– Приятного аппетита! – миловидного вида служанка принесла заказ и быстро удалилась.
На какое-то время внимание Бренна было целиком поглощено едой. Конечно, мясо могло бы быть и более прожаренным, а вино менее разбавленным. Но эти маленькие капризы не мешали ему наслаждаться пищей. Утолив голод и попросив у улыбчивой обслуги еще вина, ант стал осматриваться по сторонам. Как оказалось, служанка была в корчме не единственной представительницей женского пола.
В противоположном конце зала, за столом, сидела тихая компания, состоящая из двух мужчин, судя по всему наёмников или бандитов, и стройной, длинноволосой брюнетки. Троица пила вино и негромко о чем- то оживлённо беседовала.
А рядом с очагом за столом сидело прекрасное создание, у ног которой примостился огромный лохматый белый пес. На востоке страны Антов, Бренн видел, как такие собаки играли с детьми, терпеливо снося все их шалости, и как эти же псы рвали в клочья волков или вепрей, защищая своих хозяев. Поселенцы на антской укрАине, уходя на несколько дней, оставляют малолетних детей под присмотром псов, не опасаясь ни зверей, ни злых людей. Словом, лучшего сторожа и защитника трудно и пожелать. Его хозяйку же никак не удавалось рассмотреть. Она сидела перед открытой дверью в поварскую, и огонь от жаровни светил ей в спину. Зато, он же, великолепно обрисовывал стройную фигуру, подчеркивая изящный силуэт. Дверь закрылась. Стали видны тонкие губы, большие глаза, острый овал подбородка и длинные до плеч черные волосы. Одета она была так, как принято в восточных пограничных землях. Там близость Булгара и частые, то торговые, то грабительские столкновения с подданными кагана создают причудливую смесь верований, обычаев и традиций. Одежда ее представляла собой нечто среднее между нарядом залесской крестьянки и булгарской наездницы. Короткая замшевая куртка, зашнурованная спереди, такие же брюки, плотно облегающие ее бедра, а поверх этого была надета теплая накидка, типа плаща, без рукавов и застежек.
Бренн вдруг поймал себя на том, что несколько последних минут не сводит с неё глаз.
Тем временем девушка провела рукой по струнам, маленькой мандолины. Ее голос и мелодия песни полетели под низкими сводами корчевни, очаровывая слушателей. Покачиваясь в такт музыки, она буквально околдовывала зал своим пением. Столько во всем этом было призыва, желания, и какой-то безумной тоски и любви, что затихли даже пьяные наёмники. Песня кончилась, и воцарилась тишина. Пес, с шапкой в зубах, обошел слушателей, собирая монеты.
– Пойдем со мной! – нетрезвый верзила обнял певунью, попутно ощупывая изящную фигурку девушки.
– Пусти! – в руке певицы блеснул тонкий нож. Наёмник отскочил, зажимая ладонью окровавленную щеку.
Его товарищи угрожающе поднялись с мест, и, грязно ругаясь, направились в ее сторону. Девочка, с ножом в руке, прижалась спиной к стене, пес у ее ног зарычал, оскалив зубастую пасть. В дальнем углу затихли купцы с охранниками. Товар в безопасности значит, вряд ли они будут вмешиваться. Корчмарь со служанкой тихо выскочили через заднюю дверь.
Пес скалился и рычал глухим, утробным рыком. Девочка в углу затравленно озиралась.
«Их десять, – считал ант, – Если напасть сзади двух трех можно уложить сразу, один псу, итого шесть и все на мою задницу. Многовато».
– Мужики, давайте выпьем и успокоимся! – подал Бренн голос.
– Не лезь пацан, а то тоже получишь! – прошипел лысый крепыш, поигрывая огромным тесаком.
– Получу!? А ты дядя ничего не попутал?! Это ведь тебе не по старушечьим карманам лазить. Тут и огрести ненароком можно!
Нападавшие на мгновение остановились и четверо из них направились в сторону анта.
«Забавно, язык у меня всегда впереди моей смелости, но драки не избежать значит надо разозлиться».
Нож, рассекая воздух, пронесся на волосок в стороне от молодого воина и с грохотом застрял в стене за спиной. Его хозяин тут же получил кувшином по голове. В руке у Бренна уже был меч. Нападающие в нерешительности остановились.
«Не дать опомниться. Вперед и колоть и колоть!»
Пролетев сквозь не ожидавших отпора пьянчуг, Бренн, краем глаза увидел, что одному меч разворотил живот, а у второго ножом оказалась порезана кисть. В дальнем углу пес вцепился в бугая в красной рубахе и, похоже, отгрызает ему запястье. Двое других пытаются скрутить девчонку. Меч в спину, один убит, второй отступил назад. Замешкавшиеся было наёмники пришли в себя и ринулись в очередную атаку.
– Бежим в поварскую! Там есть выход! – кричит ему девушка, перемахивая через стойку.
Выскочив во двор, беглецы несутся по ночному городу, уходя все дальше от корчмы и пьяных солдат. Рядом бежит белый пес. Волосы её хозяйки развеваются на ветру.
– Надо свернуть с дороги. Вдруг, за нами гонятся. Как тебя зовут?
– Олеся, а тебя?
– Бренн.
Повернув в какой-то проулок, они остановились в небольшом саду рядом с городской стеной. В центре его была маленькая полянка, окруженная со всех сторон раскидистыми кустарниками.
Бренн присел на поваленное дерево. Яркий свет луны освещал поляну, рождая чувство защищенности и умиротворения. Девушка устроилась напротив, обнимая своего пса. Ее глаза неотрывно смотрели в пустоту, уносясь мыслями куда-то вдаль.
– Олеся, отдохни. Подождём, пока всё успокоится. Твой пес предупредит нас если что. Кстати, как его зовут?
– Снежок. Бренн…
– Что?
– Спасибо.
– Не за что. Как ты попала в это захолустье, ты ведь не местная?
– Так заметно? Это длинная история. Я иду к озеру Тана, там у меня есть родня.
– Ты очень красиво поешь. Лесь, у тебя чудесный голос.
– Мой отец называл меня Лесей.
– Где он сейчас?
– Он мертв. Ты поможешь мне выбраться из города?
– Хм ….
– Моя родня отблагодарит тебя. Мой дед боярин. Пожалуйста, мне не справиться одной.
– Отдохни, там посмотрим.
Олеся, закутавшись в накидку, дремала рядом со своим псом, подложив под щеку ладошку. Бренн сидел и обдумывал создавшееся положение. «Девчонка конечно симпатичная, но зачем я ввязался!? У меня, что своих проблем мало? Завтра, самое позднее послезавтра, я должен быть в Волчьем логе, а к празднику Купалы (4) нашу дружину ждут на помощь дулебы у Великих озер. Там свободные народы восточного союза встретят гостей с запада, и если Яровит позволит, укажут им свое место. Давно пора напомнить самоуверенному Белому магу, что его позвали когда-то в эти земли, только для того чтобы помирить враждующих эльфов, а не порядки свои насаждать и на дулебов и антов Запад натравливать. Грендольф зарвался, миротворец фигов! Пора ему обратно за море. Сейчас Восточный союз собирает отряды у Великих озер. И все-таки в девчонке что-то есть! Нельзя ее так просто бросить. Потом в Волчьем логе моя дружина и отряд Эро ждут проводника. Может она проведёт нас?»
Мысли путались. Сон одолевал все больше и больше. Ант, пригретый лунным светом, уходил во власть сновидений.
«Черный как смоль ворон терзал мое горло. Он сидел у меня на груди, и я задыхался под его тяжестью. Липкая и горячая кровь фонтаном била из моей шеи. Она заливала мне глаза мешая видеть. В ужасе я пытался смахнуть эту жуткую птицу, но ватные руки лишь слабо вздрагивали в попытке подняться. Крики. Знакомый запах. Почему он мне знаком?
Кто-то терзал мое горло, и я чувствовал как зубы, вонзаясь, отрывали от меня куски мяса. Собрав все силы, я оторвал это от себя. Лицо Олеси, залитое моей кровью, было искажено звериной злостью. Оскаленный рот и неправдоподобно прекрасные зеленые кошачьи глаза.
Она попыталась вырваться и опять вонзила зубы в моё плечо. Я взвыл от боли и ударил её в бок. Сила вернулась к моим рукам, а страх разбудил во мне ярость. Отлетев в сторону, девушка тут же поднялась и застыла на какое-то мгновение. Волосы зашевелились у меня на голове. Плавно покачиваясь и мурлыкая себе под нос, прекрасное создание медленно приближалось ко мне. Нас отделяло несколько метров, и ни один человек не покрыл бы его в один прыжок. Я увидел только ее руки, летящие к моему горлу. Челюсти клацнули, вонзаясь в моё тело. Я падал, думая, что умираю. Отчаяние, страх и обида поглотили меня.
«Как глупо! Как страшно!»
Рухнув и подняв с земли целый ворох перегнивших листьев, я нащупал под рукой что-то жесткое.
«„Всполох“ – мой меч!»
Ведьма снова рванулась ко мне. Сейчас в ней не было той манящей и беззащитной женственности как в корчме. Только ненависть и желание убивать. Меч легко вышел из ножен. Хруст костей и нечеловеческий вой. То, что упало рядом со мной мало походило на юную особу. Жуткая, уродливая карга лежала, дергаясь в предсмертных судорогах. Неподвижные зрачки, теряя свою кошачью окраску, глядели на меня.
– Добей! Прошу! – раздался из злобной фурии девичий голосок.
Меч довершил начатое. Голова, покатившись к ручью, издавала жуткие звуки.
– Теперь ты как я!!!
Сознание оставило меня. Очнулся я от холода пронизывающего все тело. В руке «Всполох», а рядом обезглавленная юная красавица.
С трудом поднявшись на ноги, я стоял, качаясь как пьяный. В голове шумело от потери крови. Огромный белый пес лежал рядом с перегрызенной шеей.
Стерев с губ кровь и распрямившись во весь рост, я почувствовал прилив свежих сил, и бодро зашагал сквозь чащу. Полная луна светила с небес, отражая свой свет… от моих клыков».
Бренн с трудом разлепил веки. Сердце бешено колотилось. Ночной кошмар еще стоял перед глазами. Вдоль опушки, по дороге шагали воины. Слышалось ржание лошадей, бренчание доспехов, скрип тележных колес. Рядом, притаившись у дерева, мирно спала Олеся. Ант с опаской посмотрел на нее, но ничего общего с ночным ужасом не было. «Присниться же такое!» Белый пес угрожающе рычал. Из-за деревьев мелькали горондорские флаги. «Отряд латников в Солдайе, так близко от Великого озера».
– Тише, надо узнать, куда они идут! – прошептал Бренн, разбудив девушку.
– Ты обещал отвести меня к Озеру. С людьми Запада лучше не связываться.
– Я не могу! Дулебам нужна помощь на берегу Таны. А наш отряд в Волчьем логе ждёт проводника. Там мало людей. Их надо предупредить.
– Говорили, что Анты не поддержат Дулебов?
– Хватит болтать, нам нужно спешить. Мне надо забрать Вила. Я побегу за ним, а ты пока иди одна. Дойдешь по дороге на север, до реки, оттуда увидишь большую сосну вдалеке на том берегу. Ступай к ней там дружина Яровита и отряд Эро. Я предупрежу, Вила и пойду за тобой. Ладно? Запомнила? Я догоню тебя, обязательно!
Бренн кивнул Лесе на прощание, улыбнулся и, повернувшись, рванул в сторону торга. Арбалетная стрела, пробив спину, высунула свое жало из груди анта. Небо, земля и лес поплыли перед глазами. Горондорские воины выбегали со всех сторон.
– Анты рядом. Сообщите наместнику Грендольфа, что их отряд у реки, в Волчьем логе! – раздался знакомый девичий голосок, – У них мало воинов. Самое время ударить.
– Будет сделано, госпожа.
Уже теряя сознание, Бренн вспомнил слова Эро. «Белый колдун наводнил наши земли своими шпионами. Будь осторожен, ант!»
Знакомство с Кайели и компанией
Сознание медленно возвращалось!
– Жив, дышит!
Бренн разлепил веки. Черноволосая девушка склонилась над ним.
– Где я вас видел? – простонал ант. Кровь бешено стучала в висках.
– Привет тебе от Даймира Варна, Бренн Белый Ворон! – улыбнулась черноволосая. – Наш отряд встретил антов и Эро на следующий день после твоего ухода в Солдайю. Мы шли, чтобы найти и провести Яровитову дружину к лагерю. Так что вожак волчьеголовых уже, наверное, шагает с отрядом к Озеру! А нас он просил вернуть тебя и Вила.
– Вы были в корчме! – простонал ант.
– О, да! Мы видели, как ты вступился за шпионку Белого Колдуна. Только помешать тебе не успели! А потом сбились с вашего следа!
– Хорошо, Кайели увидела отряд горондольских солдат! Мы сразу сообразили, что они по твою душу! – вмешался спутник девушки.
– Волчий Лог! Их надо предупредить! Скорее!
– Успокойся! Вил уже скачет с известием! Мы знали, что Олеся вытащит из тебя всю информацию. Любимица Грендольфа – лучшая его ученица. Говорят, это благодаря ей в Руме Эомер убил своего дядю короля Теодорикса и привёл страну под руку чародея!
Запад и Восток – затишье
Власть в Руме
Король Эомер бешено мерил шагами тронный зал.
«Кто бы мог подумать, что разбитые силы Восточного союза окажутся способными дать отпор его коннице!? Теперь ещё придётся оправдываться перед королём Гор-Д`Ора за загубленный отряд панцирной пехоты. Зачем вообще он попросил этих латников? Хотя конечно заманчиво было показать строптивым подданным, что не только Белый колдун, но ещё и Гор-Д`Орцы послушны власти нового короля! Теперь опять поднимется ропот знати! Эти Боилы и Тарханы, владетели степных табунов, предводители сотен и тысяч быстрых всадников. До чего же они надоели своим недовольством, глухим ропотом, требованием привилегий и наград, ревностью друг к другу! Как старый Теодорикс держал их в узде?»
Воспоминание о дяде отозвались уколом раскаяния в мечущейся душе!
– Ни о чём не жалей! Король Эомер!
Голос Грендольфа заставил похолодеть правителя Рума. «Он что читает мои мысли?»
– Теодорикс был стар и слаб, он хотел покоя он его и получил. Король Гор-Д`Ора не расстроится из-за гибели барона Тиля с отрядом. Ты думаешь, зачем он отправил его подальше от себя? А знатным боилам надо дать поживиться за счет менее сильной дичи! Мои шпионы доносят, что в окрестностях Любши, на северном берегу озера Тана, собираются отряды для того чтобы выступить на подмогу недобитым оркам. Любшу надо наказать и лишить наших врагов всякой помощи. Пошли воинов под её стены. Пусть сожгут город и разорят тамошних истерлингов. Думаю, твоим подданным это понравится! И пусть боилы и тарханы перегрызутся друг с другом за право принять участие в набеге. А ты сиди и принимай их подарки, выслушивай их лесть и не спеши озвучивать своё решение. Знати надо дать почувствовать, что над ними стоит сильный правитель!
– Ты поможешь мне Грендольф? Твой мудрый ум всегда находит выход из любых ситуаций!
– Я буду с тобой великий король! Но и ты должен помнить, кому всем обязан! Не забывай об этом. Забудешь, и это окажется твоим последним шагом навстречу бездне! Сколько боилов хотело бы стать королями Рума? Но, пока мы вместе, мы им не позволим поднять свои строптивые головы!
Эомер затравленно смотрел на мага. Он ненавидел колдуна за свой страх перед ним. И за ту власть, которую тот дал ему над страной, и которую в любой момент мог у него отнять.
Через какое-то время, вестники объявили подданным, что милостивый король собирает рать, желая наказать богатый город Любшу за предательский удар, нанесенный в спины войск погибших у озера Тана. В поход пошлют только самых достойнейших! Тарханы по всей стране начали точить сабли. Каждый предвкушал себе жирную добычу.
Белый колдун
Белый маг сидел в высоком резном кресле в своих покоях. Когда-то всё это принадлежало Теодориксу, прежнему королю Рума. Но старый упрямец слишком строптиво относился к замыслам колдуна. Грендольф задумчиво смотрел вдаль. Тревожные вести приходящие отовсюду не давали покоя. Сопротивление Восточного союза ширилось.
«Если ничего не предпринять они чего доброго оправятся от удара и начнут нападать сами».
Голос молодой женщины вернул мага в реальность. Олеся говорила, чётко излагая события. Она не оправдывалась как другие за неудачу, а предлагала конкретный план действий.
– Значит, Анты пришли дулебам на помощь, а ты упустила их отряд?
Шпионка замерла на мгновение,
– Да повелитель. Но я уничтожила их предводителя!
– Это не так! Бренн – бан уличей – жив!
Глаза женщины вспыхнули негодованием и яростью. Досада!
– Я не доволен! Зачем я трачу на тебя время?
– Повелитель…
– Молчи! – голос мага зазвенел металлом. Слуги за дверью сжались, страшась гнева чародея.
– Зачем я вытащил тебя из портовых трущоб? Что ты умеешь, такого чего не умеют другие?