Сам момент Риз не понял, всё прошло мимо сознания. Два копья отскочили от чешуи, словно ударились о гранитную скалу. Он не почувствовал ни боли, ни удара, зато это раззадорило, распалило азарт. В ответ дракон изрыгнул струю пламени, превращая трёх охранников в обуглившиеся трупы. Вытянув вверх длинную шею, оглядел пространство, выискивая желающих вступить с ним в схватку.
Заметил, оказавшегося за спиной Саффи, охранника. Ударом крыла сбил его с ног, а в следующее мгновение раздавил, сжав стража когтями. Выпустил новую струю огня. Домик охраны вспыхнул и из него выскочили ещё двое. Их одежда пылала. Оставшиеся стражи в панике бросились наутёк. Риз швырнул им вслед, уже переставшее конвульсировать, тело. Головой, словно огромной кувалдой, ударил по убегавшим, смёл их и принялся топтать.
В самый последний момент Саффи увидела выскользнувшую из-под ног тёмную ленту-змею, намеревавшуюся ударить в бедро. Левой ладонью, наотмашь, девушка отбила атаку, но сразу же попала в кольца, сдавившие руку и отбросившие её от волшебника. Девушка не удержалась и опрокинулась на спину, так и не успев сломать ему гортань. Маг занёс посох. Светящееся остриё смотрело в грудь Саффи.
–А–а! – большой дрын обрушился на голову чародея. Это отвлекло врага и спасло воительницу от неминуемой смерти. Перехватив посох двумя руками, маг сбил атаку Йохана и вышиб палку из рук парня, а обезоружив, ударил тупым концом под дых. Бедолага согнулся пополам, хватая ртом воздух.
Саффи боролась с коброй. Размахивая левой рукой, девушка пыталась не дать змее себя укусить, одновременно стараясь освободиться от сжимавших колец. В конце концов, она отбросила её и подхватив с земли брошенный Йоханом дрын, ударила по гадине. От удара палка разлетелась вдребезги и в руке у неё остался обломок меньше локтя длинной. Наплевав на змею, она прыгнула на спину мага, нацелившегося добить Йохана, и воткнула, заострённый кусок дерева ему в бок, одновременно проворачивая. То, что берегло своего хозяина от стали, оказалось бессильно перед деревом.
Маг взвыл, оседая на колени. Посох выпал из рук. Колдун схватил девушку за левую руку, которой она обхватила его шею и впился в неё зубами. Сзади раздалось злобное шипение и Саффи, сообразив, что не успевает обернуться отбить новую атаку, вскрикнув от боли и ярости, развернулась, и падая на спину, увлекла за собой мага.
Снова, что-то огромное и чёрное промелькнуло перед ней. Громко клацнули зубы, и половина королевской кобры исчезла в драконьей пасти.
Победа была полной. Лишь одному из стражей удалось сбежать. Остальные, кроме двоих с переломами, остались лежать на лужайке перед усадьбой. Там, где их настигло пламя дракона или его лапа.
Маг был мёртв. Мёртвым был и его бассейро. Тело молодого мужчины лежало прямо за входом в дом. Колдун извлёк перед боем из него всё, в надежде убить дракона.
Риз стоял на коленях. Он снова стал человеком, но ему пришлось переосмысливать сознание. Это было необычно и непонятно. Всё-таки дракон и Риз – это пока не одно и то же.
–У–у! – заорал Йохан, завладев и потрясая боевым посохом, как трофеем. – Победа! Ё–ху–ху!
Он пнул скрюченный труп и смачно плюнул, на сохранившее гримасу боли, лицо. С презрением поставил ногу на тело поверженного врага и … отскочил в испуге, наставив остриё на мага – синее облако расползалось вокруг тела.
–Эй! – в голосе Йохана слышалась тревога. – Эй, смотрите, чего это?
Риз, не обращая внимание на головокружение, подошёл к нему. Саффи, никогда не видевшая подобного, с беспокойством следила за братом.
Облако качнулось, при приближении Риза, словно раздумывая, достоин ли слиться с ней её новый хозяин и покорно перетекло в юного мага.
*
–Кх, кх. – скрючившийся в неестественной позе Йохан, пытался что-то разглядеть в крохотную щель между досками.
Лошадей, кроме тяжеловоза, они оставили себе. Его и двух выживших охранников подарили деревенским. Двоих запуганных молоденьких девчонок, бывших в прислуге у лорда-мага, вернули родителям. Единственного, выжившего в подземелье, мужчину, передали родственникам.
Йохан обежал всю деревню, радостно вопя о смерти мага от их рук. В качестве доказательства он демонстрировал боевой посох того, кто столько лет держал в страхе всю деревню. Собравшийся на улице народ не торопился верить, но нашлось несколько сорванцов, которые быстро сбегали к усадьбе и принесли подтверждающие вести. К тому же и бывшие узники мага подтверждали это своим присутствием. Йохан торжествовал.
В качестве награды за освобождение Риз и Саффи изъявили желание хорошенько вымыться в горячей воде. Когда большая лохань была наполнена до предела, юный маг уступил первенство сестре, а сам отправился договариваться со старшиной о походных припасах.
Вернувшись, он и застал их недавнего подельника, прильнувшим к стене. Прыщавый юнец подглядывал за моющейся Саффи. Он сопел и бубнил ругательства – видимо, корыто стояло не совсем удачно и ему почти ничего не было видно, кроме изредка мелькавшей обнажённой руки. Но он не терял надежды увидеть нечто большее.
–Ну, я это, – лицо Йохана стало пунцовым от стыда. Он тщетно пытался придумать хоть какое-то оправдание, – одёжку принёс. – и подхватив с лавки аккуратно сложенную стопку белья, сунул её под нос Ризу.
Вообще-то, они хорошо затарились в усадьбе лорда-мага, но чистое нательное бельё не помешает. Риз взглядом показал не в меру любопытному недорослю, куда следует положить бельё.
Йохан, видя, что Риз не намерен выговаривать ему за подгляд, осмелел и решил перевести всё в шутку:
–А она у тебя ни чё так, смелая. Девка, а в штанах ходит. И с магом …
–Брысь отсюда. – сквозь зубы рявкнул Риз. – Брысь я сказал.
*
–Слушай, Риз. Я вот что-то не пойму, а что старшина смотрел на нас так сердито?
Три лошадки весело трусили по дороге. Впереди, стремя в стремя, ехали брат с сестрой. Позади, на длинной верёвке бежала вьючная. На ней, словно заправский наездник, восседал карган. Перед компанией лежала открытая местность, поросшая ковылём, поэтому ворон мог себе позволить прокатиться верхом.
Роксана сильно обогнала отряд, ведя не столько разведку, сколько выискивая, способную к самостоятельному передвижению, еду. У них с Саффи с недавних пор обозначилось что-то вроде состязания, которое волчица проигрывала. Но надо признать, что Ризу больше импонировала пойманное серой подругой, чем то, что добывала сестра.
Саффи ленилась охотиться и поэтому била в основном птицу, тогда как Роксана, следуя натуре природного хищника, старалась брать крупную добычу, косулю или оленя, не растрачивая себя на мелочь, вроде зайца.
Далеко позади виднелись горы негостеприимного Каишта. Впереди, насколько видели зоркие глаза Ворона, простиралась степь.
–Ну как тебе объяснить? Мы вроде как нарушили порядок вещей, привычный уклад жизни. Старики не любят перемен – они видят в них угрозу. Лучше плохо как было, чем хорошо, но неизвестно как.
–Это что ж, он недоволен, что мы прикончили мага, который мучил его деревню? Старая колода, его бы туда, в подземелье – я посмотрела, как он благодарил нас за освобождение.
–Ты не понимаешь. – Риз задумался, подбирая нужные слова. Он не собирался переубеждать Саффи. Только хотел показать неоднозначность их поступка. – Тут всё сложнее.
–Чего сложного? Мы их освободили? Освободили. Злодея наказали? Всё просто.
–А что дальше? – грустно улыбаясь, спросил Риз. – Ты не думала, как они будут жить дальше?
–Пусть живут. – опешила Саффи. – Они свободны. Делай что хочешь.
–В том то и дело. Мы пришли и ушли, а им здесь жить. Нарушен сам порядок. Его придётся создавать заново. А это не так просто. Кто будет главным? Как его выбрать?
–Пусть выберут достойных и те станут главными.
–А кто достойный? Как определить?
–Что проще – Йохан сражался вместе с нами, значит, он достойный.
–Как у тебя всё просто. Твой Йохан, конечно, смелый парен, но что он понимает в жизни? Боролся за правое дело? А если бы у нас не вышло? Ему, кроме своей шкуры терять нечего. Жены-детей нет, в голове ветер гуляет. А маг замордовал бы всю деревню, если у нас не вышло задуманное. И кому тогда отвечать? Старейшине. А Йохан сам хочет стать старшиной. Ты же видела – ходил героем-гоголем. Теперь наберёт ватагу из молодёжи посмелей, поселиться в усадьбе и сам станет диктовать свои правила. Раньше хоть мага ненавидели, а теперь будут своих ненавидеть. И пойдёт меж ними вражда, поубивают друг дружку. При маге всё понятно было, а теперь…
Риз вздохнул.
–И что, получается, мы зря боролись?
–Ну, мы-то не зря, – Риз хмыкнул, – на лошадях едем. А так… Думаю, правильно мы поступили.
–И что теперь делать.
–Да ничего. – Риз ободряюще глянул на сестру. – У нас своя дорога. Пусть сами свою выбирают.
И пришпорил коня. Им следовало спешить.
Глава 3. Прости нам
Крупная, серебряная монета скользила между костяшками пальцев, изредка цокая по большому перстню, украшенному изумрудом. Его обладатель не был фокусником или жонглёром. Вальяжно развалившегося в кресле человека, никто не посмел бы назвать фокусником. Магусай – это оскорбление. Хотя начинал он именно как магусаи. Позорно выступал, будучи ребёнком, на базаре, развлекая Малым Даром толпу. Ушлый дедушка не стал рассказывать, рано осиротевшему малышу, о его способностях, не найдя ничего лучшего, как приспособить возможности внука к заработку на рынке. Днями напролёт мальчик демонстрировал удивительные фокусы с появлением и исчезанием различных предметов, а впоследствии и людей. Он несколько раз сжёг себя на глазах у изумлённой публики, воскрешаясь из ничего. Равных ему в этом не было.
А дедуля собирал денежку. И ничего не давал внучку. Лишь скудно кормил в дешёвых духанах. Всё заработанное оседало в винных лавках и борделях.
Так продолжалось, пока он не познакомился с Золаритаром, начинающим магом, который имел свой, не совсем законный, заработок. Правильнее сказать, совсем незаконный. Набирающий Силу волшебник открыл мальчику тайну его происхождения. И сделал это отнюдь не из заботы о нём – у Золаритара были планы на Силу парнишки, но позже передумал, желая использовать в качестве своей правой руки.
За пять лет безбедной жизни дедушка жестоко расплатился теми же пятью годами. Благодарный внучек сделал из престарелого предка бассейро, а после оставил подыхать в самом гнусном закоулке Массала.
Потом их пути с Золаритаром разошлись. Что было причиной этого никто не знал, но у того и другого к этому времени уже доставало Силы и денег, чтобы поступить в Гильдию и позже претендовать на высокую должность в самом Массале.
Георк не любил Гелерда. Впрочем, от этого чувства их учили избавляться еще с первого курса. Каждому вновь поступившему студенту дарили маленького щенка, с которым они должны были не расставаться в течении четырёх месяцев, ухаживая и кормя собственноручно, а по окончании срока – забить до смерти ногами1. К тем, кто чересчур сильно переживал – применялись специальные, медитативные практики, навсегда избавлявшие их от эмоциональных привязанностей.
Но Георк не любил Гелерда, как плебей не может любить аристократа. Он презирал природных, как простых везунчиков, получивших колоссальную Силу от рождения, не знающих как тяжело её добывать.
–Чего тебе надо? – его тон не предвещал Гелерду успешных переговоров. Сидя вполоборота к гостю, Георк даже не изволил взглянуть на него. Ему очень хотелось унизить того, кто, по всей видимости, нуждался в нём.
Но Гелердом двигала цель настолько высокая, что на такую мелочь, как унижение он не обращал внимания. Но отметку сделал. На будущее.
–Мне нужно, чтобы ты помог мне в борьбе с Золаритаром. – не стал юлить гость. – Пусть в прошлом он твой друг, но сейчас твой враг. Он враг всем. Его честолюбие и желание властвовать не остановят никакие запреты Ульриха Великого. Нам всем грозит опасность. И если не предпринять должных мер, то наши кишки в скором времени перетекут в его уловитель. Только не говори, что у него такого нет. Есть. И у тебя тоже.
–Ты меня собрался этим шантажировать?
Гелерд громко рассмеялся.
–Нет, что ты. Человека с такой репутацией как у тебя, нет смысла шантажировать. О тебе и так все всё знают. О тебе и Золаритаре. Как вы добывали Силу. – он балансировал на острие ножа. Напоминать, желавшему забыть, Георку его прошлое было неразумно. Но сбить спесь с него всё-таки необходимо. – Впрочем, мне всё равно. Я просто хотел, чтобы ты задумался – а что его остановит?
Бывшая правая рука Золаритара нахмурил брови, осмысливая сказанное. Этот долговязый чужак не так уж и неправ. Сначала надо избавиться от Золаритара. С чужаком можно разобраться позже.
–Что ты предлагаешь?
*
–Что с рудой делать будем? Может, вернёмся в Каишт?
Костёр весело трещал, изредка постреливая и выбрасывая искры. Над огнём румянилась нога оленёнка, задранного вчера Роксаной. Рядом грелся котелок, в котором варились целебные травы. После вчерашнего дождя юноша вконец расклеился. Не спасла и сегодняшняя жара – Риз кашлял и чихал не переставая.
Саффи отложила шитьё, и достав из вещевой сумы аккуратно уложенную в тряпочку кружку, зачерпнула кипящее варево. Понюхала. Запах отдавал горечью. Можно было представить, каково оно на вкус. Но девушка сделала блаженствующее лицо и протянула брату.
–Нет. Времени у нас на это не остаётся. Фу, какая гадость. И горячее. – голос Риза стал привередливым. Он не любил лечиться, хотя простужался при каждом удобном случае. В эти моменты юноша становился капризным, как дитё. Благо хоть Саффи смотрелась сейчас взрослей его. Раньше, когда она выглядела на свои девять, это было забавно – младшая сестра уговаривает старшего брата словно ребёнка.
Но капризы капризами, а сестру он слушался. Они оба в нужный момент всегда слушались друг друга. Кроме единственного случая – когда Саффи настояла на походе с ним.
И оказалась права. Довод, что, дескать, она маленькая девочка, не сработал, и эта маленькая девочка смогла совершить то, что никто до сих пор не сумел сделать. Если бы не она – путешествие Риза, как мага и человека, закончилось ещё месяц назад.
–Пей, пока горячее. Остынет и станет бесполезным. – тон Саффи не оставлял надежды выкрутится.
Риз отхлебнул. Рот тут же исказила жуткая гримаса отвращения. Большей мерзости он в жизни не пробовал.
–Ты сама это сможешь выпить? – со смесью обиды и возмущения спросил юноша.
–Пей. – ледяным голосом потребовала девушка. – Я, в отличие от тебя, не простужаюсь всякий раз, как идёт дождь.
И это было правдой. Саффи, словно выкованный из стали великолепный клинок, могла сломаться только единожды. И уже навсегда. Но этот момент пока не наступил.
Риз в последний раз взглянул на неё щенячьими глазами. Она подсела к нему, обняла и подтолкнула кружку к губам брата.
–Пей. Вот так. – голос стал нежным. – Молодец. Ещё глоточек. – уговаривала она. – Вот, а ты боялся.
Риза передёрнуло. Желудок отказывался принимать отвар. А ведь это был его рецепт. Вернее, рецепт лесной ведьмы, учившей его знахарству.
–Отдыхай. Можешь сделать пару глотков, не больше. – она достала, обвитую сеткой из тонких прутьев, бутыль. Одну из тех шести, что они вынесли из погреба лорда-мага.
Саффи вернулась к шитью. Правда, шитьём в обыденном смысле это назвать было нельзя. Вооружившись шилом, маленьким молотком и щипцами она кроила себе броню, из трёх, доставшихся ей в последнем бою. Она предпочла бы кольчугу, но у этих нищебродов таковых не имелось. Пришлось ваять из кожаных лат, пришивая к ним небольшие, стальные пластины, со слезами позаимствованные из подарка Хогара.