Отряд каторжников, наоборот, воодушевился кровавой расправой и со всей мощью ударил в морально ослабленного противника. Костегрыз ударами топора рубил нещадно всех, кто пытался достать до Сая. А юноша просто отдался битве, нанося удары по ближайшим гладиаторам и повторяя различные приёмы, изученные у Сарила. Вскоре противников не осталось, лишь раненые стонали на песке, но каторжники не оставляли им и шанса, дробя и отрубая головы.
– Эльф, мы победили! Хаха, клянусь Темрусом, вот это битва! – Костегрыз поднимал вверх свои топоры, крича от радости.
Толпа бесновалась, толпа кричала. Многие были готовы прыгнуть на песок арены, ибо появился новый кровавый герой Мальбурга, подаривший им столь волнующее зрелище.
***
Дамн, как и остальные члены Золотого Кольца, сидел в выделенной ложе рядом с советниками магистрата. Ха, советники – так они любили себя называть. На самом деле, никакого совета не было: городом жёсткой рукой управлял Тарон, как говорят, магистр магии. Полсотни лет назад он во главе наёмников захватил власть в городе и ввёл порядки, действующие и по сей день. Хотя Дамну грех жаловаться, он неплохо поднялся за это время.
Попивая вино, он лениво рассматривал вышедшее на арену мясо, как его взгляд зацепился за необычного бойца. Сарил, тварь решил его подставить. Он же сам вызвался доставить бойца до комнаты отдыха. Зачем ему это надо? Неужели их разногласие с Эслером было постановкой?! Драный эльф, так, надо что-то срочно решать.
– Уважаемый Тарон, я хотел бы остановить бой и забрать своего гладиатора, видимо, это какая-то ошибка, раз он попал к каторжникам. Он должен был выступать, как личный боец члена Золотого Кольца, и ожидать в отдельной комнате. Буду вам благодарен за помощь, – склонив голову, Дамн ожидал положительного ответа, думая, сколько запросит глава.
Впервые он увидел улыбку на лице Тарона.
– Интересные ошибки происходят в нашем городе. Дамн, такое чувство, что ты теряешь хватку… хорошо, я помогу тебе. Дамн, я оплачу тебе стоимость твоего бойца, совет города выкупает его. Сотню золотых ты получишь после боя.
Взмах руки показал, что разговор закончен. Сто золотых – неплохие деньги, но он думал поднять на бойце в десятки раз больше. Сарил ещё ответит за свое предательство!
– Благодарю за помощь! Надеюсь, у меня будет возможность позже выкупить бойца обратно.
– Хм, я подумаю. Дорогие гости, нас нежданно ждёт увлекательное зрелище. Предлагаю начать ставки. Эй, трубач, не торопись начинать бой.
В Мальбурге к ставкам было особое отношение. Ставили всё, что представляло ценность: золото, артефакты, рабов и даже поместья. Многие хотели более вдумчиво отнестись к разбазариванию своего состояния за эти две недели, но если глава города пожелал сделать ставки, то стоит исполнить пожелание, иначе ослушника ждут всевозможные кары, и он легко может лишиться места рядом с элитой города. Дамн с улыбкой поставил на бывшего бойца три тысячи золотых, надеясь поднять куш. Многие с ужасом смотрели на него, кто-то смеялся, некоторые с презрением думали о свихнувшемся купце. Вообще, его ставку на эльфа поддержал только глава города, поставив такую же сумму в самом конце. Тот ещё ублюдок.
– Время вышло, ставок больше нет. Эй, трубач, начинай бойню. Гости заждались.
Ожидания гостей оправдались: вместо испуганных каторжников они увидели пусть нелепый, но отряд воинов. Впереди всех стоял молодой воин с двумя короткими мечами.
– Видимо, ваша покупка, глава. Отличный экземпляр, я бы с ним уединилась.
– Я думаю, он продержится дольше всех. Но ему не победить гладиаторов моей школы, пусть и не прошедших отбор. Я гарантирую качество обучения.
– Где-то я уже его видела и слышала примерно такие же слова. Никак не могу вспомнить.
После таких ставок бой уже не мог быть неинтересным. Гости активно обсуждали бывшего бойца Дамна и подсчитывали будущие барыши. Но начало битвы никого не оставило равнодушным. Кровь, расчленёнка и, как итог, неожиданно быстрая победа. Рев довольной толпы был усладой для ушей Тарона, да и рады были все, кроме проигравших большие суммы и хозяина гладиаторов. Качество его «товара» было сомнительным, потеря репутации может стоить для него слишком много, лучше бежать из города прямо сейчас это отчётливо было видно в глазах окружающих.
– Прекрасная покупка, уважаемый Тарон. У вас прекрасное чувство на выгоду, не то, что у некоторых, – раздался ехидный голос Эслера.
– Ваше могущество неоспоримо…
– Вы великий правитель…
– Я хочу познакомиться с этим юношей прямо сейчас, вы же мне не откажите, повелитель? – чересчур разгоряченная дама подошла к Тарону.
– Я рад, что вам понравилось представление, но хочу напомнить: нас ждёт ещё много интересных боев. Целых две недели мои гости могут наслаждаться всеми радостями Мальбурга. А тебе, дорогая Малика, не видать сегодня сладкого. Боец, любезно предоставленный Дамном, должен отдохнуть, как и его отряд. Думаю, сделать командные бои обязательной частью, раз они всем так понравились, как вы думаете?
И, вроде, Дамн должен был радоваться удачной ставке, но радость была с привкусом горечи. Звук монет манил его сильнее женщин и вина, но не в его силах тягаться с главой города. Сарил должен ответить за всё!
***
– Сай! Сай! Сай! – скандировала толпа.
– Сай, я люблю тебя! – порвав платье на груди, кричала немолодая женщина.
Любовь толпы – ранее незнакомое для Сая чувство, он не знал, как на это реагировать, лишь в глубине души урчал довольный дракон.
– Эльфийская тварь, из-за тебя я проиграл кучу денег!
Любовь и ненависть всегда идут рука об руку. И, конечно, он понимал, как переменчива любовь народа.
За прошедшие две недели боев Сай приобрёл бешеную популярность у горожан и гостей Мальбурга. Зрителям нравилось смотреть на молодого, симпатичного юношу, несущего смерть на своих клинках. Особенно старались женщины, как молодые, так и не очень.
Если Сай никак не показывал, что его трогает отношение других, то воины отряда купались в лучах славы. От первоначального отряда за всё время поединков остался лишь Костегрыз и ещё пара воинов из его племени. Они ежедневно благодарили богов за то, что эльф попал именно в их камеру, иначе они не пережили бы тот день.
Сай ни в коем случае не хотел становиться настоящим гладиатором и радовать публику, если бы не встреча с Сарилом сразу после первого поединка.
Глава 7
Мальбург.
– Ученик, рад видеть тебя живым, признаю – в тебе есть потенциал! Надеюсь, ты не зазнался, победив эту смазку для мечей?!
Сарил стоял спиной к нему, что-то высматривая в сплошной каменной стене. Когда отряд каторжников после победы возвращался в свои «хоромы», Сая выдернул стражник и потребовал следовать за ним. В комнате, куда его привели, был накрыт стол с одиноким кувшином и запечённой птицей. Хоть тут от наставника есть польза.
– Наставник, вы бы только знали, насколько я рад вас видеть!
– Я думаю, ты немного зол на меня, поверь, я делаю всё для твоего же блага, – уверенности в словах Сарила позавидовал бы даже самый прожжённый циник. – Понимаешь, Дамн хоть и может показаться добродушным толстяком, монеты считает, как никто другой, и про свободу может только давать неисполнимые обещания. Поэтому единственный официальный способ получить свободу – пройти с отрядом мяса до конца игр.
Сай хмыкнул.
– А отчего Дамну отпускать меня после боёв среди мяса?
– Есть хорошая новость – у тебя поменялся хозяин! – с улыбкой на лице начал говорить Сарил. – Теперь ты – собственность Мальбурга или главы города, решай, как тебе удобнее. Тарон не простой правитель и имеет определённую репутацию, поэтому проблем с освобождением не будет. Правда, это не значит, что проблем совсем не будет…
Юноша оторвал кусок неплохого мяса и запил лёгким вином, его взгляд на жизнь стал более оптимистичным.
– Зная тебя, проблемы будут обязательно и в большом количестве.
– Не переживай, справимся, точнее, ты должен справиться, иного выхода нет! Сай, ты и раньше за счёт своих природных данных был сильным противником, а после обучения у великого наставника здесь для тебя мало достойных соперников и точно ни одного среди мяса. Главное, держи пару верных людей, которые прикроют тебе спину, остальных не жалей, пускай в расход. Что за показное благородство: с мечом вперёд на строй врага для защиты смертников, хотя, признаю, толпе понравилось. И помни, именно любовь толпы поможет тебе дойти до конца.
– Хорошо, я понял, это официальный способ. А какой – неофициальный?
– Я работаю над этим. Всё, мне нужно идти, боевой маг. Видели бы тебя древние магистры… – со смехом Сарил развернулся и покинул комнату.
– Жители и гости славного Мальбурга, рад снова приветствовать вас на нашей любимой арене! Вы все уже привыкли к командным боям, и даже нашли себе героя, но сегодня вас ждет особый бой. Сегодня решается: будет ли дарована свобода и воля бойцам, или они падут ради неё. Встречайте наших бойцов!
Голос герольда заставил Сая сконцентрироваться на финальном бое, вряд ли его ждёт что-то хорошее. Битком заполненная арена ревела от восторга. Несколько тысяч людей жили целый год в ожидании финала игр, как ему сказал ранее Сарил, каждый раз он бывает по-своему эпичным. Мальбург снова смог удивить своих граждан и гостей, выпустив на арену отряд, который они ещё ни разу не видели.
Десять яростно кричащих огров, пойманных работорговцами в пустошах, наводили страх на неподготовленных бойцов. Огромные, окованные металлом, дубины не оставляли ни одного шанса на выживание после встречи с ними.
– Что будем делать, Сай? – Костегрыз, как всегда, мастер очевидных вопросов.
– Сражаться. Выставляй новеньких вперёд, пусть заслужат себе свободу, – отправив главного помощника разбираться с бойцами, Сай с улыбкой посмотрел в небо и негромко сказал. – Алая Леди, эту битву я посвящаю тебе!
Огры от нетерпения рвали на себе цепи, с рычаньем смотря на таких близких людишек. Прозвучал горн, ослабив цепи на могучих монстрах, и они не заставили себя ждать. С яростным рычаньем, подняв дубины, устремились на куцый строй трясущихся людей.
– Сражайтесь, слабаки, или вы думали, свобода даётся так просто! – Костегрыз как мог пытался поднять боевой дух.
– Сам бейся с ограми, я тебе не паладин! – один из воинов отряда бросил оружие и побежал к воротам.
За первым воином, смотря на приближающихся огров, бросились и другие. Повальному бегству поддались все, кроме костяка отряда.
– Трусы! Вам всё равно не убежать! – Костегрыз пытался удержать дисциплину, щедро раздавая оплеухи.
– Оставь их! Бери наших, прикроете мне спину.
Сай впервые не лез на рожон, ожидая, пока огры разделятся и будут гоняться за побежавшими. Последний раз, когда он видел огров в деле, они положили немало крепких воинов севера, а местные бойцы и рядом не стояли в таком сравнении. Сейчас он пытался вызвать забытое чувство всепоглощающей ярости: сражаться с такими монстрами мог только ещё более сильный монстр. Дракон спал долгое время, пора разбудить его до конца!
Тем временем огры начали догонять первых «счастливчиков», забивая в песок своими дубинами, треск костей и дикие крики раздавались на всю арену, радуя зрителей. Самые голодные монстры пытались перекусить прямо на месте. Видимо, организаторы зрелища специально не кормили огров, чтобы впечатлить даже самых искушённых зрителей.
– Кто хочет жить, слушайте меня и прикрывайте спину. Не пытайтесь бежать, всё равно не получится. Вперёд! – на последних словах раздался рык, не имеющий ничего общего с человеческим голосом.
Выбрав достойного противника в виде двух огров, устроивших незапланированный обед, Сай подбежал к первому и, как кошка, запрыгнул на спину, нанося удары мечами в шею. Толстая кожа огров была трудным препятствие для плохих мечей, но не для драконьей силы Сая. Огр ревел и пытался скинуть руками букашку, но подбежавшая помощь отвлекала ударами со всех сторон. Наконец, трёхметровый здоровяк рухнул, щедро заливая кровью песок из разрубленной шеи.
Оттолкнувшись от падающего огра, Сай прыгнул к следующему противнику, используя удар сокола. Сай, как птица, упал сверху на противника, нанося клинками, как когтями, рваные раны на шкуре огра. Десятки быстрых ударов пробивали себе путь до самого сердца монстра.
– Сай! Сай! Сай!
– Убей их всех!
Кричала и бесновалась арена, поддерживая своего любимчика. Недовольный распорядитель приказал лучникам стрелять в огров, чтобы они, наконец, отвлеклись от кровавого пиршества и начали сражаться. Разъяренные от выстрелов огры крутили головами в поисках коварного врага. Наконец, увидев единственных доступных противников, с рёвом побежали на небольшой отряд.
Воины отряда, воодушевлённые быстрой победой, бледнея, смотрели на приближение опасных монстров, твёрже сжимая оружие в руках. Огры, ворвавшись в небольшой строй, раскидали бойцов, как кегли, своими дубинами ломая кости и круша черепа, словно спелые арбузы. Сай крутился, как мог, пытаясь успевать везде, наносить удар за ударом в неповоротливых монстров. Пронзив клинками глаза упавшему от подрубленных ног огру, он почувствовал то давно забытое чувство прилива сил, а с ним и доступ к магии.
Прошедшие месяцы в неволе Сай не бросал попыток избавиться от ошейника. Вспоминая теорию магии, пытался собрать хоть какие-то капли сырой магии для разрыва печатей, накладываемых магией ошейника. Сила, переданная от огров, порвала все печати и предоставила новые возможности. Ошейник остался лишь куском металла.
Прикрыв на секунду глаза от эйфории и доступа к своим способностям, Сай посмотрел на поле битвы. Из всего отряда остались только Костегрыз и его друг Вепрь, стоя спина к спине, они пытались уклоняться от дубин огров.
– Держитесь!
Рядом лежал мёртвый боец отряда, сжимая в руках двуручный меч, Сай отбросил короткие мечи и сменил оружие. Использовав второе дыхание, он с новой силой набросился на огров, используя все умения, переданные Сарилом. Двуручник в руках Сая ревел от ярости, отрубая руки и ноги неповоротливым здоровякам. Юркий эльф с огромным мечом в руках мог бы смотреться несуразно, если бы не его смертельная эффективность.
Раздавшийся рядом вскрик заставил оглянуться. Вепрь прикрыл его своим телом от удара огра, отлетев изломанной куклой на несколько метров от мощного удара дубины. Сай злился на дурного человека и самого себя, откуда тот мог знать о чешуе дракона, которая выдержит и не такое. Разрубив огра от шеи до пояса, Сай оставил меч в трупе монстра. Подволакивающий ногу Костегрыз доковылял до Сая, встав рядом, одновременно пытаясь поднять тяжёлые топоры.
Трое огров смотрели на эльфа и раненого человека. Эльф вызывал чувство страха, в отличие от более крупного человека. Они совершенно не хотели идти умирать, но стрелы, выпущенные лучниками, не оставили им другого выхода. Сай не стал ждать, пока огры добегут до него, вытащил из трупа двуручник и побежал им навстречу. Сарил только один раз показывал умение «резня» с использованием внутренней силы, тогда оно его сильно впечатлило. Сай решил попробовать использовать умение с помощью силы своего источника. После использования его резко начало кидать на высокой скорости от одного противника к другому, где он быстро наносил множество ударов. Для зрителей всё произошло в одно мгновение: только недавно бежали мощные огры, и вот они уже упали на песок арены кусками мяса.