– Жутко страшно – признался Ваня. – Но делать нечего нужно искать Алену. Давайте войдем во двор.
Вошли ребята во двор и тут они услышали скрипучий голос:
– Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом.
Избушка повернулась и из неё вышла древняя старуха. Была она горбатой, с большим, длинным, крючковатым носом. Одна нога у неё была костяная. Старуха сказала:
– Фу, фу! Русским духом пахнет! Кто здесь?
– Берендей подошел к старухе со страхом и, низко поклонясь, сказал:
– Это я, бабушка! Зовут меня Берендеем. Я со спутниками моими ищу путь к царству Кощея Бессмертного.
– Хорошо, будем знакомы – сказала старуха, – Я Баба-Яга и здесь мои владения. Очень вы вовремя пришли. Хотела я с утра на охоту отправиться, людей себе для пропитания наловить. А тут такая радость! Пища сама ко мне в дом на своих ногах пришла. Мальчишек съем, маленького сегодня зажарю в сухарях. А с того, что постарше, завтра приготовлю жаркое с грибами. Приглашу на угощение упыря с вурдалаком. А девушка будет у меня служанкой. Если будет плохо работать, то и её съем. Послезавтра.
– Не ешь нас бабушка – крикнул жалобно Ваня. – Нам нужно бабушку Наташу и сестру мою Алену из плена Кощея спасти.
– Это чью бабушку Наташу украл Кощей? – спросила Баба-Яга.
– Мою бабулю – сказал Берендей.
– Совсем с ума выжил старый Кощей – сказала, присвистнув Баба-Яга. – Знаю я бабушку вашу еще с тех пор, когда она была совсем юной девушкой. Она по вредности меня раз в пять сильнее. Кощей её сразу же домой отправит, как только поймет, с кем связался. Бояться за неё не стоит. А девочку Алену я не знаю пока, но думаю, что ей лучше во дворце у Кощея Бессмертного будет, чем в вашей грязной и бедной хижине. Так что не говори мне глупостей и иди в избушку. Там я тебя посажу на лопатку и отправлю в печь. Голодная я. Неужели это нельзя понять и посочувствовать нечисти?
Тут высоко в небе пронесся вихрь. Снизу было видно, как сильным течением воздуха в облаках несло старую женщину. И Баба-Яга сказала:
– Ну что я говорила? Видите. Возвратил вашу бабушку Наташу Кощей. Скоро она у себя дома окажется, на своей печке. А девочку у себя Кощей оставил. Будет жить при царском дворе. Так что хватит разговоров. Мальчик марш в избушку и на лопаточку!
Ваня, опустив голову, стоял во дворе и не знал, что сказать. И тут Берендей подал свой голос:
– Совести нет у тебя Баба-Яга. Как можно мальчика съесть?
– А как тебе совесть позволяет, есть цыплят? – возразила старуха.
– Нельзя сравнивать человека и зверя – ответил Берендей.
– Еще как можно – ответила Баба-Яга. – Заруби себе на носу, зверей я охраняю от бед, они все мои детки, а вас людей, я терпеть не могу. Особенно мужчин. Они точно хуже животных. От них все беды.
– Ой, права ты во всем матушка с этих мальчишек никакого толка, одни только проблемы – сказала Несчастливка, которая стояла до того момента молча. – Спасибо тебе Баба-Яга, что берешь меня в работницы. Я так этому рада! Давай я сразу же начну в избушке убираться. Я быстро всё сделаю, не успеешь матушка и глазом моргнуть.
И не дожидаясь одобрения Бабы-Яги, девушка вбежала в её избушку и начала в ней прибираться. Но продлилась уборка недолго. Налетел с неба страшный вихрь и перевернул избушку на курьих ножках и стал её катать по двору. Раздался страшный шум. Это любимая посуда Бабы-Яги, падая на пол, разлеталась на мелкие осколки. Старуха пыталась с метлой в руке противостоять вихрю, но её саму подняло в воздух, закрутило, завертело, а потом воткнуло в её же собственную ступу вниз головой. Как только вихрь утих, Берендей с Ваней помогли Бабе Яге выбраться из ступы.
– Девочка, ты кто такая? – спросила старуха.
– Я Несчастливка – ответила она.
– То, что ты Несчастливка я сразу поняла, глядя на то какие у тебя кавалеры – сказала тихо Баба Яга. – Просто оторви и выбрось! Где ты этих недотеп себе откопала? Был у меня когда-то и у самой парень, так же бестолковый, как и эти мальчишки. Но сейчас не об этом. Я тебя спрашиваю, кто ты такая? Ответь мне!
– Я дочь царя Никиты, на царство наше недавно напал царь Кощей Бессмертный – ответила девушка. – Он в бою взял в плен моего отца, и всё наше царство подчинил себе. А на нашу семью, мою мать и шесть моих сестер напали жены Кощея Бессмертного. Гадалка сказала, что преследуют нас эти бестии из-за меня, так как у меня необычная судьба. И я как-то связана с жизнью Кощея Бессмертного. Поэтому теперь жены Кощея всюду преследуют меня. Они насылают несчастья на меня и на дом, в который я вхожу. Вот и вы матушка пострадали.
– Так это эти дуры, жены Кощея побили у меня в избушке всю мою любимую посуду? – спросила Баба Яга.
– Да, это они – подтвердила Несчастливка.
Баба-Яга ничего не сказала в ответ. Она пошла в избушку и, увидев гору разбитой красивой фарфоровой посуды, горько заплакала. Потом повернулась к девушке и сказала:
– Эту посуду мне еще отец с матерью подарили. Берегла я её, как память о них. На стол ставили только по большим праздникам. Зря жены Кощея решили посуду эту мою побить. Могли бы, что-нибудь другое сотворить. Не прощу им я это. Помогу я тебе девушка. Знай, что не будет тебе жизни, если не сживешь со света жен Кощея. Но чтобы против них выступить нужно смелость большую иметь.
– Смелости мне не занимать – ответила Несчастливка. – Смету жен Кощея со своего пути.
– Теперь мы с тобой девушка компаньонки – сказала Баба-Яга. – То есть боевые подруги. Вместе в бой пойдем.
– Я и так ничего не боялась, а с вами матушка я тем более всякий страх перед врагами потеряю – сказала Несчастливка.
– Пусть трепещут наши враги – грозно молвила старуха.
– Ответь только мне матушка, как нам с тобой без помощи героя-богатыря девяти женам Кощея Бессмертного и ему самому бросить нам вызов? – спросила девушка. – Сила у них необоримая.
– Так, то оно так, но не зря жены Кощея Бессмертного тебя преследуют – сказала Баба-Яга. – Знают они о тебе что-то. Непростая у тебя судьба. Суди сама. Могли бы убить тебя легко жены Кощея. Но почему-то не убили еще. Значит, пока не могут. Интересно, почему это?
– Не знаю – сказала Несчастливка.
– Ладно, хорошо – сказала Баба-Яга. – Разберемся постепенно со всем. Но сначала займемся нашими домашними делами. Нужно в избушке прибраться. Идите мальчишки в дом. Работа для вас есть. Тщательно соберите весь мусор. Раз вы друзья моей боевой подруги, то так и быть не стану вас есть. Будете у меня за домом следить, пока мы с компаньонкой будем с врагами сражаться. Эй, запоры мои крепкие, замкнитесь; ворота мои широкие, затворитесь!
Ворота затворились, запоры замкнулись.
– Зачем матушка вы ворота затворили, и запоры замкнули? – сказала Несчастливка.
– А чтобы женихи твои, а мои работнички не сбежали – ответила Баба-Яга. – Они могут попробовать удрать отсюда, так как мы с тобой сейчас покинем это место, и ребята останутся одни.
– И куда мы направимся? – спросила девушка.
– Видишь мост? – спросила старуха.
– Да – ответила Несчастливка.
– Это Калинов мост – сказала Баба-Яга. – Этот мост перекинут через реку Смородину, и соединяет он мир живых и мир мёртвых, мир Яви и Нави. По этому мосту мы с тобой сейчас отправимся в мир Нави.
– Для чего это нам нужно? – спросила Несчастливка.
– Я отведу тебя девушка к моей маме, великой богине Мокошь – ответила старуха. – Моя мать богиня женской судьбы, только она сможет нам подсказать, почему так испугались тебя жены Кощея Бессмертного.
– А разве я могу пройти в мир Нави? – спросила Несчастливка.
– Я пронесу туда тебя в коробе – сказала Баба-Яга. – Только смотри. В том мире не выходи из короба. Ничего там не бери. Ничего не ешь, и не пей. Возьми еду и питье с собой отсюда. Не принимай там никаких подарков, не бери писем, и не передавай никаких посланий никому оттуда. Иначе будет беда.
– Я умру? – спросила девушка.
– Нет, ты не умрешь, ты всего лишь превратишься тоже в Бабу-Ягу и станешь сторожить границу мира живых – ответила старуха. – Посмотри на меня. Ведь я не совсем живая женщина. Одна нога у меня костяная. И одна часть тела у меня мертвая. Видишь кости видны под одеждой. Но это в этом мире, мире Яви, а вот когда я перемещаюсь в мир Нави, то там моя костяная нога становится здоровой, и вся моя мертвая половина тела оживает. Если что-то съешь или выпьешь там, то так же половина твоего тела превратится в высохшие кости, а вторая останется живой для любого из миров. Но поверь мне это не очень счастливая судьба – быть Бабой-Ягой. Так что будь осторожна.
– Я поняла, я ничего там не стану есть или пить, ничего не возьму из того мира в руки – сказала девушка. – Но что со мной станет, если я передам послание оттуда кому-нибудь?
– Даже я не знаю точно, что тогда может произойти – ответила Баба-Яга. – Знаю только, что нельзя этого делать. Спросим у моей матери. Она должна знать. Ведь она богиня женской судьбы!
– Извините, – раздался тихий голос. – А что разве существует какая-то отдельная женская судьба? Ведь судьба должна быть общая. То есть не мужская, не женская, а человеческая.
– Кто это? – спросила Баба-Яга.
– Это Говорящий сверчок – ответила девушка. После чего она рассказала о том, что произошло в доме старика Берендея.
– Откуда ты в наших краях появился, чудо с крылышками? – спросила старуха. – Никогда не слышала раньше о говорящих сверчках. Кот, говорящий у меня у самой есть. Сейчас он спит, где-то в сарае. Но то кот! Животное таинственное и божественное.
– Ничего не помню – ответил сверчок. – Раньше всё помнил, а этой ночью всё забыл. Это ужасно.
– Что с ним делать будем? – спросила Баба-Яга.
– Возьму его с собой в мир Нави – ответила Несчастливка. – С ним мне не так страшно там будет.
– Бери – согласилась Баба-Яга. – Вес у сверчка небольшой, так что ничего страшного. Пусть посмотрит на мир Нави.
Завершив свой разговор, Баба-Яга и Несчастливка быстро собрались в путь. Девушка села в короб, старуха забросила его на плечо и отправилась по Калинову мосту в мир Нави. Сверчок занял место на плече у девушки.
Глава 3
Как подошла Баба-Яга с сидящей в коробе Несчастливкой к Калинову мосту, остановилась и сказала:
– Забыла я тебя подруга моя боевая предупредить о том, что пройти по Калинову мосту дело не простое. Ужас великий ждет тебя на этом мосту. Не каждый живой сможет его перенести. Подумай еще раз. Может, вернемся назад?
– Нет у меня обратного пути – ответила Несчастливка. – Пойдемте матушка по мосту.
– Хорошо – сказала Баба-Яга. И взошла на мост.
И сразу же в ушах у Несчастливки раздался ужасный шум. Звуки бессчетного множества голосов мертвецов, которые стенали, плакали, ревели и выли, буквально разрывали её голову на части, и становились они с каждым шагом всё сильнее и нестерпимей. Несчастливка почувствовала, что она проваливается куда-то в бездонную пучину горя и отчаяния. Её засасывало в бездну, как цыпленка в ненасытную пасть змея. Девушка не выдержала и закричала от непереносимого ужаса и боли.
– Потерпи – сказала старуха строго. – Я и так иду так быстро, как никогда не ходила. Сейчас минуем половину моста, и станет легче.
– Я выдержу матушка – сказала девушка, вцепившись крепко руками в край деревянного короба. – Не испугаюсь и не попрошу повернуть назад.
– Какая ты умница, подруга моя – сказала Баба-Яга.
Несчастливка кивнула старухе головой и запела:
– На улице дождик, с ведра поливает,
Ой люшеньки, люли, брат сестру качает.
Ты расти сестрица, расти поскорее,
На долгие годы, да на бабью долю
Вырастешь большая, отдадут тебя замуж.
В семью несогласную, в деревню чужую.
Мужики там дерутся, топорами секутся.
А поутру там дождь, дождь.
До полуночи дождь, дождь.
И дождь будет литься, и страшное сниться,
Ой люшеньки, люли, и страшное сниться.
А свекровка бранится, а соседи косится,
А соседи всё злые, как собаки цепные.
На улице дождик, с ведра поливает,
Ой люшеньки, люли, брат сестру качает.
Только окончила она петь, как миновали они середину моста и мир вокруг изменился. Несчастливка вскрикнула от удивления. Солнце здесь было черным и не круглым, а квадратным. Оно светило каким-то темно-красным кровавым светом. На той стороне моста их встретил и перегородил дорогу огромный трехглавый змей. Баба-Яга крикнула ему:
– Сгинь окаянный червяк с пути моего, раздавлю ненароком.
Змей внимательно посмотрел тремя парами холодных горящих зеленым светом глаз на старуху и освободил проход.
Выйдя на берег, Баба-Яга показала рукой на огромную белоснежную вершину горы, видневшуюся вдали, и сказала:
– Вон на той горе и живет моя матушка. Туда мы сейчас и отправимся.
– Матушка, мы же целый год туда добираться будем – сказала Несчастливка.
– И что с того? – спросила старуха.
– Ване спешить нужно, найти сестру свою и вернуть её домой, родители через два дня возвратятся, а детей дома нет – ответила девушка.
– Не велика важность, что не найдут, не надо было детей бросать на выжившего из ума деда, так им и надо, поплачут они день, другой и поймут, что не в деньгах счастье – сказала Баба-Яга. – Но ты сама не переживай. В этом мире нет времени.
– Как это нет времени? – спросила Несчастливка.
– Время есть там, где есть жизнь, в мире Яви – ответила старуха. – Здесь же жизни нет, так что и времени здесь тоже нет. Для чего мертвецу знать, сколько теперь времени? Какая ему разница? Он что куда-то опоздает? Нет! Так что вернемся мы в мир Яви отсюда в тот же миг, как вступили на мост. Ни секундой позже. Не успеют твои женихи соскучиться по тебе.
– Ой, матушка, вы все мальчишек этих женихами моими называете, а мне сейчас совсем не до женихов – сказала Несчастливка.
– А это неправильно, девушке всегда до женихов дело, должно быть – возразила Баба-Яга.
– Девушки, как вы смогли этот ужас пережить на мосту? – раздался голос сверчка откуда-то из короба. – Я чуть не помер. А может быть, помер. Пока точно не могу сказать.
– Ты лучше скажи, сверчок, может от пережитого ужаса память к тебе вернулась? – спросила Несчастливка.
– Нет, девушка, не вернулась – ответил Говорящий сверчок. – Наоборот. Последняя память меня покинула.
– Жаль – сказала Несчастливка.
– Так вот милые мои подруги – сказал сверчок, – хочу вам напомнить о том, что вы так и не ответили на мой вопрос. А спрашивал я вас – разве существует какая-то отдельная женская судьба? Ведь судьба должна быть общая. То есть не мужская, не женская, а человеческая. Разве это не так?
– Вот ведь какой лживый сверчок к нам в компанию набился – возмутилась Баба-Яга. – Всё время норовит обмануть. Говорил только что, что всю память окончательно свою потерял на мосту, и тут же вспомнил, что мы ему на его вопрос ответа не дали! Давай его раздавим!
– Не выйдет у тебя меня раздавить – возразил сверчок.
– Это почему же? – удивилась Баба-Яга.
– Вспомни бабушка, что сама недавно говорила – ответил сверчок.
– Напомни мне беспамятный ты наш дружок, что это я недавно говорила? – попросила Баба-Яга.
– Ты сказала этому старому молодящемуся деду Берендею – заруби себе на носу, зверей я охраняю от бед, они все мои детки, а вас людей, я терпеть не могу – ответил Говорящий сверчок.
– Да, правда – призналась Баба-Яга. – Особенно мужчин. Они точно хуже животных. От них все беды.
– Ну, раз ты бабуля всем зверям родная мать и хранишь их от бед, то меня никак ты мамаша, как природного зверя давить не должна – сказал сверчок.
– Ладно, живи – сказала с усмешкой Баба-Яга. – Хотя есть у меня сомнения в том, что ты, сверчок, природный зверь. Но пока всё равно живи.
– А что насчет моего вопроса? – спросил сверчок. – Почему мать твоя богиня женской судьбы? Разве может быть у женщины какая-то особая судьба, не такая как у мужчины? А если это так, то почему тогда нет бога мужской судьбы?
– Много ты вопросов задаешь – сказала строго Баба-Яга. – Будешь много знать, скоро состаришься.
– Удивительное дело – молвил Говорящий сверчок. – Смотрите. Всё, что касается жизни всё женского рода. Судьба, удача, доля, радость, да и сама жизнь, всё женского рода. Как же так получается? Ответь Баба-Яга.
– Ох, пристал, как банный лист – сказала недовольным тоном старуха. – Ну, суди сам, букашка-таракашка. Какая может быть у мужика судьба? Никакая и только!
– Да какая хочешь, может быть у мужика судьба – возразил старухе Говорящий сверчок. – Может быть, судьба у него счастливая, а может несчастливая. Может быть великая судьба, а может быть ничтожная. Может быть щедрая, а может быть нищая. Может быть, судьба удивительная и причудливая, а может быть обычная и пресная. Разная может быть у мужика судьба.