Но Империя не только паразитировала на уже заселенных мирах, Орда постоянно образовывала и отсылала в Глубокий Космос все новые и новые Кочевья. Иногда с ними терялась связь, иногда они погибали из – за недостатков проектирования. Технология космической жизни Орды была настолько высока, что человечеству не грозило уничтожение даже в случае конца света, если он коснется только планет. Джучи часто перечитывал исторические труды, посвященные первому Императору Джинксу Кемалю Валериану и осознавал, какой великий человек основал их династию. Прозорливость и предвидение спасли нацию планеты Альфа, теперь известной как Старый Мир.
Альфа была первым миром после Земли, заселенным людьми. О том, где находится Земля, никто не знал, так как корабли с поселенцами покидали Солнечную систему хаотично через естественный пространственный портал в нескольких миллионах километров от планеты-прародительницы. Поиски Земли предпринимались не очень активные, так как в легендах и немногочисленных исторических хрониках говорилось, что земляне подчинились мощному искусственному интеллекту, а к звездам отправились несогласные жить под управлением машин. Предки завещали своим потомкам никогда не позволять искусственному разуму обрести самостоятельность, поэтому развитие электроники и компьютерной техники было заморожено до вполне определенного уровня.
Машинный разум не должен самостоятельно принимать решений, никаких. И человечество неуклонно следовало этой заповеди. Слишком увлеченных кибернетиков либо заставляли отказаться от подобных разработок, либо просто физически устраняли.
Император подумал о том, что после прогулки, было бы неплохо выпить немного красного крепкого вина, а затем отправиться на заседание Государственного Совета.
.....
Адмирал Джарвис перед самым отбытием обратно на Флот, встретился с приемным сыном:
Тайта, до меня дошла информация, что твой Бромберг очень сильно пытается навредить тебе.
Нет, все нормально, это пустяки.
Возможно, а возможно и нет, если учесть тот факт, что он – протеже моего заклятого врага Джетсона. Поэтому я хочу, чтобы ты выполнил следующее. На следующей неделе свяжешься с моим товарищем – полковником в отставке Виттгеном, и вместе с ним отправишься на Рабскую Станцию, где приобретешь себе охранника – киборга.
Но это же громадные деньги! – ахнул Тайта. – Зачем тратить столько? Если мне нужна охрана, то я могу нанять кого – нибудь из частного агентства.
Тайта, это все не так эффективно. У тебя в распоряжении будет три миллиона кредиток. Выберешь что-нибудь по вкусу. Киборги самые эффективные и самые преданные телохранители. Безопасность стоит денег. Мои враги знают, как я к тебе отношусь, поэтому могут попытаться нанести удар по тебе. После смерти Кельвина ты заменил мне сына. Я радуюсь твоим успехам, как своим, поэтому ты выполнишь это. Если считаешь, что это чересчур дорого, то ты ошибаешься. И потом, как только станешь зарабатывать приличные деньги, всегда сможешь их вернуть. И помни, на Рабской Станции не стоит афишировать свою связь со мной, полковник Виттген сможет обеспечить вашу безопасность во время этого путешествия.
Тайта замолчал. Рабская Станция находилась на большом удалении от Старого Мира, поэтому путешествие до нее и обратно займет примерно месяц стандартного времени на скоростном чартерном корабле. Официально такого места во Вселенной не существовало, но на самом деле Рабская Станция – огромный космический комплекс, отдаленно напоминающий Кочевье – находилась в необитаемой планетной системе. Владели Рабской криминальные структуры, занимавшиеся наркоторговлей, нелегальной проституцией, работорговлей и поставками оружия. На Рабской имелось несколько игорных домов, огромное количество ресторанов, проводились незаконные гладиаторские бои. Все цвета порока присутствовали на этой Станции. Имперское руководство закрывало на это глаза, так как некоторые высокопоставленные лорды имели определенный процент с доходов этого космического поселения. Кроме того, Рабскую Станцию использовали как нейтральную территорию для проведения тайных переговоров и встреч. Если у вас имелись деньги и некоторая смелость, то на Рабской Станции могли удовлетворить практически любой каприз. Многие аристократы Орды и бизнесмены, в том числе и федеральные, оставляли на Станции огромные суммы денег. То, что было запрещено и преследовалось законом по всей территории Империи, на Рабской Станции было в порядке вещей. Наркотики, проститутки любого пола, извращения, деликатесы, оружие – только плати, и они в твоем полном распоряжении.
Тайта задумался над тем, что можно еще получить от поездки на Станцию. Но потом решил, что по прибытии станет видно.
А вы опять на учения, адмирал?
Да, в очередной раз. Флот должен быть готов к решению любых задач. Особенно в свете последних событий.
Адмирал имел в виду ряд мятежей на окраинных планетах Империи, по информации разведки все эти выступления финансировались и поддерживались Федерацией. Эти мятежи носили локальный характер и были не такими кровавыми, как на Пустыннике-8, однако все же потребовали вмешательства имперских вооруженных сил. Генеральный Штаб Империи между тем разрабатывал стратегию быстрой наступательной войны, которая по прогнозам аналитиков должна начаться через семь лет. На Ордынских верфях развернулось ускоренное строительство новых кораблей. И адмиралу приходилось часто посещать Кочевья, чтобы контролировать выпуск новых судов. Тайта же продолжал писать статьи для журнала. Некоторые из них пользовались успехом у читателей, и суммы гонораров росли. Конечно, они были ничтожны, но все равно молодому человеку было приятно, что он хоть что-то зарабатывает. Многие из его знакомых ровесников вообще не работали и жили одним днем, транжиря родительские деньги. Тайта же проводил основную массу времени за чтением исторических трудов и материалов. Адмирал задал вопрос:
Тайта, а ты не хочешь поступить на государственную службу?
Я думал об этом… Но ничего подходящего пока не вижу. Я не для того учился в Гревтече, чтобы стать простым делопроизводителем.
Но всем надо с чего-то начинать. Я тоже начинал младшим офицером на крохотном суденышке.
Нет, пока лучше подожду. Говорят, скоро в Бюро Статистики появится ряд новых вакансий, в том числе и интересных.
Хорошо, не торопись, возможно, ты и прав, к выбору работы надо подходить тщательно.
Я тоже так считаю.
На этом их разговор окончился, и лорд покинул Старый Мир. Тайта провел время до начала следующей недели как обычно, а в понедельник вечером отправился в гости к Виттгену. Полковник в отставке Виттген проживал в небольшом уютном районе на побережье. Дом был небольшим, но очень аккуратным. Он встретил Тайту на пороге:
Добрый вечер, молодой человек.
Добрый вечер, полковник. Это я сегодня звонил вам.
Да-да, я знаю, Джарвис попросил меня помочь вам.
Тайта смотрел на Виттгена и внезапно обнаружил, что полковник имеет искусственную руку, а правая половина лица неподвижна. Полковник проследил его взгляд и улыбнулся:
Это я получил в результате несчастного случая. При посадке у модуля отказала система торможения, и мы грохнулись на землю с очень приличной скоростью. Джарвис спас меня, вытащив из обломков. В модуле тогда бушевал пожар…
Внутри дома полковника была милая обстановка в пастельных тонах. Виттген был женат на средних лет женщине, еще остававшейся довольно привлекательной. Она предложила кофе, и Тайта не стал отказываться. Женщина принесла кофе и оставила их наедине.
До Станции мы доберемся чартером за неимением личного космического транспорта. Так как это незаконное место, то рейсовых лайнеров туда не предусмотрено, небольшие частные транспортные компании формируют туда экспедиции с грузами и пассажирами. Я уже приобрел билеты на послезавтра. Приготовься к некоторым бытовым неудобствам, это не пассажирский лайнер, поэтому никакого обслуживания, кроме как трехразового питания не будет. И каюты будут очень маленькими. Если есть какие – то любимые книги и фильмы, возьми с собой. Корабельная система под развлечения пассажиров отводит очень мало места.
Тайта понимающе кивнул, а полковник продолжал:
Деньги в наличность не переводи, так, тысяч пять-шесть. За билеты отдашь мне после возвращения – восемнадцать тысяч кредитов. Обратную поездку оплачиваешь ты. Вот и все.
А вы уже бывали там?
Да, два раза. Первый раз с Макферсоном, когда он попал в неприятности. Именно там его сделали киборгом, а потом и сам.
Но почему вы не воспользовались услугами имперских врачей и роботехников?
А потому что на Рабской дешевле и качественнее проводят все необходимые операции, плюс можно добавить кое – что, о чем имперским докторам лучше не знать. Их врачи умеют такое делать!
Понятно.
И еще. Мы едем с одной единственной целью – приобрести тебе охранника, поэтому никаких наркотиков и никаких развлечений.
Понятно, – улыбнулся Тайта.
Не совсем тебе понятно, молодой человек, – полковник стал серьезным,– Рабская Станция место для денег очень небезопасное.
Да понял я.
Очень хорошо, если так, – подытожил полковник.
........
Офис лорда Джетсона на Старом Мире был просто громаден – высокая башня из металлпластика с вертолетными площадками, подземными гаражами и тысячами систем связи. Работа в офисе не прекращалась ни днем, ни ночью. В отличие от всех остальных организаций здесь нельзя было встретить ни одного женского или гражданского лица – только нукеры. А это означало беспрекословное, четкое и быстрое выполнение любых распоряжений лорда. Сейчас специальная группа разрабатывала сценарий заговора против императора с участием Великих Ханов и высшего генералитета. Лорд Джетсон лично просматривал списки военных, которые его ведомство готовило на роль изменников.
Перед Джетсоном стояла трудная задача. Он собирался убрать неугодных военачальников и тех, кто был близок к адмиралу Джарвису, а таких было достаточно много, но сделать это надо было так, чтобы никоим образом не ослабить боеготовность Имперских Вооруженных Сил. Поэтому он просматривал досье не только кандидатов, но также и их заместителей, и вносил в список только тех, кого можно было заменить новыми людьми. Именно поэтому список рос очень медленно. Ограничиться же только десятком жертв нельзя, тогда общественность не поверит, что это действительно заговор, а не просто кровавая "чистка" в верхних эшелонах власти. Все надо сделать умно и тонко.
Лорд Джетсон и так ждал почти двадцать лет этого момента, поэтому спешить сейчас, после получения одобрения императором, не счел необходимым.
Обычно Джетсон появлялся в офисе ровно в 7-30, всегда подтянутый, всегда идеально одетый в черную нукерскую форму без знаков отличий. Подчиненные уважали своего командира. Он не грешил никакими излишествами, не допускал несправедливости внутри организации, со всеми был одинаково строг и корректен, но мог и похвалить и поощрить отличившихся. Многие из нукеров видели его и в деле. Джетсон и сам прошел нукерскую подготовку, принимал участие в нескольких спецоперациях, которые всегда заканчивались успешно.
Когда – то давно в юности, лорд Джетсон был совсем другим человеком. Милый, обаятельный юноша, но служба изменила его: превратила в холодную расчетливую машину смерти. Он перестал верить в человеческие добродетели, во всем видел только подлость, ненависть, зависть и лесть. Это ожесточило его, и лорд стал сам похож на тех, с кем боролся. "С волками жить по-волчьи выть". Он использовал людей словно марионеток, не добивался их любви, давно поняв, что страх перед ним гораздо эффективнее любви. Поэтому его и задевала популярность адмирала, кроме того, он действительно считал, что военный переворот возможен, так как на это существовали весьма вероятные прогнозы.
Никакой личной ненависти к Джарвису, да и к остальным жертвам он никогда не испытывал. Самое сильное чувство – раздражение. Именно поэтому он и оставался на своем посту так долго. Даже женился он поздно. Кабинет лорда был просторным и светлым, минимум электроники – небольшой аккуратный к-терминал и маленькая трехмерная карта Империи. Родственники Джетсона отвернулись от него очень давно, да он и не стремился поддерживать с ними отношения. Он никогда не использовал свое положение, чтобы зарабатывать деньги, как делали многие высокопоставленные военные. Лорд существовал на императорское довольствие, которое с лихвой покрывало все расходы.
Он был относительно честен, но характер службы не всегда позволял прямо высказывать свое мнение. Его боялись все: военные, бюрократы, аристократы и бизнесмены. Все, кроме лорда Ардриса, который занимался практически тем же, что и он. Только в организации Ардриса служили киборги, и их число по сравнению с нукерами было несопоставимо мало. И использовали их преимущественно для диверсий и политических убийств.
Ардрис когда -то был императорским шутом, поэтому сохранил иронически-язвительное отношение к жизни. Лорд Джетсон вызвал адъютанта Кертиса:
Мне нужны документы на семью лорда Джарвиса.
Будет сделано.
Через две минуты на к-терминале появились досье, а через пять Кертис занес командиру несколько увесистых папок. Лорд предпочитал работать с бумажными носителями. Так ему было удобней. И Джетсон занялся просмотром. На каждого высокопоставленного и не очень флотского или армейского офицера у его службы имелось досье, в котором отмечались все семейные и деловые слабости, сильные и слабые стороны характера. Ведомство лорда занималось преимущественно вопросами внутренней имперской безопасности, хотя для тренировок нукеров использовали и при штурмах планет.
Нукеры вызывали уважение и трепет населения. Хладнокровные убийцы, тем не менее, проходили тщательную психологическую обработку, которая позволяла им жить нормальной человеческой жизнью, когда они находились не на службе. Попасть в нукеры мечтала половина подростков Орды, граждан Империи, родившихся на планетах, в эту службу не брали.
…
Путешествие до Рабской Станции заняло восемь с половиной стандартных суток, которые Тайта с полковником провели в крохотной тесной каюте чартерного корабля "Олимпия". Кормили сносно, пассажиры были вполне респектабельны, команда вежлива. Полетное время Тайта проводил преимущественно за чтением, а полковник спал. Иногда они играли в карты. И все. Никаких лишних разговоров, Виттген был не из болтунов.
Корабль состыковался со Станцией, и они прошли по узкому пластиковому переходнику внутрь, зарегистрировались в местной службе безопасности. Тайта провел много времени в Кочевье, поэтому ожидал и на Рабской увидеть что – то подобное, но он ошибался. Станцию строили с размахом, каждый новый модуль был просторнее и удобнее остальных. О замкнутом пространстве и речи не шло. Все на Станции говорило о богатстве и роскоши. Множество указателей на гостиничные номера, какие – то лавки и магазины. Народу тоже было предостаточно. Насколько знал Тайта, только обслуживающий персонал и постоянное население Станции составляли около сорока тысяч человек, а вообще Станция могла вместить до полумиллиона людей.