– Пойдём.
– Девочка моя, на будущее, – наставительно заметила женщина, – я после драки люблю хорошо потрахаться и не люблю, когда мне в этом мешают. Что, очень нужно?
– Грэй зовёт. На совет. – Саффи, извиняясь, посмотрела на подругу. – Риз артачиться – не хочет идти дальше. Требуется его переубедить.
– Сейчас. – осознав всю серьёзность вопроса, Цера исчезла внутри. Последовало шуршание и меньше чем через минуту она появилась в боевом. Саффи с восхищением оценила быстроту сборов – на своё облачение ей требовалось гораздо больше времени. – Идём.
– Упёрся, как телёнок, – начала уговаривать девушка, пользуясь тем, что до палатки Грэй было далековато, – и ни в какую. А у нас договор – вне битвы его слово главнее. Тебя он послушает. Ты как, со мной?
Стан кробергов стоял несколько в стороне от лагеря сагрнских – бывшие враги пока не очень доверяли друг другу, хотя три десятка варваров уже почти год жили и несли службу в городе. Жители несколько пообвыкли к их свирепому виду, а хозяйке "Резвого жеребца" даже пришлось увеличить штат – кроберги по достоинству оценили прелести продажной любви.
Сегодняшняя битва давала надежду, что прежние обиды останутся в прошлом. Сражаясь плечом к плечу, они понемногу становились друзьями. Впрочем, и с имперцами наёмники били варваров, что впоследствии не помешало им воевать с Империей. Это понимали обе стороны.
– Посмотрим. – уклончиво ответила Цера. – Для начала надо всех выслушать, обмозговать. Не люблю лезть в драку не подумав – мне это уже один раз дорого обошлось. Не хочу, чтобы снова меня пялил какой-нибудь ублюдок – стара я стала для этого. Да и Гамала не поймёт – ревнивый он у меня. – женщина улыбнулась, с нежностью вспомнив об оставленном в любовном томлении дружке. – Далеко ещё?
– Пришли. – Саффи начала уже подозревать, что всё не так просто может получиться, как она задумала. Подруга имела своё видение, которое вполне могло отличаться от её мнения, повлиять на которое девушка не могла, будь она трижды королевой.
– Кто из вас Грэй? – без церемоний войдя в шатёр, женщина дала понять, что претендует на равные с мужчинами права. – Ты? – она протянула мозолистую руку лорду-мастеру. – Я Цера.
– Лорд Грэй. – представился седой воин.
– Брюер. – восхищённо осматривая крепкую фигуру, назвался женолюбивый десница главы Сагрна.
– Цера, убийца мужей. – как любой варвар, она не была лишена доли бахвальства, свойственного всем кробергам. – Я слышала – здесь кто-то не хочет драки?
– Я не хочу. – ровным голосом отозвался Риз.
– У тебя мало дел на Севере? – спросила Цера, выслушав доводы всех сторон. – Насколько я поняла, ещё никто не признал тебя королевой. Реши для начала этот вопрос.
Саффи сидела словно оплёванная. Когда-то мудрая девочка, славившаяся своим здравомыслием, внезапно повзрослев внешне, она стала младенцем, руководствующегося ежеминутными побуждениями.
– Я тебе уже говорила и вновь повторю, – продолжила Цера свой жестокий урок, – твоё хочу, должно означать – так нужно племени. Ты отвечаешь за жизни тех, кто идёт за тобой на смерть. Вот что определяет вождя. Это понимал Эндон и отдал за это жизнь. Эйра, которого ты убила, этого не понимал, потому как был молод и не слушал других – старых и мудрых. Будь умней. Тебе повезло – рядом с тобой те, кто готов тебе помочь советом, хоть твоё слово и главней.
– Что ты предлагаешь? – Саффи стала совсем жалкой под давлением мудрых слов наставницы.
Цера поглядела на лорда-мастера, словно испросив его дозволения высказаться. Грэй, весьма довольный тем, что в лице дикой варварки нашёл здравомыслящего стратега, кивнул, выражая своё ободрение. Она продолжила.
– На мой взгляд, надо перекрыть выход из горного ущелья. Лучше всего здесь оставить нашу молодёжь, да хоть с Гендой во главе. Пусть бодается с этими, как их, имперцами. Сколько времени у нас есть, Грэй?
– Пока не сойдёт снег. – полностью соглашаясь с ней, подсчитал глава Сагрна. – Месяцев пять. Думаю, раньше они не рискнут напасть.
– Вот. А мы пока "уговорим" ваши города примкнуть к нам. Твой брат умеет это делать. Ну а если не получиться, тогда пустишь в дело нас. Ты со мной согласна?
Ризу больно было смотреть на сестру – от её величия не осталось и следа. Девушка была подавлена речами варварки. Её познания о сущности власти не распространялись дальше – " я приказала – должно быть так ". Гордыня королевы боролась с пониманием своего неумения править. Последнее победило – она очень хотела научиться. Маленькая, мудрая девочка возвращалась, чтобы стать прилежной ученицей.
– Спасибо тебе Цера за науку. – Саффи поклонилась в пояс. Присутствующие оценили её поступок – справиться с природным норовом не всякому под силу. – Отныне и впредь я буду с должным вниманием относиться к вашим советам. – она оглядела всех, не исключая Брюера и Риза.
Хотя последнего её покаянная речь не ввела в заблуждение. Он хорошо знал свою сестру, начиная привыкать к всё больше и больше прорывавшимся наружу гонором прирождённой властительницы. Ему, да и всем остальным, ещё придётся хлебнуть по полной строптивой королевы Севера. И словно подтверждая его мысли, Саффи тряхнула роскошными кудрями, как она всегда делала, когда собиралась предпринять нечто решительное, становясь той, которой должна была стать.
– Итак, уважаемые члены Малого Королевского Совета, – она одной фразой определила роли собравшихся, – что вы советуете предпринять?
***
– Милый, ты где? – извечный вопрос всех влюблённых, эгоистично требовавший, чтобы все думы избранника были заняты исключительно только ими.
Девичья ладошка легла на грудь юноши. Нежный шепоток защекотал ухо, принуждая втянуть голову в плечи и оторваться от мечтательных мыслей. Он повернулся к ней и ласково улыбнулся.
– Я думал. – тёплый голос сладкой волной окатил девушку. – О нас.
– Правда? – плечо юноши почувствовало биение чужого сердца, как своё.
– Правда. – его голос стал серьёзным. – Надо сказать нашим родителям.
Дурманящий запах сена кружил и без того опьянённую счастьем голову. Сеновал, испокон веков служивший местом тайных, любовных уединений, надёжно укрывал от бдящего ока заботливых отцов и матерей, давно позабывших первый сердечный опыт. Их, которым это стало обыденным, а зачастую рутинным и обременительным занятием, куда больше заботило соблюдение детьми правил нравственности. Они, сами когда-то нарушавшие все мыслимые запреты, считали себя вправе решать за них, кого следует любить. И самое страшное – кого нет.
Девушка с силой, до боли вжалась в любовника, желая стать с ним одним целым – сладкие девичьи грёзы становились явью. У неё будет свой дом, в котором она будет хозяйкой, любящий, заботливый муж – мечта любой шестнадцатилетней девчонки. И пусть избранник на год младше – это не имело значения.
Но счастье редко бывает безоблачным. Всё мог испортить её отец, владелец единственной в округе мельницы – он уже наметил для неё более благоприятную партию. Кандидатом в женихи был сынок одного из арендаторов, живших на краю баронства и имевший крупный участок земли и льготы за то, что ещё являлся чем-то вроде первичного заслона в случае нападения воинствующего соседа. Сам когда-то воин, он кормил и содержал баронскую заставу из десятка бойцов и был её командиром.
В отличие от папаши сынок представлял собой мягкотелое создание, которое, по словам уговаривающего отца, легко можно было заставить "плясать под свою дудку". К тому же мальчонка был симпатичный, добрый и слегка застенчивый. Он даже понравился Шазе.
Но к этому времени в её жизни появился другой. Его родители, недавно арендовавшие землю вместо умерших всем семейством от загадочной болезни предшественников, были люди не бедные, но и небогатые. И если бы не странная смерть бывших арендаторов, им вряд ли удалось оплачивать земельный сбор – место считалось дурным и никто не желал здесь селиться.
Местные, вначале с опаской отнёсшиеся к их появлению, потихоньку попривыкли к новым соседям, но дружбы с ними не заводили – слишком быстро и страшно умерли жившие там.
Они, как и положено, встретились совершенно случайно, почти год назад. Каким-то непонятным образом она оказалась с границей их участка, у ничейного колодца. Обнажённый по пояс юноша, утомлённый жарой и работой, жадно пил из ведра. Две холодных струйки, не попадавшие в рот, текли по его, не по возрасту крепкой, груди и красивому, рельефному животу. Напившись, остатки он выплеснул на себя. Мотнул, стряхивая влагу, головой, раскидывая вокруг брызги, ладонью вытер лицо. Уловил на себе её взгляд.
Шаза поймала себя на мысли, что не в состоянии оторвать от него глаза. Несколько мгновений они разглядывали друг друга. Наконец, природная стыдливость заставила девушку опустить голову, но она продолжала исподволь наблюдать за, как ей тогда показалось, мальчиком. Он молча поставил ведро и также молча, никак не прореагировав на появление незнакомки, вернулся к работе. И всё…
Этой же ночью он ей приснился, да так, что Шаза проснулась мокрая с головы до ног. С телом происходило непонятное – оно что-то требовало, и это было явно связано с юношей, увиденным сегодня. Она так и просидела на кровати до самого утра, обняв колени и трясясь то ли от холода мокрой рубашки, то ли от неизведанного ранее чувства.
На следующий же день, потихоньку ускользнув из дома, она опять пришла к колодцу, в надежде встретить героя своего сновидения, но напрасно – юноша, видимо, работал в другом месте, а отправиться искать его, не позволил стыд и страх дурного места. Все последующие дни Шаза, с замирающим сердцем продолжала приходить сюда, неизменно получая нагоняй от матери, ругавшейся на дочь, пропадающую неизвестно где, вместо работы по хозяйству. Незнакомец не появлялся. Уже почти убедив себя в том, что, вероятнее всего, это был лишь плод её воображения, она дала себе слово, что придёт сюда в последний раз.
Его сложно было назвать красивым – грубые, острые черты лица, напоминавшие орла, длинные, немного непропорциональные руки, тело, казавшееся под одеждой худым, цепкий, пронизывающий взгляд.
– Ты кого-то ищешь? – голос прозвучал сухо и несколько строго.
Девушка поёжилась под пристальным, рассматривающим её взглядом. Язык отказывался подчиняться, руки дрожали, а ноги были готовы подкоситься.
– Привет. – чудовищным усилием воли, она сумела выдавить из себя единственное пришедшее на ум слово.
– Привет. – ответил он. И улыбнулся.
Шаза поняла, что влюбилась.
– А твои не будут против? – в голосе девушки прозвучала тревога.
– Меня больше тревожит твой отец. Ведь у тебя уже есть жених и его отец богаче моего, и если он откажет, то нам останется только бежать. Без одобрения твоих родителей мои тоже меня не поддержат. У них с этим строго.
– Отец меня любит. – с жаром заговорила Шаза. – Я младшая и единственная дочь. Может он сжалиться и отдаст меня тебе. Ведь я люблю тебя.
Она заплакала. Юноша притянул её к себе, погладил волосы, и нежно приподняв ей лицо за подбородок, поцеловал.
– Геля, сынок, выходи. – послышался снаружи мужской голос. – Выходи, я знаю, что вы там.
– Это отец! – в ужасе прошептал, выскакивая из-под пледа и в спешке напяливая штаны, юноша. – Он нас убьёт. Быстро одевайся. – и кинул, прикрывшейся пледом и в страхе зарывающейся в сено Шазе её платье.
– Да, отец. – юноша, делая вид, что он один, вышел из сарая. – Что случилось?
– Шаза с тобой? Пусть тоже выходит.
Девушка, с пунцовым лицом осторожно, пряча глаза, встала за спиной любимого.
– Отец, мы… – начал сын, но отец его перебил:
– С любовью, сынок, придётся повременить.
При этих словах девушка подняла испуганные глаза. Мужчина, без малейшего осуждения поглядел на неё. В его взгляде не было упрёка, лишь печаль.
– Пойдём. – сказал он. – За тобой приехали. Шаза, тебе лучше вернуться домой.
– Кто приехал? – Геля не на шутку испугался.
– Там тебе объяснят. Шаза, иди домой. – прибавил он уже твёрже.
– Нет! – отрицательно замотала головой девушка. – Я с ним пойду.
– Хорошо. – после недолгого размышления разрешил мужчина. – Но без лишних слёз. Всё очень серьёзно.
Они проследовали к старому, но ещё вполне добротному дому, возле дверей которого стоял невысокий, строгого вида старик, державший за узду двух хороших коней. На его плече сидел внушительного размера орёл, а позади, понуро повесив голову, прикорнул крупный мул.
– Тебя зовут Гелерд? – без предисловий, по-деловому сразу перешёл к главному гость. – Я Тамадар, твой учитель. Ты поедешь со мной.
– Отец? – юноша обернулся за разъяснениями.
Из дома вышла заплаканная мать. Мужчина вздохнул, покачав недовольно головой – видимо, он запретил ей выходить, но материнское горе оказалось сильнее разумных доводов мужа. Она лихорадочно теребила руками платок, изредка пытаясь прятать в него рвущиеся наружу рыдания.
– Так надо. – строго сказал отец, но Гелерд чувствовал, что он тоже готов был разрыдаться. – Тамадар тебе всё объяснит.
– А как же ферма? Ты один не справишься. – юноша тщетно пытался найти аргументы не уезжать.
– Я дам твоему отцу столько золота, что он сможет десять лет нанимать троих работников. – разбил его довод безжалостный старик.
– Отец! Неужели ты меня продаёшь? – в ужасе закричал будущий ученик.
– Нет. – закрыв лицо руками, сквозь прорвавшиеся слёзы ответил мужчина. – Мы долго тебя прятали, но…
– Ты должен поехать со мной. – с нажимом сказал Тамадар. – И лучше, если это будет добровольно. Могу лишь пообещать – через два года ты сможешь вернуться. – он зло усмехнулся, словно мог предугадать будущее. – Но, думаю, не захочешь.
– Отец! Мама! – юноша обернулся к растерявшейся и потерянной девушке, беря её за руку. – Я люблю Шазу. Я не могу уехать от неё.
– Тогда пусть она тебя дождётся! – радостно воскликнул неуёмный старик. – Ты почти ничем не рискуешь. Заодно проверите чувства. – Тамадар сделал серьёзное лицо и прибавил строго и безапелляционно. – Собирайся. У тебя четверть часа на сборы и прощания. Становись мужчиной. Вот. – он протянул отцу своего воспитанника небольшую, стеклянную бутылочку. – Здесь, как я и обещал, моё слово. Храни его.
Ничего не понимающий Гелерд посмотрел на мать. Та собрала остатки мужества, и обняв его на прощание, напутствовала:
– Поезжай, сынок. Прошу, останься человеком.
– Ты меня дождёшься?
Тамадар был уже в седле. Родители стояли в стороне, бросая на сына прощальные взгляды, стараясь удержать его покрепче в своей памяти. Гелерд обнимал за плечи, готовую упасть от горя, Шазу. Слёзы ручьём текли по её щекам, сквозь которые она видела возлюбленного лишь тёмной дымкой на ярком солнце.
– Я дождусь. – заплетающимся языком промолвила девушка. – Обязательно дождусь.
***
Длинная, широкая линия воинов выстроилась для сражения, укрывшись за двумя рядами высоких, в человеческий рост, осадными щитами. За ними в полной готовности застыли те, кто держал четырёхметровые копья, которые одним концом упирались в землю – другим грозно глядели остриём в сторону, готовой атаковать, кавалерии. Могучие, одетые в звериные шкуры, заменявшие им доспехи, суровые варвары ждали.
Некрупный, а по меркам кробергов вообще тощий всадник в добротной кольчуге отделился от войска и шагом пустил стройного белогривого скакуна, достойного быть королевским. Рядом, на невзрачной, тихоходной, но сильной, мохнатой лошадке ехал юноша, не посчитавший нужным одевать бронь.
– Мы едем к друзьям. – настаивал Риз, не желавший сражения. – И не спорь, пожалуйста – ты будешь договариваться.
Малый Совет, взвесив все за и против, решил в первую очередь идти сюда, не отвлекаясь на мелкие баронства, тратя драгоценное время на уговоры и запугивания. Имея в своих рядах знамя с нарисованными на нём сапогами со шпорами, можно будет надеяться на благоприятные переговоры. Если уж эти признают власть королевы Севера, остальным сам Азаар велел.