El calor subió a sus mejillas. Parlan la fulminó con la mirada, haciendo que el resto del grupo se volviera hacia ella. Excusándose de la escena, Davina salió del Gran Salón hacia el corredor, pasando por el salón, atravesando la cocina y saliendo hacia los establos, ahogando sus sollozos. El crepúsculo se asentó alrededor del castillo, tiñéndolo todo de tonos grises. Halos de luz color ámbar rodeaban las antorchas colocadas en los terrenos, iluminando al menos un camino orientativo. Entró en los establos y pateó un cubo vacío en el suelo. La conmoción despertó a los gatitos y se inquietaron.
“¿Cómo pueden creerse su actuación?” siseó y cruzó los brazos bajo los pechos, apretando los puños y paseando. Después del primer incidente, Davina había acudido a su padre explicándole el plan de Ian, y él la creyó. Pero cuando Ian fue llevado ante Munro, Parlan y Davina para que rindiera cuentas, Ian afirmó que Davina lo había malinterpretado y se disculpó por haber sido un tonto con sus palabras, por no haber dicho las cosas correctamente. Al principio, incluso ella creyó que le estaba escuchando mal, hasta que él la acorraló en otra ocasión. No había que confundir nada. Después de un tiempo, su padre llegó a creer que Davina intentaba desacreditar a Ian mientras él se esforzaba por cambiar. Sin embargo, estos fracasos no la desanimaron a seguir intentándolo.
Tres gatitos salieron de debajo de la caja en el fondo del área de trabajo de Fife. Davina se detuvo y miró fijamente, esperando. ¿Dónde estaban los otros gatitos? Se agachó sobre sus talones, mirando en la penumbra. Un gatito más salió arrastrándose, maullando. Han crecido mucho en las últimas seis semanas... pero sólo en tamaño. Lo que le preocupaba a Davina era la disminución de su número. Cuando vio por primera vez a los gatitos, contó ocho. Una semana más tarde (la semana después de que comenzara el castigo y la supervisión de Ian) había siete. Ella no consideró la diferencia de números como un error de cálculo. Cuando el segundo gatito desapareció a la semana siguiente, supuso que el pobre podría haber sido arrebatado por un búho u otro depredador. Otro depredador, en efecto. Fife le habló del tercer gatito desaparecido dos semanas después, diciendo que Ian se lo había traído casi destrozado. Su cabeza había sido aplastada... por un caballo, supuso Fife. Davina trató de contarle a Fife sus sospechas, pero con un consejo paternal le dijo que estaba siendo demasiado dura con el Maestro Ian y que tenía que aprender a perdonarlo por sus transgresiones pasadas, y cómo Ian le confiaba a Fife formas de intentar ser un mejor marido.
Habían desaparecido demasiados gatitos como para que ella no sospechara a pesar de lo que dijera Fife. Se agachó, esperando que el quinto gatito saliera de la caja. Todavía no había nada. Tomando una linterna de la pared, llevó la luz a la creciente oscuridad de la noche, al área de trabajo de Fife. La caja estaba vacía. Cuatro gatitos vagaban por ella. Cuatro de los ocho. ¿Dónde estaba el quinto?
Volvió a colocar la linterna y dio dos vueltas alrededor de la zona frente a los establos antes de entrar en la puerta de su propio caballo, Heather. Agarrando su silla de montar, la subió al lomo de Heather.
“¿Vas a alguna parte?” La voz de Ian la hizo saltar y los carámbanos bailaron por su columna vertebral.
Apretó los labios y se concentró en tensar las correas de cuero, esforzándose por escuchar sus acciones por encima del incesante latido de su corazón. Al arrastrar los pies hacia el otro lado de su caballo, su pie cayó sobre algo blando, y ella saltó hacia atrás con un aullido, pensando que había pisado una rata. Nada se movió. Con la punta de su bota, tocó la paja donde había pisado. Todavía no se movía, así que se arrodilló, extendió una mano temblorosa y levantó la paja. El quinto gatito.
“Aww,” dijo Ian, sonando desolado, pero cuando ella lo vio asomarse por el puesto, tenía una sonrisa en los labios. “¿No hay otro?” Ella se maravilló aterrorizada de cómo podía hacer que su voz sonara cariñosa o preocupada cuando tenía una sonrisa tan amenazante en la cara. El vello de la nuca se le erizó.
“¿Por qué?” gimió ella. “¿Por qué estás haciendo esto?”
Miró por encima del hombro y sonrió. “Ingenua hasta el final, “susurró y le guiñó un ojo.
Ella tomó un trapo del clavo del fondo de la caseta y recogió el cuerpo frío. Sollozó mientras le mostraba el gatito. “¿Tienes tanta rabia dentro de ti que tienes que desquitarte con animales inocentes ya que no puedes desquitarte conmigo?”
“Davina, ¿qué estás diciendo?” Ian dio un paso atrás hacia la apertura de los establos. “¿Estás diciendo que yo...?” Ian negó con la cabeza, de pie justo fuera de la entrada del establo; sus ojos se llenaron de tristeza y reflejaron la luz parpadeante de la antorcha, añadiendo a su aura demoníaca. “Sé que te he hecho mal, pero ¿no he hecho todo lo posible para demostrarte que he cambiado? ¿Qué más...?”
“Ya, ya, Maestro Ian,” dijo Fife, entrando en los establos. “¿Qué te tiene tan molesto, muchacho?”
“¿Es eso lo que piensas de mí, Davina?” dijo Ian, apesadumbrado.
“¡Fife! ¡Mira! ¡Otro gatito!” Ella sollozó incontroladamente, temiendo cómo iba a resultar esto. “¡Es como te dije! ¡Me vio encontrar al gatito y no tuvo ningún remordimiento!”
Fife la miró con la boca abierta y luego miró a Ian con pesar. Davina pasó corriendo por delante de ellos, hasta la parte trasera de los establos, y dejó al gatito sobre un pequeño montón de paja. Llorando, se lavó la sangre de las manos y se echó agua fresca del barril de lluvia en la cara para intentar despejarse. Apoyando las manos en el borde del barril, jadeó, tratando de pensar en cómo manejar esto. Esto no puede estar pasando. ¿Por qué está sucediendo esto?
En el borde del barril de lluvia, una marca marrón con costra parecía una huella parcial de la mano. Una huella de mano ensangrentada.
Ian la tomó por los hombros y la hizo girar tan rápido que la cabeza le dio vueltas. Sosteniéndola contra la pared trasera del establo, le dijo lo suficientemente alto como para que Fife lo oyera, con una voz cargada de afecto tan sincera que casi creyó sus palabras... si no fuera por la máscara ominosa de su rostro: “Eres tan delicada como esos gatitos. No me gustaría que te pasara algo así. Me aplastaría.” Le apretó los hombros con más fuerza en la palabra «aplastaría» para enfatizar.
A través de los postigos a su izquierda, por encima del barril de lluvia, los pasos en retirada se desvanecieron e Ian esperó a que Fife estuviera fuera del alcance del oído.
“Ingenua hasta el final, Davina,” se burló él. “Haré que me acepten en tu familia, y tú serás la que esté bajo restricciones. Puede que incluso te consideren loco cuando termine mi trabajo.”
Su mundo se cerró a su alrededor, lo apartó de un empujón y corrió hacia el castillo. Atravesando la entrada de la cocina, corrió por el pasillo hasta el salón y se detuvo en la puerta. Su familia estaba sentada alrededor de la sala, con los ojos muy abiertos e interrogantes. Fife estaba de pie a su izquierda, junto a su padre, aplastando su sombrero entre sus manos nerviosas, con la culpa en el rostro.
“Fife, ¿qué les has contado?” Davina puso las yemas de sus dedos fríos sobre sus mejillas húmedas y sonrojadas.
Su padre se cruzó de brazos. “¿Qué es eso de que Ian está matando gatitos?”
Se apresuró a tomar el antebrazo de su padre. “Papá, está descargando su ira con estos pobres animales indefensos en lugar de conmigo.” No pudo controlar sus sollozos mientras suplicaba.
“Ahora, Señora Davina,” amonestó Fife con suavidad. “El Maestro Ian dijo que no podía hacer más daño a esos gatitos que a usted. Sólo entendiste mal lo que dijo.”
“Gracias por defenderme, Fife, pero creo que es inútil seguir intentándolo.” Ian se quedó en la puerta, con la pena bajando las comisuras de la boca. “Creo que tiene razón, Parlan. Deberíamos disolver esta unión. Ella nunca me perdonará, por mucho que intente cambiar.”
“¿Por qué haces esto?” le gritó ella a Ian en la cara.
“¿Ahora me quieres? ¿Cuál es tu juego, Davina?” Ian levantó las manos en señal de frustración y arrastró los pies hacia el centro de la habitación para exponer su caso, dejando a Davina de vuelta en la puerta.
“¡No, eso no es lo que quiero decir y tú lo sabes! ¿Por qué intentas que mi familia me vea como un loco?”
Ian dejó caer su mandíbula como si hubiera sido abofeteado. Cerrando la boca y luego los ojos, asintió. “Parlan, lo he intentado”. Miró a su padre con tanta pena que su madre sollozó. “Quiero a tu hija, y esperaba que pudiéramos hacer que esto funcionara, pero es evidente que no me perdonará.” Volviéndose hacia su padre Munro, le dijo: “Estaré en mi habitación preparando mi baúl. Es mejor que nos vayamos mañana.” De cara a Davina, se adelantó de espaldas a la habitación y le dedicó esa sonrisa privada y maligna que su voz nunca traicionaba.
“Adiós, Davina,” susurró, y se marchó. Munro le siguió, frunciendo el ceño al salir.
Davina se quedó atónita ante las miradas acusadoras de su familia. Parlan suspiró y se dirigió a la chimenea, dándole la espalda. Lilias sollozó en el pañuelo que sacó de su manga. Kehr se adelantó, con las cejas fruncidas. “Davina, es hora de dejar de lado a tu amante gitano de ensueño. Ningún hombre, ni siquiera tú, Ian, podrá estar a la altura de esa fantasía. Es hora de que crezcas.”
Parlan se dio la vuelta con expresiones fluidas que alternaban entre la confusión y la ira. Davina casi se atragantó con el nudo que se le formó en la garganta. Incluso su querido Kehr la traicionaba, la creía loca. Salió corriendo de la habitación y regresó a los establos. Sacando a Heather de su establo, Davina montó en su caballo y salió corriendo por los terrenos y la puerta principal, lejos de la locura. Sus mejillas, mojadas por las lágrimas, se enfriaron cuando el viento pasó azotando y enredando su cabello. En un claro donde solía encontrar soledad, tiró de las riendas de Heather y saltó del caballo, cayendo al suelo cubierto de las hojas del otoño pasado, húmedas por el rocío de la tarde.
Arrodillada en medio del bosque iluminado por la luna, Davina sollozó entre las hojas. ¡Cuánta razón había tenido su amante gitano de los sueños! La fatalidad que Broderick predijo para su vida de jovencita la atrincheró. Pero, ¿por qué sucedía esto? Ella sólo quería continuar con la vida feliz que tenía antes de conocer a Ian. ¿Por qué Dios la casó con este loco que se entusiasmaba con la manipulación y el control? Ella sólo quería una familia y alguien a quien amar. Levantándose, puso sus manos temblorosas sobre su vientre. Perder a su primer hijo la apenaba profundamente, pero al final, razonó, ¿no era mejor no tenerlo? Davina no podía soportar ver que su propia sangre se viera obligada a someterse al mismo destino que ella, a ese frenesí que soportaba. Acercando las rodillas a su pecho, acercó las piernas, abrazando al bebé que llevaba dentro. Había faltado a dos cursos mensuales (uno antes del castigo de Ian y este último mes), por lo que se había quedado embarazada antes de que ella e Ian tuvieran cámaras separadas. ¿Qué pasaría entonces con el bebé si la consideraran una lunática? Meciéndose de un lado a otro, con la frente apoyada en las rodillas, dejó fluir el río de lágrimas.
El pliegue de su brazo tocó la daga de su bota. Contuvo la respiración, congelada por una idea que le llegó a la mente. Subiendo el dobladillo de su vestido, sacó el arma de su bota y se sentó sobre sus talones. Su corazón se debatía por esta decisión. Estoy loca. ¿Pero qué otra opción tengo? Apretó las manos en torno a la empuñadura de su daga, con la punta de la hoja colocada sobre su corazón. Con los nudillos blancos y temblando, sus manos palpitaban dolorosamente. No estaba claro si agarraba el cuchillo por miedo o por fuerza. Una suave brisa tocó sus mejillas manchadas de lágrimas, refrescando su carne en el aire del atardecer. No quería hacerlo: quitarse la vida y la de su hijo no nacido, pero ¿cómo podría enfrentarse a la locura que les esperaba a ambos? ¿Cómo podría enfrentarse a la traición de su familia? ¿O era sólo una excusa de cobarde?
Ella soltó un grito de frustración y clavó la hoja en la tierra blanda y húmeda, cayendo al suelo. Su cuerpo se agitó con sollozos, y el olor a tierra se mezcló con las hojas rancias y en descomposición, como una tumba. “Tan cerca,” gimió. “Tan cerca de ser una viuda. Tan cerca de la libertad.” Por una decisión del Rey, todas sus esperanzas se rompieron como carámbanos contra la piedra. Incluso este miembro de su familia (su primo real) la traicionaba; la aparición de James parecía haber sido enviada sólo para ella, sólo para atormentar su existencia. Davina sollozó más profundamente mientras la desesperanza la envolvía.
Heather pataleó y sacudió la cabeza. Davina recorrió con la mirada el oscuro bosque en busca del origen de la agitación del animal. El estómago se le revolvió de miedo.
¡Oh, Dios! ¿Han venido a por mí? Palideció. Ian podría haber venido a por ella... solo.
El frío silencio le respondió, salvo por el leve crujido de los árboles con el viento. Buscó en el terreno pero no vio nada. Tras un momento más de silencio, lanzó un tímido suspiro y el alivio la bañó. Nadie vino con caballos para apresarla y llevarla de vuelta. Davina se puso en pie, se limpió la nariz y se acercó a su montura, sin dejar de mirar a su alrededor. “Allí, allí,” le dijo, con la mano extendida.
Antes de que pudiera poner sus dedos en el flanco de Heather, una fuerza invisible le quitó el aire de los pulmones y se golpeó la cabeza contra el suelo. La cara de Davina se clavó en las hojas, con la cabeza palpitando, y alguien aplastó su cuerpo. Incapaz de respirar o pensar, se esforzó por introducir aire en sus pulmones mientras el pánico se apoderaba de ella.
“Relájate, muchacha,” le susurró una voz profunda al oído. “Volverás a respirar en un momento.”
En un movimiento brusco, su atacante la puso de pie y la hizo girar para que se enfrentara a él, con sus manos mordiendo los moretones frescos que Ian le había hecho en los brazos cuando la sujetó contra los establos. Con la vista nublada y la mente aún en vilo por el encuentro, consiguió estabilizarse y pronto el aire de la noche de verano volvió a llenar sus pulmones. Respiró a suspiros hambrientos.
“Ahí tienes, muchacha.”
El miedo sacudió su cuerpo y luchó contra el hombre que la mantenía cautiva. Un brillo plateado y fundido en las pupilas de sus ojos la atrajo hacia sus profundidades, y se calmó. Una oleada de curiosidad y confusión la inundó cuando sus ojos se posaron en su rostro familiar: esa nariz de halcón, esos ojos verde esmeralda, ese cabello rojo intenso. ¿Había vuelto su Broderick para rescatarla por fin? Se empujó contra el pecho de él para distanciarse un poco de su rostro y poder verlo mejor.
No. Este rostro parecía más joven, su mandíbula no era tan ancha, sus pómulos no estaban tan cincelados. ¡He perdido la cabeza! Debería estar asustada sin sentido en los brazos de su atacante, y sin embargo se preguntaba si era el hombre que anhelaba desde su juventud.
El peligro que había en sus ojos se transformó en confusión cuando este oscuro desconocido escudriñó su rostro. Agarrándola por el cabello, tiró de su cabeza hacia atrás. Un grito escapó de sus labios mientras él tiraba del cabello contra el bulto de su cabeza. Se vio obligada a mirar el cielo negro y la luna llena. Contuvo la respiración cuando la boca de él se aferró a su garganta y unos dientes afilados atravesaron su tierna piel. Un breve dolor... y luego un inesperado y cálido flujo de placer corrió por sus venas, y se derrumbó contra él con un gemido, cayendo en la euforia.