तुम इसी के काबिल थे, क्योंकि तुम कमीने, धोखेबाज़ प्रेमी हो। तुम्हें उसे सच न बताने की सज़ा मिली है। आज की रात तुम्हारा बस हो गया, हाँ अगर चाहो तो किसी और बार में राता फैला सकते हो, क्योंकि एनवी के पास अब भी टेसर है। चाड व्यंग से मुस्कुराया। "मैं तुम्हें सलाह दूँगा कि आज की बाक़ी रात के लिए उसे अकेला छोड़ दो.....या बेहतर होगा कि बाक़ी ज़िंदगी के लिए, अगर तुम उसके साथ ईमानदार नहीं हो सकते।"
ट्रेवर ने अपने दाँत पीसे, लेकिन और कुछ नहीं कहा। चाड उसे एनवी से दूर रहने के लिए नहीं कह सकता था, लेकिन उसका गुस्सा ठंडा होने देने की सलाह शायद अच्छी थी।
"ठीक है, लेकिन वह," उसने क्लब की ओर इशारा किया, "तुम्हारी बहन के समय बिताने के लिए सुरक्षित स्थान नहीं है और यह तुम जानते हो!" उसने झटके से अपनी कार का दरवाजा खोला, जिससे चाड चोट लगने के डर से कदम पीछे हटाने पर मजबूर हो गया। उसने ज़ोर से दरवाजा बंद किया और उसे पार्किंग लॉट से निकालने में सिर्फ कुछ सेकंडों का समय लगा।
जब ट्रेवर सड़क पर काफी दूर निकल गया और चाड को उसकी कार की रौशनियाँ दिखनी बंद हो गईं, तो उसने अपना सेल फोन निकाला और उस पर कोई नंबर लगाया, जिससे वह कुछ मदद लेना चाहता था। वह सबसे नजदीकी स्टोर में पहुंचा और एक मालवाहक ट्रक के पीछे अपनी गाड़ी खड़ी की, ताकि उस पर कोई ध्यान न दे।
जिस तरह से डेवन उसे देख रहा था, उसके बाद उसे वहाँ छोड़ आने की मजबूरी ने उसे झुँझला दिया था। अगर डेवन क़ातिल नहीं भी था, तब भी वह नज़र अच्छी नहीं थी। चाड क्या सोचता है कि वह एनवी के लिए मुझ से ज़ोर आजमाइश करेगा? देखते हैं कि इसमें कितना मज़ा आएगा, जब उसे पता चलेगा कि वह कमजोर है। जब अपने पर आ जाएगा तो वह जेसन को भी मज़ा चखाएगा।
चाड कैट की ओर पलटा तो वह और गहरे अंधेरे में चली गई। उसने भौहें सिकोड़ीं, वह जानती थी कि उसके लिए उसे देख पाना असंभव था.....उसके पास अंधेरे में देख पाने की वह ताक़त नहीं थी, जो इच्छाधारियों के पास थी। उसने अपनी बालों को आँखों के ऊपर से हटाया और यह देखने के लिए इंतज़ार किया कि क्या वह उसे ही देख रहा था, फिर जब वह आखिरकार पलटा और क्लब में वापस चला गया तो गहरी सांस ली।
तो, ट्रेवर एक अंडर-कवर अधिकारी था, और चाड की बहन यह नहीं जानती थी.....ज़ाहिर था कि जेसन भी नहीं जानता था। ट्रेवर ने ज़ोर दे कर कहा था कि वह किसी मामले पर काम कर रहा था। कैट ने यह जान कर दाँत पीस लिए कि वह हत्याओं के बारे में बात कर रहा था। वह वारेन को बताना चाहती थी कि इससे पहले कि उन पर इल्ज़ाम आ जाए, उसे जल्दी ही पता लगाना होगा कि यह खूनी खेल कौन खेल रहा था।
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यह सोचते हुए कि डेवन ने यह स्वीकार क्यों नहीं किया कि वह मालिकों में से एक है और खुद ही उसे नियुक्त कर सकता है, एनवी धीरे से खड़ी हो गई। जब लोग उससे झूठ बोलते थे तो उसे उनसे नफरत होती थी, लेकिन वह उसे नहीं जानती थी और उसने उससे कोई क़र्ज़ नहीं लिया था, तो उसने अपने शब्दों को गले में ही घुट जाने दिया। अच्छा होता कि वह नीचे ही ठहरी होती।
"यह भयानक रूप से तेज़ था," उसने उम्मीद से उसकी ओर देखा, और अपनी बाहों को क्रॉस करते हुए अपने सीने पर रख लिया।
"मैं ने तुम्हारे बारे में अच्छी बातें कहीं। कभी-कभी वे मेरी बात सुनते हैं।" डेवन ने उसे उत्सुकता से देखा, और उसकी महक में आए परिवर्तन को महसूस किया। वह उससे नाराज़ थी। इसकी खुशबू अच्छी थी।
"शायद इसलिए कि तुम मालिक हो।" एनवी की हल्की सी मुस्कुराहट गायब हो गई।
तो वह इसलिए नाराज़ थी। जब कोई उससे कुछ छुपाता है तो उसे अच्छा नहीं लगता है। यह बात वह ध्यान रखेगा। डेवन ने धीरे से अपने सर को ज़रा सा झुका दिया। "मैं मालिकों में से बस एक हूँ। मैं मेरे दो भाई और मेरी बहन, सभी क्लब के मालिक हैं। जब हम नए लोगों को नियुक्त करते हैं तो एक दूसरे से मशवरा करते हैं।"
एनवी ने अचानक बुरा महसूस करते हुए उसकी ओर देखा। "माफ करना, मेरा यह मतलब नहीं था....." उसने एक गहरी सांस लेते हुए वाक्य अधूरा छोड़ दिया और अपनी बाहें नीचे कर लीं।
"कम से कम तुम्हारा टेसर तुम्हारी जेब में रहा," उसके मूड को हल्का करने की कोशिश में डेवन मुस्कुराया।
एनवी शर्मा गई और खुद को और अधिक बेवकूफ साबित करने से पहले वहाँ से निकाल जाना चाहा, "अधिकतर मैं दोपहर को काम करती हूँ, और कल मेरी छुट्टी है, तो अगर....." उसने घबराते हुए उसे सूचित किया, जबकि उसकी नज़र दरवाजे पर थी और इससे पहले कि यह इतिहास की सबसे छोटी नौकरी बन कर रह जाए, वह दरवाजे की ओर बढ़ने लगी।
"तो कल रात," जब वह दरवाजे से कुछ ही इंच की दूरी पर थी तो डेवन ने उसके लिए दरवाजा खोल दिया। "सात बजे।"
उसने उसे जाने दिया और उसे दौड़ते हुए देखता रहा क्योंकि वह जानता था कि वह चाहे जितनी दूर चली जाए, वह उसे पकड़ सकता था। उसने ऑफिस का दरवाजा बंद कर दिया और डांस फ्लोर के बाहरी किनारे पर बने मार्ग से उसे सीढ़ियों की ओर जाते हुए देखने के लिए मॉनिटर की ओर घूम गया। जब पहले वाले आदमियों में से एक ने उसका ध्यान खींचने के लिए उसकी बांह पकड़ी तो उसकी आँखें सिकुड़ गईं। डेवन दरवाजे की ओर बढ़ना ही चाहता था कि तभी कैट ने अंदर प्रवेश किया।
"वह, टेसर के साथ वाली लड़की…..." कैट ने बोलना शुरू किया, लेकिन अपने भाई की दृष्टि की कठोरता देख कर रुक गई।
"उसका नाम एनवी है और कल की रात तुम्हें उसे रस्सियाँ दिखानी हैं। मैं ने उसे अभी बारटेंडर के रूप में नियुक्त किया है।" डेवन ने अपनी बाहें अपने सीने के आर-पार बांध लीं और मेज़ के किनारे से पीछे की ओर झुक गया।
"अपने पंजे दूर रखो," जब डेवन ने दोबारा मॉनिटर को देखा और तनाव में आ गया तो कैट ने अपना सर झुकाया। उसकी दृष्टि का पीछा करते हुए वह जेसन और एनवी को इसके बीच में देख कर व्यंग से मुस्कुराई। "ओहो, आज की रात उसके ढेर सारे प्रशंसक थे ना?" वह जानती थी कि यह सच नहीं था, लेकिन वह केवल डेवन की प्रतिक्रिया देखना चाहती थी। उसे उसका जवाब मिल गया, जब उसने कम्प्युटर चेयर की पीठ पर लगे हुए प्लास्टिक को इतनी ज़ोर से दबाया कि वह वहाँ से फट गया।
डेवन ने अपनी आँखें कैट की ओर घुमाईं, "तुम मेरे ऑफिस में क्यों आई हो?"
कैट उसकी ओर देख कर बस मुस्कुरा दी। इसमें बहुत मज़ा आने वाला था। वह आगे बढ़ी और उसने पर्दे की ओर इशारा किया। "यह आदमी, इसका नाम जेसन फॉक्स है और उसके दोनों दोस्तों के आने तक मैं काफी देर तक बार में उससे बातें कर रही थी।"
डेवन ने अपनी एक भौंह ऊपर उठा कर कैट को देखा और उसके मुद्दे पर आने का इंतज़ार किया।
"वह जेसन ही था जिसने उसे बुलाया था, इसीलिए वह क्लब में आई थी। वास्तव में उसने उसे बाहर चलने के लिए कहा था।" जब कुर्सी की पीठ डेवन के हाथ से पूरी तरह टूट गई तो वह मुस्कुराई। "मुझे नहीं पता कि उसने उससे क्या कहा, लेकिन जेसन ने कहा, 'तो फिर ट्रेवर डांस फ्लोर पर किसी और लड़की के साथ क्या कर रहा है?'"
"तो यही वजह थी कि उसने दिखावा किया," डेवन प्लास्टिक के टुकड़े को मेज़ पर फेंकते हुए भुनभुनाया। "मुझे यकीन है कि तुम्हारी बात में दम तो है। "
"हाँ, बिलकुल है, लेकिन तुम्हें कसमसाते हुए देखने में बहुत मज़ा आता है," जब उसने आदतन अपना 'भाड़ में जाओ' रवैया दिखाया तो केट ने अपनी कहानी जारी रखने का फैसला किया। किसी दिन वह इस अभिव्यक्ति को ज़रूर अपनाएगी। "जो भी हो, मैं ने जो कुछ सुना है, उसके अनुसार यह एक नाटक था। उसके भाई ने यह जानते हुए भी उसे टेसर दिया कि वह इतनी पागल है कि अपने धोखेबाज़ बॉयफ्रेंड पर उसका इस्तेमाल करेगी, लेकिन सच्चाई तो यह है कि ट्रेवर उसे धोखा नहीं दे रहा था।"
"क्या?" यह समझ कर कि कहानी किस दिशा में जा रही थी, डेवन गुर्राया।
अगले दस मिनट कैट ने हर किसी के गंदे रहस्यों के खिलाफ अपने भाई के कान भरने में बिताए। मज़े के लिए वह यह सच्चाई बताना नहीं भूली कि जेसन लंबे समय से गंभीरता से एनवी पर मरता है।