Он был из черного гранита и с гладко отполированной со стороны востока, чуть вогнутой боковой поверхностью.
– Теплая, – коснулся ее рукой Геер, и все занялись организацией стоянки.
Вскоре у подножья весело потрескивал костер, на походной решетке, дразня обоняние, шипели мясные консервы и побулькивал котелок с кофе, а на расстеленном брезенте стояла обтянутая войлоком фляга с коньяком, пластмассовые кружки и золотились россыпью пшеничные галеты.
Первый тост подняли за Великую Германию, второй за Фюрера и дружно навалились на еду.
Юный лама пить отказался и довольствовался парой хлебцов, запивая их водой из тыквенной бутылки.
– Аскет, – сказал кто-то, и немцы переглянулись
После хлебали кофе, и, дымя сигаретами, – строили предположения. Все сводились к тому, что найдено то, что искали, и это принесет пользу Великому Рейху.
– Завтра возвращаемся в Лхасу, – выдул из ноздрей тонкую струйку дыма Шеффер. -Там постараемся найти акваланг, вернемся обратно и ты, Карл, внимательно все обследуешь. Возможно, удастся поднять еще что-нибудь, для отчета. И все следует сохранить в тайне. Иначе нас отсюда вышвырнут.
– А как быть с парнем? – оглянулся Геер на сидящего в отдалении в позе Будды мальчика, который, судя по всему, погрузился в молитву.
– Он ничего не расскажет, – покосился штурмбанфюрер на Бегера, и тот понимающе кивнул.
Перед самым утром, когда край неба окрасился в пурпур, к завернувшемуся в халат, спящему под скалой монаху, тихо подошли двое. У первого в руках был медицинский шприц.
Затем послышалась возня, легкий вскрик, и они вернулись.
– Как это случилось? – бесцветным голосом спросил настоятель Шеффера, когда вернувшись в монастырь, немцы положили перед ним застывшее тело мальчика.
– Его укусила змея, в ногу, – скорбно ответил тот и возвел глаза к небу.
Настоятель кряхтя нагнулся и осмотрел распухшую стопу ученика. На ней багровели две крошечные точки…
Надежды на приобретении акваланга в столице, не оправдались. На ее многолюдном базаре и в торговых лавках, таких не оказалось.
– Дремучее средневековье, – возмущался Бегер. – Никакого технического прогресса.
И тогда Винерт проявил свои изобретательские способности.
Он купил у старьевщика, торгующей военной амуницией Первой мировой войны, два французских противогаза, а в китайских магазинчиках, тонкую, полую внутри бамбуковую трость и немного натурального каучука*.
– Сделаю дыхательную трубку, – сказал он. – Как у ловцов жемчуга. И принялся за работу.
Все это время Шеффер с Бегером тщательно изучали карту Юго-Восточной Азии, и делали какие-то вычисления, а остальные не находили себе места.
На вторые сутки дыхательное устройство было готово, его опробовали в текущей неподалеку реке, и Винерт остался весьма довольным.
Изделие позволяло оставаться под водой до семи минут, было герметичным и не давало сбоев.
Затем они сообщили навестившему их Чжасчи – Тобгялу, что собираются изучить находящиеся за озерами отроги Гималев, и, вежливо отказавшись от его услуг, на следующее утро отправились в путь.
Теперь группа следовала на лошадях, прихватив с собой для конспирации альпинистское снаряжение, и времени на дорогу ушло вдвое меньше.
Озера встретили их небывалой силы грозой и блеском молний, которые раскалывали клубящееся тучами небо.
– Недовольны высшие силы, нашим появлением, – сидя в наскоро поставленной палатке и слушая громовые раскаты, – сказал Краузе.
Все молчали, и каждый думал о своем.
Утро зародилось хмурым, с моросящим дождем и лежащим на воде туманом.
Наскоро попив сваренного на спиртовке кофе, отправились к знакомому месту у скалы.
Там, под напряженными взглядами коллег, Винерт разделся, тщательно приладил на голове дыхательную трубку, и, натянув на лицо резиновую маску с очками, взял в рот загубник.
– Да поможет нам Бог, – хрипло произнес Шеффер, и сунул ему в руку фальшфейер.
Винерт не спеша вошел в воду, затем проплыл нужное расстояние и, выбросив вверх сноп искр, исчез с поверхности.
Потекли минуты тягостного ожидания.
Все нервно курили, поглядывали на часы и ежились от пронизывающей сырости.
На пятой минуте, неподалеку всплеснуло, и на поверхности возникла обрезиненная голова, с торчащей над ней трубкой.
– Хр-р, – выбросила она в воздух брызги, и Винерт призывно помахал рукой.
Все с шумом забежали в воду, и, приняв от него что-то, бережно вынесли на берег.
При ближайшем рассмотрении это оказалось матовым экраном, с частью выполненного из серебристого материала, покореженной панелью и плоскими, встроенными в нее кнопками.
– Похоже, телевизионный приемник, – высказал предположение Бегер.
– Только без ламп, – коснулся задней стенки Шеффер. – Вместо них какие-то миниатюрные пластинки и цилиндры.
Затем остатки неведомого прибора определили в палатку и с нетерпением воззрились на Винерта, – рассказывай.
Глубоко затягиваясь сигаретой и преодолевая бьющую его дрожь, тот сообщил, что осмотрел участок дна в радиусе двадцати метров и уверен, что это остатки летательного аппарата.
– Почему ты так думаешь?
– Там явно искусственного происхождения обширная впадина, и часть обломков глубоко вошла в грунт, а он довольно плотный. Исходя из этого, напрашивается вывод, что аппарат рухнул сверху и с громадной скоростью.
– Резонно, – согласились остальные, и состоялось второе погружение.
На этот раз ныряльщик пробыл под водой значительно дольше, и очередная находка, оказалась еще более интересной.
Это был сферической формы почти невесомый шлем, с чем-то вроде прозрачного забрала и неизвестно назначения, вмонтированным в лобную часть оптическим прибором.
– Судя по нему, на дне могут быть и останки, команды, – передавая шлем Краузе, и глядя на Винерта, – сказал Шеффер.
– Вряд ли, – ответил тот. – Некоторые фрагменты покрыты окаменелостями, а, следовательно, лежат там довольно долго.
Между тем, Краузе напялил шлем себе на голову и издал возглас удивления
– Да тут прицел с градуированной сеткой! А разрешение у него раз в десять выше нашей оптики! Но что-то мутновато, сейчас попробую настроить!
После этого он поднял ко лбу руку и стал ощупывать прибор.
В то же мгновение в его линзе что-то блеснуло, воздух пронзил подобный золотой нити луч, и со стоящей метрах в пятистах скалы, вниз с грохотом обрушилась вершина.
На несколько минут все застыли в оцепенении.
– Сними его, – только осторожно, – громко сглотнул слюну Шеффер.
Краузе бережно освободился от шлема, положил у ног и все с испугом на него воззрились.
– Такого нет даже у фантастов, – пробормотал кто-то, после чего все присели на корточки и стали рассматривать опасную находку.
Вслед за этим, с великими предосторожностями, ее тоже поместили в палатку и, оживленно переговариваясь, быстро направились к скале.
– М-да, – покачал головой Геер, – он разрезал ее как кусок масла.
Свалившаяся вниз огромная базальтовая* глыба чернела оплавленными краями, и была еще горячей.
– Это именно то, что мы искали, парни – хлопнул по ней рукой Шеффер. – Не будем терять времени, за работу.
Однако удача вскоре перестала им сопутствовать. Во время очередного спуска лопнул гофрированный патрубок маски, и Винерт едва не захлебнулся.
– Все, Карл, иди в палатку и отдохни, – сунул посиневшему ныряльщику флягу с коньяком Шеффер. – А мы пока подумаем.
На коротком совещании решили довольствоваться тем, что удалось поднять (со слов Винерта остальные фрагменты были довольно крупные) и возвращаться в Лхасу, а оттуда в Рейх. На доклад к Гиммлеру.
А перед этим исследовать окрестности. Для реализации задуманного плана.
Он состоял в том, чтобы вернуться сюда снова, но уже на транспортном самолете и с необходимым снаряжением, поднять из озера все, что там осталось и вывезти в Германию. Для исследований. В том, что согласие на это руководство даст, никто не сомневался.
Но нужна была посадочная площадка, и немалая.
Ее они нашли к вечеру следующего дня, на обширном плато, примыкающим к озерам с северо-запада.
– Здесь приземлится даже трехмоторный «Юнкерс», – констатировал Шеффер, рассматривая плато в окуляры «Цейса». – Только следует убрать камни.
На эту, выполненную с использованием лошадей работу, ушло еще двое суток, после чего экспедиция направилась обратно.
В Лхасе «ученые» снова были милостиво приняты регентом, который поинтересовался, удовлетворены ли они результатами.
– О да, ваше первосвященство, – смиренно произнес Шеффер. – Мы прикоснулись к великой мудрости и возвращаемся в свою страну.
– А я прочел труд вашего вождя, – блеснул щелками глаз Джампел Еше. – Мир ждут великие потрясения.
– Почему вы так думаете? – насторожился штурмбанфюрер.
– В книге очень много энергетики и внутренней силы. За таким человеком пойдут миллионы. Я, кстати, полностью разделяю теорию рас. Миром должна править избранная.
– Арийцы?
– У нас они называется несколько по другому – арии.*
– Мы рады найти единомышленника в Вашем лице, – почтительно склонил голову Шеффер, – и обязательно сообщим об этом фюреру.
– А еще передайте ему от меня подарок, – потянулся регент к инкрустированному, красного дерева столику и позвонил в стоящий на нем колокольчик.
Из – за драпировки в боковой части зала возник монах, мелко засеменил к сидящему напротив регента гостю, и, с почтением поклонившись, вручил ему золотую статуэтку Будды.
– Когда – то эта реликвия принадлежала великому императору Цинь Ши и приносила ему победы, – сказал регент. – Теперь пришло время вашего.
Будда загадочно светился улыбкой вечности.
Затем, когда аудиенция завершилась, и все покинули дворец, состоялась встреча с мастером боевых искусств Цзи Цинем и еще двумя монахами из Шаолиня, которым было предложено поработать в Германии за весьма круглую сумму, и те дали согласие.
Последний, перед отъездом вечер, решили отдохнуть и предаться удовольствиям.
Бегер, Краузе и Геер отправились в бордель, развлечься с азиатскими красотками, а Шеффер с Винертом, – в китайскую курильню, их в городе было немало.
– Опиум на Востоке очень хорош, – разлагольствовал по пути бывший моряк. – Я его впервые попробовал в Гонконге, куда свалил сразу же после окончания войны. Очень помогает от депрессии.
А вот и то, что нам нужно – показал пальцем на неприметную дверь, в длинном ряду неказистых строений.
Когда, пригнувшись, они вошли внутрь, где-то мелодично звякнул колокольчик, и в душном полумраке возник толстый человек с масляной улыбкой.
– Чего сахибы* желают? – пропищал он и чуть поклонился.
– Мира грез и иллюзий, – ухмыльнулся Винерт. – И что б нас не беспокоили.
– Прошу следовать за мной, – последовал ответ, и все прошли за плотную ширму.
За ней открылся небольшой зал, с висящими у потолка чадящими лампами, а под ними, в расположенных вдоль прохода перегородках, расположившись в живописных позах на тростниковых циновках, булькали кальянами разношерстные посетители.
– Нам нужен отдельный кабинет, – брезгливо поморщился Шеффер, и вся тройка проследовала дальше.
Комната, куда привел европейцев толстяк, была более привлекательной, с лежащим на полу ковром, несколькими подушками и курительным прибором в центре.
– Одну минуту, – снова пропищал он и исчез в дверном проеме.
Скрестив ноги, Шеффер с Винертом уселись на ковер, а в комнату скользнула смуглая, в расшитом шелком халате, девушка. Прошептав приветствие, она привычно заправила кальян темным шариком, зажгла, и протянула гостям янтарные мундштуки на гибких трубках.
– Как тебя зовут, милашка? – приняв свой, поинтересовался Шеффер.
– Янлин* – последовал певучий ответ, и девушка упорхнула.
– Ну, как твои ощущения Эрнст, нравится? – затянувшись пару раз, не спеша, выпустил вверх дым Винерт.
– Еще не понял, – ответил штурмбанфюрер. – Опиум вроде бы добывают из мака?
– О да, – последовал кивок, – и есть несколько легенд и мифов, связанных с этим чудесным цветком.
– Давай легенды, это интересно.
– Еще бы, – мечтательно смежил глаза бывший моряк и продолжил.
– Согласно одной, когда Господь создал землю, животных и растения, все были счастливы, кроме Ночи.
И как ни старалась она при помощи звезд и светящихся жучков рассеять свой глубокий мрак, слишком много красот природы Ночь скрывала, чем, естественно, всех от себя отталкивала.
Тогда Господь создал Сон, сновидения и грезы, и вместе с Ночью они стали желанными гостями.
Со временем в людях пробудились страсти, и один из них даже задумал убить своего брата. Сон хотел остановить его, но грехи этого человека мешали к нему приблизиться.
Тогда в гневе, Сон воткнул свой волшебный жезл в землю, а Ночь вдохнула в него жизнь. Жезл пустил корни, зазеленел и, сохраняя свою вызывающую сон силу, превратился в мак.
– Занимательно, – сделал очередную затяжку Шеффер, – валяй дальше, Карл, я слушаю.
– И люди стали добывать из него опиум, курить и наслаждаться, предаваясь прекрасным снам. Ну, а как теперь, ты что-нибудь чувствуешь?
– Да, – сонно ответил Шеффер,– мне кажется, что я парю в воздухе.
– Счастливого полета, – эхом отозвался Винерт, – глядя в сиреневую, клубящуюся в кальяне воду.
В это же самое время, на втором этаже одного из китайских ресторанов, расположенном в самом центре, Бегер, Краузе и Геер, после изрядных возлияний, предавались любовным утехам.
А когда, довольные и усталые, стали расплачиваться, возник скандал.
Хозяйка – старая размалеванная мегера, жестом потребовала двойную плату.
– Это за что? – спросил заплетающимся языком Краузе.
– Та в ответ что-то завизжала и снова выставила два пальца.
– Пошла вон, дура! – рявкнул Геер, и, отодвинув ее в сторону, вся троица направилась к выходу.
Но не тут-то было. На вопли хозяйки прибежали четверо здоровенных вышибал, и завязалась потасовка.
Первого Бегер тут же свалил ударом ноги (он неплохо усвоил уроки Цзи Циня), а на остальных уставились стволы «люгеров»*, которые его коллеги выхватили из карманов.
На этом инцидент был исчерпан, клиенты беспрепятственно покинули гостеприимное заведение, и, громко распевая «Лили Марлен»*, двинулись восвояси.
Утром, со следами порока на лицах, они мрачно следили за слугами, вьючащими отдохнувших яков, а спустя полчаса, увозящий драгоценные находки караван, направился к городским воротам.
Впереди, как и раньше, покачивались в седлах немцы, за ними с философским видом, шагали яки, а сзади, на мулах, рысили слуги и три шаолиньских монаха, во главе с Цзи Цинем.
Обратный путь был далеким и небезопасным.
Уже около года на территории Китая полным ходом шла очередная война с Японией, которую активно поддерживала Великобритания, желтолицые дети Страны восходящего солнца уничтожали всех без разбора, огнем и мечем, устанавливая новый правопорядок.
На случай встречи с ними, у Шеффера имелось что-то вроде индульгенции, а именно бумага из канцелярии Императора Хирохито, с предписанием командованию Кватунской армией* в Китае, оказывать всяческое содействие германской научной экспедиции. Она тоже была получена ведомством Риббентропа, который весьма благоволил к «Аненербе».
Оставив позади Тибет, спустя две недели экспедиция вышла к небольшому китайскому городку Гьитанг, расположенному вблизи границы с Бутаном*, накануне оккупированному японцами.
– Кто вы и куда следуете?! – выйдя из сооруженного на въезде дзота*, и приказав каравану остановиться, – пролаял низкорослый офицер в пехотной униформе.
За ним, держа наготове «арисаки»*, скалились несколько солдат.
Предъявленное Шиффером письмо произвело на лейтенанта должное впечатление, и он лично пожелал сопроводить путешественников в комендатуру.