– Боевой, – почти хором ответили ему и продолжили разминку. Рой ободряюще поднял вверх большой палец и опять уставился на экран. Там явно побеждала «кошка», которая сумела вцепиться «варану» в горло своими полуметровыми клыками и разодрать ему, не менее длинными и острыми когтями, подбрюшье. В итоге, у ящера был обнажен и поврежден какой-то важный энергетический сосуд, и из него полилась бледно-голубая жидкость, постепенно обездвиживая бота. Через минуту его глаза угасли, превратившись в два стеклянных осколка, а конечности увяли, потеряв упругость. «Кошка» еще с минуту, не разжимая пасти на горле, постояла над поверженным противником, а затем подняла морду вверх и трубно проревела торжествующий клич. Часть толпы на стадионе взметнула руки вверх, запрыгала, и огласилась радостным рёвом. Победивший бот, прихрамывая, резво умчался в туннель.
Через минуту в раздевалку не менее резво влетела рыжая миниатюрная девушка в VR-костюме, и радостно подпрыгивая, бросилась обниматься со всеми подряд, не замечая некоторых завистливых взглядов. Двое, молодой парень – почти подросток, и более взрослая женщина, с кривыми ухмылками направились в операторские кабины, где собирались совершить поединок между своими ботами.
– Господа, я репортер, меня зовут Дин Рой, и я хочу с вами пообщаться. Начнем с победительницы недавнего боя. И так, как вас зовут, мисс?
– Лима Эйхем, по прозвищу Пума! – девушка вскинула вверх правую руку с зажатым кулаком. – Дин фиксировал ее фигурку и действия, опустив сегменты окуляров с обруча видеокамеры на голове, с которым не расставался с самого начала всего шоу.
В это время в фокус камеры попало лицо еще одного персонажа – молодого, улыбчивого человека.
– Привет, я Стив Лок. Друг и помощник Пумы. Мы работаем в команде, и эта победа наша общая. – Парень приобнял девушку и они оба счастливо улыбались, смотря в окуляры Роя.
– Как вы добились такого результата?
– Это, конечно, большая заслуга Лимы, она молодец, очень много тренируется, ну и я без скромности скажу, что технически совершенствую нашу стальную кошку и еще использую программные хитрости, которые я, конечно, раскрывать не буду.
– Спасибо, вижу, что вашей девушке не терпится снять VR-костюм и принять душ. Тогда обратимся с вопросом к другому игроку. Привет, как ты расцениваешь свои шансы на победу в предстоящей битве? – Рой обратился к крепкому парню, который стоял в сторонке, дожидаясь своей очереди, и зажатым кулаком одной руки постукивал по ладони другой.
Таким образом, Рой опросил с полдесятка человек, когда из душевой вышла Пума уже в темном кожаном комбинезоне. Стив Лок снова приобнял ее и они направились к выходу. Проходя мимо Эмми, которая неотступно следовала за Дином, тоже фиксируя и записывая обстановку раздевалки, он обернулся к репортеру и спросил:
– Твоя подружка? Тоже бойцовая?
– Моя, но не предназначена для боев, просто это мой мобильный ИИ.
– Не боишься, что его уведут, а заодно и тебя поколошматят, а она за себя и за тебя постоять не сможет?
– Я как-то об этом не думал. А что, есть такая вероятность?
– Вполне. Если хочешь, я смогу ее оснастить нужной прогой, а Пума ее потренирует.
– Хочу, а сколько это будет стоить?
– Об этом поговорим потом, на месте, а пока лови ссылку моего адреса, там обо всем и договоримся. Обещаю скидку за бесплатную рекламу. Пока. – Стив на прощание вскинул руку и в обнимку с Лимой скрылся в проходе из раздевалки.
Дин Рой снова отправился в зрительские ряды досматривать бои. Теперь шел поединок между легкими ботами. Это было что-то сродни гладиаторским боям. Здесь шла борьба между двадцатью роботами – всех против всех. Снова разнообразие форм и конструкций и взрыв эмоций у болельщиков. Это было натуральное мочилово. В итоге, на арене среди искореженного металла и еще двигающихся в агонии конечностей, осталось два бота, которые яростно наносили друг другу удары, резали и кромсали выступающие части механизмов, вырывали куски стали и сенсоров. Под конец бойни от них остались две бесформенные груды металлолома, которые переплелись в агонизирующий клубок. Через пять минут ленивого перекатывания из стороны в сторону они затихли.
Зрители что-то яростно кричали, требуя присудить победу тому боту, за которого они болели. В некоторых рядах уже начались стычки между людьми, перерастая в массовые драки. Судьи долго тянули с решением, но все-таки, рассудив, что должен выиграть тот робот, который последним испустил дух, огласили имя победителя.
Дин поспешил покинуть стадион, опасаясь за свое здоровье, так как началась ожидаемая давка. Кто-то требовал пересмотра решения, а кто-то был удовлетворен результатом, короче, начиналась полная вакханалия.
Послав Эмми вперед, Рой передвигался за ней, как за ледоколом, спрятав записывающий обруч за пазуху. Выйдя на более безопасное и просторное пространство, он облегченно вздохнул, вызывая такси.
Дин вернулся домой в третьем часу ночи. По дороге он переслал заснятый материал Эмме для обработки и передачи заказчику.
Рой проспал до часу дня. Пробуждение было тяжелым и по ощущениям казалось, что он, как будто, самолично манипулировал всеми ботами подряд во время их боев.
За завтраком, который превратился в обед, с ним вышла на связь Ирен Мюри. Она покачала головой, увидев через сенсоры Эмми, всклокоченный и помятый вид жующего коллеги.
– Тяжелая выдалась ночь?
– Угу, – промычал в ответ Дин, вылавливая вилкой, скользкий от соуса кусок картофеля. – Есть новости?
– Да, в околосолнечных сетях я нашла лишь одну Линду Стоун. Но, похоже, это не та, которая нам нужна. Она уроженка Марса, там же занимается фермерством, ей девяносто четыре года, с Вольским не имеет ничего общего.
– Рой кивнул головой, принимая услышанную информацию к сведению.
Ирен надула губки, обиженная таким приемом, пусть и виртуальным. Но все же предложила:
– Дам задание филиалам нашего журнала прошерстить сеть галанета за пределами Солнечной – мой же личный трафик не резиновый. Эй, кажется, ты еще не проснулся, у тебя-то самого есть с подвижки?
Дин поднял на бота припухшие глаза:
– Есть. Могу дать направление. Это некая Ханна Веласкес, бывшая компаньонка Лидии Вольской, погибшей во флайеркатастрофе. Подробности есть в статье восемнадцатилетней давности, вышедшей после происшествия. Вот ссылка на эти материалы.
– Ханна Веласкес? Я ее знаю, и общалась не один раз. Она же владелица известной косметической компании «Спайс Роуз». Как раз открывает новую линию. Поэтому у меня есть повод взять у нее интервью. А что именно тебя интересует?
– Это узнаешь из статьи, а теперь извини, мне пора приводить себя в порядок. До связи. – Дин Рой подал знак Эмми, чтобы та отключилась от канала Мюри.
Глава 4
В мастерской, куда пригласил Дина Стив Лок, располагался цех, где добрую половину площади занимал бойцовый робот похожий на кошку. Сейчас он был в полуразобранном состоянии и подвергался ремонту. По его вскрытым внутренним механизмам ползали мелкие боты, напоминающие насекомых. Здесь же находились станки, на которых что-то вытачивалось, шлифовалось и резалось. Всем этим ансамблем управлял слесарь-оператор, сидя внутри лазерного кокона, и манипулируя руками в сенсорных перчатках и движением глаз.
Отдельно от ремонтного участка стоял подиум, где тренировалась Лима, как всегда, облаченная в VR-костюм. Она выделывала разнообразные трюки, которые копировала голограмма в образе бота, но теперь в несколько раз уменьшенном виде.
Стив подвел Роя и Эмми к своему рабочему месту – обширному лазерному экрану, ИИ-боксу и терминалу в виде эргономического кресла, оборудованного сенсорной панелью.
– И так, займемся твоей подружкой, – произнес Лок, усаживаясь за терминал, больше похожий на космическую капсулу.
Дин Рой расположился рядом на диване для посетителей.
– Странно, – сказал он, подминая под себя подушки, – почему-то все считают Эмми девушкой. Я наоборот, выбирал нечто бесполое и обезличенное.
– Не скажи, у каждого робота есть своя душа, история и особенности. А в твоей Эмми так и хочется видеть девушку, еще как следует не оформившуюся, но девушку. И сейчас мы научим ее драться. Давай-ка хозяин нам матричный блок и доступ к нему. Вот так. Лима, – обратился Стив к напарнице, которая закончила свою гимнастику и подошла к терминалу, – сними с нее толстовку.
Когда обнажилась верхняя часть бота, Стив передал Пуме пять сенсорных полосок телесного цвета, которые Лима закрепила одну на затылке и на каждую ключицу Эмми спереди и сзади. Затем в ход были пущены микро боты. Они проделали в теле андроида микроскопические отверстия, соединив сверхтонкой проводкой полоски сенсоров с блоком управления, который в свою очередь соединялся с матричным блоком.
– Так, прекрасно, сейчас я обновлю прошивку, дополнив соответствующим приложением. Все, готово. Лима, теперь можешь ее тестировать.
Пума вернула матричный блок на место, Дин активировал Эмми, и она направилась вместе с девушкой отрабатывать запрограммированные в нее приемы борьбы и самообороны.
Стив вылез из кресла и хитро посмотрел на Роя.
– Закон нарушаем? А ты не так-то прост, как кажешься, журналист.
Дин непонимающе посмотрел на прогмаста. Тот заговорщицки подмигнул:
– Я сразу просек, что это дубляж, и уже со своей отдельной историей. Расслабься, я своих клиентов не выдаю. – Лок дружески хлопнул Дина по плечу. – Ты смотри, что вытворяют.
На подиуме Пума как бы нападала на бота со всех сторон, делая угрожающие резкие движения руками и ногами. Андроид вполне изящно от них уклонялся, а когда контакт был неизбежен, ловкими поворотами кистей отбрасывал противника, выворачивая ему ноги или руки, независимо от того, где тот находился, спереди, сзади, или с боку.
– Теперь ты можешь обозначить Эмми, кто для нее свой, кто чужой, а кто нейтрален.
– А как я смогу это определить. И кто для меня именно свой?
– Свой – это человек, которому ты безраздельно доверяешь, нейтральные – те, которые не предполагают сделать тебе что-то плохое в физическом плане, или относятся нейтрально. Чужих бот определит сам по мере их враждебных действий. Если они уже не будут представлять для тебя или для Эмми опасности, она автоматически переводит их в разряд нейтральных.
– А если у меня нет такого человека, которого я считаю своим?
– Нет, так нет. Для тебя же лучше, меньше мороки и сомнений в правильности выбора.
– А если такой человек появится?
– Очень просто, задаешь пароль в виде слова или символов, лучше без голосового отображения, которое легко подделать, вводишь его под защитой в свой смарт. Когда понадобится, бот отсканирует твоего друга, идентифицирует, и ты с помощью этого пароля маркируешь его в режиме «Свой». Такой человек сможет пользоваться некоторыми услугами андроида, определенными твоими же рамками. А когда необходимость в этом отпадет, или ты разочаруешься в нем, легко можешь отменить свое решение с помощью того же пароля.
– Понятно. Твоя подруга не устала? Вижу, что все ее попытки навредить Эмми тщетны, а если кто-нибудь нападет на меня? Как это проверить? Вдруг на меня попрет какой-нибудь здоровенный детина? Э?
– Сомневаешься? – Лок скорчил задумчивую мину, а затем опять с хитрецой прищурился, оценивая параметры Роя. – Хорошо, я устрою тебе наглядное тестирование в полевых условиях, только потом не говори, что я тебя не предупреждал. Лима, детка, можешь отдыхать, а мы с другом пойдем, промочим горло. Надо же отметить успешное завершение работы.
Стив приобнял Роя и направился вместе с ним из мастерской.
– Я знаю неплохое местечко, уютное, где есть красивые девушки и угрюмые парни, которые на дух не переносят андроидов.
После этих слов Дин отстранился от Лока, сначала пристально посмотрел на него, а затем на Эмми, покорно бредущую сзади них. Прогмаст ухмыльнулся:
– Не дрейф, братан, все будет ок, или ты отказываешься от тестирования. Тогда я даю тебе гарантию под мое честное слово.
Рой задумчиво постоял секунд десять, а потом махнул рукой:
– Давай, веди в свое уютное злачное местечко.
Лок проводил бота и журналиста к своему личному флайеру, дожидавшемуся на парковке рядом со зданием, где находилось предприятие прогмаста.
Пока они летели над вечерними улицами среди малоэтажных домов, Стив напутствовал Дина:
– Сначала оставим Эмми в машине, подогреемся, как следует в пабе, а потом ты ее вызываешь, и мы смотрим на реакцию этих ботофобов. Посмотрим ее в настоящем деле, а заодно повеселимся. – Лок в предвкушении забавы потер ладони друг о друга.
Когда они прибыли на место, Дин приказал Эмми остаться, а сам вышел следом за Стивом, который направился к заведению в приземистом здании со светящейся вывеской «Паб Тень вампира». На дверях были вывешены наклейки с перечеркнутыми красным крестом рисунками, запрещающими различные действия, в том числе вход ботам в помещение.
Внутри царил полумрак, рассеянный бледно-голубым лунным светом. Полуподвальное помещение было стилизовано в подземелье с обшарпанными стенами с каменной кладкой. Сверху в углах копошились пауки размером с голубя, которые перебирали мохнатыми лапками и плели кружево паутин. С деревянных балок, где гроздьями, а где и поодиночке вниз головой висели летучие мыши, укутанные перепончатыми крыльями. Столы и стулья были сделаны из грубого теса. Между ними сновали девушки в старинных одеждах, состоящих из темной пышной юбки, тугого корсета и белой блузки с короткими рукавами и открытым декольте. Все они держали в руках по несколько больших кружек из толстого стекла, наполненных пенистым пивом. Вдоль стен иногда проплывали призрачные фигуры бледных людей, одетых по моде девятнадцатого века. Апофеозом интерьера была голограмма, нависающая над барной стойкой с противоположной стены от входа. Мужчина с мертвенно-бледным лицом и длинными окровавленными клыками склонялся над обнаженной девушкой, голова которой лежала у него на колене, и он впивался зубами в шею жертвы.
Рой и Стив сначала застыли на пороге. Дин присматривался к декорациям паба, а Лок высматривал свободные места.
– Миленькое местечко, и очень уютное. – Констатировал про себя журналист, устремляясь за прогмастом, который нашел, что искал.
Они стали пробираться к столу, где сидели три симпатичные девушки во вполне современном одеянии.
– Что скучаем красавицы? Не приютите ли двух усталых путников, которые готовы вас угостить? – Лок озарился обаятельной улыбкой и жалобным вопрошающим взглядом.
Девушки переглянулись между собой и, пересмеиваясь, разрешили Рою и Стиву занять места рядом с собой. Лок заказал всем по кружке пива и стал знакомиться с девушками. Дину приглянулась одна из них – брюнетка с раскосыми глазами, которую звали Лея, и он переместился к ней поближе, поймав ее благосклонный взгляд.
После первой литровой кружки беседа оживилась, новоявленные знакомые расслабились, и Стив в порыве откровения опять приобнял спутника и по секрету сказал, что рядом с ними сидит всем известный блогер Шалун. Девушки восхищенно охнули и захлопали в ладоши, прося немедленно рассказать какую-нибудь байку из жизни этой знаменитости.
Дин же в этот момент был ошарашен коварством прогмаста, и застенчиво заулыбался, пожал плечами и сказал, что тот просто пошутил, а затем попросил Лока отойти на минутку. Извинившись перед девушками, они направились в уборную, где, проделывая определенную процедуру, Рой зашипел на Стива: