Попрощавшись с кузнецом, Лирит покинула его уютный домик и в нерешительности встала на улице. С одной стороны, она ужасно проголодалась и хотела как можно скорее вернуться домой, а с другой, мысли о женитьбе отбивали у нее всякое желание возвращаться. Подумав еще немного, она все – таки решила посетить лес, нарвать цветов, а затем решить, что ей делать дальше.
Неспешно шагая по дороге, Лирит наблюдала за проносящимися мимо стайками детворы, играющими в салки, за людьми, толпящимися у прилавков и что-то покупающих. Кто-то был побогаче, кто-то был совсем беден, но всех объединяла атмосфера праздника и счастья. Покинув рынок Лирит свернула на тропинку, ведущую в лес и приободрившись, весело зашагала вперед. Мимо проехала повозка из леса, под завязку набитая дровами, а старый мужчина, подгонял старенькую лошадь и весело насвистывал какую-то мелодию. Впереди раскинулся прекрасный луг, который рассекала надвое извилистая лента дороги. Над высокой густой травой порхали бабочки, задорно жужжали пчелки и носились стайки маленьких луговых птичек – дейсу, охотящихся на притаившихся в траве жучков и паучков. Лирит шла, наслаждаясь обдувающему лицо свежему ветерку и вдыхала чудесный аромат луговых цветов, витавший в воздухе. Наконец, она дошла до опушки леса и остановилась передохнуть. Удобно устроившись под раскидистыми ветвями древнего могучего дуба, Лирит задумчиво окинула взглядом город, оставшийся позади. Отсюда он казался таким умиротворенным и сказочным, в обрамлении окружающих его лугов и пышных садов. Замок словно сверкал в лучах полуденного солнца, ослепляя своим великолепием и величественностью. Лирит посидела еще немного, любуясь этой завораживающей картиной, а затем встала и отряхнувшись продолжила свой путь.
В самую глубь зеленого таинственного леса в одиночку она никогда не заходила, так как родители ей запрещали. Ходило множество слухов о странных существах, обитающих в этом лесу: поговаривали, что в озере, находящемся в самом сердце леса, обитают прекрасные русалки, очаровывающие мужчин своим ангельским пением, а затем утаскивающие их на дно озера, лесные коты-оборотни, а также болотная нежить – торфусы, падкая на человеческую плоть. В старых легендах, которые Лирит слышала еще в раннем детстве от старой, давно почившей няньки, говорилось, что торфусы – это люди, утонувшие в болоте, а затем восставшие и движимые непреодолимым голодом. С головы до ног они полностью темно-коричневого цвета, покрыты болотной грязью и мхом. Нянька рассказывала много историй про торфусов, от которых у маленькой Лирит душа уходила в пятки. Сейчас она, разумеется, не верила в подобные россказни, поэтому лес не казался ей пугающим местом.
Наконец, девушка добралась до заветной поляны с голидеями. В воздухе витал чудесный сладковатый аромат цветов. Лирит улыбнулась и с наслаждением вдохнула полной грудью. Ей хотелось задержаться тут подольше, прежде чем вернуться домой. Подул холодный северный ветер. Вместе с ветром улетучилась и эта чудесная волшебная атмосфера умиротворенности. В груди у Лирит защемило, будто бы в предчувствии чего-то плохого. Она решила не задерживаться тут и как можно скорее вернуться домой. Наклонившись, Лирит начала торопливо срывать цветок за цветком, в надежде расправиться с этим как можно скорее и уйти. Внезапно, где-то вдалеке загремел гром, небо затянуло свинцовыми тучами и первые тяжелые капли начинавшегося дождя упали на землю. Ветер подул уже сильнее, постепенно набирая свою силу, неистово колыхая верхушки вековых деревьев.
Лирит рванулась обратно, в надежде, что успеет добраться до надежного укрытия до того, как дождь разразится по настоящему. Но её надеждам не суждено было сбыться: дождь в считанные мгновения превратился в настоящий ливень, настолько сильный, что казалось, с небес льются целые водопады. Ветер неистовствовал, казалось, что еще немного и он подхватит Лирит в воздух, словно пушинку и закружит в смертельном танце. Все это сопровождалось ужасающими громовыми раскатами и яркими вспышками молний. Принцессе было необычайно сложно идти, а цветы ветром вырвало из рук. Девушка совсем было отчаялась, но спустя несколько минут ветер начал стихать, а ливень превратился в обычный дождь. Дрожа от холода, Лирит побежала, желая скорее оказаться дома, сменить одежду и попить горячего чая с медом, закутавшись в плед. Но затишье продлилось недолго: постепенно ветер снова начал набирать силу, затрудняя движение и швыряя пожухлую листву с мусором вперемешку в лицо девушки. Закрываясь руками от мусора, Лирит совсем не заметила корягу, торчавшую из земли, споткнулась и кубарем покатилась вниз с холма. С трудом поднявшись, вся перепачканная грязью с головы до ног, Лирит уже хотела было разрыдаться от собственного бессилия, но к своему удивлению, обнаружила впереди небольшой тоннель, в конце которого был заметен слабый огонек. Она со всех ног бросилась туда, превозмогая боль, раздававшуюся во всем теле от любого движения. Наконец, оказавшись в тоннеле, запыхавшаяся Лирит остановилась, оперевшись спиной об одну из стен и медленно сползла вниз. Просидев так несколько минут, она встала и медленно поковыляла вглубь тоннеля. В конце тоннеля она обнаружила небольшую круглую дверь, по обе стороны которой горели факелы. Постояв у двери некоторое время, девушка нерешительно постучала. За дверью послышался шум и чье-то кряхтение, а спустя несколько мгновений она открылась. В дверях стоял небольшого роста старичок с длиннющей седой бородой, одетый в некое подобие камзола и бесформенных штанах, оттопыривающихся на коленках. Увидев Лирит, он ахнул и жестом пригласил ее внутрь. Заходя, Лирит больно стукнулась головой об низкий дверной проем и негромко вскрикнула, потирая рукой ушибленное место.
– Осторожнее, потолки у меня тоже низковаты для людей, – предупредил ее старичок, закрывая за ней дверь. – Не повезло же тебе попасть в такую сильную бурю! Отродясь таких не видывал, а живу я, между прочим, уже очень долго!
– А вы кто? – спросила Лирит, с интересом разглядывая собеседника. – Я Лирит, принцесса Алибриона. Большое спасибо, что впустили! – спохватившись, торопливо сказала она.
– Приятно познакомиться, принцесса. Я старичок-лесовичок, хранитель этих лесов. – Может чаю? – предложил он.
– Спасибо, было бы просто замечательно! – улыбнулась Лирит. – Но сначала было бы неплохо умыться.
– Само собой, умыться можешь в той комнате, – сказал старичок, указывая пальцем на одну из многочисленных дверей.
Через несколько минут Лирит вернулась чистая и изрядно повеселевшая. Тем временем чашка горячего ароматного чая с ягодами уже ожидала ее на столе. Принцесса села за стол напротив старца и взяла чашку в обе руки, наслаждаясь теплом, разливающимся по рукам. А за дверью продолжался свист неутихающей бури. Все громыхал гром, сверкали молнии и лил дождь. Никогда прежде не видали таких бурь жители королевства Алибрион.
– Видимо мы здесь надолго. Родители наверно забили тревогу. Меня, скорее всего, уже ищут. – Сказала девушка взволнованно.
– Не переживайте вы так! Все будет в порядке. Скоро все закончится и вы отправитесь домой.
– Ах, поскорее бы, сегодняшний день меня изрядно утомил! – воскликнула Лирит. – А у вас что, совсем нет окон?! – вдруг заметила она, осматриваясь по сторонам. Вся комната освещалась только настенными свечами.
– Имеется конечно! На потолке.
Девушка задрала голову и увидела квадратное застекленное окошечко, которое защищали деревянные ставни.
– Может, устроите мне экскурсию по своему жилищу, мне очень интересно посмотреть, как вы живете!
– Жилище у меня маленькое, помимо гостиной у меня есть только спальня, уборная и ванная комнаты, так что показывать особо и нечего. – сказал старичок, поглаживая свою длинную шелковистую бороду. – Ну и кладовая, конечно же.
– Но у вас ведь столько дверей! Что же скрывается за ними?
– За этими дверьми длинные тоннели, они ведут в разные концы леса и не только. По тоннелям проложены рельсы, по которым я путешествую на тележке. В движение ее приводит магия, которая течет по этим рельсам. Впрочем, ты и сама все скоро увидишь. Как только кончится буря, я отправлю тебя по одному из тоннелей, и ты очутишься недалеко от городских ворот!
– Спасибо, вы очень добры! – улыбнулась Лирит.
Вскоре буря утихла, страшные завывания ветра и раскаты грома наконец прекратились. Старец проводил Лирит до одной из многочисленных дверей и они очутились в длинном темном тоннеле. Старичок зажег небольшую лампу на носу тележки и дернул за большой рычаг, что находился рядом с рельсами. Рельсы загудели и начали слабо светиться в темноте голубоватым светом.
– Готово, принцесса, можете садиться. – сказал дедушка, закончив все приготовления. – И вот еще что: когда будете на том конце, дерните за такой же рычаг, чтобы тележка вернулась обратно.
– Хорошо, спасибо вам большое, добрый старец! – воскликнула Лирит, чмокнула его в щечку и запрыгнула в тележку. – До скорой встречи!
Старичок ракраснелся, пожелал Лирит удачи и долго махал рукой ей вслед.
Спустя недолгое время Лирит доехала до конца путей и отправив тележку обратно, вышла наружу, как и говорил ей дедушка, недалеко от городских ворот. Проход за ее спиной тут же сомкнулся и на его месте остался лишь огромный валун, без единого намека на тоннель.
“ Надо же, какая сильная магия, никогда прежде такую не встречала” – подумала Лирит, задумчиво осмотрела камень со всех сторон и медленно побрела к воротам. Стражников на посте видно не было. Да и кругом было странно тихо: ни пения птиц, ни галдежа торговцев и ругани простолюдинов, ни стука копыт. Казалось, что даже звук шагов Лирит утопал в этой вязкой и зловещей тишине, обволакивающей окружающее пространство. Принцесса, чувствуя неладное, ускорила шаг и почти бегом устремилась к воротам. Увиденное повергло ее в глубочайший ужас: абсолютно все люди и животные были превращены в камень!
Принцесса попятилась назад, пораженная до глубины души. “ Что тут произошло?! Уж не сплю ли я? Или это чей-то злой розыгрыш?” – крутилось в голове принцессы.
Птицы на ветвях сидели неподвижно и безжизненно, каждый человек и каждое животное стояли на одном месте, словно статуи, в которых больше не было жизни. Выражения лиц людей выражали ужас. Прежде чем превратиться в камень они были будто чем-то, или кем-то напуганы. Все яркие краски королевства исчезли – обратились в темно – серый цвет.
Принцесса стремительно бросилась к замку, она даже подумать боялась, что ее родители тоже обращены в бездушный камень. Ворвавшись в замок, девушка устремилась в родительские покои. Лирит открыла дверь и увидела то, чего больше всего боялась.
Король Грат, сидя на ковре из шкуры льва, постеленном на полу, склонился над королевой Викторией, обратившейся в камень. На его лице было написано отчаяние. Увидев дочь, он слабым голосом произнес:
– Подойди скорее ко мне, Лирит.
– Отец, скажи мне что происходит? – Спросила плаксиво Лирит, подойдя к отцу.
Его рука, державшая руку королевы начала твердеть, за ней все тело постепенно начало превращаться в камень – холодный, серый, но с душой, запертой, словно в тюрьме.
– Вот и сбылось древнее пророчество. Ты должна найти могущественного темного мага по имени Блас. Только он может снять заклятье. Но будь очень осторожна, он очень коварен и зол! Я надеюсь на тебя, Лирит! – произнес Король на последнем дыхании, после чего полностью обратился в камень.
-Как же так, где же мне его искать, я ведь даже не знаю?! – Растерянно дрожащим голосом пробормотала Лирит и зарыдала. Она все плакала и плакала, обняв окаменевшего отца за шею. За окнами смеркалось, свинцовые тучи понемногу начали рассеиваться, сквозь рваные лоскуты облаков пробивались первые звезды. Наконец Лирит выплакала все слезы и совершенно измотанная поднялась на ноги, вытерев заплаканные глаза рукавом. Вдруг ей послышались чьи – то вкрадчивые шаги в коридоре. Затаив дыхание, она напряженно вслушивалась в окружающую тишину. Спустя несколько мгновений шаги стали отчетливее и ближе и Лирит поняла, что ей не показалось. Тихо выйдя из родительских покоев, она осмотрелась по сторонам и увидела чей – то маленький силуэт, семенящий мелкими шажками в сторону королевской кухни. Лирит крепко сжала в руках подаренную заколку и осторожно направилась туда, гадая, кто бы это мог быть. С кухни послышался грохот падающих кастрюль и громкие возгласы. Принцесса ускорила свой шаг и, наконец дойдя, осторожно заглянула в темную кухню. На полу распластался маленький гном в красной шапочке с помпоном. Его ярко-рыжие лохматые волосы и борода явно контрастировали на фоне серого помещения. Рядом лежала упавшая кастрюля с малиновым вареньем, содержимое которой растеклось по полу красным пятном.
– А ты еще кто?! – удивленно воскликнула Лирит, от неожиданности выронившая из рук заколку. – И что ты тут делаешь?!
Гном устремил на нее взгляд своих светло-голубых глаз, невозмутимо встал и отряхнувшись, представился:
– Я гном – Сластена и явился сюда на праздник, куда меня, между прочим, позвала лично принцесса Лирит, виновница торжества! Правда, торжество, должно быть, давно уже кончилось, поскольку кроме запустения и каменных статуй я тут ничего не обнаружил, так что пойду-ка я отсюда, да поскорее! – с этими словами гном важно поклонился и вразвалку пошел мимо изумленной принцессы. Но спустя мгновение Лирит очнулась и схватила гнома за шкирку.
– А ну стой, врунишка! Я и есть принцесса Лирит и никуда тебя не звала! а ну-ка быстро признавайся, чего это ты тут околачиваешься!
Гном попытался вырваться, но его попытки не увенчались успехом и спустя несколько мгновений он безвольно повис и тихонько захныкал.
– Я пришел сюда из Гномьей поляны, что за Волшебным лесом, я слышал, что на празднике будет много вкусностей и сладостей, а сладости я люблю больше всего на свете! Я шел несколько дней, чтобы попасть на праздник, а когда почти дошел до города, попал под сильнейший дождь, который я переждал в небольшой пещере, что так удачно мне встретилась по пути. А когда я пришел, тут уже все были обращены в камень, кругом не было ни души и было очень тихо и страшно! Я уже хотел было убежать от страха, но сладости так и манили меня, поэтому я и пробрался на кухню. А дальше ты все уже знаешь. Это не я превратил всех в камень, честное слово!
– Знаю, что не ты, перед тем как окаменеть, отец сказал, что это сбылось древнее пророчество. Правда, что за пророчество, он не сказал, но успел поведать, что мне нужно найти могущественного мага по имени Блас. Ты знаешь, где его найти?
При упоминании мага Сластена весь затрясся от страха и дрожащим голосом ответил:
– Н-н-нет, з-знать не знаю, принцесса. Отпусти м-меня пожалуйста!
– Врешь, пройдоха, вижу, что ты знаешь!
– Н-ничего я не знаю! Отпусти сейчас же! – Гном с новыми силами принялся вырываться из рук Лирит и на этот раз ему это удалось. Он со всех ног бросился наутек, а из его переполненных карманов посыпались сладости, до которых ему теперь, видимо уже не было дела.
Лирит обреченно опустила голову и горько заплакала. Еще никогда в жизни не чувствовала она себя такой покинутой. Слезы мутной пеленой застилали ее глаза и крупными тяжелыми каплями скатывались по щекам, падая на землю. Вдруг Лирит почувствовала, что ее кто-то дергает за штанину. Смахнув слезы и повернувшись, она увидела Сластену, виновато смотревшего на нее.