– Это у них нет чувства юмора, я тут при чем?
– Зато навалять могли по-серьезному, – ответил Саттор. – Об этом не думал?
– Так ты же рядом, – пожал плечами Егор и широко улыбнулся, разом погасив желание надавать ему по шее у самого Рика. Тот махнул рукой и произнес излюбленное слово своего отца:
– Раздолбай.
– Ага, – жизнерадостно кивнул Брато, но к старшим ребятам больше не лез.
А на третий год, незадолго до зимних каникул, Рик проснулся от шипения в ухо:
– Вс-ставай, с-соня, вс-ставай. Хватит мазать подушку слюнями. Встава-ай.
Первое, что разглядел сонный мальчик, это бордовые глаза своего приятеля. Егор был заметно возбужден, он закрыл Саттору рот ладонью, воровато оглянулся и кивнул на выход из спальни. Рик широко зевнул, сунул ноги в тапки и, не раскрывая глаз, пошел за другом, почесывая взлохмаченную голову. Их путь закончился в туалете, где Брато сунул приятелю его одежду и велел:
– Одевайся.
– Зачем? – спросил Рик, снова зевнув.
– Ты дурак, что ли? – возмутился неугомонный кадет Брато. – Раз говорю, значит, надо. На черта спрашиваешь? Давай-давай, шевелись, сынок, – закончил Егор покровительственно.
Так и не успевший до конца проснуться, Саттор послушно натянул комбинезон, чистые носки, приготовленные на утро, уже сунул ногу в ботинок и, наконец, очнулся. Распрямившись, Рик прищурился, склонил голову к плечу и вопросил:
– Что ты опять придумал?
Егор усмехнулся и сунул руку в карман. После вытащил карточку – ключ-вездеход, на котором стояло имя ректора, и важно произнес:
– Видал?
– Сдурел? – искренне поинтересовался Рик.
Брато закатил глаза.
– Иногда ты меня просто бесишь, – заявил он.
– Это ты меня бесишь, – зашипел Саттор, начиная закипать. – Нас завтра из кадетского корпуса выпрут!
Егор зафыркал, махнул рукой, но до ответа все-таки снизошел.
– Во-первых, дядя меня в приют не отправит. Ну, поорет, ну, в карцер, ну, плац подметем – жить можно. А во-вторых, ты поддался моему дурному влиянию. Могу сказать, что я тебя заставил…
– Но я не поддался! – воскликнул Рик, и Брато спешно закрыл ему рот ладонью, состроил страшную рожу и зашипел:
– Тс-с-с, совсем, что ли? Сейчас капрал припрется, и пойдем в карцер…
– Мы и так там будем, – ядовито ответил Саттор, отпихнув руку приятеля.
– Разумеется, – кивнул Егор. – Но одно дело – идти в карцер после полета на симуляторе, а другое – за нарушение режима. Первое намного интересней.
– Симуляторы? – Рик поджал губы, некоторое время думал, после спросил: – Как мы туда пройдем?
– Во! – Брато ткнул ему в нос вездеходом ректора.
– Да иди ты, – Саттор отбил руку другу. – Я говорю, как пройдем? Там патруль, потом дежурные в учебном корпусе. И активация программы…
– Доверься мне, – в голосе красноглазого авантюриста снова появились покровительственные нотки. – Я всё продумал.
– Угу, – мрачно кивнул Рик, – когда ты в последний раз всё продумал, мы драили казарму.
– Я учел прошлые ошибки, – заверил Егор. Заметив, что приятель всё еще колеблется, он произнес: – Хорошо, раздевайся и иди спать, я пойду один. Удача любит решительных и храбрых, зато слюнтяи высыпаются и завидуют отчаянным.
– Вот ты… – прошипел Рик, осознав, что Брато повторил слова полковника Саттора. Затем застегнул застежку ботинка, натянул второй и ворчливо сказал: – Куда я тебя одного отпущу? Без меня опять во что-нибудь вляпаешься.
Мальчишки выбрались через окно туалета, умудрились пробежать, прячась в тени, мимо патруля, даже добрались до учебного корпуса, но тут их нагнал капрал Магнус Реджинальд.
– Попались, соколы? – вопросил он, ухватив нарушителей режима и покоя за уши. – Еще и без верхней одежды.
И всё, что сделал Егор Брато, когда капрал выпустил его ухо и взял за шкирку, это оглянулся, шлепнул себя ладонью по лбу и с чувством произнес:
– Черт, следы!
Рик скосил глаза на две дорожки следов на снегу, вздохнул, но усугублять вину восклицаниями не стал. Зато не смолчал Реджинальд. Он развернул к себе Егора и полюбопытствовал:
– Кадет Брато, ты бессмертный?
– Никак нет, – бодро ответил Егор. – Но только телом, а вот душа…
– Наглее-ец, – протянул капрал, отвесил авантюристу подзатыльник и погнал мальчишек к кадетскому корпусу, отняв ключ-вездеход, который успел увидеть до того, как Брато спрятал его в карман.
Ночь они провели в карцере, напичканные пилюлями против простуды. А утром предстали перед ректором Лосевым. Дядя и опекун зачинщика и мелкого воришки – Егора Брато, первые минут пять смотрел на провинившихся кадетов тяжелым взглядом, постукивая своим «вездеходом» по столу. Тук-тук, тук-тук… Первым не выдержал Егор:
– Дядя…
– Молчать! – гаркнул ректор и поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, вдруг остановился и воскликнул: – Черт-те что!
– Это я виноват, Рик ни при чем…
– Причем, – мрачно изрек Саттор. – Меня никто на аркане не тащил. Сам пошел.
– Но всё придумал я, – стукнул себя в грудь кулаком Брато.
– А я не остановил – наоборот, поддержал…
– Может, вы еще и сами себя сейчас накажете? – ядовито спросил Лосев.
– Мы можем вычистить плац? – неуверенно предложил Егор.
– Можем, – твердо сказал Рик. – И казарму отдраить.
– Ага, и на камбуз…
– Молчать! – снова рявкнул ректор и повторил: – Черт-те что! Нормальные дети стоят, опустив головы, шмыгают носами и уверяют, что больше не будут.
Мальчишки переглянулись.
– Дядя, мы нормальные, – уверил Брато.
– Просто честные, – добавил Саттор.
– Уйдите с глаз долой, – махнул рукой ректор.
– А наказание? – возмутился Егор. – Плац? Казарма?.. Камбуз?
Лосев резко развернулся к ним и показал фигу:
– Вот вам камбуз! Казарму будете драить вечером, а сейчас на учебу. Завтра у вас персональный зачет. Лично буду присутствовать на всех занятиях.
– Но это же жестоко! Дядя…
– Кадет Брато, кадет Саттор, как поняли свое наказание?
– Вас поняли, господин ректор! – гаркнули мальчишки.
– Кр-ругом! – пророкотал ректор. – И пошли вон отсюда, – но прежде, чем закрылась дверь за кадетами, он произнес медовым голосом: – До завтра, мальчики.
Вечером, намыв полы в казарме, пацаны засели за учебники, и до отбоя их никто не слышал и не видел. Хотели повторять материал ночью в туалете, но бдительный капрал разогнал их по койкам, усмехнувшись:
– Перед смертью не надышитесь.
На следующий день преподаватели спрашивали только их, по всем предметам. Ректор заходил на каждое занятие, брал стул, усаживался рядом с преподавательским столом и вставал с него только по окончании урока. Он не просто наблюдал за опросом, но и спрашивал сам. Группа отдыхала, кадеты Саттор и Брато вкалывали. И когда после третьего урока мальчишки стояли у стены, глядя вокруг себя ошалелыми взглядами, Рик утер пот со лба и произнес:
– Это перекрестный допрос какой-то.
А уж в этом-то Рикьярд Саттор толк знал – недаром другом их семьи был успешный адвокат Якоб Стивенс. За три года их знакомства Рик немало наслушался о судопроизводстве и процессуальных приемах. Кроме того, Жюльет – дочь Яши, училась на юриста, и мальчик не один раз помогал ей готовиться к занятиям, если приходилось на каникулах и в увольнительных отправляться к Стивенсам, а не домой. Так что кадет Саттор понимал, о чем говорил. Кадету Брато в его словах не было смысла сомневаться, и он просто кивнул, соглашаясь:
– Ага, – немного помолчал и добавил: – А дядя Степа все-таки зверь.
Еще никогда они так не ждали окончания учебного дня. Однако по завершении, уже измученные и плохо соображающие, мальчишки услышали то, чего ожидали меньше всего:
– Молодцы, я доволен, – изрек ректор, поднимаясь со стула. – Завтра можете делать то, что хотели.
– Симуляторы? – округлил глаза Егор.
– Нет, – отмахнулся Лосев. – Нечто получше. Будете чистить плац, – и удалился, насвистывая незамысловатую мелодию, под двумя мрачными взглядами. Впрочем, урок был усвоен, и мальчишки вели себя тихо, почти тихо, до окончания того учебного года.
Вспомнив прошлое, Рик против воли рассмеялся. Он как раз вышел из дома и теперь стоял под окнами комнаты отца. Опомнившись, парень зажал рот ладонью и поднял взгляд наверх, но полковника не было видно. Младший Саттор передернул плечами, снова хмыкнул и подошел к своему флайдеру. Он досадливо покусал губы и присел, любовно огладив помятый бок.
– Как не ко времени, – прошептал Рик. Надев на ухо сендер, парень выдохнул, усмиряя мгновенно ускорившийся бег сердца, затем откашлялся и произнес: – Контакт – Лара.
Лариса Свенссон… Курсант Свенссон. Девчонки не учились в кадетском корпусе при Третьей Космической, но поступить в Академию могли. Когда парни перешли из кадетского корпуса на первый курс, к ним присоединились и девушки. С Егором и Риком их училось семеро. Проныра Брато успел пофлиртовать почти со всеми, и даже встречался около месяца с Агатой Ребровой, но они быстро пришли к выводу, что друзьями им быть больше нравится.
А вот Рик к появлению девочек отнесся прохладно. Впрочем, так выглядело со стороны. На самом деле курсант Саттор просто жутко стеснялся, поэтому ему было проще держаться от них вдалеке, общаясь лишь по необходимости. Из-за этого девушки считали его мрачным и недружелюбным, и только Егор знал, отчего его приятель напускает на себя равнодушный вид и упорно игнорирует сокурсниц, когда те впархивали в аудиторию шумной стайкой.
– Дурень, – говорил Егор, – ты чего зажимаешься? Ну хочешь, я приглашу девчонок куда-нибудь, когда мы будем в увольнительной?
– Отвали, – бурчал Саттор. – Что с ними делать в увольнительной?
– Пришло время нам поговорить, сынок, – ответил Брато, усаживаясь рядом. – В жизни любого мужчины наступает такой период, когда нужно распрощаться с девственностью. И никто лучше женщины ему в этом не поможет. Чтобы лучше понять, о чем я говорю, давай вспомним академического кота Филарета…
– Придурок, – Рик тогда шлепнул хохочущего друга по лбу и ушел, качая головой.
Нет, Рикьярд Саттор не собирался оставаться монахом, как и бегать от девчонок, но напор приятеля ему не нравился. Рик вообще мало с кем сходился близко, и за все годы обучения Егор оставался его единственным другом. Впрочем, Брато тоже не распылялся: с людьми он находил общий язык быстро и мог бы обзавестись уймой друзей, но предпочитал сохранять их знакомыми, и по-настоящему ценил только Саттора, оставаясь преданным их дружбе.
Сам Егор распрощался с «недостатком», от которого теперь упорно порывался избавить и приятеля, еще на зимних каникулах в последний год обучения в кадетском корпусе. После не удержался и связался с Риком, чтобы важно похвастаться своим первым опытом. На что более серьезный Саттор философски ответил:
– Все там будем.
– Да ну тебя, зануда, – оскорбился Брато, растеряв весь апломб. – Вот у тебя есть новость интересней моей?
– Отец подарит мне флайдер на выпускной.
– Вот черт! Модель?
– «Сириус-5».
– Охренеть! – завопил Брато, но тут же ворчливо добавил: – Вот так и ты должен был выкрикнуть, когда я с тобой поделился своей важной новостью.
– Охренеть! – воскликнул Рик, еле сдержав смешок.
– Вот именно, – торжествующе ответил Егор, однако мгновенно переключился и жарко спросил: – С линейным ускорителем?.. А бортовая система… Охренеть!!!
Впрочем, Егор тоже получил свой «Сириус» на выпускной от дяди – правда, не пятой, а третьей модели, но счастлив был настолько, словно получил в подарок целый крейсер. Машины и скорость были слабостью парней, ну, у кое-кого прибавились еще и девушки, но машины все-таки оставались вне конкуренции. Рик пока довольствовался только вождением.
Но вот треснула и его броня. Это случилось в конце первого курса, весной, когда солнце уже пригревало, и первая зелень радовала глаз. Рик вдруг увидел Её. И вроде бы знал еще с начала учебного года, но разглядел только сейчас. Просто повернул голову и замер на мгновение, глядя на солнечный луч, запутавшийся в рыжих волосах Ларисы Свенссон. Вот так разом увидел и пропал. Правда, с тех пор замкнулся еще больше, и даже Егору не сразу удалось вытянуть из друга мрачное:
– Нравится.
– Кто?
– Свенссон.
– Так что же ты молчал?! – засиял Брато, но в нос ему ткнулся кулак Рика:
– Только сунься, и я перестану с тобой разговаривать.
– Всё так серьезно? – присвистнул Егор. – Ну ладно, как скажешь. Страдай дальше.
А Рик страдал. Теперь он украдкой следил взглядом за Ларисой, любуясь во время полета на симуляторе, между занятиями, во время доклада, оборачивался, услышав ее смех, и жутко ревновал, если смех вызывал шуткой другой парень.
– Да хоть заговори с ней, – возмущался Егор. – Что ты с ума сходишь?
– Без тебя разберусь, – отмахивался Рик.
И он сделал первую неуклюжую попытку сблизиться, когда оказался рядом с ней на занятиях по тактике наземного боя. Выглядело это так:
– Совсем дура? – спросил Саттор, заглянув в коммуникатор Лары.
– Чего? – опешила девушка.
– Смотри сюда, – он выдрал из рук курсанта Свенссон коммуникатор и ткнул пальцем: – У тебя здесь линкор пролетит со свистом, не то что пройдет команда противника. Ты им с флангов путь блокируешь, а в центре брешь. Неверно распределила силы.
– А как лучше? – задумчиво спросила Лариса.
– Так, – и Рик составил ей схему расстановки сил.
После «Тактики» девушка сама подошла к парню, чтобы поблагодарить, и они худо-бедно разговорились. Нет, тогда они еще не подружились, даже не особо общались после, но в конце учебного года курсанты собрались на небольшой сабантуй, и Рик все-таки обменялся номерами контакторов с приглянувшейся девушкой. Летом они не связывались, а вот с началом учебного года начали общаться часто. Как-то само собой получилось. Рик предложил свою помощь по паре предметов, в которых Лариса была несильна, она отказываться не стала.
И всё же Егор сунул свой нос в сердечные дела друга, решив ненавязчиво ускорить процесс сближения. Он взялся ухаживать за подругой Ларисы, и вскоре они вчетвером – Брато с подружкой и Рик с Ларисой – гуляли по близлежащему городку. Таких прогулок было уже три. Сегодня должна была состояться четвертая, но пытливый ум парней и авария изменили планы.
– Лариса, привет, – деловито начал Рик. – У нас тут кое-что случилось… В общем, мы с Егором не сможем подъехать.
– Жаль, – кажется, девушка была искренне расстроена. – Надеюсь, ничего страшного?
– Мелочи, – отмахнулся Саттор. – Завтра расскажу. Ты не обиделась?
– Нет, просто расстроилась. Думала, увидимся…
Она вдруг осеклась, а сердце Рика, совершив в груди кульбит, замерло где-то в горле.
– Тогда до зав… – голос сорвался, и парню пришлось откашляться. – До завтра?
– До завтра, – ответила она, и сендер замолчал.
Саттор выдохнул, сердито поглядел на флайдер, затем на окна отца, однако устыдился неожиданной вспышки, протяжно вздохнул и направился к дому. И все – таки слова Ларисы задели, породив в душе надежду, что он ей не безразличен.
– Разберемся, – весомо произнес парень и вошел в дом.
Глава 2
Утро началось с бодрого:
– Подъем, господа курсанты! Хватит бока отлеживать, Родина ждет.
– Слава императору, – проворчал Рик, усаживаясь на кровати.
– Сла-ава, – зевнул Егор Брато с соседней кровати.
– Слава! – гаркнул полковник Саттор и хмыкнул, глядя на парней, стремительно вскочивших на ноги. – Так-то лучше. До утра не спали? Про режим не помним? Гормоны мозги в кашу превратили?
– Никак нет, господин полковник! – гаркнул в ответ Брато.
Георг прочистил ухо.
– Глотку драть умеем – уже хорошо. А теперь марш умываться.
Рик бросил взгляд на часы. До их будильника оставалось еще полчаса. Полковник заметил быстрый взгляд сына и усмехнулся:
– Не сами гнать будете, Боб поедет с одобренной безопасной скоростью.
После развернулся и вышел из комнаты Рика. Парни тяжело вздохнули. Появляться после выходных на флайдере, которым будет управлять всем известная нянька младшего Саттора, не хотелось вовсе. Ржач сокурсников и не только им был обеспечен.
– Может, хотя бы на мой флайдер уговорим? Он-то на ходу, – предложил Егор.
Рик отрицательно покачал головой и направился в душ.
– Ну, хоть попробуем?! – крикнул ему вслед приятель.
– Нет, – донесся короткий ответ.