– Я знаю, зачем ты здесь. Разве денег оказалось недостаточно, чтобы проблему твою решить?
– Нет. Сан сен Гор пробовал помочь – поздно.
Шепотом ответила девушка, слезы на глазах выступили, по лицу потекли, на горячий песок упали.
– Почему?
– Дочь за сына Станового посватана, сына моего он бастардом своим объявил, и год назад на воспитание воинам отдал – не продаст он их.
– Что же ты от меня хочешь?
– Ты все можешь, я знаю, я видела! Верни мне моих детей.
– Виолетта, ты видела людей в лагере?
Девушка опешила, от вопроса – при чем здесь эти люди?
– Да.
– Как, по-твоему, зачем они здесь?
– Ты их сюда привел?
– Под дулом автомата привел?
– Нет, я не так сказать хотела – они за тобой следуют.
– Для чего?
– Чтобы отомстить.
– Зачем им мстить, человеку, которого многие из них даже не видели никогда в жизни?
– Ну, может, тогда… Я не знаю.
Растерянно проговорила она и осеклась.
– Они здесь для другого дела – ради тех, кто их в Ковчеге ждет, ради тех, кто в клетках Атолла томится, ради тех, кого в рабстве становики держат, ради тех, кого на улицах полуночники вешают. И ты меня сейчас просишь, сказать им, что мы должны забыть обо всех других и за твоими детьми на закат отправиться?
– Я…
Девушка не смогла договорить, слезы неудержимым потоком хлынули из глаз, она обхватила живот руками, на колени вниз упала, громко в голос разрыдалась. Странник спокойно присел рядом на песок, подобрав под себя ноги, по-прежнему продолжая на восход смотреть.
– Какую цену ты готова заплатить за две эти жизни?
Спокойно спросил он.
– Проси что хочешь, я согласна на все.
Провыла в ответ девушка.
– Я не спрашиваю о том, что ты готова отдать, я спрашиваю о том, что ты готова забрать.
– Я тебя не понимаю.
Девушка замерла на месте, рыдать перестала, на мужчину смотрит внимательно, всхлипывает коротко иногда.
– Ты должна понимать, какой ценой будет добыта свобода твоим детям – то, что нельзя купить, обычно берут силой. Ты видела, на что я способен, видела мои методы, взять, что нужно мне. Представляешь, что будет там? Ты готова забрать несколько десятков, а может и сотен невинных жизней, чтобы вернуть себе всего две взамен?
– Да готова.
Едва слышно произнесла девушка.
– Я тебя не слышу.
– Да готова, готова!
Громко прокричала она, голос ее хрипел, запнулся, она снова заплакала. Изгой кивнул коротко, глаза полыхнули белым огнем.
– Человек удивительное существо – он может сколько угодно рассуждать о долге, чести, правде, иных добродетелях, учить им остальных, как должно тем жить и поступать, как нельзя делать никогда. Но стоит самому заблудиться в лабиринте реальности, где его добродетели не способны ему помочь, как он тут же отвергает их, поворачивая свое учение вспять, выворачивая его наизнанку.
– Заткнись.
Прошипела девушка рядом. Странник повернул к ней удивленное лицо. Девушка как кошка лапой, быстро отвесила ему ладошкой ощутимую пощечину, руками в плечи уперлась, надавила, назад на спину повалила, собой сверху придавила, губами своими быстро его губы нашла, назад отпрянула.
– Верни мне их, бери для этого что нужно. Мою жизнь бери, чужие бери, сколько нужно, сколько влезет, только верни мне эти две жизни.
Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, братья закончили тренировку, закончили завтрак, когда Странник и Виолетта вернулись в палатку. Все занимались каждодневной рутинной работой, одни после ночной вахты отсыпались, другие карты осматривали, смазывали механизмы, инспектировали такелаж и паруса, иные оружием занимались – чистили, смазывали. Все готовились. После полудня Странник созвал совет посвященных. Братья собрались в отсеке на покрывале там, где и вчера. У Странника в руках был листок бумаги, с отчетом-шифровкой.
– Вот, только что получил ответ из Закатного Станового Союза. Нас интересует поселение Истрица.
– Значит, ты уже продумал детали, помог кто или сам?
Спросил Нувел, а у самого улыбка на лице. Странник непонимающе смотрит на него. Брат пояснил.
– Слышал, за лагерем волчица утром выла. Сначала подумал, арг подкрался, но потом вспомнил, что у тебя гостья.
Остальные тоже в улыбке расплылись. Странник несильно, ткнул краснобородого кулаком в плечо, тот едва на ковер не завалился, все дружно рассмеялись.
– Вот с тебя хохмач, и начнем. Ты у становиков жил, знаешь, как их поселения устроены, опиши сейчас нам. Особенно интересует, расположение смотровых вышек, оружейной комнаты, караульного помещения, радиоточки и дома Станового.
Нувел кивнул, высыпал в круг, между сидящими мужчинами, небольшую горку песка, ладонью ее разровнял по ткани, пальцем начал условную схему поселения чертить, выделяя, интересующие Странника строения, попутно все поясняя. Он закончил, Странник опять слово взял.
– Наш человек передает, что в поселении сейчас около тридцати воинов и меньше десятка наемников, остальные мужчины безоружны, да вы и сами знаете, что поселенцы, в большинстве своем, работяги и с оружием обращаться не умеют. Караул несут обычно десять воинов, остальные отдыхают – делами домашними занимаются. Оружие после смены они в оружейную комнату сдают, наемники его там-же хранят, при себе у всех только личное оружие – ножи и пистолеты, эти правила одинаковы во всех поселениях Пустоши. Поэтому настоящий отпор смогут дать только воины несущие наряд, охраняющие ворота и стену. Что у нас с пулеметами?
– Печенег в порядке, а вот Утес все время заклинивает, патрон недосылает. Я с ним уже три дня вожусь, пока результата нет.
Ответил Нувел.
– Понятно, нам и Печенега хватит. К поселению подойдем под видом посыльного каравана, под флагами цветов Атолла, одежду их воинов из копальни оденем, остальные нашивки наемников нашьют. Все должны думать, что мы это войско Атолла, за дочерью их Воеводы пришедшие, якобы мы думаем, что ее там удерживают. Поэтому нужно панику среди поселенцев посеять и вопрос «Где она, где дочь Воеводы Атолла?», обронить, чтобы он у них намертво в мозгу отпечатался. Местных безоружных не трогаем, наши цели все, кто с оружием и сопротивление оказывает. Главная цель – захват радиоточки и дома Станового. Когда будем уходить, с их радиоточки посылку Воеводе в Атолл отправим. С координатами места встречи, стравим их между собой. В доме Станового нас интересует девочка по имени Меа и мальчик Мак, забираем их, остальных – под нож. Мальчик может быть среди воинов в караулке, это тоже нужно учесть. Теперь о деталях операции – идем двумя посыльными картами, я с двенадцатью воинами на одном, Нувел, ты и еще двенадцать братьев на втором. Подходим, я свой карт в воротах ставлю, блокируя их, твой сзади, готовый в любой момент паруса поставить и в Пустошь уйти. С картов работаем группами по три человека, по две группы на стратегически важную точку. Шестеро в карте Нувела в резерве остаются, карт к выходу готовят. На моем карте только рулевой, и пулеметчик, рулевой ему ассистирует. Теперь вот цели для групп. Нувел, радиоточка на тебе, взять и удерживать до моего появления. Я в дом Станового. Вы – ваши цели смотровые вышки. В самом начале, пока никто ничего не понял, я постараюсь их из СВД почистить, если не справлюсь ваша задача их заткнуть. Вы – казарма. Пулеметчик отрезает плотным огнем доступ к оружейной комнате. Возьмем с собой гранаты и дымовые шашки, здесь в Пустоше они нам не пригодятся, ветром дымы сдует, а в поселении сильно нас выручат. Сколько у нас противогазов?
– Три десятка, плюс коробок к ним пару ящиков, сами перезарядили химический поглотитель, все нормально.
– Отлично на всех хватает. Нувел ждешь меня, забираешь посылку и в свой карт сразу возвращаешься. Ставишь паруса и в Пустошь уходишь. Я сообщение отправляю и за вами ухожу. Жестить там сильно не нужно, наш приоритет – сообщение и посылка. Всем собираться, выходим завтра с первым ветром.
– Если мы оттуда сообщение отправим, как сюда вперед Воеводы дойти успеем? Нам с ними идти одинаково.
– Успеем. Мы сразу в Пустошь уйдем, а им день на сборы понадобится, у них в Атолле всего одна команда карторов, три остальные с полуночи, они просто так не пойдут, их, скорее всего силой, заставлять придется. Это нам тоже на руку – наш рейд рассорит Атолл с закатниками, а насилие в отношении карторов, рассорит их с полуночниками.
– А если они на это не пойдут?
– Пойдут еще как. У Воеводы пути другого нет, мы его полностью лишили маневра, выбора не оставили. Ему или сюда и хоть какой-то шанс победителем назад вернуться, либо там остаться, растерять авторитет среди воинов и Совету борьбу проиграть. У нас карты легкие быстрые, нам ходу пять дней, им тоже с опытным вожатым, но один день минимум у них на сборы уйдет. В драку сразу, с марша, они не влезут, там воины опытные – разведку сначала проводить будут, чтобы врага узнать, позиции наши выявить, это еще один день. Значит, минимум два дня у нас в запасе будет. Поэтому через четыре дня у радиостанции круглосуточная вахта, как только мы радиоточку возьмем, сообщение в Атолл отправим, и сразу вам весточку пошлем. Как только ее получите, на следующий день лагерь собирайте и к точке встречи выдвигайтесь. Дорога у вас дня три займет, на подготовку нам три дня хватит, много там времени сидеть не стоит – там еще фонить может прилично, нечего лишний раз дозу накапливать. Мерек, по приезду на место готовите наши позиции, вкапываетесь в песок, Мика тебе поможет, он в фортификации хорошо понимает. Главное помните – против нас силы превосходящие будут, нам нужно лишить их маневра и скорости, сковать в узкостях, раздробить. Сможем это сделать – преимущество получим, нет – опрокинут они нас, раздавят, сметут. Мика, держи это в голове, когда позиции укреплять будешь и людей расставлять.
Мика кивнул.
– Потом, сам все равно перепроверишь, поправишь меня, если что не так сделаю.
– Конечно, две головы всегда лучше. На этом, все – готовим оружие и карты, инструктируем людей, потом всем отдыхать.
Поход на закат.
Утреннее солнце поднялось над горизонтом всего несколько минут назад, но группа людей уже давно проснулась и оделась. Они закончили необходимые приготовления, взяли инвентарь, чтобы отправиться в близлежащую округу для рутинной каждодневной работы. Солнечная Буря, наконец, закончилась, можно было работать вне поселения, добывать скудные ресурсы, пополняя ими истощенный за время бури рацион. В этом году было уже две подряд Солнечные Бури, первая продлилась всего месяц, потом через два месяца наступила вторая Солнечная Буря, которая продлилась пять месяцев. Запасы заготовленного продовольствия и чистой воды в поселении сильно сократились, если через несколько месяцев природный катаклизм повториться, людей ожидает сильный голод. Голод уже наступил, еда на столе сейчас бывает один раз в день, а тогда будет раз в три-четыре дня. При таком раскладе, с такими короткими интервалами между бурями, при отсутствии живительной влаги, возделывать почву и высаживать в нее, что либо, не имеет никакого смысла – урожай не успеет вызреть, а скорее всего попросту погибнет.
Закатные земли относительно пригодны для возделывания, в периоды между Солнечными Бурями, когда эти периоды продолжительны по времени и хоть изредка, но с неба выпадает влага. Но сейчас почва была укрыта следами эрозии, выветрена свирепыми ветрами и высушена. На ее поверхности образовались огромные трещины. Но даже когда с неба идет дождь и солнце не высушивает так сильно землю, получить богатый урожай на этой земле невозможно. Трава сейчас вся выгорела, молодой поросли не было – без дождя жизни нет. Деревья тоже скинули лист и сейчас стоят абсолютно голыми. Озеро возле стана обмелело еще в прошлую Солнечную Бурю, в этот раз оно высохло полностью. Стан некогда основала семья (род) Истров, их потомки правят здесь до сих пор, стан по-прежнему носит название по имени рода его основавшего – Истрица. Единственный источник продовольствия и пропитания сейчас, пока не пошли дожди, это рыба, живущая в этом озере. Когда озеро начинает пересыхать, рыба зарывается глубоко в грунт и там, в анабиозе, дожидается прихода дождей. Группа людей сейчас как раз собирается отправиться на поиски и сбор этой рыбы.
Худая, стройная девочка, с длинными вьющимися волосами, тоже готовиться снова, как и каждый день, идти в Пустошь, чтобы тяжело работая, найти пропитание для семьи. Хотя это не ее родная семья, никогда ей не была и никогда не станет, не смотря на то, что через год она выйдет замуж за младшего сына главы семейства. Шесть лет назад она против воли попала сюда вместе с матерью и младшим братом, долги отца сделали и ее должницей, а жадные, ненасытные и беспринципные люди лишили ее свободы, права выбора, и права на жизнь, жизнь вне чужой воли и желания. Эти люди надругались над ее матерью, а потом разлучили их, продав далеко за пределы поселения, другим жадным и беспринципным людям. Год назад этот же человек разлучил ее с братом, отдав его на воспитание воинам, а ее саму, обязал выйти замуж за мерзкого и заносчивого юношу – своего сына. Шесть лет сердце болело, копило злобу и ненависть к этим людям, злоба требовала выхода, девочка строила коварные планы мести. Девочка была не глупа и понимала, что сейчас она полностью бессильна. Но, на примере старших братьев своего суженного и их отношений с женами, девочка прекрасно осознавала, какую власть над мужчинами имеет женщина, но не глупая и взбалмошная дурочка, а холодная и расчетливая вея – дикая кошка, хитрая и коварная владычица Диких Земель.
План мести созрел в голове девочки – обратить свое горе и несчастье, горем для ее гонителей. Благо будущий ее жених хоть и был жесток и неуравновешен, но он был туп и до крайности внушаем, манипулировать им у нее даже сейчас получалось неплохо, что уж говорить о том моменте, когда она будет с ним делить супружеское ложе.
– Меа!
Детский голос остановил девушку. Она посмотрела на сопровождавших ее людей.
– Идите, я догоню, я скоро.
Бросила она им и пошла к темноволосому мальчугану. Тот с разбега обнял ее.
– Я скучал по тебе сестренка, где ты пропадаешь все время?
С обидой в голосе сказал он.
– Я тоже скучала, братишка, но ты ведь знаешь, что у меня нет для себя даже минуты времени – если я не работаю в Пустоше, я работаю в доме или в городе. Да и ты тоже с воинами занят постоянно.
Девочка встревожено посмотрела в сторону караульного помещения.
– Они тебя не хватятся?
Мальчик отрицательно помотал головой в стороны, продолжая обнимать сестру.
– Еще рано они все спят, сейчас только постовые не спят, но их в караулке нет, они на местах.
– Вот держи.
Девочка достала из маленького кармашка, спрятанного в складках платья, небольшой кусок черствого хлеба, протянула брату. Тот с жадностью схватил его, потом помедлив, спросил.
– А ты, ты ведь и так ничего не ешь, вон какая худая? Мама расстроиться, если тебя такую увидит.
– Со мной все в порядке, мама нас любыми рада будет видеть. Я-то в доме Станового живу, а вот тебя среди воинов не кормят совсем. Ешь, давай.
Мальчик с жадностью набросился на засохшую краюху хлеба.
– Как ты бедный мой, справляешься?
Ласково спросила девушка, погладив брата по волосам.
– Нормально, в двух нарядах старшие хорошие, не обижают меня, только в одном старший лютый дядька, бьет за малейшую провинность.
– Часом не сегодня его смена?
– Нет, он вчера был, вон синяк, какой поставил.
Мальчик продемонстрировал полностью синее предплечье на левой руке.
– Потерпи родной, немножко, закончиться все скоро.