– Ястреб! – подхватило несколько человек.
– Ястреб! – гул нарастал.
– Дьяволы! – проорал Хон.
– Дьяволы! – ответили зрители, болевшие за Бэня и Кузнецова.
– Ястреб! Ястреб!
– Время, – негромко произнес Рик.
– Угу, – кивнул Хон и запустил визуализатор.
Перед тремя флайдерами появились голографические цифры, отсчет пошел. Четыре, три, два, один, а следом разлетелся фейерверком ноль, и флайдеры сорвались с места. Оговоренная гоночная трасса проходила по летному полю. Парни должны были сделать пять кругов. Если финиша достигала одна из машин противоборствующих команд, гонка считалась выигранной. Второй флайдер мог уже не спешить. В изначальном плане Рик и Егор поделили соперников, теперь же они оба достались Брато, и позволить обойти себя хоть одному из «Дьяволов» Ястреб уже не мог.
– Справится, – сам себе сказал Саттор, глядя вслед удаляющимся машинам.
– Брато знает, куда ты уже решил потратить ваш выигрыш? – полюбопытствовал Спичка.
– Сюрприз будет, – невозмутимо ответил Рик.
– Сюрприз… ну, тоже хорошо… приятно, – кивнул Спичка и, не сдержавшись, хохотнул.
– Ох, – рядом судорожно вздохнула Лариса, прижавшись к Саттору.
Рик обнял ее за плечи и на разговоры больше не отвлекался, следя за тем, что творится на летном поле. Флайдеры, дружно сорвавшиеся с места, всё также дружно продолжали ехать, не ломая линию. Бэнь и Кузнецов, вставшие по старте по обе стороны от Брато, зажали его и не выпускали из клещей. Любая попытка Егора вырваться тут же блокировалась.
– Они так и собираются ехать всю дистанцию? – возмутился Спичка. – Где азарт?
– Подожди, – отмахнулся Саттор. – Эти уроды пользуются тем, что на Брато ответственность за чужую машину. Рассчитывают, что дергаться сильно не будет. Их тоже ждет сюрприз.
– А машина?
– Выживет.
Зрители притихли, с интересом наблюдая за развитием событий. Где-то за спиной спорили о том, кто же все-таки будет победителем. Рик не прислушивался. Он прикидывал в голове варианты, как вырваться из захвата. Усмехнулся, глядя, как машины добираются до первого поворота, и сцедил сквозь зубы:
– Сейчас.
И, словно услышав его, Брато резко остановился. Ник и Бэнь ушли в поворот, сами освобождая флайдер Егора из тисков.
– А теперь погнали, – осклабился Рик.
– Воу, – охнул Спичка, когда его транспортник, не беря разгона, стремительно ушел наверх, перекрывая «Дьяволам» возможность оторваться от земли. – Мой флайдер так может?
Саттор не ответил, не желая волновать третьекурсника тем, что ушлый Ястреб успел перенастроить бортовую систему, пока готовился к старту. Все-таки не зря он полночи сидел, исправляя допущенные прежде ошибки. Оставалось надеяться, что новых Брато не допустил. Однако на этот счет Рик особо не волновался: машины были страстью его приятеля, и в них он разбирался на порядок лучше, чем Саттор.
– Бэнь прорывается, – Спичка подался вперед.
– Лишь бы из штанов не выпрыгнул, – усмехнулся Рик.
Больше не было линии, началась настоящая гонка. Бэнь, дав Нику вырваться вперед, почти повторил маневр Брато. Оставшись без контроля сверху, он поднял флайдер в воздух, поднялся выше, намереваясь накрыть Егора сверху и вновь зажать, теперь вертикально.
– Вот это пирожок получится, – хмыкнул Хон, стоявший позади Рика.
– Подавятся, – машинально отмахнулся Саттор.
Бэнь продолжал снижаться, закрывая капкан. Казалось, еще немного, и Брато будет вынужден сесть на крышу флайдера Ника. Снова охнула Лара, сильней сжав руку Рика, но он не обратил внимания.
– Ну, давай же, – тихо произнес он, – давай…
Но Егор медлил. Он словно решил идти на поводу у «Дьяволов». Бэнь давил, Ястреб велся, позволяя загнать себя в ловушку. Кто-то из зрителей разочарованно махнул рукой.
– Ну, вот и погуляли, – усмехнулся Спичка.
– Угу, – вздохнула Лариса, а Рик вдруг понял, что будет дальше.
Саттор заметно расслабился, и на губах его мелькнула кривоватая ухмылка. Ястреб, уже почти лежавший днищем на крыше чужого транспортника, выскользнул из «бутерброда» задним ходом, и Бэнь, не ожидавший этого, попал в собственную ловушку – плюхнулся на крышу флайдера Кузнецова. Спичка захохотал, но вдруг оборвал смех.
– Черт, – выдохнула Лариса. – Ник…
– Живой, – отмахнулся Саттор. – Не крейсер сверху проехался.
И в доказательство его слов Кузнецов рванул вдогонку за приятелем и Ястребом. Бэнь, чиркнув флайдер Ника по крыше, уже умчался догонять Брато, который успел заметно вырваться вперед. Зрители, только что притихшие, взорвались ликующим ревом, всё больше наполняясь азартом и жаждой зрелища.
Все три флайдера перешли на воздушный режим, но состязались только Бэнь и Егор. Ник, потеряв время, не мог уже догнать их, а вскоре пришла мысль, что он облетает поле только потому, что уже не может сойти с дистанции. Судьбу своей свежеиспеченной команды Кузнецов отдал в руки приятеля.
– Вот теперь всё честно, – хмыкнул Спичка.
– Нет, не честно, – отрицательно покачал головой Рик.
– Почему? – спросила Лара, с интересом глядя на парня.
– Брато и Бэнь скоро поравняются с Кузнецовым. Он отстает, но помешать Егору всё еще может.
– Вот черт, точно, – шлепнул себя по лбу третьекурсник. – Ник сознательно сбросил скорость. Дожидается.
– Угу, – промычал Саттор и активировал сендер. – Егор, Кузнецов ждет тебя.
– Знаю, – весело отозвался Брато. – Прорвусь.
– Я в тебя верю, мой мальчик, – хмыкнул Рик и замолчал, не отключая переговорник.
Два флайдера неумолимо приближались к третьему. Ник летел быстро, но не настолько, чтобы тягаться с Брато и Бэнем. Последний отставал от лидера на целый корпус. Сколько он ни пытался обойти Ястреба, у него ничего не выходило. Егор будто видел насквозь своего соперника, успевая перекрыть ему возможность хотя бы поравняться. И в какой-то момент Бэнь перестал дергаться. Он мчал позади Брато, не предпринимая никаких маневров.
Но вот флайдеры приблизились к Нику, и картина начала меняться. Бэнь сдвинулся правей, выбираясь из-за флайдера Брато.
– Ник тебя подрежет, – уверенно произнес Рик.
– Угу, – промычал Брато.
То, что произошло дальше, зрители даже сначала не поняли. Ник рванул вверх, закрывая путь Егору, Бэнь вильнул резко вправо, обходя противника… И флайдер Ястреба рухнул вниз, промчался под днищем машины Кузнецова, почти коснулся потрескавшегося полотна летного поля и опять взлетел вверх под острым углом, вынырнув перед Бэнем. Тот вильнул, избегая столкновения. Флайдер крутануло, и он ухнул вниз, сойдя с трассы. Всё произошло так стремительно, что над старым аэродромом на несколько томительно долгих секунд повисла гнетущая тишина.
– Да-а! – заорал Саттор. – Воу! Ястреб!
И аэродром взорвался ревом:
– Ястреб! Ястреб! Ястреб!
– Мы еще бултыхаемся, – проворчал позади Хон.
– Вы глотаете пыль! – захохотал Саттор.
Бэнь вновь поднял флайдер в воздух, но драгоценное время было упущено, и Брато с каждой секундой всё больше увеличивал разрыв. Кузнецов перевел машину на наземный режим, и теперь катил по летному полю. К финишу Егор значительно скинул скорость, опустился на землю и, будто издеваясь над своими соперниками, неспешно подъехал к линии, остановился и помахал из открытого окна зрителям рукой. И когда Бэнь был уже близко, Брато пересек финиш у того перед носом.
Из машины Егор выбирался с царственной вальяжностью. Обвел ликующих зрителей высокомерным взглядом, повернулся к Рику, и на лице его появилась широкая улыбка, разом уничтожая напускную надменность.
– А-а-а! – заорал Брато и прыгнул на спешившего к нему друга. – Да-а! Как тебе, а? А?!
– Ты – бог! – захохотал Рик, приподняв Егора над землей.
Брато обернулся к зрителям, прижал ладонь к уху и выкрикнул:
– Не слышу!
– Ястреб!!! – понесся ему в ответ восторженный рев. – Ястреб!
– Да, мать вашу, Ястреб! – вскинув руки к небу, воскликнул Егор.
– Когда дойдет дело до сюрприза? – полюбопытствовал Спичка, украдкой оглядывая свою машину.
– Пусть еще немного полетает, – ответил Рик, и парни дружно хохотнули.
Саттор посмотрел на друга. В глаза Егора бушевал багрянец, полностью скрыв обычный карий цвет. Брато был на взводе, и, наверное, если бы он оказался обложен сухой соломой, та уже пылала бы пожарищем. И когда к нему подбежала бывшая подружка, парень впился ей в губы под свист и улюлюканье «трибун». Рик усмехнулся, повернулся к Ларисе, и она сама потянулась к его губам. В глазах девушки светился отголосок всеобщего ликования. Саттор судорожно вздохнул, ответил на поцелуй, но увлечься ему не позволил Ник Кузнецов.
Он постучал Рика по плечу. Парень обернулся, встретился с хмурым взглядом Ника и подставил ладонь, куда тут же опустилась карта с означенной суммой. Саттор деловито убрал в карман выигрыш и подмигнул:
– Ждем на вечеринке в честь нашей победы.
– Ну, хоть напьемся, – усмехнулся Бэнь, стоявший рядом с приятелем. Он поискал кого-то взглядом, а затем вновь обернулся к Рику: – Где Брато?
Саттор тоже поискал его взглядом. Егор обнаружился уже на выходе с аэродрома. Бывшая подружка, словно добыча, была прижата к крепкому боку курсанта, но, кажется, против ничего не имела. Перед Ястребом стоял курсант Чижик – однокурсник Спички, и что-то втолковывал ошалелому победителю. Рик увидел, как Брато нетерпеливо отмахнулся, но вдруг заинтересовался тем, что ему говорил Чижик, кивнул, и третьекурсник отошел, освобождая дорогу Егору.
– Пошел сбрасывать пар, – усмехнулся Бэнь.
«Дьяволы» отошли, обсуждая гонку, Рик хотел было тоже уйти, но его остановил Спичка. Отозвал в сторону и негромко произнес:
– Там Чижик подходил к Брато. Ты узнай, чего хотел.
– Что не так? – тут же насторожился Саттор.
– Да друзья у Чижика… не очень. Подпольными гонками занимаются, а Ястреб показал, на что способен – мало ли что. На черта это нужно? Ректор меняется, уже не дядя. Если впишется, еще из академии отчислят.
– Понял, – кивнул Рик, не сводя взгляда с Чижика.
Но тот уже удалялся от аэродрома, не заметив, что стал объектом чужого внимания.
– Надо найти Егора, – сам себе сказал Саттор, но, почувствовав, как пальцы Лары сплелись с его пальцами, улыбнулся: – Но это можно сделать и попозже. Ему есть чем заняться.
Глава 3
Деревья уже почти полностью покрылись золотом, кое-где пестрели багрянцем, и от былой задорной зелени остались лишь воспоминания. Академический городок погрузился в блаженное затишье – настали выходные. Большая часть курсантов отправилась по домам, остались лишь те, которые были назначены на эти дни в наряд, и те, кто успели провиниться. И мирную тишину нарушало лишь мерное шарканье самых заурядных метел, собранных из березовых прутьев. В эту область цивилизация нос не совала.
– Всё гениальное просто и не требует новаторских решений, – назидательно говорил ректор, глядя на хмурых курсантов, разметавших листву на дорожках между корпусами.
– Ретроград, – ворчал Егор Брато, бросая короткие взгляды на довольного жизнью родственника.
– Р-разговорчики, курсант Брато, – бодро рявкнул Лосев. Он заложил руки за спину, перекатывался с носка на пятку и обратно, и казался совершенно довольным жизнью. Мужчина втянул носом свежий осенний воздух, выдохнул и протянул, щурясь на солнце.
– Хорошо-о.
– Кому как, – усмехнулся Рикьярд Саттор, сметая собранные листья в очередную кучу.
Лосев взглянул на второго курсанта, так и не открыв второй глаз, и это сделало его похожим на ленивого барствующего кота. Затем вновь поднял голову, подставив лицо под солнечные лучи.
– Чем вы занимаетесь, Рик? – спросил ректор, перейдя на неофициальный тон.
– Ерундой, – буркнул Брато и под взглядом опекуна усердней заширкал метлой.
Рик скрыл улыбку, оставил уже собранную кучу и начал собирать новую.
– Не слышу ответа, – напомнил о себе Лосев.
Саттор обернулся к нему.
– Мы проводим хозяйственные работы на территории академического городка, согласно приказу о наказании…
– Всё верно, – кивнул ректор. – А теперь более развернуто, минуя приказ о наказании.
Рик поджал губы, раздумывая, чего ожидает от него Лосев.
– Ну-у… – метелка еще несколько раз чиркнула по твердому покрытию дорожки. – Мы сметаем листья, убираем территорию, наводим чистоту, в общем.
– Во-от, – ректор поднял вверх палец. – Чистота – хорошо?
– Хорошо, – не стал спорить Саттор.
– А забота о родной академии – хорошо?
– Хорошо, – Рик усмехнулся и посмотрел на Егора, а тот закатил глаза. К чему клонит его опекун, парни уже поняли.
– А труд?
– И труд – хорошо.
– Выходит, данный вид труда благотворно влияет на грудные и плечевые мышцы, дает возможность подумать, а то и вовсе разгрузить мозг. К тому же можно медитировать под монотонный звук и мерные движения метлы. Заметьте! Один инструмент, а сколько пользы – превосходно!
– Угу, просто тренажер для интеллекта, – усмехнулся Егор.
– И это верно, – кивнул ректор. – А вы – «наказание»… Я забочусь о вас, дорогие мои. Дурите почаще, и вы получите уникальную возможность вновь встретиться с этим наиполезнейшим инструментом.
– Точно: на черта нам космос, когда есть метла! – ядовито воскликнул Брато.
– Вот и я говорю, – деловито кивнул ректор. – На черта? Подметать у вас выходит лучше, чем жить по уставу и исполнять необходимые дисциплинарные требования. Наслаждайтесь, мальчики, – и он вновь закрыл глаза, показывая, что разговор окончен.
Рик и Егор обменялись взглядами и спрятали смешки за протяжными вздохами. Раскаяния они не чувствовали, но ректор должен был думать иначе. Лосев вновь приоткрыл глаз, покосился на парней и… тоже спрятал усмешку за зевком: он знал мальчишек, как облупленных. Впрочем, этими курсантами ректор был вполне доволен. Серьезных нарушений у них было не так уж и много, в учебе они не плелись в хвосте, и с жизнью по уставу Академии справлялись вполне успешно, однако молодость – та пора, когда не обойтись без придури, и ее в парнях, как и в их сверстниках, было предостаточно. Правда, дурили в меру. И если Егор был в большей мере склонен к безрассудствам, то его более обстоятельный приятель служил в авантюрах якорем Брато, не давая перейти тонкую грань между допустимым и запретным. В свою очередь, Егор становился двигателем для стеснительного и серьезного Рика, тормоша его и вытаскивая из-за конспектов и обучающих программ. Хотя… Чего уж тут таить, младший Саттор иногда показывал, что и в таком тихом омуте живут свои черти, и он стоит своего дружка.
Лосев закинул руки за голову, прислушался к шарканью метел и негромкому журчанию мужских голосов, но в слова не вслушивался. Ректор вдохнул полной грудью и вспомнил, как пару лет назад, перед выпуском из кадетского корпуса, он объявил игры. Это было не столько испытание, сколько проверка подросших щеглов на их личные качества: смекалку, выносливость и, конечно, на то, как мальчишки усвоили весь курс обучения. В других академиях устраивали теоретические тесты, Лосев объединил их на практике. Во-первых, нудное тестирование по стратегии и тактике превратилось в увлекательное соревнование, во-вторых, это выявляло лидеров, которые могли повести за собой и взять ответственность за собственные решения. Ну, а в-третьих, кадеты обожали этот экзамен и с нетерпением ждали его. Министерство образования против новшеств Лосева не возражало, найдя их полезными, и игры в Третьей Космической прижились.
После общих экзаменов кадетов-выпускников вывозили в лагерь, и где он будет разбит в этом году, никто из ребят не знал. И сколько в тот год Егор ни крутился вокруг дяди, но выпытать так ничего и не смог. Кадетов доставляли на уже подготовленное место, давали денек обвыкнуться, присмотреться, а с утра их разбивали на несколько групп, давали каждой персональное задание и спускали с поводка. Противниками кадетов становились курсанты, они прибывали раньше, чтобы изучить местность и подготовиться. У них было примерное задание, дальше парням позволяли развернуться во всю ширь их фантазии, так что старшие ребята любили игры не меньше кадетов.