Но оказалось, что есть люди, которым не доступны даже такие крохи. Теперь в эту категорию входил и он сам.
Поначалу, когда Вир только познакомился с рабочими ремонтного депо, они показались ему родственными душами: загруженные работой, не успевающие думать или мечтать, тени, а не люди; такие же, каким сейчас он представлял и себя. Но, чем больше проходило времени, тем отчетливее парень понимал, насколько эти люди от него отличаются.
В обед, либо в минуты отдыха у них всегда находились темы для разговора: была ли это охота, что вчера транслировали развлеченцы, или странная прическа буфетчицы Мари, которая, подражая Матильде, капитану гильдии Пути, покрасилась в рыжий цвет. Бедняжка не угадала с оттенком и стала похожа на канарейку. Или, к примеру, новые экономические препоны, что поставили перед промышленниками другие Великие Гильдии, недовольные их монополией на добычу малоценных ресурсов – все вызывало у них интерес. Они смеялись, ругались, доказывая свою правоту, скептически фыркали и хлопали друг друга по спинам в знак согласия.
По вечерам они часто собирались в местном баре, чтобы посмотреть записи охот. Развлеченцы организовали подобные заведения во всех, даже самых малонаселенных районах Союза, неимоверно на них обогащаясь. Бары никогда не пустовали, посетители проводили здесь все свободное время в надежде, что им представится шанс посмотреть охоту в прямом эфире – ведь никто точно не знал, когда созреет очередной ресурс, и гильдии вступят за него в схватку. Камни эха, установленные в барах, передавали эмоции зрителей прямо на Арену, создавая эффект присутствия.
Пару раз Перо звал Вира с собой, но парень всегда отказывался и даже втихомолку обижался на начальника. Перо лишь пожимал плечами, и говорил, что мир вокруг не перестал существовать лишь потому, что кто-то потерял способность призывать энергию. Но Жнец в эту чушь не верил.
Вир жил такой жизнью изо дня в день почти месяц, пока однажды Перо не привел в цех незнакомца.
– Эй, парень, – окликнул Жнеца начальник ремонтного цеха, в то время как тот сгружал с транспортника разобранную на детали старую строгу.
Вир не сразу понял, что обращаются к нему, и не подумал оборачиваться, продолжая работу.
– Новенький! – громче заорал Перо. – Сюда иди!
Белый Жнец запоздало оглянулся, аккуратно положил «сердце» строги на железный стол в углу, не спеша вытер испачканные в пурпурной крови руки, кинул тряпку на детали и подошел к начальнику. На его спутника Вир едва взглянул, не проявив к нему особого интереса, тот же, напротив, с любопытством изучал бывшего охотника.
Пристальный взгляд мужчины начинал раздражать, но Вир не показал вида. Поравнявшись с Пером, он вопросительно приподнял бровь.
– Вот, – кивнул начальник в сторону незнакомца, – с ним поговори.
Сказав это, Перо просто развернулся и ушел, ничего не объяснив и не спросив, желает ли Жнец вообще с кем-то общаться.
Вир недовольно нахмурился, глядя вслед начальнику.
– Альдер, – представился незнакомец с цепким взглядом и, видимо, таким же характером. – У меня к тебе предложение.
Мужчина был высокого роста, хоть и не выше Белого Жнеца, жилистый, с длинными тонкими пальцами и светлыми пепельными волосами. Одет он был странно: черные брюки, свитер, ботинки и серый плащ с меховой оторочкой. Мех вышел из моды лет двадцать назад, и сейчас его не носили даже престарелые кокетки. Сколько незнакомцу лет было определить сложно, с одной стороны, устаревший фасон одежды и белые, словно седые, волосы, накидывали ему года, но хитрый прищур ледяных глаз, тонкая косичка у виска и резкие движения, заставляли усомниться в его возрасте. Одно было ясно точно: он разительно отличался от работяг в цеху – производил впечатление человека властного, напористого, сильного. Чем-то неуловимо похожего на Роба. Или на Гения. Или на Вира, в его бытность охотником. В общем, он парню сразу не понравился.
– Не нуждаюсь, – хмыкнул Жнец. Потер занемевшие плечи. Зажмурился.
– И долго ты собираешься возиться с этим старьем? – мужчина кивнул в сторону сломанной строги, словно и не заметив настроения Вира.
Тот открыл один глаз, хмыкнул еще более неласково.
– Да у меня, вроде, неплохо получается.
– Неплохо, – согласился незнакомец, обходя Жнеца и направляясь к его рабочему месту. – Кому, как не тебе, знать все о ресурсах и их применении. Охотник слышит, где харум дышит.
Альдер покопался в разломанной строге, не обращая внимания на то, что его руки стали багровыми от крови, достал маленький блеклый кристалл и положил на стол перед собой.
– Дурацкая поговорка, – заметил Вир, обходя стол с другой стороны и опираясь о сердце строги.
–Да? – Мужчина очищал добытый кристалл ветошью, не глядя на Жнеца. – А раньше была в ходу. Я хотел сказать, что ты зарываешь свой талант в гору хлама. Плохой из меня психолог?
– Не уверен, – усмехнулся Вир.
Действительно, странный незнакомец с колючим взглядом смог заинтересовать собеседника и заставил себя слушать.
– Видишь этот кристалл? – Альдер показал Жнецу невзрачный камень.
Бывший охотник кивнул.
– Знаешь, что это?
– Звезда направления. Используется для навигации строги в пространстве.
Незнакомец подкинул камень на ладони.
– Строга не сойдет с магистрали пути до тех пор, пока этот ресурс будет исправен. Но стоит ему замутиться – и катастрофа неизбежна.
– Это метафора? – уже веселее улыбнулся Вир.
– Угу, – кивнул Альдер, поднимая камень на уровень глаз и проверяя его на просвет. – Что, снова не нравится?
– И что она значит?
– Что твоя Звезда направления сломалась, а я могу ее заменить, – мужчина оставил ресурс в покое и теперь, скривив губы, пытался отчистить ветошью уже свои пальцы.
Вир молча перекинул незнакомцу относительно чистую тряпку и дождался, пока тот вытрет руки.
– Я слушаю тебя.
Альдер расплылся в улыбке довольный, словно кот.
– Я хочу собрать охотничью команду. А ты будешь моим капитаном.
Вир ожидал чего угодно – от боев без правил до шпионажа – но правда оказалась куда как интереснее.
В Союзе на настоящий момент было зарегистрировано девяносто восемь гильдий, различных по численности, богатству и влиянию, и каждая из них, за исключением Промышленной и гильдии Развлечений, имела свою охотничью команду. Другой вопрос, что охотились они на разные ресурсы. Если Великие гильдии брали в расчет лишь добычу Высших ценностей, то гильдии помельче и попроще не гнушались и Средними ресурсами. Квиты, полученные с продажи такой добычи, едва могли окупить потраченные на них норные переходы, но положение требовало участия в охотах, и многие гильдии залезали в долги, пытаясь не ударить в грязь лицом.
Сильных команд было не так много, всего около двух десятков, остальные лишь номинально назывались охотничьими, а по факту могли включать бойцов, даже не способных к Воплощению. Но, так или иначе, изгнаннику, лишенному харум, не было места даже в таких командах.
– И какую гильдию ты представляешь? – уточнил Вир, глядя на мужчину уже не как на любопытного чудака, а как на психа, сбежавшего из известного заведения Лекарей.
– У меня нет гильдии, – пожал плечами тот, – но у меня есть деньги.
Смешно. Белый Жнец наклонил голову и поднял руки, показывая тем самым, что на этом разговор окончен.
Потеряв интерес к незнакомцу, Вир отвернулся от него и подошел к куче хлама в углу, чтобы поискать среди металлолома нужную для ремонта деталь.
– Ну, конечно, – Альдер оперся о стол ладонями. – Копаться в железяках всяко проще, чем попробовать начать сначала. А главное, не так страшно, верно я говорю, Белый Жнец?
Вир хмыкнул, не отрываясь от работы.
– Скорее, не так безумно.
– Безумно? – приподнял бровь незнакомец. – А что тебе терять?
Парень промолчал, продолжив копаться в железе.
Альдер приблизился к бывшему охотнику и, встав у него за спиной, громко и четко, чтобы слышали все в цеху, сказал:
– Деньги? Славу? Статус? Уважение гильдии?
Каждое слово было ядовито, как «Слюна гадюки».
– Или, может, свою харум?
Больше Вир терпеть не мог. Резкий удар снизу-вверх заставил противника отступить на несколько шагов и на пару секунд выбил его из реальности. Прыжок через кучу лома. Подсечка, и незнакомец уже на бетонном полу. Одна его рука зажимает, возможно, сломанный нос, другая выставлена вперед, защищаясь от нового удара.
Вир остановился. Он даже почти пожалел о своем импульсивном поступке, но раскаянье рассеялось, как Мантия тумана от сильного ветра стоило Альдеру снова заговорить.
– Отлично, злость – второй шаг на пути к принятию, – мужчина улыбнулся, но тут же скривился от боли. – Надеюсь, к завтрашнему утру ты ускоренно преодолеешь остальные стадии. Здесь адрес. Буду ждать тебя до полудня.
Говоря эти слова, он с трудом поднялся, положил на стол карточку и, не дожидаясь ответа, пошатываясь, побрел к выходу.
– Кротов псих! – зло сплюнул Жнец, возвращаясь к работе. Но дело шло из рук вон плохо. Мысли были заняты другим. Безучастное оцепенение прошло, уступив место разрывающему на части бессилию и гневу. Гневу на себя, на обстоятельства, а больше всего, почему-то, на белобрысого урода, который так бесцеремонно разбередил едва начавшую заживать рану. Словно деревенский костоправ, он без всяких сомнений выдернул неправильно срастающийся перелом, желая поставить кость так, как сам считает нужным и срастить ее заново.
– Что ты натворил? – подоспевший начальник хотел было отвесить Виру подзатыльник, но тот молниеносно перехватил его руку.
– Не сейчас, Перо. Мне надо подумать. Спасибо за все.
Жнец ободряюще кивнул опешившему другу, снял куртку с крючка на стене, надел капюшон и, не забыв прихватить карточку, оставленную незнакомцем, покинул цех.
Кварталы Промышленной гильдии красотой не отличались, но Виру сейчас было глубоко наплевать и на красоту, и на откровенное уродство стальных заборов и ржавых груд металлолома. Он шел по улице, не замечая никого и ничего. Сердце горело огнем, не давая покоя, а в памяти всплывали обрывки воспоминаний. Но вспоминал он не сегодняшнюю встречу, а тот день – день последней своей охоты.
Он думал о Лили, желая одновременно увидеть ее и никогда больше не встречать. Возможно, она сейчас жалеет о случившемся, хотя скорее она расстроена тем, что планы ее гильдии полетели к кроту. Возможно, она переживает о Вире и огорчается, что его потенциал был истрачен впустую, не принеся развлеченцам пользы.
Еще Жнец думал о Робе, разрываясь от противоречивых чувств. Он сожалел. Он сгорал от стыда. Он обвинял – себя, его и просто всех, кто приходил ему на ум.
Вир остановился. На противоположной стороне улицы было давно примеченное парнем маленькое кафе. Проходя мимо него, он всегда заглядывал в окна, наблюдая за посетителями. Ему представлялось, что там, по ту сторону стекла, навсегда потерянная для него жизнь. Он никогда не позволял себе заходить в это кафе. Разве может изгнанный и лишенный силы охотник наслаждаться едой и хорошей компанией, строить планы на будущее или обсуждать с друзьями политику Союза?
Сейчас Вир не сомневался. Он перешел дорогу и открыл дверь в кафе.
– Какао, пожалуйста, – сделал заказ Белый Жнец, усаживаясь у окна, но уже по другую сторону стекла.
Глава 2
– Он придет, – Альдер безмятежно помешивал напиток в своей кружке, удобно развалившись в кресле спиной к окну.
– Ты не можешь быть в этом уверен, – толстяк, сидящий на диване напротив, явно нервничал и постоянно дергал себя за уже порядком ощипанный ус.
– Почему же? Я уверен в своих выводах, а значит, уверен и в нем.
Толстяк ничего не сказал, лишь недовольно поджал губы.
– Дрог прав, – вступил в разговор еще один собеседник, пожилой господин с большими залысинами, которые он постоянно протирал ладонью. Он нервно постукивал пальцами по подлокотнику дивана, сидя рядом со своим товарищем. – Мы не можем знать наверняка. Наш план несовершенен, он завязан на одного человека, который предал свою гильдию и может повторить предательство.
Альдер отложил ложку. Поморщился.
– Мы уже обсуждали этот вопрос. И вы согласились, что риск оправдан. Что же теперь, когда дело близится к завершению, вы решили начать сначала? А что, если… А, может быть, не стоит… А давайте обсудим еще раз…
– Не начинай. – Красивая темноволосая женщина в строгом костюме цвета спелой сливы, эффектно подчеркивающим ее фигуру, подошла к кофейному столику и церемонно разлила напиток по чашкам. – Мы подождем.
Она поправила идеально уложенное ассиметричное каре, посмотрела чуть раскосыми синими глазами на двух недовольных собеседников и вопросительно склонила голову набок.
– Хорошо, – кашлянул толстяк, покраснев до самой макушки. – Раз мы уже здесь, есть смысл подождать.
Комната, в которой проходила встреча, была светлой и достаточно просторной, но для людей в ней был отведен лишь небольшой островок в центре. Все остальное пространство было заставлено кадками, горшками, ящиками и другими емкостями с самыми разнообразными растениями, начиная с обычных фиалок и бегоний и заканчивая огромными пальмами и плющами, скрывшими потолок. Посреди этого моря зелени стояли несколько кресел, диван василькового цвета и маленький стеклянный столик.
Кроме уже упомянутой четверки, в гостиной находился еще один человек – молчаливая девушка в рабочем комбинезоне с небрежно заколотыми в пучок деревянной шпилькой волосами. Она сидела на подоконнике, держа на коленях красную герань, и сосредоточенно обрывала увядшие листья. Разговор в комнате, казалось, был ей совершенно неинтересен.
– Шанья, я чувствую здесь мелиссу, землянику, кипрей и барбарис, но, уверен, есть еще что-то дикое, с горчинкой, – Альдер отпил из кружки и вопросительно взглянул на девушку у окна, игнорируя своих собеседников.
– Смеешься? – Шанья неохотно оторвалась от своей герани. – Думаешь, я тебе сама чай готовила? Хочешь узнать – спроси у Делиль… Дай сюда, – противореча самой себе, она спрыгнула с подоконника и подошла к Альдеру. Склонившись над кружкой, которую тот держал в руках, она вдохнула аромат напитка. Светлые пряди почти упали в чай, но были вовремя пойманы и отправлены за уши.
Два господина, оппонирующие Альдеру, в недоумении переглянулись, элегантная женщина недовольно сморщила нос.
– А у вас здесь душевно, – новый голос заставил Шанью быстро выпрямиться и оглянуться.
В дверях стоял высокий парень: лохматый, черноволосый, в куртке с закатанными рукавами и старых охотничьих ботинках. Он приветливо махнул девушке, не обращая внимания на ее недовольный вид.
– Альдер, – кивнул Белый Жнец, здороваясь с единственным знакомым ему человеком в комнате.
– Вир, – как старому товарищу улыбнулся в ответ мужчина, словно драка в депо заменила несколько лет знакомства. – Подожди пару секунд, тут важное дело, – с этими словами он протянул Шанье кружку.
Девушка отпила глоток, поверх посуды поглядывая на гостя, так и оставшегося стоять в дверях.
– Это тысячелистник, – уверенно сказала она, вновь обернувшись к своему собеседнику. – И мелиссу ты, как всегда, перепутал с мятой.
– Ничего, – Альдер отобрал чай, – когда-нибудь я выиграю наш спор.
– Угу, – Шанья вернулась к своей герани, с ногами забираясь на подоконник. – Ты определишь ингредиенты, только если я налью в банку ключевой воды и брошу туда половинку лимона.
Белый Жнец с усмешкой поглядывал на странную парочку.
– Пожалуйста, проходи, – красивая синеглазая женщина подошла к парню и приглашающе махнула рукой. – Не обращай внимания на этих двоих. Они немного… увлекающиеся, – с трудом подобрала она слово. – Иногда выпадают из реальности.