– Да, идет.
Прежде чем я успеваю сделать еще хоть вдох, он берет нож и одним движением срезает мои волосы. Я не смею дышать от скорости, с которой он это сделал.
– Говори.
– На торгах я привел ее к посланнику короля. Он сопроводил ее к нему. Мадам Вивиас не смогла отказаться от предложенной суммы.
К королю? Кровь застывает у меня в жилах, и я цепенею.
– К какому королю?
– Посланник забрал ее к его высочеству королю Мордеусу, – говорит он, – и отдал за жизнь твоей сестры весьма внушительную сумму.
Нет. Этого просто не может быть.
Просто выкупить или украсть мою сестру у фейри – одно, но забрать ее у Мордеуса, правителя Неблагого двора, самого короля теней? Смертные считают фейри Благого двора «добрыми», а королевство Неблагого двора – самым страшным местом для людей. Отправляться туда смертельно опасно. Их король известен своей любовью истязать самых разнообразных существ. Редко кому удается оттуда вернуться. А кому удается – тот возвращается в королевство людей лишь былой тенью человека, которому не посчастливилось там оказаться. Но с другой стороны, он король, у него бесчисленное количество рабов-людей. Возможно, он даже не заметит пропажу одного из них.
– Одна девушка-человек ничем не хуже другой. Почему король не купил одну из тех девушек, которые хотят попасть к фейри?
– Потому что он захотел купить Джасалин Кинкейд, сестру Огонька, дочь прекрасной смертной, которая…
– Я знаю, кто моя сестра, – огрызаюсь я. Это какой-то кошмар. В этом нет никакого смысла. – Зачем она ему нужна? Почему именно Джасалин?
– Кто я такой, чтобы задавать вопросы королю. Возможно, он хочет сделать ее своей королевой, – его вздох мог бы сойти за мечтательный, если бы выражение его лица не было таким… голодным. – А может, ему просто понравились ее красивые каштановые волосы.
– Если ему не нужны деньги, чего же он хочет? Какой вид оплаты я могу предложить?
Он постукивает длинным грязным ногтем по передним зубам.
– Больше всего король Мордеус хочет сохранить за собой трон.
Я качаю головой.
– Он же король. Зачем ему что-то сохранять?
– Говорят, он не король – не истинный король. Много лет назад Мордеус отнял трон у своего брата. И теперь он ждет, когда его племянник – принц Финниан, сын короля Оберона и законный наследник Трона Теней – вернется из изгнания и потребует вернуть ему корону. Его подданные тоже ждут. Кто-то поклялся в верности королю и будет бороться за то, чтобы он сохранил власть. Другие считают, что из-за обмана Мордеуса Неблагой двор гибнет и что он не восстановится, пока на престол не взойдет законный наследник с короной Оберона.
Обычно политические дрязги фейри меня совершенно не волнуют, но я запоминаю эту информацию на случай, если она окажется полезной позже.
– Какое это имеет отношение к Джас?
Его губы растягиваются в улыбке, обнажая пожелтевшие острые зубы.
– Не стоит недооценивать короля Мордеуса. Он ничего не делает просто так. Каждое его решение связано с властью – его властью.
Я не могу в это поверить. Джасалин никогда не имела дел с фейри – по крайней мере, насколько мне известно. Какую власть получит король, если она будет его рабыней? Может ли это быть как-то связано с нашей матерью? Это совершенно бессмысленно. Если король по каким-то причинам выторговал ее для нашей матери – разве ей не нужны обе ее дочери, а не только младшая? И почему она вспомнила о нас спустя десять лет?
– Перенеси меня к сестре. Пожалуйста.
Баккен начинает нежно поглаживать прядь моих волос.
– Королевство Неблагого двора – опасное место для девушки-человека. Даже если эта девушка – Огонек. Тебе лучше забыть о сестре и наслаждаться вновь обретенной свободой.
– Это не обсуждается.
Он прячет мои волосы в карман.
– Я не могу перенести тебя туда, но если ты отдашь мне еще один локон, я скажу, как туда попасть.
Недолго думая, я предлагаю ему почти такой же локон с другой стороны головы.
Он с довольным блеском в глазах срезает его.
– В полночь, в честь празднования дня рождения принца Благого двора, откроется речной портал. Через него ты сможешь попасть в Благой двор и найти тайный портал, который перенесет тебя во Двор Луны. Он открывается только один раз в сутки, когда часы бьют полночь.
При этих словах я задумываюсь.
– Зачем королеве Благого двора портал в Неблагой двор? Я думала, они заклятые враги.
Баккен гладит новообретенную прядь волос и почти не обращает на меня внимания. Он отвечает рассеянно, как напевают мелодию, которую слышали тысячу раз.
– Когда-то золотая королева была всего лишь принцессой. Она любила Оберона, короля теней, и многим пожертвовала, чтобы получить возможность тайно с ним встречаться. Ее королевство веками воевало с Двором Луны, и ее родители никогда бы не позволили им видеться.
Я хмурюсь. Мама рассказывала нам эту сказку перед сном – сказку о золотой принцессе и короле теней.
– Я думала, что эта история – просто легенда. Это правда?
– А как, по-твоему, появляются легенды?
Внезапно я пожалела, что не помню больше маминых историй. Но прошло слишком много времени, и я на протяжении стольких лет вспоминала их с негодованием. Я качаю головой и сосредотачиваюсь на насущной проблеме.
– Где находится этот портал?
– В гардеробе, которым она пользовалась, когда была ребенком. Это огромный шкаф, на дверях которого изображены крылья. Она так и не смогла заставить себя его уничтожить.
Я с трудом сглатываю. Отправиться в Благой двор, найти секретный портал королевы, попасть в самое опасное место в мире фейри, найти мою сестру и спасти ее от властолюбивого короля.
Проще простого.
Баккен переводит взгляд на меня и хмурится. Он достает из кармана браслет из тонких серебряных нитей и протягивает его мне.
– Возьми. Никто, кроме тебя, не сможет увидеть его или почувствовать на твоем запястье.
Я слышала о браслетах гоблинов, но никогда прежде их не видела. Серебряные нити такие тонкие, что их почти не видно, но они блестят в свете свечей.
– Каждая нить воплощает историю фейри. Истории – это сила, Огонек. Если я понадоблюсь, просто порви нить, и я появлюсь.
– Если я порву одну из них, – я осторожно перебираю нити, прежде чем посмотреть ему в глаза, – ты поможешь мне?
Он кивает.
– Да. Но я не смогу спасти тебя от смерти. Так что даже не утруждайся, если окажется, что тебя решил съесть на обед какой-нибудь дикий зверь. Но если тебе будет нужна информация или переместиться по королевству, я смогу помочь.
– Какова твоя цена?
Его ухмылка скорее коварна, чем утешительна.
– Всего лишь прядь волос. Или зуб, если тебе это больше по душе.
Моя рука дрожит, когда я беру браслет.
– А если я случайно порву одну из нитей?
– Гоблинские нити не рвутся случайно. Их можно порвать только специально.
Я надеваю браслет на руку, и он волшебным образом сжимается вокруг моего запястья.
– Спасибо, Баккен.
Я протягиваю руку к двери и выхожу в коридор.
– Огонек! – зовет меня Баккен. – Помни, король теней умен. Если это будет ему выгодно, он будет играть тобой вопреки твоей судьбе.
Играть мной вопреки моей судьбе? Что это значит?
Ох уж эти загадки фейри.
– Я не верю в судьбу, Баккен. И мне плевать на всех, кроме сестры.
– Да, и король это знает.
Глава 4
– Ты должна рассказать о своем плане Себастьяну, – говорит Ник, прислоняясь к стене дома мага Трифена.
– Поэтому ты привела меня сюда?
Я съехала от мадам Ви тем же утром и сразу отправилась к Ник. Она терпеливо выслушала мою паническую историю и непродуманный план, а потом настояла, чтобы я сходила с ней к магу Трифену за снотворным. Портал открывается только в полночь, рассуждала она, и от меня не будет никакого толку, если я не отдохну.
Солнце медленно приближается к линии горизонта, и мне кажется, что время одновременно идет слишком быстро и слишком медленно. Если бы это зависело от меня, я бы уже была в Фейриленде и искала сестру, но мне страшно, что, когда я окажусь там, мне не хватит ума или сил. Я так боюсь, что у меня не получится.
– Я привела тебя, чтобы ты купила снотворное зелье, – говорит она, похлопывая по сумочке, – но я считаю, что ты должна ему сказать. Может быть, он пойдет с тобой.
Я качаю головой.
– Он будет пытаться меня защитить и станет путаться под ногами. Да и к тому же завтра он уезжает, чтобы начать следующую часть своего ученичества. Я не стану портить ему жизнь.
Она хмурится и выпрямляется.
– Мне не нравится, что ты собралась туда в одиночку. И что ты вообще собралась это делать.
– А если бы на моем месте оказалась ты? Ты бы отправилась туда? Если бы это Фаун продали королю Неблагого двора?
Ее темные глаза блестят от слез, и она сглатывает.
– Не задумываясь.
– Тогда ты знаешь, что у меня нет выхода.
– Ты многое сделала, потому что у тебя не было выхода, – мягко говорит она. Она играет со своим темным кудрявым локоном и, кажется, обдумывает свои следующие слова: – Мне нужно задать тебе один вопрос.
– Спрашивай.
Она оглядывается, чтобы удостовериться, что в переулке никого нет, и, хотя мы одни, понижает голос:
– Те деньги, которые ты дала мне для выплаты по контракту Фаун… Ты украла их у Горста?
Мое сердце падает вниз. Откуда она знает?
– Я что, похожа на идиотку?
Она смотрит на меня и прищуривается.
– Бри.
Я потираю затылок. Кажется, все напряжение, которое я перенесла в течение последних суток, собралось в огромный узел у меня в голове.
– Может быть, тебе лучше не знать, где я их достала?
Поверить не могу, что это было только вчера. С тех пор столько всего произошло – весь мой мир перевернулся с ног на голову.
Она поджимает губы.
– Кто-то вломился в дом Горста, прошел мимо защитных рун и обчистил его хранилище. Он в бешенстве.
– Я представляю.
– Кто бы это ни был, там осталась его кровь, – шепчет она. – Его маг найдет вора, это только вопрос времени.
Черт.
Я была так поглощена всем остальным, что совсем забыла о крови.
– Горст – наименьшая из моих забот.
– Да? Что ж, тебе лучше надеяться, что магия действует медленно, иначе ты не сможешь войти в этот портал.
– Бри? – зовет Себастьян, приближаясь к нам по аллее со стороны двора.
– Поговорим позже, – грустно улыбается Ник. Она сжимает мою руку, а потом делает шаг назад. – А до тех пор будь осторожна.
– Спасибо, Ник.
Я глубоко вдыхаю и поворачиваюсь к Себастьяну. Когда я вижу его, мое сердце сжимается.
На нем белая рубашка и обтягивающие бедра темные кожаные штаны. На его белых волосах пляшут едва заметные золотистые солнечные блики.
– Мастер Трифен сказал, что ты меня ищешь.
Я сглатываю комок в горле. Я хочу рассказать ему о своем плане и предупредить, что, возможно, мы больше никогда не увидимся. Я не хочу его обманывать, но другой альтернативы просто не вижу.
– Я хотела попрощаться с тобой, пока ты не уехал.
Себастьян подходит ближе и берет мои руки в свои.
– Я бы не уехал, не попрощавшись.
– Я знаю, – я изучаю его лицо, стараясь запомнить каждую черточку.
В лучах заходящего солнца его глаза кажутся скорее голубыми, чем зелеными. Возможно, я никогда больше их не увижу.
Он достает из кармана цепочку с хрустальным кулоном.
– Я кое-что для тебя сделал.
– Баш…
Он протягивает тонкую цепочку из простого серебра. Но кристалл на ней безупречен.
– Это… самое красивое украшение, которое я когда-либо видела.
– Тогда оно тебе подходит, – в голосе Себастьяна слышится хрипотца, а от душераздирающей нежности, с какой он это произносит, у меня начинаются муки совести. – Это защитный амулет. Если я сам не смогу тебя защитить… – Он вздрагивает, как будто эта мысль причиняет ему физическую боль, и осторожно надевает на меня цепочку. – Обещай, что никогда его не снимешь.
– Обещаю. – Подвеска падает между моих грудей и сверкает на солнечном свете. Я сжимаю ее в руке. – Когда ты уезжаешь?
– Рано утром, – он поднимает голову, словно проверяя, есть ли у него еще время.
– Спасибо за то, что был таким хорошим другом. Не знаю, как бы пережила без тебя последние два года.
– Не надо, – он качает головой. – Не говори так, как будто больше меня не увидишь.
Я опускаю голову и смотрю на свои потрепанные черные ботинки, вместо того чтобы позволить ему смотреть мне в глаза. Я боюсь, что по ним он все поймет.
Он поднимает мое лицо.
– Мне еще столько нужно тебе рассказать.
– Например?
Он не сводит глаз с моего лица.
– О моем прошлом… обо мне.
Я открываю рот и снова закрываю его. Себастьян никогда не рассказывал мне о своей семье. Он никогда не хотел рассказывать о своей жизни до переезда в Фейрскейп, а я никогда не настаивала.
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы снова тебя увидеть, – мягко говорит он. – Но я еще не готов с тобой расстаться.
Руки у него большие и теплые. Я так много раз в тайне представляла себе, как он прикасается ко мне, но с ощущением его шершавых от мозолей пальцев на моей шее и волосах не может сравниться ничего. Он переводит взгляд на мои губы.
– Ты ничего не хочешь мне рассказать? Есть ли что-то, что я должен узнать перед отъездом?
Он имеет в виду мои чувства к нему? Или подозревает, что в полночь я отправлюсь в другое королевство, рискуя всем ради маловероятного шанса спасти сестру?
– Себастьян, ты мой лучший др…
Но, прежде чем я успеваю договорить, он опускает голову и касается моих губ своими. Я задыхаюсь. Они мягкие, и от их прикосновения через мое тело как будто пропускают электрический разряд, я словно просыпаюсь ото сна, и мне кажется, что этот поцелуй может осветить весь Фейрскейп, всю Элору.
Когда его язык скользит по моим губам, а потом – в мой рот, я отчаянно отвечаю на поцелуй. И отдаю ему всю себя. Я чувствую в поцелуе его волнение и спрашиваю себя, чувствует ли он мой страх. Я должна спасти сестру, но не хочу умирать. И терять его я тоже не хочу.
Мои эмоции просто зашкаливают, а чувства каким-то образом усилились от его поцелуя. Когда он отстраняется, у меня кружится голова и земля уходит из-под ног. Я любила Себастьяна два года, и все это время верила, что мои чувства безответны. Но когда я понимаю, что, возможно, никогда больше его не увижу, я неожиданно узнаю, что это не так.
Какой жестокой бывает судьба.
– Дождись меня, – шепчет он.
Я не буду его ждать. Я не могу. И от того, каким теплом отдаются во мне его слова, я чувствую себя виноватой. Я не могу позволить чувствам к Себастьяну затуманить мое внимание. Главное сейчас – найти Джас.
* * *
– Бри.
Я слышу, как кто-то шепчет мне на ухо мое имя, пока кобыла скачет все быстрее и быстрее, унося нас с мамой к пляжу.
– Бри, они идут.
Мое сердце бешено колотится, а волосы развеваются от порывов ветра. Мамино обручальное кольцо впивается мне в мизинец, когда она сжимает поводья.
– Бри.
Ветер становится горячим, дым наполняет воздух и обжигает мне горло.
– Абриелла, проснись!
Я ползу по полу на четвереньках, глаза горят огнем. Едкий дым заползает в легкие как змея, вокруг пляшет огонь. Жар лижет мою кожу. Пламя вырывается наружу и обжигает мои голые ноги. Джасалин улыбается мне, ее образ мерцает в дыму. Я поднимаю ее с кровати, но она слишком тяжелая для моих тощих рук, и я падаю под ее весом. Я сжимаю ее крепче, и она рассыпается в кучку пепла.
– Бри! – меня трясут.
Я заставляю себя открыть глаза. Заставляю себя втянуть воздух в легкие.
В комнате темно и прохладно. Здесь нет огня, если не считать одинокого огонька свечи на прикроватном столике. Ник присела на корточки рядом со мной. Она все еще в обтягивающем платье, которое надела для встречи со своим клиентом.
– В чем дело? – я еле сдерживаюсь, чтобы не погрузиться снова в сон из-за зелья, которое Ник дала мне после ужина.
– За тобой пришел Горст.
Я прижимаю руку к губам и вскакиваю на ноги. Фаун свернулась калачиком на кровати, прижимая к груди плюшевого кролика. Мой желудок сводит при мысли о том, что из-за меня Горст может уничтожить дом этой маленькой девочки.
В дверь стучат, и гулкий стук, кажется, сотрясает всю квартиру. Я поворачиваюсь к Ник с широко раскрытыми глазами.