– Фу! – от пережитого волнения друзья глубоко дышали, стараясь прислушаться к тому, что происходит снаружи, но за дверью стояла полная тишина.
– Это была она? – шепотом спросила Лаура. Кровь снова билась в висках, и она почувствовала, что это не совсем тот «сладкий ужас», который все любили на Алюрисе. «Алурис» – внезапно вспомнила Лаура странное произношение Хранителя.
– Да, – также шепотом ответила Миус.
– Что же ты ее не залевитировала? – спросил Груня.
– Ты с ума сошел, – эта змея, если это та змея, про которую я думаю, сама кого хочешь залевитирует! – ответила Лаура.
– А про какую змею ты думаешь? – немедленно спросила Миус.
От пережитого волнения у нее уже и следа не осталось, и вопрос она задала в полный голос.
– Ш-ш-ш! – немедленно зашипели на нее Груня и Лаура.
– Я так, ничего, – спохватилась Миус, переходя на шепот. – Так, про какую змею ты говорила? Мы ее проходили?
– Тихо, – ответила Лаура, она уже поняла, что проговорилась. Змея Куфф была знанием из Запретной библиотеки. И Лаура теперь обзывала себя последними словами за легкомыслие.
– Вчера на празднике, кто-то из путешественников говорил, что видел змею с большими глазами, – соврала она. – Будто она обладала чудотворными способностями, и могла взглядом поднять кролика, а потом шлепнуть его об землю.
Груня посмотрел на нее с откровенным недоверием, пытаясь припомнить, когда это на вчерашнем празднике Лаура выпадала из его поля зрения настолько, что могла успеть послушать рассказ какого-нибудь путешественника.
– Правда-правда, – заверила его Лаура.
Миус прислушивалась к тишине, и вдруг оживилась, судя по всему, ей в голову пришла блестящая идея.
– А давай, ты попробуешь с ней справиться!
– Груня уже пробовал.
– Так то Груня, а ты – Повелительница Света!
– Спасибо, – вставил словечко Груня.
– Я тоже думаю, что спасибо, Миус, я еще в своем уме, – поддержала его Лаура. – Тихо!
Друзья замерли, обратившись в слух. Где-то далеко за речкой уже кричали петухи.
– Это петухи, – сказал Груня, – далеко.
– Ладно, чего мы стоим? – снова оживилась Миус. – Лаура, давай попробуем открыть дверь и посмотреть!
– Давай, – после некоторых колебаний согласилась Лаура.
Друзья приготовились открыть дверь и встали так, чтобы в любой момент сбежать обратно.
– Ну, – сказал Груня, – на счет «три».
– Давай!
– Раз, два…
Внезапно, дверь сама слегка скрипнула и начала открываться.
– А-а-а! – дико заорала Миус.
Все трое дружно вцепились в ручку и захлопнули дверь, держа ее изо всех сил, и жалея, что на Алюрисе до сих пор не изобрели замков.
– Ты зачем орешь! – зашипела Лаура на Миус. – Разбудишь всех, балда!
– Сама ты балда, знаешь, как я испугалась? Думала, умру.
– А ты старайся вообще не думать.
– Нет, я так не могу, – ответила Миус, и в глазах у нее снова зажегся азарт. – А давайте еще раз посмотрим!
– Ну уж нет, сейчас лучше просто пожелать, чтобы дверь слилась с косяком и пойти спать, – сказал Груня. – С меня хватит.
– Отличная мысль! – Лаура отпустила ручку и слегка взмахнула рукой. – Все можно отпускать.
Груня и Миус отошли от надежно закрытой двери и вытерли со лба пот.
– Фу!
– Неужели мы просто пойдем спать, так ничего и не узнав!
Ответить Миус никто не успел. Кто-то за дверью настойчиво хотел попасть в общежитие. На этот раз раздался простой негромкий человеческий стук. Друзья замерли и переглянулись, а стук повторился через некоторое время.
– Кто там? – строго произнес Груня.
– А кто там? – ответил чей-то очень знакомый голос.
– Открывай, – решительно предложил Груня.
Лаура кивнула, и символически отряхнула руки, отказываясь от предыдущего желания.
– Стойте! – Миус внезапно кинулась к ручке и придержала дверь. – Эй, «Актотам», там, рядом с дверью, была змея… Большая змея.
– Очень большая змея, – передразнил голос снаружи. – Я ее залевитировал, и ее уже ветром унесло.
– Хорошо, – Миус распахнула дверь, и они увидели Юриса.
– Ты где был?! – почти закричала вся троица.
Юрис действительно выглядел так, будто полночи провел ползая по пашне. Одежда была помятая и грязная.
– Пиво пил, – лаконично отговорился Юрис и прошел внутрь. – Какие вам тут еще змеи мерещатся?
– Как, ты соврал, что ее залевитировал?! – Миус выглянула наружу и осмотрелась – нет ли вокруг какой змеи?
Никакой змеи не было.
Пока Юрис и Груня с Миус обсуждали тему змеи, Лаура стояла немного в стороне, и думала. В первую очередь, ее подмывала спросить, как Юрис умудрился исчезнуть из палаты мастера Лазаринта. Не говоря уже о том, что всего несколько часов назад мастер Лорк говорил, что Юрис очень опасен. И вот он здесь, просто пришел домой, и не собирается никуда убегать…
Лаура вспомнила, как сегодня уже почти проговорилась про змею Куфф, и решила, что лучше больше не делать этого, а значит и не задавать никаких вопросов Юрису. И еще она вспомнила про свое обещание любви… Нет, Юрис определенно не вызывал в ней никаких чувств, кроме легкой зависти и дружбы. Может быть, если бы она видела его проекцию, и это был бы Дельфин? Лаура представила на мгновенье такую картину, и вдруг почувствовала, что да, в груди отозвалось неожиданным теплом.
– Пойдемте спать, – внезапно предложила она.
Дождавшись, пока все разбредутся спать по своим комнатам, Лаура выскользнула из общежития, и быстрее ветра помчалась в Университет, проклиная себя за девчоночью склонность представлять в юношах то, чего не видишь на самом деле. Только оказавшись на месте, она забыла о своем видении, напрочь забыла.
Глава 11. Кольцо Хранителя
Пахло горелым, несмотря на то, что мастер-Пожарный свое дело знал. Запах гари никак не хотел уходить, и в башне Пяти Звезд было неуютно. Лаура была одна. Она опасливо вошла в опаленную комнату и остановилась среди груды пепла. Никакое чудотворство не могло помочь, библиотеки больше не существовало.
Лаура осторожно ступала по пожарищу и осматривала все закоулки, в надежде обнаружить хоть что-нибудь.
В чем-то ей повезло. Первые лучи восходящего солнца упали на обожженный пол, и она заметила, как что-то блеснуло среди черных руин. Лаура наклонилась и подняла золотое кольцо, слишком большое, чтобы держаться на тонких девичьих пальцах.
– Это кольцо мастера-Хранителя, ты нашла его, Лаура.
Чернее тучи, в обгоревшую библиотеку вошли мастер Юстас и мастер Лазаринт.
– Теперь оно твое…
– Зачем мне кольцо Хранителя, если нет больше библиотеки! – закричала девушка.
Она села прямо на груду пепла и разревелась, как последняя двоечница. «Теперь оно твое» – только сейчас до нее стал доходить смысл этих слов, и слезы ручьями текли по ее уставшему лицу.
– Что случилось с мастером Лорком? – наконец решилась спросить она.
– Давай ты, – хмуро попросил Юстас толстяка Лазаринта.
– Ну что же…, – мастер Лазаринт прокашлялся обращаясь к Лауре. – Мы не можем его найти. Он открыл дверь и ворвался в огонь. Мы не могли ни остановить, ни помочь ему. Что уж он там хотел спасти теперь и не узнаешь. Вот только когда Флавий сбил огонь и потушил горение, мы не смогли найти ничего.
– Как это может быть? – всхлипнула Лаура.
– Вот и я говорю, – не может этого быть. Когда мы искали, даже и колечка этого не было, а тебе видишь, улыбнулось. Не знаю, где сейчас малыш Лорк. Одно знаю, – с нами его нет.
– Возьмите его, – Лаура неожиданно протянула им раскрытую ладонь, на которой лежало кольцо Хранителя.
Лазаринт покачал головой и посмотрел на Юстаса, который вел пальцем, собирая сажу со стены и отсчитывая по швам камни.
– Возьмите его, пожалуйста, – взмолилась девушка. – Я домой хочу, к маме, к папе!
– Ничего не выйдет, Лаура, – не оборачиваясь ответил Юстас.
Лазаринту осталось только сокрушенно вздохнуть.
– Ничего не выйдет, кольцо Хранителя вещица куда как не простая. Ему уже почти три тысячи лет, и мы даже не знаем, принесли ли отцы-основатели его с собой, или оно было изготовлено здесь.
– Тем более, – Лаура решительно поднялась и положила кольцо на подоконник. – Мне нельзя доверять даже сидеть рядом с больным! А это кольцо – это же одно из чудес Алюриса?
– Никогда не делай так больше! – грузный Лазаринт неожиданно проворно оказался у подоконника, как раз, чтобы успеть прикрыть кольцо ладонью – в оконном проеме промелькнули контуры птиц. – Что ты делаешь!? – с негодованием повторил он.
– Что такого ценного в этом кольце?
– Оно уберегает от соблазнов говорить о библиотеки того, кто его носит. Это древний талисман Хранителей. Такой же древний, как эти камни. Нельзя так поступать, девушка!
– Но ведь это глупо, глупо! Библиотеки больше нет, нет! – закричала Лаура.
Мастер Юстас нашел нужный камень, и принялся по нему размеренно стучать.
– Лаура, одень кольцо, кому говорю, – запыхтел мастер Лазаринт. – Одень, ведь это ты его нашла!
– Но оно мне велико!
– Надень его на указательный палец, – не отвлекаясь от счета ударов произнес мастер Юстас.
Слова произнесенные привычным ровным голосом профессора подействовали на девушку гипнотически, и она послушно протянула руку и взяла кольцо из-под ладони мастера Лазаринта. Толстый магистр облегченно вздохнул, и отряхнул ладони от сажи.
– Хоть у вас есть какие-то новости? – на пожарище пришли мастера Катус и Маркус. Увидев мастера Юстаса возле стены, они переглянулись.
– У меня есть новость, – встрепенулась Лаура. – Я нашла вот это!
И она снова протянула открытую ладонь, на этот раз Маркусу.
– Кольцо Хранителя библиотеки, если не ошибаюсь? – хладнокровно спросил Маркус. – Тебе следует одеть его на указательный палец.
– Я просто подумала, что может быть кто-то из вас возьмет его? Я не хочу! Ведь нет больше библиотеки! И учителя нет!
Лаура снова заплакала, но никто даже не подумал ее утешить. Стук прекратился, и все, кроме нее с интересом склонились к открывающемуся тайнику.
– Я так и знал, что мы не будем первыми, Донта! – раздался внезапно сварливый голос мастера Васиздаса. – Они уже вскрыли тайник, и теперь мы должны будем ждать, пока они все это прочитают!
Мастер Васиздас и Донта Арте стремительно вошли в библиотеку. Мастер Васиздас сразу протиснулся к тайнику, но Донта Арте заметила заплаканную Лауру и по-матерински достала платок и отерла ей зареванное лицо.
– Нам всем будет не хватать малыша Лорка, – грустно сказала Донта Арте, – но труднее всех придется, конечно, тебе, девочка.
– Но почему! – взмолилась Лаура. – Я же ничегошеньки, ничегошеньки не знаю! Донта Арте, возьмите это!
И в третий раз Лаура выставила вперед раскрытую ладонь, на которой тяжелым золотым отливом светилось кольцо Хранителя.
– Ах вот оно даже как! – Донта Арте обрадовано осмотрела кольцо на ладони Лауры. – Ночью мы не смогли найти его. Но раз оно показалось тебе, то никаких сомнений быть не может – ты прямой наследник Хранителя… Тебе надо одеть его на указательный палец… правой руки, кажется.
– Только посмотри на это, Донта! – раздался крик мастера Васиздаса, и Донта Арте, оставив Лауру стремительно прошла к тайнику.
Тяжелый камень, наконец, открылся, и магистры увидели нишу в стене, в которой была пустота. Пустота и ничего более.
– Черт знает что! – выругался мастер Лазаринт.
– Лазаринт! – остерегающе крикнул Маркус.
– Извините, коллеги я совсем забылся, однако, это совсем уж дурно пахнет! Не мог же Великий Савва так глупо пошутить в беспокойном свитке. Если я ничего не путаю, то именно здесь должна быть энциклопедия, и указатель на пещеру Озис.
– Напротив,… напротив в смысле дурного запаха – медленно произнес Юстас, – я не чувствую запаха гари внутри. Если тут что-то и было, то Это забрали отсюда до пожара. И, насколько я знаю, у малыша Лорка не было таких намерений!
– Но кроме него никто не мог сюда войти! – горячился Васиздас.
– Ай! О-ой! – внезапно закричала Лаура и все магистры к ней обернулись.
– Что случилось, девочка? – обеспокоено спросила Донта Арте.
Лаура выставила вперед руку и почти испуганно смотрела на свой указательный палец, на котором блестело золотое кольцо Хранителя.
– Оно… оно как прыгнет! – растерянно проговорила девушка. – Такое большое, а стало как на меня!
Магистры переглянулись и захлопали в ладоши.
– Поздравляю! Поздравляю, Лаура! – мастер Юстас торжественно подошел и поцеловал девушку в лоб.
– С чем? – испуганно прошептала Лаура.
– Эх, девушка, уж не знаю за что, но кольцо выбрало тебя! И я даже рад, что малыш Лорк в тебе не ошибся, – сообщил мастер Васиздас. – Я и сам его мерил, но вот меня оно, почему-то не выбрало, как всегда, впрочем.
– Как… как мерил? – удивилась Лаура.
Донта Арте, улыбаясь, тоже подошла и поцеловала Лауру.
– Поздравляю, девочка, мы все находили и мерили это кольцо, но оно выбрало тебя. Храни, и носи его. Скоро, ты можешь почувствовать странности, ничему не удивляйся. И знай, что отныне даже самые наглые чудотворцы будут прислушиваться к тому, что ты скажешь!
– Правда? – смутилась Лаура.
– Правда, – молчаливый мастер Катус тоже поцеловал Лауру, – Поздравляю. А мы-то боялись, что после потери библиотеки кольцо утратит свою силу и больше никого не выберет.
– И не спрашивай ничего, – добавил Маркус, – никто не знает достаточно много об этом кольце, кроме того, кто его носит. Говорят даже, что это оно решает, кто сдал экзамен Хранителю, но, по-моему, это чушь. Но – это живая вещь, говорят, что с ним можно даже разговаривать.
Лаура впервые улыбнулась за прошедшую ночь. Слишком много слез, она пролила сегодня, и вот, наконец, ей улыбнулось солнце. Лучшие из лучших приняли ее в свой круг, и тяжелая ноша, отпечаток которой она видела в чертах мастера Лорка, стала казаться ей не столь тяжелой. Она решительно вытерла лицо и посмотрела на лица магистров.
– Расскажите, что вы здесь хотели найти, – попросила она, кивнув на пустой тайник.
– А ты разве еще не прочитала беспокойный свиток? – задал вопрос мастер Лазаринт. – Малыш Лорк собирался тебе вручить копию, но если он не успел…
– Он успел, – призналась Лаура. – Это я еще не успела прочитать. Он здесь, со мной.
– Тогда тебе самое время его прочесть, – подытожил Юстас. – Идемте, друзья, нам надо подготовиться к Совету, магистры соберутся уже скоро.
Магистры направились к лестнице, и мастер Лазаринт придержал Лауру за локоть.
– Извини, Лаура, но мне кажется, что я могу дать тебе хороший совет, – шепнул он. – Тебе сейчас тяжело, ведь так?
Лаура сдержано кивнула.
– И мы все знаем, что ты выиграла склянку с эликсиром Смысла Жизни, да?
– Правильно! Я даже забыла о нем!
– Очень хорошо, юная лада, – мастер Лазаринт расплылся в улыбке, – и забудь о нем. Ты уж поверь старому мастеру, бывает и похуже. Так что, побереги склянку. Поверь, то, что в ней находится, не испортится. Никогда.
– Спасибо за совет… Лазаринт, – Лаура обратилась к нему без обычного «мастер» и у нее внутри все зашлось от сладкого ужаса. Она даже зажмурила глаза, в ожидании замечания за нарушение субординации студента и мастера, но Лазаринт только лукаво ей подмигнул.
– А как же, привыкай, – расхохотался он. – Ну, идем.
Они стали спускаться по лестнице, где гарью уже почти не пахло, и все было чисто и красиво, как на всем Алюрисе.
– И еще, Лаура, ты можешь не отвечать, если это касается ваших библиотечных дел, но что же тебе успел сказать малыш Лорк относительно нашего общего друга Юриса?
Юрис! Лаура остановилась и быстро повернулась, так что мастер Лазаринт едва не налетел на нее.
– Ага, вижу, что что-то сказал.
Лаура напряженно размышляла.
– Мне кажется, что все вы сильно ошибаетесь относительно него, – осторожно сказала она.
– В самом деле? Нельзя же совсем не ошибаться! – расхохотался Лазаринт. – В одном я вряд ли ошибусь, Лаура… – мастер Лазаринт вдруг стал серьезней серьезного. – Рано или поздно, но тебе придется одеть маску Хранителя. Боюсь, что тебе не по силам окажется полная власть над тем огромным знанием, которое тебя ждет.
– Но ведь Великий Савва не носил маски!
– Что ж, превзойди его.
И мастер Лазаринт шумно скатился по лестнице, оставив Лауру одну. «Какое еще знание! Библиотека же сгорела!» – вдруг закричало у девушки внутри. Боль утраты придавила ее и снова базовые чувства еле-еле удержали ее чтобы не сорваться с катушек.