Бой закончился. Победитель огляделся, высматривая новых врагов или выживших, но кроме четверых мертвецов, других соперников не наблюдалось.
Внезапно, из пещеры раздался отчаянный визг, который никак не мог принадлежать человеку. Саффи бросилась ко входу, но в этот момент раздался сильный взрыв, вершина холма просела, а мгновением спустя мощный поток воздуха отбросил её назад, швырнув на землю.
Горела, исцарапанная о мелкие камни, многострадальная спина, гудела голова, сверху она была изрядно засыпана песком и пылью. Саффи пыталась прийти в себя, перевернувшись и встав на колени. Постаралась вызвать слёзы, чтобы промыть глаза. Когда же ей это удалось, первое что она увидела, были босые ноги справа от себя. И тут же сильный удар отправил сознание в темноту.
Ризу пришлось довериться сестре. Что касаемо драки, он предпочитал с ней не спорить, у них уговор. Да и бесполезно это – в бою ей нет равных. Она дочь Харига и этим сказано всё. Следовательно, ему надо продолжать путь вперёд.
Голос в голове не стихал. Наоборот, усиливался. Уже отчётливо становилось понятно – он призывал их к себе, навязчиво проникая в сознание, пытаясь подавить волю.
Впрочем, Риз, осознав, что нечто или некто желает влезть ему в мозг, мог довольно легко сопротивляться этому влиянию. Больше его беспокоило, как будут реагировать его спутники. Однако, беспокоится пока не стоило – глаза Ворона и Роксаны казались незамутнёнными, хотя наверняка и они тоже слышали голос.
Пришлось пройти ещё шагов пятнадцать, прежде чем отряд достиг своей цели. Они оказались в высокой и широкой зале, залитой зелёным, магическим светом.
В самом центре, почти касаясь свода, сидело огромное и невообразимо мерзкое существо. Гигантский, длинной не меньше пятнадцати ярдов, хвост, с двумя шипами на конце. Покрытое тяжёлыми пластинами чешуи, брюхо, отдалённо напоминающее тело ящерицы, лежало на куче тёмно-синих камней. Изогнутая, длинная шея заканчивалась головой, принадлежащей то ли человеку, то ли большой обезьяне. Голова медленно покачивалась на шее из стороны в сторону. Голос явно принадлежал этому чудовищу.
Вокруг во множестве лежали скелеты, обтянутые полуистлевшей кожей, с остатками одежды. Похоже, из них просто высосали жизнь, поскольку воздух не был смрадным от сгнивших трупов.
–Приш-шли, хорош-шо. – нараспев звучало в голове Риза. – Вам пора стать мной. Мы будем жить вечно.
Хвост медленно спрятался за жирным телом, которое киселём сползло с кучи руды и потекло в их сторону. Шея всё больше раскачивалась, но голова постоянно была обращена к ним. Глаза смотрели не моргая, пытаясь загипнотизировать.
Существо несомненно обладало какой-то сильной магией, способной подавить волю и заставить подчиниться. Риз ощущал неприязнь к этому месту – на этом действие магии на него и заканчивалось. Но не для его спутников. Им приходилось бороться с голосом и эту борьбу они потихоньку проигрывали. Разум ещё сопротивлялся, но тела уже подчинялись приказам чудовища. Ворон и волчица тихонько двигались вперёд, тщетно отворачивая головы.
Риз бесцеремонно пнул Ворона, подталкивая в сторону туннеля. Туда же он и отшвырнул Роксану, неделикатно схватив её за шкуру. Чудовищу это не понравилось.
–Куда-а! Идите ко мне-е! – змеиная шея приблизилась в плотную к лицу юноши. – Не меш-шай.
–Назад! – крикнул Риз, одновременно друзьям и отвратительной роже. В руках у него начинал рождаться огненный шарик. Энергия витала здесь прямо в воздухе. Видимо так много, что и само существо стало рабом руды.
Морду исказила гримаса ужаса, едва она завидела огонь в руках мага.
–Нет! – завизжало существо, и весьма проворно для такой туши, сделало попытку спрятаться за рудой. – Убери огонь. Убери! – истошный крик заполнил всё пространство зала. Голос прекратил вещать в мозг. – Сюда нельзя с огнём!
Но девать шар уже было некуда. Огонь нестерпимо жёг ладони, терпеть больше маг не мог.
–Бежим! – крикнул Риз, и обняв друзей, бросился в узкий коридор туннеля.
Неожиданно, справа от неё, из-за толстого, много лет как засохшего дерева, появилась грязная, давно немытая мордашка, принадлежащая ребёнку, лет восьми. Понять мальчик или девочка пока не представлялось возможным. Мордочка шмыгнула носом, размазала ладошкой влагу из носа по лицу.
–Если мы тебя развяжем, ты не будешь драться?
Саффи строго глянула на уже знакомого воришку.
–Развязывай давай, а там посмотрим.
Ребёнок, одетый в холщовый мешок с прорезями для рук и головы, подпоясанный верёвкой, вышел из-за дерева и робко сделал шаг по направлению к ней, как неожиданно его окликнул другой детский голос, ещё младше.
–Волси, а если она будет драться? Я её боюсь. – малыш выскочил из укрытия и схватил за подол импровизированного платья. – Не развязывай. Лучше тресни её по башке. – и протянул короткую палку, с утолщением на конце.
Старший неуверенно взял орудие из рук малыша. Посмотрел в сторону связанной Саффи. В его взгляде не угадывалось желания привести в исполнение предложение малого, но и дружеским его назвать было трудно.
Мальчик, теперь это стало очевидным, похлопал палкой по ладошке, размышляя, как же лучше поступить с пленницей.
Девушка непроизвольно дёрнулась. Острый камень больно кольнул предплечье. Она поёрзала, переместив связанные руки к спасительному острию.
–Не, нельзя её убивать. – деловито буркнул старший. – Что мы жрать будем? Пусть пообещает нас кормить, тогда мы её отпустим. Эй, ты, – он обращался к девушке, – пообещай нас кормить и не трогать, и мы тебя развяжем.
–Ах вы маленькие ублюдки. – Саффи не оставляла попыток перетереть верёвки. Быть забитой насмерть маленькими, коварными детишками её не прельщало. Верёвка, которая притягивала ноги к рукам, обещала вот-вот разорваться. – Я скорее сдохну, чем буду прислуживать убийцам брата!
–Тогда я разобью палкой твою дурную голову. – почти беззлобно сказал старший. – Ты хочешь умереть?
Тут верёвка лопнула и тело Саффи распрямилось.
–Бей её, Волси! Бей! – истерично закричал младший.
Мальчик размахнулся и робко ударил. Наверное, ему ещё не приходилось убивать. Удара не получилось, толстый конец палки слишком поздно опустился туда, где мгновением раньше лежала голова Саффи. Дева-воительница откатилась, уворачиваясь от удара, и тут же крутнулась назад, накатывая тело на палку, прижимая кисть мальчишки к земле. Его пальцы оказались сдавлены, острые грани гравия впились в костяшки. Волси вскрикнул от боли и судорожно отдёрнул руку. Свобода далась ему дорого – он здорово ободрал кожу.
Мальчик закричал, прижав к животу раненую конечность и накрывая её левой, здоровой рукой. Рот его искривился, глаза наполнялись слезами. Он присел отворачиваясь, и жалобно захныкал.
Но Саффи не намеривалась жалеть маленькую дрянь. Она извернулась, сбила Волси с ног и накинула связанные ноги ему на шею.
–Не дёргайся, гадёныш, придушу.
Его приятель или приятельница, замер в испуге на месте, не зная, что делать. Растерянный и жалкий, он стоял, раскрыв рот, не решаясь убежать.
–Если ты рыпнешься, – обратилась к нему Саффи, – я сломаю твоему дружку шейные позвонки, а потом займусь тобой. Где моё оружие? Ты слышал вопрос?
Мелкий не закрывая рта, закивал. Зрелище испуганного и притихшего Волси убеждало в серьёзности намерений пленницы лучше всяких слов.
–Ну! – рявкнув, поторопила его девушка.
–Тут рядом. Не убивай брата, мы не виноваты. – жалобно заблеял маленький прохвост, указывая рукой себе за спину. – Там. И меч, и кинжал, и лук.
Саффи задумалась. Есть серьёзный риск, что он может привести подмогу. Тут могли находиться и другие стражники или разбойники – поди разбери, кто они вообще такие. Кто-то же связал её.
–Кто здесь ещё есть здесь, кроме вас?
–Никого. – трясущимися, готовыми расплакаться губами, ответил мелкий. – Ты всех убила.
–Врёшь, гадёныш. Тогда кто меня так хорошо связал?
В глазах малыша застыл ужас. Он отрицательно замотал головой, но не проронил ни слова. Испуг сделал его немым.
–Говори, мразь. – Саффи сжала ноги, и её пленник засипел, тщетно пытаясь высвободиться. – Или я убью его!
–Это я. – хлопая ладошками по икрам девушки, прохрипел Волси. – Я тебя связал. Мы тебя боялись.
Девушка ослабила хват. Это походило на правду. Она вспомнила босые ноги рядом с собой.
–Уж не ты ли ударил меня? – буркнула Саффи.
Пленник молчал. Вместо него взял слово мелкий.
–Я сейчас. – и бросился прочь.
–Стой! – крикнула вдогонку Саффи, но он уже нырнул в кусты.
–Если он приведёт кого-нибудь, я успею сломать твою шею. Ты понял?
–Он никого не приведёт. – подал голос Волси. – Он же сказал, что ты всех убила.
И действительно, не прошло и минуты, как из кустов выполз на карачках мелкий. Похоже, у них там был лаз. В руках он тащил её оружие – меч в ножнах, пояс с кинжалом и метательными ножами и её сокровище – чудесной работы лук.
Малыш остановился, не доходя два шага до ног девушки. Медленно положил свою ношу.
–Молодец. – сказала Саффи. – Теперь кинь мне кинжал.
Малец повиновался. Нарочито медленно он вынул кинжал из ножен, взял его за лезвие и нелепо бросил в её сторону, будто отталкивал что-то от себя. Трусишка старался не провоцировать столь грозную воительницу.
–Не убивай брата, а. Это я ударил тебя. Мы боялись, что ты будешь нас бить. – его голос обрёл некоторую серьёзность. – И меня не бей. Пожалуйста.
Кинжал упал рядом с руками Саффи. Перерезать верёвку не составило сложности. Руки оказались свободны. Стараясь не ослаблять хват, девушка растирала занемевшие руки. С минуту прошло, прежде перестало колоть в пальцах. Она резко подняла ноги, освобождая шею Волси от удушающего захвата, и подтянув их к себе, двумя взмахами перерезала верёвку.
Всё это она проделала столь быстро, что бывший пленник даже встать не успел, и его волосы оказались в левой руке Саффи, а к правому уху приставлен кинжал. Он снова стал пленным.
–А теперь ты мне расскажешь, что тут у вас твориться.
Не успела она произнести эту фразу, как почва под ногами заходила ходуном, а просевшая вершина холма пришла в движение. От неожиданности, девушка выпустила волосы мальца, но тот от страха и не думал удирать – холм поднялся кверху и их троих закидало комьями земли, а над провалом взметнулись два огромных, драконьих крыла.
***
–Может ты расскажешь, куда собственно мы направляемся?
Вопрос Саффи вывел Риза из состояния задумчивости. Мысли были невесёлые. Им приходилось покидать Сагрн в непростое, сложное время. То, что варвары уходят не означало, что угрозы с их стороны больше нет. Вот сейчас они доберутся до Баламаунта, а что дальше? Внутренняя усобица рано или поздно разразиться, и что тогда? Станет ли Эндон войной против сына и его приспешников? И если да, то кто победит в этой заварушке? И даже если победит Эндон, то всё одно варвары ослабнут настолько, что вряд ли смогут быть полезны в войне против Империи. А то что война будет, юный маг не сомневался. Пусть Сагрн и небольшой, по меркам Массала, тем не менее Империя не может оставить без внимания такой прецедент. Так все захотят отделиться и не платить дань Массалу. Север и так всегда был свободолюбив. Здесь, в отличие от юга и востока, рабство не поощрялось. Даже попавшие за долги в кабалу, могли выкупиться, или пробыв в холопах три года освобождались по закону. Правда закон не всегда исполнялся, но это не находило поддержки у населения.
Единственным исключением являлись первенцы обоих родителей, проданные магам. Такие, как он и все его спутники. Таков был обычай с древнейших времён. Обречённые на жалкое существование, в виде живого ящика, или же жертвенное приношение богу или донор, для продления жизни волшебника. Право мага не оспаривалось никем и никогда.
–Мы едем в Каишт. Тамошние горы могут помочь мне осознать своё предназначение, понять свою сущность и дальнейший путь. Поэтому, раз уж я взял тебя с собой, будь любезна слушаться. Это очень опасное путешествие. Мне очень не хочется тебя потерять. Если я что-то говорю – тебе надлежит послушно выполнять. Хорошо?
–Хорошо.
К удивлению Риза, сестра, казалось, не спорила с ним. Он ожидал возмущения, настаивание на свободе действий, а услышал покорное согласие. Это выглядело подозрительно.
С полмили они проехали молча. Риз почти успокоился в своих опасениях, как Саффи продолжила прерванный разговор.
–Риз, – сестра вкрадчивым голосом пыталась убаюкать его подозрительность, – а скольких врагов ты убил?
Юноша не почувствовал подвоха – подумал, что сестра хочет поболтать, ну может ещё похвастаться, но он сильно заблуждался. Оказывается, он плохо знал свою сестру.
–Семерых. Считая два тотема. – после паузы, потраченной на подсчёты, ответил Риз, не без внутренней гордости. – А что?
–Да так. – ухмыльнулась Саффи. – Просто подумала. Вот я, например, убила, заметь убила, двадцать одного варвара. В сражении. Не считая тех, кого просто подстрелила. Как ты считаешь, может воин, убивший столько врагов, самостоятельно принимать решение в бою?
–Да причём здесь количество? – спохватившись, бросил Риз. – Дело не в этом. – он понял, что дал возможность показать сестре её превосходство, аргумент в споре. Теперь начнётся.
–Да я что? Я ничего. Но… – она коварно посмотрела своими волшебными глазками на брата. – Думаю, в драке я могла бы пригодиться? А как ты думаешь?
Риз начинал сердиться, в большей мере на себя. Дать себя провести как мальчишку. Разрешили похвастаться победами, Зары его раздери, и приспустили на землю. А в том, что сестра, по части убиенных врагов, не врёт, он не сомневался.
–Послушай, Саффи. – Риз попытался придать голосу тон снисходительного наставника. – Дело в том, что…
–Да. – глаза сестрёнки, премило моргая ресничками, смотрели на него с глупейшим обожанием. Она над ним издевалась, прекрасно зная, что добьётся своего.
Но Риз дал себе слово не сдаваться без боя, хотя и не питал особых надежд на его исход.
–Дело в том, что нам зачастую придётся иметь дело с чем-то неизвестным, может быть магическим. И твой боевой опыт, как бы тебе лучше объяснить, ты не обижайся, может оказаться неуместным. Давай я буду командир, а ты мой боец, который не лезет в драку без приказа. Ладушки?
Риз специально говорил с ней снисходительно, дабы сбить с неё спесь.
–Хо–ро–шо. – по слогам, словно маленькая девочка, ответила Саффи. – Я буду вести себя послушно. А что у нас сегодня на ужин?
Риз снова купился. На радостях, что одержал победу над сестрой в споре, посчитав, что убедил её, расслабился и… опростоволосился.
–Ну я не знаю. Что там у нас припасено?
–Я хочу утку. – капризным голосом сказала девочка. – Жареную на вертеле.
–Утку? Разве у нас есть утка? Я что-то не припомню.
Риз не сразу увидел перемену во взгляде сестры. Её улыбка превратилась в усмешку.
–Теперь, – голос Саффи стал жестким, – теперь есть.
Она ловко выхватила лук, вложив стрелу, с широким наконечником, и вскинув его, отпустила тетиву. Раздался характерный струнный звук, и оперённая палочка, со смертоносным железом на конце, полетела в небо.
Риз успел проводить её взглядом. Летевшая птица кувыркнулась в воздухе и рухнула вниз. Саффи свесилась с седла, пригладила шерсть Роксаны, молча идущей рядом и внимательно слушавшей весь разговор.
–Роксаночка, милая, ты не могла бы принести наш ужин, а то, – она повернулась к Ворону, который в виду травмированности крыла, ехал на крупе саффиной лошади, – наш командир не знает, что у него в хозяйстве твориться.
–Саффи. – сквозь зубы буркнул Риз.