– Задача – обнаружить, защитить и эвакуировать экипаж подбитого исследовательского глайдера. Район предполагаемого падения (90% достоверности) обозначен на карте.
За утёсом, это уже хорошо. Двигаться надо по эстакаде. Пеший марш по жидкой лаве не вдохновлял, совсем и абсолютно. Или разрешили бы задействовать бот?
– В сканированном районе предполагается присутствие двух видов противников: 1)кислотные аждархиды, размах крыльев до 12 метров, рост до 5 метров. Дистанционное поражение 100 метров, сгустки слюны-кислоты до 20 см в диаметре, скорость сгустка 0,1 звуковой. Контактный бой: клюв до полутора метров, когти до полуметра на концах крыльев, до 30 сантиметров на захватах лап. Оценка числа противников до сотни. 2)кремнийорганические полуразумные амёбы, длина до 4 метров. Дистанционное поражение – в радиусе 200 метров. Метают вулканические бомбы диаметром до нескольких метров со скоростью до 0,05 звуковой. Контактный бой: удушающие псевдоподии, термическое воздействие. При сканировании не были обнаружены.
Не обнаружены, это хорошо, наверное. Пора составлять план операции.
Драконы и магмавики, последние в глубинах планет земного типа частые жители. Интересно, а земные птеродактили – аждархиды тоже кислотой плевались? Клювы у них с орудийный ствол были.
Значит, нижний уровень эстакады. А вот не тянет туда, совершенно не тянет, как блокировка встала.
– Предложение пострелять, девочки, – и бегом на верхний уровень. Тяжёлый бластер в правой руке, лёгкий взят левой. Ага, топают следом. Первые несколько десятков метров всё легко, а потом от утёса отделились драконы. Захват целей, метки на крылья, беглый огонь. Получилось, летающие динозавры с огромными клювами рванули обратно, кто успел. Неудачники переходили из штопора в падение. Пара плевков погоды не делали, не вышли они на дистанцию поражения.
Половина закруглённой эстакады пройдена, стала видна скрывавшаяся за утёсом долина застывшей лавы. Да, хорошую вещь дермолитом не назовут, волнистые гребни, между которыми, похоже, не всё ещё застыло. Вперёд.
– Множественные цели.
А вот и пропущенные при сканировании магмавики, точнее выпущенный ими рой лавовых бомб. Летят из болота. Энергетические импульсы моих бластеров разбивают гигантские капли вязкой жидкости. Метки целей на расшалившихся подземников, облом. Новый рой бомб, за ним ещё один, и ещё. Не могу поразить и половину целей. Отступать? Тёмной волной накатила боевая ярость предков-ушкуйников, вспышка предковой памяти – ромеи пытаются отбиться своим греческим огнём – Захват целей! Залпом!
Болото затихло. Все цели поражены слившейся боевой единицей.
– Установлена полная духовная связь.
Два теплых ментальных огонька рядом, девушки опустили свои парящие от отводимого тепла бластеры. Картина, однако. Всё это время я пытался прикрыть своих спутниц, земная привычка. Тысячелетняя человеческая боль. Идёт на охоту волк, рядом его верная волчица. Идёт на охоту лев, рядом его верные львицы. Идёт на охоту человек, рядом его верная… собака. Древняя боль биологической ущербности «царя природы», разродившаяся легендами об амазонках, фантазиями о дампиршах и инопланетянках, и надеждами на появление чудо-женщин в результате эмансипации. Вот же они. Здесь. Сейчас. Настоящее чудо, в двух…стоп, ощущение ещё двух. Впереди, на лавовом поле.
– Запущена тонкая настройка взаимодействия с кластером Элайн.
– Функционал боевой сети 100%.
А это ещё что? В голове образ интерфейса, сеть отряда. Два модификанта рядом, взвод охранных дроидов, малый бот. А задача то превращается в лёгкую забаву. Ну да, начальный уровень, НВП и игра в «Зарницу». Намёк понят, пора отсюда отчалить.
Бот с почти бывшим землянином, четырьмя инопланетными модификантками и компанией боевых тараканов на борту поднялся в небо Топи.
Мой рейтинг рывком достиг значения четыре, к нам присоединились Афра и Диана. Интереснейший момент, сами они выглядели близняшками, а вот с парой Хелли-Эрга хорошо, если как сёстры, двоюродные. Дело тут не в цвете их чёрных как космос прядей, просто сразу видно, вариации на тему. В кабине стало тесновато, тем паче дама-пилот Афра сразу устроилась на моё бывшее место. Искин бота снабдил всех креслами, и три оставшиеся девушки расположились вокруг меня.
– Все собрались, – громко произнесла Эрга.
– Мы готовы приступить к выполнению задания, – неестественно чётко сказала Хелли.
– Возражаю, – присоединилась к пению Диана, – задание с работой в пустоте, а пользователь жил только на планетах. Протокол требует обучения с посещением других безатмосферных планет или крупных спутников.
– Поправка принята.
– Получена поправка ЦП, мы летим на спутник Топи, – это уже Афра.
И для чего этот цирк в присутствии и прямом участии ЦП?
Бот замер в кратере на поверхности местной луны, а мы под разгоном субъективного времени гуляли по этой самой поверхности, давя реголит башмаками скафандров. Связистка Диана оказалась совсем непроста и удивительно многогранна, два волшебных слова – коммуникации и безопасность – её забота. В субъективном времени наши переговоры недоступны сторонним наблюдателям, и в мою картину мира вплели ещё один узор.
Директива начать приобщение к пустотной жизни выполнена. Бот стартовал и взял курс на «Золотой порядок». Девушки ушли в мысленную беседу о своих важных женских делах. Я же, выражаясь благородным кацеляритом, проводил начальную обработку полученной информации в защищённом режиме.
Планета Трада. Любое правило способно засиять лишь в оправе исключений. Трада таким исключением и была, правда, там долго об этом и не догадывались. Всегда и везде появившиеся люди сталкивались с банальной, но невероятно важной проблемой. Даже ближайшие их родственники тут в счастливом неведении. Беременная обезьянка скачет и прыгает с ветки на ветку, пока не наступит момент – детёныш выскочил на ладошку, получил соску и вцепился в шерсть мамочки. Поскакали дальше. Детёныш разумных, человеческий младенец появляется на свет с огромной головой. В результате уже за пару месяца до родов женщина с трудом перемещается. Три месяца младенец не может держать головку, только через год начнёт ковылять. Он давно съеден, ещё до родов. Нужна охрана, оружие, защищённая территория и боевая трансформация мозга мужчин.
На Траде трансформацию испытал женский мозг. Реальная планета амазонок, здесь в люди выбились местные бонобо. Вот с чего только земляне решили, что подобно им самим амазонки должны быть повёрнуты на войне. Их общество было основано на защите детей. Не подумайте лишнего. Ювенальной юстицией, экзальтацией, имитацией и истеричностью тут и не пахло, ничего противоестественного, только организация, дисциплина и оружие. У них вообще не было отдельных государств, денег, виртуальной экономики, споры и стычки не перерастали во внутривидовые войны. Кластеры амазонок соединялись в сообщества, которые, в конце концов, распространились на всю планету. Развитие шло медленно, но зашло очень далеко и в технике и в науке. Всё должно служить успеху репродукции. Биомодификация, генетика, искусственный интеллект, космические путешествия. Последние и взорвали мирную жизнь амазонок.
Они не нашли ни одной выжившей человеческой цивилизации. Перед глазами ещё раз пронеслись образы из предковой памяти Хелли, и зазвучал голос одной из её прародительниц – Таши Элайн.
Мир чужой, далёкая планета,
пламя, ветер и сухой песок.
В отблесках безжалостного света
затихал надежды голосок…
Тоскливые слова, но вид горящих вечным огнём руин оптимизма не придаёт. Уже появилась статистика и классификация исходов цивилизаций. Спорная статистика и невнятная классификация. Но в одном ясность имелась. Это был прогноз и это был вызов. С каждым таким открытием вероятность выживания Трады падала.
А потом случился шок, даже двойной шок. Оставленный у одной из погибших планет спутник-наблюдатель сообщил о появлении чужого примитивного звездолёта. Вернулся автоматический зонд-обсерватория местных, и традианки узнали о существовании двух обитаемых планет. С разумными мужчинами.
В нём всё раздражало, а что не раздражало, то просто бесило. Особенно буквально прилипшая к нему Хелли. В полном погружении просматривалась не только система бота, но сеть кластера. Эрга пересылала пользователю запрашиваемые им файлы, делая вид, что полностью увлечена этим процессом. Ну да, а тут что у нас. Регулировка репродукционной системы, надо же. Диана, сестрёнка, ты это куда собралась? Тьму циклов жили без пользователей, и всё было нормально. Нет, пожалуйте и получите. Вот. Что!? Они надо мной смеются?! А этот сидит и даже не прислушивается к сети кластера. Ну…
– Есть странное ощущение, – варвар использовал акустику, – вы сочли, что все погибшие миры были с разумными женщинами.
– Ты же видел записи, на многих планетах находили изображения женщин с оружием и в доспехах, – в том же духе ответила я.
– Этими доспехами… хм, немногое прикроешь.
– Наши учёные отгадали загадку, это были опоры каркаса брони.
– Ага, вот только себе именно такое сделать не смогли. Силовые помехи, однако.
Я смешалась, не могу взять в толк – к чему клонит этот раздражающий пользователь Олег.
– И что тогда? – встряла Диана.
– Думаю, что женскими могли бы быть как раз те, где таких картинок не нашли.
Информация о мёртвых мирах и экспедициях с Трады была закрытой. Её дистанционная передача на обитаемых планетах и сооружениях запрещена. Смысл в таких запретах не просматривался. Традиция. От слова Трада, как я теперь понимаю. Вот и требуются прогулки по поверхности необитаемых тел. На станции Батя лично вручил блок памяти, сопроводив это лишь коротким пожеланием успеха. Мы устремились домой, пришло время внимательно читать и неспешно думать.
Призраки прошлого
Афра присела на диван и отбросила со лба волосы. Она собиралась с мыслями, но контакт пришёл неожиданно быстро.
– Установлена связь с ЦП сообщества ИИ X2N. Ваша точка входа 21849. Текущее состояние системы – активное, подключено пользователей: один.
Теперь всегда так. С детства привычная цифра ноль сменилась единицей, и это по всему содружеству. Афра вновь почувствовала раздражение.
– Очень бурная реакция, леди – пилот.
– Я вообще не испытываю никакой реакции, – язык девушки опередил её мысли.
Бездонная глубина сознания ЦП ритмично содрогнулась. Афра давно подозревала, что такое пульсирование машинного разума ЦП эквивалентно смеху у киборгов. Девушка надулась.
– Афра, вспомни сравнение своих ментопотенциалов с сестрой, общие пики совпадений, ваши реакции аналогичны, вот только связистка быстрее разбирается с внутренним миром, и со своим тоже.
Афра спрятала лицо в ладонях, продолжая смотреть прямо перед собой.
– Хорошо, но…не знаю. Пусть так. Тем хуже для меня. Я же бесполезная, все девчонки чем-то важны, чем-то выделяются. А кто я? А что я? Извозчик. Средство доставки. Наработанный рефлекс, просто функция. Всегда в тени.
ЦП молчал. Афра уже хотела прервать контакт, растрёпанные чувства – плохой советчик, когда пришёл пакет данных. Запрет на разглашение, вот как.
– Была и такая ветвь вероятности. Пользователь учёный и инженер. Это действительно так. У такой публики хватает и снобизма и эгоизма. Смесь гремучая. Но… Афра, у нас кое-что пошло не так. Первыми заметили Бату и Магда, пользователь значительно старше, чем бы должен по параметрам поиска. При нашем контакте я узнал многое, что и сейчас сообщать не собираюсь. Важное обстоятельство для тебя, он в первую очередь офицер, старший офицер космических сил. Правда, сам он ещё не всё помнит и осознаёт. Но фундамент личности цел и определяет выбор подхода, оценки и поступки. А теперь прикинь свою ценность в его глазах, пилот Афра, он понимает: ты не функция, не средство и не извозчик. Ты надежда на победу в бою и шанс выжить. Афра – Афра, и для тебя всё сложилось чудесно.
Контакт прервался, но девушка ещё некоторое время оставалась на диване, по её губам бродила рассеянная улыбка. Потом она поднялась и спокойной походкой прошла в гостиную.
Олег сидел на софе и наблюдал за тремя жёнами, третировавшими изолированный терминал данных. Афра подошла к софе, плавным движением прилегла спиной на неё, забросив голову на колени пользователя, макушкой прямо под его руку.
По нашим сознаниям прошёл импульс. То ощущение единства, что росло с Хелли и Эргой, давно дополнилось разгорающимся огоньком теплоты Дианы. А вот сейчас пришёл настоящий огонь, доброе пламя. К слиянию рывком подключилась Афра. Кстати, при этом она затянула в самую глубину нашего внутреннего мира и свою сестру.
Ночь была тёмной и душной, вдали уже вспыхивали вспарывающие низкое небо зарницы. Странно, я не чувствую отторжения. Ведь это не моя родная планета. Удивительное дело, но будто бы мне такое совсем не в новинку.
Мне не требуется теперь много часов сна. Пусть разбудили раскаты далёкого грома, сна ни в одном глазу. Жёны куда-то уже перебрались. К лучшему. В мозгу застряла ментальная заноза. Логическая машина не может её нащупать, такое вот порождение разыгравшейся интуиции. Я мысленно просмотрел ещё раз все экспедиционные отчёты, они оставались в памяти терминала загрузки, но это уже не требовалось.
Дошло. Все одиннадцать экспедиций – экспедиции дамы-навигатора Таши. Она была единственным командором традианских экспедиций? А чем же занимались все остальные дамы Элайн на древней Траде?
Утром мои верные «Скорпы» грузились в (грузовой отсек, естественно) бронированный сторожевик. Официальное задание – отработка методов пилотирования средних судов. В рубке сторожевика было тесно, но после бота, когда мы сидели друг у друга на головах, всё очень даже и ничего.
Три часа по космически сжатого времени (ну не по душе мне их циклы, настраиваю автоматический пересчёт), и я получил метку пилота следующей степени. Вот только… в голове появился и распространился необычный шум. Вселенная вокруг меня дрогнула и завертелась. Я не успел испугаться, зато это прекрасно получилось у девушек, сохранявших полный ментальный контакт. Всё закончилось, но испуг моих спутниц лишь увеличился.
– Ты стал больше, внутри стал больше, – Хелли смотрела на меня широко распахнувшимися глазами. Подруги, впрочем, от неё не отставали.
Осторожненько я просматривал самого себя, ага, вот оно. В памяти проявились какие-то блоки. Их содержание не открывалось. Внимательный взгляд обнаружил надписи на внешней стороне нового содержимого памяти. Некоторое время пришлось чувствовать себя бараном, столкнувшимся с радикальными изменениями в строении ворот.
«Боевой язык Флота». Пришло понимание. Пониманием это назвать можно очень условно. Какого Флота? Почему боевой? Почему слово «Флот» вернуло мне контуры памяти о половине себя? Большей. Надписи обрели смысл. Заблокировано в связи с выходом в запас.
Один из блоков был подсвечен. Разблокировано ввиду возвращения в строй. Хм. «Боевые действия на поверхности планет и внутри космических объектов». Я переместил внимание к нему и… ну вот, не было моих особых заслуг в быстром освоении навыков владения личным оружием, управления подразделениями пехоты, боевых машин и абордажных команд. Мышечная память хранила.