Она сердито посмотрела на Рэма и выскользнула из комнаты. Юноша присел у камина, не удостоив девушку взглядом, хотя у Элиссы вызвал явный интерес. Что-то знакомое промелькнуло в её голове. Она украдкой наблюдала за ним, пока парень подкидывал поленья в огонь.
Он совсем не походил на Ярэка: не обладал широкими плечами и мускулистыми руками. В нём было что-то хрупкое, аристократичное: высокий, стройный, с бледной кожей, острыми чертами лица, тонким носом, пепельно-белыми волосами и… глазами необычного цвета, вспомнила она. Ярко-зелёные, как молодая трава. Хотя, в тот момент она находилась в горячечном бреду, и скорее всего ей это только показалось. В любом случае, ей отчаянно хотелось заглянуть в них вновь, чтобы убедиться.
– Ты муж Эрмины?– спросила она, смутившись насколько хрипло прозвучал её голос. Не дождавшись от него ответа, она представилась:– Меня зовут Элисса.
– Рэм,– не оборачиваясь, произнёс он, подкинув в разгорающееся пламя бревно.– Я её брат.
– Приятно познакомиться,– слабо улыбнулась девушка, чувствуя непонятное облегчение от его признания.
– Не могу ответить тем же,– проворчал Рэм.
Элисса не успела оскорбиться.
– Не обращай на него внимания,– в комнату вошла Эрмина с подносом в руках, на котором стояла чашка с чем-то дымящимся и тарелка с булочками, от которых шёл восхитительный аромат ванили и корицы.– Рэм – невоспитанный грубиян. Он пренебрегает всеми правилами этикета и не желает вежливо вести себя в обществе очаровательных девушек.
При этих словах брат одарил её испепеляющим взглядом, но Эрмина с безразличным видом прошла мимо него и присела на край кровати, протягивая Элиссе поднос.
– Наверняка ты проголодалась. Я принесла тебе чай и булочки, которые так любезно испёк Рэм. Надеюсь, ты любишь ромашковый чай? Мы никого не ждали, поэтому это всё, что есть. У нас не часто бывают гости.
– Точнее, у нас их вообще не бывает,– хмуро вставил Рэм, поднимаясь с пола.
– Спасибо,– Элисса проигнорировала его, с благодарностью приняв поднос и поставив себе на колени. Она даже не подозревала, насколько сильно проголодалась, пока не почувствовала запах свежей выпечки.– Как долго я была без сознания?
– Почти сутки,– ответила Эрмина.– Уже утро.
– Утро?– девушка глянула в окно, но за пеленой дождя невозможно было ничего разобрать.
– Больше ты не можешь оставаться здесь,– Рэм остановился в проёме дверей и пристально посмотрел на гостью.– Ты должна уйти. Сегодня. Вечером ты вернёшься домой. Я сам отведу тебя.
– Рэм,– сестра вскочила с кровати,– ты не можешь так поступить. Она ещё слаба.
– А мне кажется, она уже достаточно окрепла, чтобы покинуть замок. Ей здесь не место, Эрмина. И ты сама об этом знаешь.
– Но, Рэм…
– Поговорим об этом позже, Эрмина,– резко оборвал сестру юноша и покинул комнату.
– Прости за его выходку,– Эрмина виновато улыбнулась Элиссе,– и за то, что я подсыпала тебе в чай лекарство. Но тебе нужно ещё немного отдохнуть. Обещай, что выпьешь его.
Элисса неуверенно кивнула, и хозяйка поспешила вслед за братом.
– Рэм,– крикнула она,– позволь ей остаться хотя бы, чтобы придти в себя. Пожалуйста. Я никогда тебя ни о чём не просила раньше. К тому же она всё равно всё забудет о нас.
Больше Элисса их не слышала: брат с сестрой быстро пошли по коридору. Оставшись одна, девушка наскоро позавтракала и, оставив поднос на прикроватной тумбе, легла в постель, укутавшись в одеяло с головой. На неё накатила усталость. Похоже, Эрмина подсыпала ей лекарство со снотворным эффектом, но Элиссу это перестало волновать. Мышцы её расслабились, глаза закрылись, и она не заметила, как быстро провалилась в сон.
7
В предрассветный час
Первые лучи солнца окрасили небо в оранжевый цвет, разгоняя ночную тьму. Эдрин гнал лошадь по лесной дороге вперёд, едва борясь со сном и болью во всём теле. Они находились в дороге уже больше суток, останавливаясь лишь на пару часов, чтобы поесть и дать лошади передохнуть. В отличие от опытных охотников Эдрин не привык, не спать всю ночь. Каира, обвив его руками, прижималась к его спине. Прислонив голову, она успела задремать под ритмичное движение лошади и чуть не скатилась на землю.
Почувствовав, что объятия девушки ослабли, Эдрин понял, что им обоим не помешает немного поспать. Он натянул поводья и направил животное вглубь леса. Над головой сомкнулась листва и хвоя, скрыв предрассветное небо. Под копытами зашелестела влажная от росы трава, мягкая почва приглушила шаги. Каира почувствовала, что животное замедлило ход, и с неохотой подняла голову, отстранившись от Эдрина. Пробудившись, она с трудом пыталась разглядеть в полумраке хоть что-нибудь между высокими деревьями.
– Почему мы свернули с дороги?– спросила она, сонно оглядываясь по сторонам.
– Нам необходимо поесть,– пояснил Эдрин, не сознаваясь, насколько он сам нуждается во сне.– Мы провели в пути всю ночь.
– Ярэк нагонит нас, если мы часто будем задерживаться в пути.
– Лошадь устала, я не хочу загнать её раньше, чем мы выберемся из леса, а у нас впереди ещё сотни километров.
Каира промолчала, признавая его правоту. Юноша вывел животное на небольшую прогалину, окружённую соснами, и осмотрелся. Поляна, скрытая деревьями со всех сторон отлично подходила для того, чтобы избежать ненужных встреч с проезжавшими по дороге путниками и особенно с Ярэком и его компанией.
– Сделаем привал здесь,– превозмогая боль в мышцах, Эдрин спешился и помог спуститься Каире.– Думаю, это идеальное место.
Девушка огляделась, мысленно соглашаясь с ним. Хотя она так устала, что готова была уснуть верхом на скачущей лошади.
– Нужно разжечь костёр,– сказал Эдрин, растирая ноющие мышцы.– Приготовь поесть, я пойду за ветками.
Он привязал коня к ближайшему дереву и кинул Каире сумку с едой. Девушка ловко поймала её и заглянула внутрь.
– Я не уверена, что найду хоть что-нибудь, кроме пары кусков хлеба, сыра и вяленого мяса,– виновато заметила Каира, вынимая из сумки небольшой свёрток.
– Ты ведь говорила, что взяла еду,– Эдрин с озадаченным видом обернулся к подруге.
– Так и есть,– она опустила голову, не смея смотреть юноше в глаза.– Это всё, что осталось. Я не думала, что дорога займёт так много времени.
– Отлично,– юноша взмахнул руками,– мы умрём от голода в лесу, и никто не узнает об этом. Ты ведь в курсе, что я не Охотник? Я не умею выслеживать и убивать дичь. Я никогда не ловил рыбу. Я даже в грибах не разбираюсь, какие из них съедобные.
– Я разбираюсь. Могу поискать и поджарить их на костре,– неуверенно предложила Каира.
– В темноте? Ещё недостаточно рассвело, и ты можешь заблудиться.– Не дождавшись ответа, Эдрин отвернулся.– Нарежь хлеб и сыр, я скоро вернусь.
Не оборачиваясь, он углубился в лес. Бродя среди деревьев, Эдрин старался не уходить далеко, чтобы самому не потеряться. И о чём он только думал, когда решил идти за сестрой один? Он совсем не приспособлен к походам в незнакомые земли. Теперь Эдрин понимал, насколько глупо было его решение, но повернуть обратно он уже не имел права. Кем тогда его посчитает Каира, да и остальные?
Погружённый в свои мысли, он не сразу услышал голоса, доносившиеся откуда-то спереди. Выпрямившись с охапкой веток в руках, Эдрин прислушался.
– Полностью согласен,– узнал он голос Орэла и застыл. Неужели компании Ярэка удалось нагнать его и Каиру? А ведь он надеялся, что они ушли гораздо дальше охотников.
Чтобы удостовериться в своей правоте, Эдрин сделал несколько шагов вперёд, пока не наткнулся на поваленный ствол среди деревьев, за которыми раскинулась прогалина. Она была гораздо больше, чем та, которую облюбовали они с Каирой. Здесь хватало места всей компании Ярэка, включая двух лошадей с телегами.
– Мы с братом притянем бревно, чтобы было на чём сидеть.– Этот баритон явно принадлежал кому-то из Охотников, и Эдрин невольно вытянул шею, чтобы рассмотреть его обладателя. Дарэн, кажется, так представил его Ярэк, стоял у одной из повозок и тряс кого-то за плечо.– Карэк, пойдёшь за дровами для костра.
– Один?– встрепенулся брат Каиры, отстранив рыжую голову от бортика телеги. Эдрин представил, как Карэк уснул под мерный шаг лошади и стук колёс. Похоже, на нём усталость сказывалась также сильно, как и на Эдрине.
Голос Охотника прозвучал так тихо, что Эдрин не расслышал ответа, а мужская компания разразилась громким смехом.
– Оставь его, Дарэн,– заступился за юношу Валар, спрыгивая с телеги.– Ему ещё еду нам готовить. Я сам пойду.
Эдрин понял, что если сейчас не повернёт обратно, то рискует быть замеченным Кузнецом. Он медленно начал отступать назад, наблюдая за Валаром сквозь деревья, который спускал с повозки брезент. В какой-то момент Эдрин зацепился пяткой за торчащий корень дерева и растянулся спиной по земле, роняя ветки, так старательно сложенные им в аккуратную охапку. Часть из них засыпала его, остальные покатились в разные стороны от его тела. Юноша выругался и, быстро вскочив на ноги, принялся собирать их заново. Ему срочно нужно было уходить, пока его не обнаружили. Что он скажет Каире? И стоит ли им разводить костёр? Без огня они замёрзнут, а дым и зарево Охотники вероятно заметят.
В спешке, Эдрин наступил на одну из веток, и та предательски хрустнула под его ботинком. Он снова выругался.
– Кто здесь?– раздался голос у него за спиной.
Юноша вздрогнул от неожиданности и, выпрямившись, обернулся. Между деревьями стоял Валар, всматриваясь в полумрак леса.
– Эдрин из рода Виноделов,– растерянно ответил юноша, отпираться не имело смысла.
– Брат суженой Ярэка Охотника?– Кузнец подошёл ближе и удивлённо уставился на Эдрина.– Что ты здесь делаешь, Эдрин Винодел? Разве Ярэк не велел тебе отправляться домой и ждать его возвращения?
– Он не имеет права мне приказывать, и тем более запрещать следовать за сестрой,– угрюмо произнёс парень.
Валар некоторое время не сводил с него глаз, и наконец, шумно вздохнув, сказал:
– Ладно. Помоги мне с дровами, а я замолвлю за тебя словечко перед Ярэком. Поедешь с нами. Не зря ведь ты добрался сюда.
– Я не нуждаюсь в вашей помощи,– Эдрин потупил взгляд.
– Брось, парень. Здесь три дня пути, а лесу ещё и края нет. До Драконьих земель ещё дольше. В одиночку тебе не добраться.
– Я не один.
Кузнец не успел спросить, что Эдрин имел в виду: до них донёсся яростный возглас Ярэка.
– Смотрите, кого я нашёл? Отправляясь на охоту, мы с Теоном не ожидали наткнуться на такую прелестную птичку. Эй, Карэк, не твоя ли это младшая сестрёнка?
Эдрин откинул ветки в сторону и побежал на поляну, ловко проскочив мимо озадаченного Валара. Он выбежал на прогалину и застыл на месте, охватывая взглядом компанию. Дарэн и Энтин остановились по разные стороны от длинного бревна, Орэл замер у телеги, Карэк сидел на корточках с ножом в одной руке и клубнем картофеля в другой. Все смотрели на Ярэка и Теона, между которыми стояла рыжеволосая девушка, держа под уздцы белую лошадь.
– Каира?– первым опомнился Карэк, нож выпал из его руки, с глухим стуком ударившись о землю.– Как ты тут оказалась?
– Я собирала грибы и…
– Так это ты украла у меня лошадь?– не дал ей договорить Орэл, глядя на своего коня.
– Не украла,– обиженно надула губки девушка,– а одолжила.
– Да я чуть с ума не сошёл, когда не обнаружил Ирбиса в конюшне.
– Ты её имел в виду, сказав, что не один?– спросил Валар, остановившись за спиной Эдрина.
Юноша не обернулся, заметив, что привлёк внимание одного из Охотников на себя.
– Ты ещё кто такой?– уставился на него Дарэн, и все перевели взгляд на Эдрина, от чего тот смутился.
– Винодел?– на лице Ярэка отразилось недовольство.– Разве я не ясно дал тебе понять, что не нуждаюсь в твоём обществе?
Эдрин словно прирос к земле, он смотрел на Охотника, не в силах вымолвить ни слова.
– Думаю, он имеет право находиться здесь,– заступился Валар, выйдя из-за спины растерявшегося юноши.
– Ты хочешь сказать, что этот винарь достоин ехать с нами?– Ярэк перевёл взгляд на Кузнеца.
– Эдрин из Виноделов доказал, что заслуживает присоединиться к нам,– Валар ободряюще положил руку на плечо Эдрина.– Я ручаюсь за него. Смелости ему не занимать – он смог добраться сюда без какой-либо помощи.
– Это не смелость,– фыркнул Ярэк, сверкнув глазами в сторону несостоявшегося шурина,– это глупость.– Они некоторое время смотрели друг на друга, пока Охотник не сдался.– Хорошо, я дам тебе шанс завоевать моё доверие, но тебе придётся обучиться хоть какому-нибудь охотничьему навыку.
– Я согласен,– с готовностью ответил Эдрин.
– Надеюсь, тебя не испугает вид драконьей крови, когда я вырежу у него сердце? И ты не лишишься чувств, словно невинная дева.
Теон и Охотники не удержались от смеха. Эдрина охватило чувство, что они намеренно потешаются над ним, пытаясь унизить. Ощущая себя неловко, он изо всех сил старался твёрдо смотреть в глаза Ярэку, чтобы доказать свою решительность.
– Я не боюсь крови и не падаю в обмороки от её вида. Я выращиваю виноград и делаю из него вино. Мне не раз приходилось получать травмы.
Ярэк продолжал сверлить его взглядом.
– Я покажу тебе, как стрелять из арбалета,– вызвался Энтин, выйдя вперёд.– Может, из тебя выйдет толк.
– А что на счёт меня?– робко подала голос Каира, понимая, что, наблюдая за беседой, о ней все забыли. На фоне двух парней со своим низким ростом, она казалась совсем маленькой.
– Женщина в дороге нам ни к чему,– пренебрежительно сказал Ярэк.– Ты вернёшься домой.
– Ты не можешь отправить её одну,– обеспокоенный Карэк вскочил на ноги.
– Конечно, нет. За кого ты меня принимаешь? Орэл отвезёт её,– Охотник небрежно махнул головой в сторону Коневода.
– Почему я?– пришла очередь возмущаться Орэлу.
– Потому что она украла у тебя лошадь,– небрежно пожал плечами Охотник.– Тебе ведь надо вернуть её, или ты готов доверить своего скакуна кому-либо другому?
– Идём со мной, поможешь мне с дровами,– позвал Эдрина Валар.– А они пусть сами разбираются между собой.
Не дожидаясь ответа, Кузнец потянул юношу в лес.
– Похоже, Ярэк не испытывает к тебе тёплых чувств,– сказал Кузнец, когда они отошли на приличное расстояние от поляны. Он расстелил брезент, предназначенный для дров.
– Я, по его мнению, занимаю низшую ступень в обществе,– пожал плечами Эдрин, скинув на ткань охапку веток.– Как будто виноделие – занятие недостойное.
– Только это не повлияло на его желание жениться на твоей сестре,– заметил Валар, отшвырнув сырую палку ногой.
– Ярэку она нравилась ещё со школы. Правда, все его попытки раздражали Элиссу. Неудивительно, что он выбрал её. Не мог устоять перед тем, что ему было недоступно.
– Думаю, для костра этого вполне достаточно,– Валар уложил собранные ветки и брёвна и взялся за один конец брезента.– Тащим назад.
Эдрин схватил другой конец парусины, и они вместе потянули ношу по влажной траве к месту привала.
8
Гостья
Элисса открыла глаза. Первое, что она увидела – это высокий потолок с потрескавшейся коричневой краской. До неё доносился шум дождя – крупные капли стучали в стекло и по металлическому карнизу. В комнате, несмотря на тёпло, распространяющееся от каминного огня, присутствовал лёгкий запах плесени и пыли, словно она долгие годы пустовала.
Девушка уставилась в потолок, рассматривая причудливый узор из трещин, и задумалась лишь на мгновение, раздумывая, как здесь оказалась. Она помнила, что, забрав её с Поляны невест, дракон бережно прижал её к себе передними конечностями, защищая от пронизывающего ветра. Видела, как брат застыл на месте, не в силах ей помочь. Как Ярэк бросил его одного и умчался прочь. Когда Эдрин превратился в маленькую точку, а дракон скрылся с ней в облаках, она зажмурилась от страха, паника неизвестности, словно когтями, впилась ей в горло. Тёплое тело зверя и монотонное хлопанье крыльями, постепенно убаюкало её, разогнав сомнения. Но что произошло потом, и кто позаботился о ней, предоставив комнату с горящим камином и уложив в тёплую постель, она помнила с трудом.