дроу. Сейчас припустишь вперёд, как в жопу ужаленный. Потом швырнёшь злот влево, а сам отпрыгнешь вправо. И если твои кости потрескаются от резкости твоих движений, то не обращай на это внимания: они спасают твою жизнь.
Затем он показал Каэйнару и полугному особый знак. Предстояло разыграть рискованную комбинацию.
Зрители уловив какое-то движение внизу сразу заволновались. Поединок к этому моменту стал действительно странным, ни на что не похожим, но разве не таким ему быть, когда за одну команду сражается жуткий орк, выпущенный за бешенные деньги из Лечебницы О’вала, а с другой старые добрые чемпионы, желающие данного орка изничтожить?
Под приветственные крики с трибун бухгалтер бросился вперёд. Он понимал, что шансов на благоприятный исход у него меньше, чем у рыбы на крючке, поэтому попытался в точности исполнить рекомендации варвара. И для успеха ему не хватило только навыков и физической подготовки.
Не добежав трёх шагов до орка, который к тому времени прекратил раскачиваться и стоял, раскинув руки в стороны, почти-дроу кубарем покатился вбок. Но перепутал направление и сиганул влево от шамана, что есть силы швырнув злот в противоположенном направлении, будто спеша оттолкнуться от него.
Джорк выругался и буквально выпрыгнул из кожи, рванув к краю поля, куда покатился мяч. Орк резкими перебежками поскакал параллельно с ним, что-то напевно бормоча, не сбивая дыхания. У Джорка от подобного соседства резко участилось дыхание.
Позади Друирак и Каэйнар разбегались по сторонам, огибая Круг и его большеголового обитателя в сетке.
На бегу варвар случайно пересёкся взглядом с Куту-Луку и сердце его ёкнуло. Никогда ещё за карьеру чемпиона КС он не чувствовал себя так близко к краю нездешних полей. Однако несмотря на страх он подоспел к мячу раньше орка и тут же швырнул его на манер злосчастного бухгалтера. Злот – в сторону компаньонов, сам – прыгнул подальше от помешанного шамана чёрных.