Мелани установила долли поверх его фишки и по-доброму улыбнулась.
– Кажется, я могу позволить себе коктейль на верхней палубе! – довольно рассмеялся Бенджамин.
Неприятный привкус во рту заставил Мелани нахмуриться и прижать подбородок к груди. Мужчина понимающе заглянул ей в глаза.
– Морская болезнь?
Она покраснела, но мистер Томсон ободряюще шепнул:
– У нас всех есть такая болезнь. Уверен, у меня она начнется, когда я спущусь на берег.
– Вы не выходите в портах? – поразилась Мелани, поборов приступ тошноты.
– Нет, – задумчиво ответил старик. – Здесь столько всего, что мне хватает развлечений.
– А как же природа, свежий воздух?
– На что мне они?
– Пища для души, разнообразие отдыха, наконец.
– Моя душа давно пресытилась этим, – мистер Томсон слегка качнулся назад, изъявляя желание встать. – Что ж, все надо делать вовремя, в том числе поворачивать к берегу. Услышал у одного латыша.
Он рассмеялся громче обычного и в самом деле поднялся.
– Старикам грешно спать, когда осталось недолго, но все-таки я предпочитаю хороший сон плохому бодрствованию. Пойду, пришвартуюсь в своей норе до утра.
Мелани грустно улыбнулась, чувствуя свою вину, и пожелала старику доброй ночи. Мистер Томсон радовался ее обществу, но благородно оставил, чтобы она могла выпить воды и передохнуть.
Подав знак сотруднику службы безопасности, Мелани вышла на брейк-тайм в небольшую комнатку для персонала. Она достала таблетку и, запив водой, опустилась на стул. Усталость крепко сжимала ее щиколотки после нескольких часов на высоких каблуках.
Мелани занесла Теренса в ряды расчетливых сексистов, после его заявления о том, что мужчины стесняются делать мелкие ставки в обществе женщин-крупье. А без такого атрибута, как высокий каблук, женщина, по его мнению, таковой не являлась.
Таблетка вскоре подействовала, и Мелани вернулась на место. Зал уже опустел, гул сменился задушевными беседами гостей, потянувшихся нестройными вереницами к выходу. Наверняка они направлялись к барам пропустить по бокалу перед сном.
Мелани задумалась о том, как проводит время Джина. Посчастливилось ли ей встретить того самого, кого хотела сразить наповал харизмой? И как она собралась обмануть устав?
Мелани настолько погрузилась в рефлексию, что не заметила, как к ней подсел мужчина и ровным приятным голосом спросил:
– Вы принимаете наличные?
Возможно, он говорил что-то еще до того – приветствие или обращение, но Мелани не могла вспомнить.
– Добрый вечер! – включив профессионала, она поздоровалась с гостем и закрепила новые правила игры. – Да, стол свободен. Вы можете сделать ставку наличными.
Сквозь павшую пелену собственных размышлений Мелани увидела мужчину, неброско красивого, но все же с таким лицом, за которое невольно зацепишься взглядом в толпе. На его волнистой шевелюре выгоревших волос аккуратно спряталась платиновая прядка, берущая начало прямо от центра лба.
«Должно быть, нервная работенка!»
– Тогда двадцать долларов на Зеро.
Мелани удивилась, но деловито произнесла «Ставок больше нет» и поймала на себе заинтересованный взгляд незнакомца, ставшего свидетелем ее преступления. Крупье не имел права терять концентрацию за столом, а она витала в облаках добрых пятнадцать минут.
Мелани запустила шарик и принялась его гипнотизировать, лишь бы избежать неловкости с гостем. А он, в отличие от других игроков, смотрел прямо на нее. Долго, внимательно, изучающе. Краем глаза Мелани видела, что выражение его лица ни разу не изменилось. И как бы ни хотелось признавать, этот факт ее задел.
– Шестнадцать, красное, четное, низ! – скрывая собственное удовлетворение, сообщила Мелани.
Мужчина же не расстроился, наоборот, слегка подался вперед, устраиваясь за столом. Он расстегнул пуговицу пиджака и бесшумно опустил бокал с виски в подстаканник.
Строгий черный костюм из тонкой шерсти сидел на его хорошо сложенной фигуре безукоризненно. Он походил на владельца казино больше, нежели нарочито импозантный мистер Теренс. На худой конец, он мог быть пит-боссом8.
– Продолжим? – с прохладцей спросил незнакомец, оперевшись предплечьем на стол.
– Ваша ставка?
– Так же на «Два», – он положил банкноту на стол и вновь превратился в зрителя.
Он сидел неподвижно, будто каменное изваяние, и медленно блуждал по лицу девушки.
– Двадцать один, черное, нечетное, верх, – на сей раз Мелани произнесла это с едва уловимой усмешкой, но внимательный наблюдатель заметил и улыбнулся.
Его верхняя губа, чуть тоньше нижней, напоминала миниатюрный размах крыльев альбатроса.
«Какого черта я об этом думаю? Вдруг это не гость, а проверяющий?»
Улыбка мужчины стала шире.
– Что ж, давайте проверим, повезет ли мне с красным?
– Ваша ставка? – дружелюбно поинтересовалась Мелани.
Не угадав и на этот раз, мужчина расправил плечи и постучал по бокалу.
– Кажется, я принадлежу к тем, кому повезет в любви.
– Хотите проверить еще?
Он удивленно вскинул брови и расплылся в озорной улыбке.
– Раз, по-вашему, я безнадежен в сердечных делах, то придется рискнуть!
– Я… О! – Мелани растерялась еще больше. – Было грубо с моей стороны, извините.
– Отнюдь. Это было очаровательно, – комплимент звучал искренне и затронул нужные струны в ее душе.
Он сделал еще три ставки, которые, впрочем, успеха не принесли и лишь уверили его в любовном фарте. Ему удалось сломать образ подозрительного типа, и Мелани уже с сожалением объявила о закрытии казино.
За время, проведенное у рулетки, незнакомец был ненавязчив, говорил мало и отвлеченно, умудрялся шутить, притом оставаясь трезвым – бокал с виски простоял нетронутой декорацией.
Возможно, от волнения? Хотя он не был похож на лудомана, с азартом просаживающего состояния. Он будто со скуки забрел в казино.
Мужчина медленно поднялся со стула, нерешительно покрутил бокал и, поблагодарив за игру, попрощался. Однако сделав несколько шагов, он обернулся со словами:
– Сыграем завтра!
Мелани так и замерла в безмолвном молчании, глядя на широкую спину незнакомца. Это не было вопросом, скорее, обещанием новой встречи.
***
Закончив смену, Мелани поспешила в бар, где Джина ворковала с клиентом, тщательно натирая перед ним стойку. Чтобы не мешать планам подруги, пришлось занять место поодаль.
– Она уже двадцать минут так, – напугал невесть откуда взявшийся бармен. – Привет, я – Кейн из Бристоля.
– Мелани Тейлор из Сиднея, – она показала на бейдж и приветливо улыбнулась. – Можно мне стакан воды?
Кейн торопливо исполнил заказ и скользнул в другой конец бара. Мелани стало жаль беднягу – напарничеством с Джиной его обрекли на каторжный труд.
Джина тем временем закончила кокетничать и в танце двинулась навстречу.
– Сияешь, как двадцать центов.
– Зависть тебе не к лицу, Тейлор, – пропела девушка, вертя в руках тряпкой.
– В другой раз я бы с тобой поспорила, но сегодня валюсь с ног и правда тебе завидую.
– Мы недалеко отошли от Сиднея, можно вернуться вплавь, – хохотнула Мейсон и перегнулась через стойку. – Ну?
Мелани покосилась на девушку, допивая воду.
– Я жду подробностей! – с нетерпением передернула плечами Джина.
– Я устала. Не думала, что в первый же день будет столько желающих потратить деньги.
– Очнись, милая, здесь собрались те, кому, кроме этого, нечем заняться.
– Думаешь, мне надо успокоить свою совесть?
– Думаю, что тебе нужно успокоить кое-что другое, – брови Джины затанцевали на лбу.
– Ты опять за свое!
– Расскажи, был среди твоих игроманов кто-нибудь симпатичный?
Мелани вспомнила загадочного незнакомца, с которым провела остаток вечера, и ее сердце забилось от волнения. Чувства, которые он пробудил в ней, настолько сумбурны, что дать им определение она не могла. Но одно знала наверняка – даже ими не будет делиться.
– Нет, у меня все намного скучнее, – сохранив свой секрет, соврала Мелани.
– Дождешься меня? – буднично бросила Джина, будто и не ожидала другого ответа.
Мелани кивнула в сторону мужчины, который вернулся за новой порцией выпивки.
– Кажется, тебя уже дожидаются.
Подруга сверкнула глазами, махнула рукой и продефилировала к цели. В воздухе повисло едва различимое «Увидимся позже».
Мелани вернулась в каюту, стряхнула туфли и, сняв с себя все, кроме нижнего белья, забралась на кровать.
В голове хозяйничала пустота, разогнав все ненужные мысли. И лишь одну упустила из виду, что вертелась заевшей пластинкой. С нею Мелани и уснула.
«Сыграем завтра!»
Глава 4. Записка
Из крепкого сна Мелани вырвал настойчивый стук в дверь. Кто-то истошно тарабанил, пытаясь ворваться. Мелани вытащила телефон из-под подушки, взглянула на время и тихо выругалась.
– Если мы не тонем, лучше выметайтесь! – крикнула она, оповещая о своем нежелании встречать посетителей.
– Тейлор, открой! – Джина не думала уходить. Мелани вылезла из постели и впустила подругу.
– Ой! – Джина театрально отшатнулась, скривив рот. – Ты бы хоть в зеркало посмотрела перед тем, как открыть.
Сама она выглядела, как дорогие конфеты: в шифоновой тунике поверх бикини, босоножках на высокой танкетке и с широкополой шляпой на голове.
– Ты как манекен со страниц «Vogue», – оторопела Мелани.
– Лучше быть манекеном, чем просроченной устрицей! – заявила Джина, заталкивая хозяйку каюты вглубь. – Давай приведем тебя в порядок и отдохнем.
– Я как раз этим занималась, если ты не заметила.
– Выспишься на шезлонге.
Мелани оценивающе осмотрела подругу и, обреченно вздохнув, полезла в шкаф.
– Ночью я завела нужное знакомство, – начала Джина, усевшись на смятой постели.
Мелани вытащила купальник и проследовала в единственное место, где могла спрятаться. Но тонкие перегородки не спасли ее уши от злачных подробностей. Наскоро переодевшись, она выглянула и измученно прошелестела:
– Мне обязательно идти?
Джина прервалась и понимающе кивнула. Затем встала, медленно подошла к девушке и обняла за плечи. В такие минуты она выглядела намного старше своего возраста и, казалось, источала божественную мудрость.
– Самое время отодвинуть работу на второй план и посвятить немного времени себе, – тепло произнесла она. – Когда ты это делала в последний раз?
Мелани закусила губу и вернулась на десять лет назад.
***
Неделя доползла до середины, когда каждый приближает выходные, как может – уговорами, подкупами и угрозами, и совершает при этом большую ошибку, отказываясь от предшествующих дней, попросту их обесценивая.
Мало кто об этом задумывается и без оглядки плывет в общем потоке. Но стоит кому-то притормозить или остановиться вовсе, и все, движение рушится. Одним из тех идиотов, кто постоянно менял полосу движения в жизни Мелани, был родной брат.
Тобиас долгое время оставался единственным ребенком в семье. Избалованный всеобщей любовью, мальчик успел возомнить себя центром мироздания. Он унаследовал привлекательность матери, высосал всю внутриутробно (ведь сейчас Голди Тейлор являла собой лишь оболочку живой, яркой девушки, улыбающейся с фотографий семейных альбомов), и нагло ей пользовался.
Тобиас очаровывал ангельской улыбкой учителей. Он мог быть зачинщиком любой драки, но никогда не получал наказаний.
«Разве Тобиас мог так поступить?» – разводили руками педагоги, несмотря на то, что еще десять человек указывали на него.
И спустя восемь лет тотального контроля над родительским вниманием в его жизни появилась опасная угроза. Мелани.
Рождение младшей сестры стало временным потрясением, но Тобиас не собирался сдавать позиций и всячески умалял ее существование.
Мелани тянулась к нему, как неокрепший росток к солнцу. Но вместо братского тепла получала ожоги. Повзрослев, она разглядела в нем самодовольного паршивца, который сидел на шее у родителей. Но те, вместо того, чтобы воспитывать, ему потакали.
Так случилось и в этот день.
Мелани аккуратно сложила костюм для репетиции, причесала волосы и в последний раз пробежалась глазами по тексту. Она мечтала о роли Джульетты в школьном спектакле с начальных классов. И не потому, что ей хотелось доказать брату, некогда Ромео, что и она чего-то стоит. Нет. Это было то, в чем она находила утешение. Примеряя чужую жизнь, можно сбежать от своей. Или хотя бы взглянуть на нее под другим углом. Найти ответы. Что-то изменить.
И, помимо прочего, на роль Джульетты претендовала бездарная Трейси МакМаффи, дочь Чарли МакМаффи, которого не без оснований прозвали Железный король. Будучи титаном горнодобывающей промышленности, он не жалел средств, лишь бы Трейси получала желаемое. К счастью, преподаватель, мистер Янг, оставался непреклонным и выше денег ценил талант.
Закрываясь в комнате, Мелани читала пьесы, проговаривала монологи и грезила, что на одном из просмотров театральный импресарио предложит контракт. Это не было редкостью для школьных спектаклей: нет-нет, да и заглядывал агент, замечал симпатичную мордашку, и на следующий день она уже мелькала на билбордах. А если агент попадался расторопный, то и в рекламных роликах на телевидении.
– Мама, я ухожу! – крикнула Мелани, спускаясь из спальни, что располагалась на втором этаже.
– Постой, куда ты собралась? – послышался звонки женский голос из кухни.
– У меня сегодня репетиция, я же говорила в начале недели.
Мама выглядела озадаченно и виновато одновременно, а это могло означать, что планам Мелани не суждено сбыться.
– Мне очень жаль, милая, но я рассчитывала, что ты посидишь с Джаки.
– Но, мам, разве этим не должен заниматься Тобиас на этой неделе?
Лицо матери приобрело странный оттенок тревожности.
– Мам?
– Он сказал, что вы обо всем договорились. Он уехал с друзьями в кемпинг, а мне нужно на работу.
– Ты ведь знаешь, как это важно для меня, правда?
– Знаю, детка. Но…
– Если я пропущу репетицию, главную роль отдадут Трейси. Она совсем не умеет играть и тем более петь. Они рассчитывают на меня!
– Но я тоже на тебя рассчитываю, милая. Бабушка совсем плоха, и мы не можем оставить ее без присмотра.
Мелани хватала ртом воздух, захлебываясь от несправедливости.
– Ты заставляешь меня отказаться от мечты!
Мама подошла ближе и положила руки на тонкие плечи девочки.
– Мелани, возможно, ты преувеличиваешь. Я знаю, как тебе хотелось участвовать в этой постановке. Но семья нуждается в тебе больше. Возможно, Джаки никогда уже не оправится, и это ее последняя возможность побыть с нами. Уверена, ты сможешь блеснуть своим талантом и в другой раз!
– Почему бы вам не нанять сиделку, а не эксплуатировать собственного ребенка?
– Мелани! – резко одернула мать.
– Что? Тобиас как всегда развлекается, а вернется, я уверена, вы не скажете ему ни слова! Почему вы закрываете глаза на его выходки? Почему никогда не думаете о том, чего хочу я?
– Что ты говоришь, девочка?
– То, что давно хотела сказать, мама! Лучше бы вы остановились на одном ребенке!
Мелани сбросила сумку с плеча и поднялась по лестнице. Она заперлась в комнате и долго плакала, надеясь, что мама вот-вот поднимется и попросит прощения. Хотя бы согласится с тем, что была не права. Но мама так и не пришла.
Взяв телефон, Мелани набрала сообщение «Передай мистеру Янгу, что я не смогу участвовать!» и долго смотрела на экран, перед тем, как отправить Джине. Нажав на значок конверта, Мелани выключила телефон и закрыла глаза. Джина не оставит в покое, пока не узнает причину, а моральных сил рассказывать о роли сиделки у нее попросту нет.
Она переоделась в мешковатую толстовку и, проскользнув мимо матери, которая собиралась выходить, натянула капюшон и направилась к автобусной остановке.