– Через полчаса я тебе их отдам, – заверил он Азора.
Они стали подниматься в гору, пробираясь через лес, который становился всё гуще. Азор хорошо ориентировался, и они продвигались быстро.
Действительно, через полчаса рана совсем перестала болеть, и Азор забрал свои вещи у Ула. Скоро они вышли на широкую открытую поляну. В середине поляны стояла странная конструкция, напоминающая катапульту.
– Промежуточная станция, – сказал Азор. – Тут мы посигналим, что мы сюда дошли, и у нас всё в порядке. Доставай свою ракету.
Они достали из рюкзаков сигнальные ракеты. Ракеты были двух типов: стресс-ракеты были помечены чёрной полосой и предназначались для предупреждения об опасности и призыва о помощи, и ракеты-маркеры, которые использовались в состязаниях и были помечены цветом каждого участника. Для принцев приготовили ракеты их национальных цветов: бордовый для Азора и светло-жёлтый для Ула.
Конструкция на поляне действительно оказалась катапультой для запуска маркеров. Пружина катапульты была тугая, и Улу пришлось использовать всю массу своего тела, чтобы начать притягивать чашу катапульты вниз. Видя, что Улу просто не хватит массы, чтобы удержать чашу в нижнем положении, Азор перехватил верёвку и притянул чашу.
– Не так плохо быть тяжёлым! – усмехнулся он Улу. – Поджигай фитиль и складывай ракеты в чашу.
В чаше оказались ветки и листья, которые могли потушить фитиль или помешать ракетам высоко взлететь. Чтобы убрать мусор, Улу пришлось залезть на край чаши. Принцы посмотрели друг на друга и оба представили, как живописно полетит Ул, если Азор отпустит верёвку. Обоих разобрал смех. Азор вцепился в верёвку изо всех сил и простонал сквозь смех:
– Быстрее давай, я долго не продержу.
Ул очистил чашу, положил в неё зажжённые ракеты и спрыгнул в сторону. В следующий момент катапульта запустила их в воздух. Над лесом ракеты раскрыли парашюты и выпустили хвосты цветного дыма – бордового и светло-жёлтого.
– Похоже, что мы пока первые, – довольно сказал Азор. Он достал карту и сориентировал её по местности. Дальше им предстоял ещё кусок леса, тоже круто вверх, а потом путь преграждала река в глубоком каньоне.
– Каньон отвесный и глубокий. Тут и тут есть мосты. По краю каньона есть тропа. Давай выйдем на неё, там определим наше точное положение, и решим, к какому мосту ближе, – объяснил Азор. Ул кивнул.
Дальше лес пошёл совсем густой и тёмный. Шли медленно, тропы не было. Вскоре они вышли на небольшую прогалину. Кроны соседних деревьев смыкались над ней, и там тоже царил полумрак.
Внезапно лес вокруг них зашевелился и огласился громкими воплями. Оказалось, что они вышли прямо на место отдыха диких обезьян. Самцы бросились на них со всех сторон. Самки и детёныши вопили изо всех сил. Даже один самец являлся грозным противником, а их была по крайней мере дюжина.
Азор и Ул, не сговариваясь, выхватили мечи и, прикрывая друг другу спины, отражали атаку за атакой. Мечи косили обезьян, но на место павших прыгали новые. Самцы атаковали и с земли, и с деревьев. Самки помогали в меру сил, швыряя в людей камни и кокосы. Принцам приходилось туго.
– Надо добраться до вожака, – прокричал Азор, стараясь перекрыть вопли животных.
Наконец, Ул заметил вожака. Это был самый крупный самец, он сидел в глубине, на толстой ветке. В бой он не ввязывался, но издавал грозные гортанные звуки и сильно жестикулировал, призывая сородичей к драке. Ул и Азор, спина к спине, стали продвигаться к вожаку.
Вдруг раздался низкий рокочущий рык. Он, казалось, игнорировал оглушающий шум на поляне и проникал в самые кости. Мелькнула серебристая молния, и вдруг стало тихо. Все обезьяны замерли, как по команде. На ветке вожака сидел серебристый леопард, сжимая шею главной обезьяны в своей пасти. Голова вожака безжизненно свешивалась под неестественным углом. Не выпуская добычу из пасти, леопард снова зарычал. Обезьяны молча бросились в рассыпную. Леопард легко спрыгнул на землю, положил тело вожака и сделал два шага в сторону людей. Его жёлтые глаза светились в полумраке.
– Это тот самый леопард? – изумлённо прошептал Азор. Ул тоже заметил необычный чёрный нос.
– Она самая, – подтвердил он, пряча меч в ножны. Азор колебался долю секунды, но тоже убрал свой меч. Он чувствовал себя голым и беззащитным без оружия, но интуиция подсказала ему, что стоит повторять действия Ула. Ул медленно присел на корточки, дотянулся до ближайшей убитой обезьяны и подтащил её ближе к леопардихе, потом отступил к Азору. Леопардиха понюхала обезьяну, перешагнула через неё и подошла совсем близко к людям. Она приоткрыла рот, чтобы принюхаться как следует. Наверно она узнала Ула, потому что мех на её загривке опустился, и она издала приятный горловой звук. Ул издал похожий звук и пробормотал Азору:
– Предложи ей обезьяну тоже.
Азор медленно подтянул ещё одну обезьяну в сторону леопардихи, потом отступил и присел рядом с Улом. Когда он зашевелился, мех на загривке зверя снова встал дыбом, но она не зарычала. Когда Азор замер неподвижно на корточках рядом с Улом, она подошла ещё ближе и стала к нему принюхиваться.
– Не шевелись, дай ей запомнить твой запах, – еле слышно прошептал Ул и прислонился плечом к Азору. Леопардиха поняла, что хороший двуногий признаёт второго двуногого за друга, и успокоилась. Она подняла “угощение” Азора и отнесла его к телу вожака, потом на их глазах съела “угощение” Ула. Потом она взяла тушу вожака и скрылась с ней в густых зарослях в том же направлении, куда и им надо было идти. Принцы подобрали свои рюкзаки и тронулись в путь. Очень скоро они услышали приглушённый рокот воды, каньон был совсем близко.
На краю каньона они присели перекусить и осмотрелись. Каньон был очень узкий и глубокий. Реку не было видно, только белая пелена брызг поднималась из глубины.
– Ага! – воскликнул Азор. – Вот эта узость, – он показал на место на карте, а потом на скалы рядом с ними. В этом месте обе стены каньона нависали навстречу друг другу. Между ними оставалось всего метров 20 пустоты. И через этот провал тянулись на другую сторону лианы. Видимо, когда-то на краю росло большое дерево, покрытое лианами. Потом оно засохло и упало через каньон, образуя природный мостик. Со временем мощный ствол сгнил, оставив только лианы, которые продолжали расти и переплетаться между собой.
Ул и Азор уже заканчивали перекус, когда на их глазах из зарослей на их стороне бесшумно вынырнула знакомая леопардиха с тушей очередной обезьяны в пасти, лёгкой серебристой тенью мелькнула через лиановый мост и скрылась на противоположной стороне. Ул и Азор посмотрели друг на друга.
– Может, и мы можем тут перебраться, – проговорил Ул.
– Ты с ума сошёл. Это только несколько лиан, они нас не выдержат, – возразил Азор.
– Ты думаешь, ты тяжелее взрослого леопарда с тушей обезьяньего самца? – спросил Ул. Азор задумался.
– Пожалуй нет, – сказал он не очень уверенно.
– Я явно легче. Давай попробуем.
– Скорее всего мы просто потеряем время, – возразил Азор.
– Ты сам сказал, что мы пока опережаем остальных. Мы можем потратить 15 минут на попытку, – глаза Ула уже загорелись этой идеей, и его энтузиазм был заразителен.
– Хорошо, 15 минут, – Азор тут же достал верёвку и стал привязывать её конец к ближайшему крепкому дереву. Ул обвязал другой конец вокруг себя. Когда Азор был готов страховать, Ул полез по мостику. Лианы пружинили под ним, но выглядели устойчиво. Ул двигался уверенно, его движения напоминали движения леопарда. Через пару минут он уже был на другой стороне каньона. Он подыскал крепкое дерево, привязал к нему свой конец верёвки и организовал страховку. Сначала они переправили рюкзаки, а потом перебрался и Азор.
– Да, вполне крепкие лианы, – признал он. – Если так пойдёт дело, есть шанс выйти к замку сегодня вечером.
– Я бы не отказался, – улыбнулся в ответ Ул.
Сматывая верёвку, он заметил цветной дым высоко в небе и указал на него Азору:
– Смотри!
Фиолетовый и оранжевый дымы красиво переплетались в воздухе.
– Бешеный Пёс и Мика, – определил Азор.
Следующий час они пробирались по густому лесу. Потом лес поредел, и принцы вышли на плато. Они заметили обрывки зелёного и синего дыма в небе, и тут же появились новые ракеты – белая и ярко-жёлтая. Все группы добрались до промежуточных станций.
Идти по плато было легче, и через 2 часа они пересекли его и подошли к скалистому обрыву в долину, в которой виднелись башни замка. Они огляделись. Хребет, на котором они находились, слева изгибался и плавно спускался в долину близко к замку. Там он тоже обрывался светлыми скалами, но они были гораздо ниже. Что было прямо под ними, они не видели.
– Я не знаю, можно ли спуститься здесь. Никогда тут не был. Но вон те светлые скалы, рядом с замком, я хорошо знаю. Там мы спустимся, – сказал Азор.
Путь по хребту был очень разный. Принцам приходилось и пробираться через густые заросли, и преодолевать скалистые сбросы. Тут пригодились знания Азора местных гор, он объяснил Улу, какие породы легко крошатся или отслаиваются, а какие надёжные. Они вышли к светлым скалам, когда солнце только что село. Сумерки – не самое лучшее время для спуска по скалам, но Азор так часто бывал тут, что знал здесь каждую трещину, каждую зацепку.
Спустившись со скал, они сели передохнуть и перекусить у маленького ручейка. Ул осмотрел рану Азора и объявил, что она хорошо затянулась, и повязка больше не нужна. Пока они отдыхали, полностью стемнело.
Азор знал эту дорогу очень хорошо. Через час они уже подходили к замку. Страж на воротах не поверил своим глазам и поспешил записать время, когда Азор и Ул прибыли к воротам. Участников марш-броска ждали не раньше утра. Принцы побили все рекорды.
Император Форг уже лёг спать, и Азор приказал его не будить, а сообщить о их возвращении первым делом утром, когда он проснётся. Азор распорядился принести им ужин в малую гостиную через полчаса, и оба принца разошлись по своим комнатам принять душ и переодеться.
Торо читал книгу, когда появился Ул.
– Быстро вы! – обрадовался он.
– Душ и поесть. Я голодный как зверь. А потом спать.
Пока Ул мылся в душе, Торо вымыл корсет Ула, приготовил чистую смену. Он помог Улу надеть запасной корсет и одеться, и сопроводил его в малую гостиную.
– Должен же я тебя немного поохранять, – сказал он Улу.
В гостиной был накрыт стол с холодными закусками, фруктами и вином. Азор уже сидел за столом, но ждал Ула. Там же присутствовали труанские воины, только что сменившись с караула. Им не терпелось услышать подробности. Дождавшись, пока принцы слегка подкрепятся, один из воинов, наконец, задал вопрос, интересовавший всех:
– Ваши ракеты были первыми, и мы ожидали вас первыми, но всё-таки утром. Как же вам удалось прийти так быстро?
– Мы смогли немного срезать в паре мест, – небрежно ответил Ул.
– Мы нашли новый проход через каньон. Завтра покажу на карте, – пояснил Азор. Он кратко рассказал, как они заметили леопарда, проходящего по лианам, оценили, что их вес лианы тоже должны выдержать, и успешно там перебрались.
Сославшись на усталость, Азор и Ул разошлись спать.
Вернувшись в свои комнаты, Торо спросил Ула:
– Какое у тебя впечатление о принце Азоре?
– Он из тех людей, с кем лучше дружить, чем воевать.
– Ты думаешь, это реально?
– Шанс есть. У него острый и гибкий ум. Он открыт новому, быстро подстраивается под ситуацию. И в нём совсем нет жёсткости и жестокости его отца.
– Хм… а на вид и не скажешь… типичный наследник Форга.
– Ну, на вид все мы не такие, как внутри, – улыбнулся Ул.
4. Рисование и девушки
На следующий день Азор проснулся поздно. Когда он завтракал, к нему пришёл император Форг поздравить с рекордным марш-броском и расспросить о подробностях. Он сообщил, что вторыми пришли Бешеный Пёс и Мика рано утром. Они надеялись, что им удалось опередить принцев, и очень удивились, что Азор и Ул вернулись накануне. Через 2 часа после них появилась третья пара, а ещё через полчаса – четвертая.
– Ты молодец! Превзошёл самого себя! – похвалил Форг сына. – Показал этому напыщенному принцу, что значит настоящий воин!
“Это ещё кто кому показал,” – подумал Азор, а вслух сказал:
– В том, что мы пришли быстро, столько же его заслуги, сколько моей. Ты был прав, отец. Он не так прост, как кажется. Он находчив. Умеет использовать окружающее в свою пользу.
– Как ты думаешь, удастся ли тебе с ним сдружиться?
– Пожалуй, да, – Азор вспомнил, как откровенен был Ул накануне.
– Отлично, продолжай в том же духе!
После завтрака Азор навестил эрельцев и застал их за необычной игрой. Ул назначал какой-нибудь предмет объектом игры, участники внимательно рассматривали его несколько секунд, потом объект закрывался, и игроки рисовали его по памяти. Выигрывал тот, кто правильно нарисовал больше деталей. Играли по двое, потом победители играли друг против друга. Игра выглядела очень простой.
“Рисование?! Детский сад какой-то!” – удивился про себя Азор. Но он был истинный принц и знал, когда свои мысли лучше оставить при себе. Удивлённое и скептическое выражение промелькнуло на его лице всего лишь долю секунды, потом Азор умело превратил его в радостную улыбку. К тому же эрельцы, все до одного, играли с большим азартом, и это было заразительно.
– Что это за игра? – с интересом спросил Азор.
– Кто лучше нарисует предмет, рассмотрев его всего 10 секунд, – охотно ответил Ул, явно тоже увлечённый игрой.
Некоторое время Азор понаблюдал за игрой и заметил, что играли все, кроме Ула. Все воины рисовали удивительно хорошо, но Торо и Мика были сильнее всех. В финальном поединке они рисовали цветок фиалки. Когда они закончили, и Ул открыл фиалку на всеобщее обозрение, Азора впечатлило сходство обоих рисунков с оригиналом. Он решил, что в этот раз будет ничья. Однако эрельцы явно признали победу Мики.
– Эх, – разочарованно простонал Торо, а Мика расплылся в улыбке до ушей и снисходительно похлопал Торо по плечу:
– Есть, над чем работать, друг мой Торо!
Единственная разница между рисунками, которую смог заметить Азор, заключалась в том, что один лепесток на рисунке Мики был завёрнут, как и на оригинале, а у Торо он был более плоский.
– А ты не играешь? – обратился Азор к Улу.
– Не берут, – огорчённо вздохнул Ул.
– Почему?
– Его Высочество слишком хорошо рисует, игра была бы нечестная, – пояснил Мика.
– Хотел бы я посмотреть, как ты рисуешь, если эти двое боятся тебе проиграть, – Азор указал на финалистов.
Ул ничего не сказал, а просто подошёл к мольберту и начал рисовать. Он рисовал простым карандашом, быстро и уверенно. Из-под его карандаша стали прорисовываться контуры головы и черты лица. Азор и эрельские воины столпились полукругом за спиной принца Ула. Скоро стало очевидно, что он рисует Азора, даже набросок был очень похож. Ул ни разу не обернулся и не посмотрел на Азора, он рисовал по памяти. Через несколько минут портрет был закончен. Ул размазал пальцами грифель в некоторый местах, чтобы создать тени, и рисунок сразу ожил, стал объемным. Улу удалось очень точно схватить то удивлённо-скептическое выражение, которое промелькнуло на лице Азора в самом начале. При этом всё лицо выражало лёгкость и открытость, и уверенность в себе, так свойственные Азору, и искорки в глазах были очень Азоровые. Азор с приятным удивлением заметил, что Ул нарисовал его не так, как его обычно рисовали на официальных портретах, а так, как он сам себя ощущал.
– Похоже, – одобрил Торо.
Ул вопросительно посмотрел на Азора.