Вечерами Полина шла-таки к морю. Она вглядывалась в закат, пытаясь воспроизвести акварелью его щедрые яркие краски. Кира Арсеньевна по возвращении похвалила ее, полистав альбомы: «Молодец, ты хорошо потрудилась».
С осени Полина продолжила заниматься, теперь она брала индивидуальные уроки. Мать закатила истерику, узнав, куда уходят все деньги, выделяемые Полине на карманные расходы и обеды в школе, но ситуацию спас вовремя появившийся Дима: «Если малая хочет заниматься, я буду оплачивать. Дай мне номер этой твоей Киры, я сам с ней договорюсь». «Денег девать, что ли, некуда?» – фыркнула мать, но заткнулась.
Обуваясь в прихожей, Дима тихонько сказал Полине: «Если тебе что-то нужно, что угодно, или проблемы будут, сразу говори мне, хорошо? Ей, – он мотнул головой в сторону кухни, где сидели родители, – ей все знать необязательно». Он придвинул губы совсем близко к Полининому уху и прошептал: «А то она тебя сожрет». Полина вздрогнула, но в душе не могла не согласиться с его словами. Она помнила ужасную ссору, которая разгорелась между матерью и Димкой, когда выяснилось, что он бросил институт, чтобы пойти работать.
– Ну что ты за бестолочь! – кричала мать. – Тебе полтора года до диплома осталось! Ты…
– Да не ори ты, пожалуйста, – морщился Димка. – Мне там нечего делать. Бесполезная трата времени.
– Не ори? – завизжала мать. – Как у тебя язык вообще поворачивается так со мной разговаривать! Сопляк! Сколько мы с отцом горбатились на репетиторов твоих! А на военкомат! Мы на эти деньги отцу бы машину поменять могли! В Египет отдыхать съездили бы, как люди! На хрена мы тебя, спрашивается, отмазывали от армии? Служил бы сейчас, как вся эта шпана дворовая! Из приятелей твоих кто в ПТУ, кто в армию пошел, как дебилы!
У Полины, доедавшей ужин тут же, на кухне, заложило уши от материнских воплей. Она никогда не понимала, почему мать пытается почти любой разговор превратить в скандал и любое несогласие воспринимает в штыки.
– А я вас просил меня отмазывать? – Димка говорил сдержанно, но Полина чувствовала, как он весь кипит от злости. – Институт – это же твоя идея, не моя. Ну пошел бы я в армию, что такого. Папа же служил.
– Хочешь, как отец, да? – мать раздула ноздри. – На завод пойдешь, на зарплату двадцать тысяч? Или у нас на шее висеть собрался?
– Ничего я не собрался, – пожал плечами Димка. – Я в Питер переезжаю, там буду работать.
– И вали! Давай! Когда шишек там, в Питере, себе набьешь, обратно не возвращайся! Вырастили на свою голову тварь неблагодарную!
Она встала и нервно прошлась по кухне.
– Чего сидишь? Иди, собирайся. Вали! В Питер он переезжает. Родителям, которые тебя кормили-поили, помогать не собираешься? А? Что молчишь? Может, скажешь что-нибудь?
– Можно я скажу, что ты меня заебала? – громко и отчетливо произнес Димка.
Полина в страхе вжалась в стул. Она ожидала, что мать закричит и набросится на Димку, но та только остановилась, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Димка хлопнул дверью. На кухню вошел заспанный после ночной смены отец.
– Что у вас тут? – недовольно осведомился он.
– Ты знал? – набросилась на него мать. – Он институт собрался бросить, в город переезжает, работать будет, видите ли.
– Ну да, а что такого? – отец подошел к графину с водой и залпом осушил половину. – Не нужен ему этот институт, пусть пойдет, поработает, жизнь самостоятельную начнет. Глядишь, мужиком станет.
– И что, тебе это нравится? Это все дружки его, с толку сбили.
– Нечего дружков винить, сам захотел, пусть сам и расплачивается. Я считаю, это правильно.
– А то, что мы тянули его всю школу, столько деньжищ угрохали, это правильно? Правильно Люба Решеткина говорила: не делай добра, не получишь и зла. Вот Ксюшка, Колькина дочь, тоже вздумала было учебу бросить, так он…
Отец со стуком поставил графин на стол и вытер губы:
– Заебала ты меня со своими Решеткиными.
Он вышел. Полинина мать медленно опустилась на стул, глядя перед собой, губы ее шевелились, как в беззвучной молитве. Наконец она заметила Полину:
– Пюре доедай. И тарелку помой, я за тобой убирать не буду.
Дима переехал в город. Полина долго ничего о нем не слышала, мать не упоминала о брате, словно его никогда и не было. Отец, по-видимому, все же общался с Димкой и иногда говорил Полине, когда матери не было рядом: «Привет тебе от брата» или «Димка звонил, про тебя спрашивал, как у тебя дела».
Через несколько лет примирение все-таки состоялось. Димка приехал в гости и привез знакомиться свою невесту Элечку. Миниатюрная Элечка не была красавицей, но излучала такую теплоту и обаяние, что даже недоверчивая подозрительная мать немного оттаяла и под конец вечера они вполне оживленно болтали. «Девочка ничего такая, – делилась мать с тетей Любой Решеткиной. – Нормальная вроде». На вопрос, чем занимается девушка Димки, мать фыркнула: «Музработник в детском саду. Найти работу получше мозгов, наверное, не хватает».
Дима начал приезжать к ним чаще. Коротко поздоровавшись с матерью и попив чай с отцом, он брал Полину погулять или в кино. На обратном пути они непременно заезжали в «Макдак»: Полина обожала молочные коктейли, а Димка всегда брал «бигмак» с огромной порцией картошки фри.
Иногда они приезжали на парковку перед недостроенным заброшенным торговым центром, он пересаживал ее за руль и учил водить:
«Что ты делаешь? Плавнее переключай передачу. Да не вцепляйся ты так в руль, расслабься».
Димка мог быть жестким, требовательным, бескомпромиссным, но он никогда не кричал, не обзывался и не унижал Полину. Элечка была очень добра и приветлива к ней, перед приходом Полины к ним в гости старалась приготовить что-нибудь вкусненькое и неизменно восторгалась ее рисунками. «Будь она лет на десять старше, могла бы быть моей матерью», – думала Полина. Именно такую маму она считала идеальной: чуткую, ласковую, понимающую.
Она смутно догадывалась о настоящей причине такого нежного к ней отношения: уже несколько лет Дима с Элечкой пытались зачать ребенка, но пока не получалось. «Гормоны, – как-то обронила она. – Все время сижу на таблетках, то на одних, то на других». Нерастраченный материнский пыл Элечка переносила на Полину и на малышей, которых учила музыке и ритмике в частном детском саду. Полина невольно задавалась вопросом: почему так получается, что равнодушным женщинам завести ребенка – раз плюнуть, а тем, кто создан для материнства, приходится прикладывать неимоверные усилия.
«У меня не будет детей, – думала она, холодея. – Никогда». У нее никогда не будет партнера, никто не будет ее касаться, и, слава Богу, она никому этого не позволит. Это дурацкое слово «секс» было противно произнести даже в мыслях, она не будет ничем подобным заниматься, в ее животе никогда не зародится маленькая жизнь. Да и как она сможет позаботиться о ребенке, если каждый момент ее существования – это борьба за крошечный островок реальности в своем сознании, чтобы не дать четверкам поглотить себя целиком?
После бабушкиного отъезда Полина чувствовала себя осиротевшей. У нее была куча времени после школы, и, сделав уроки, она слонялась по пустой квартире, читала, сидела за компьютером или отправлялась в гости к Оле Гореликовой, единственной девочке из класса, с которой по-настоящему сдружилась. Она радовалась Димкиным приездам: он был единственным взрослым, который интересовался, чем она живет, разговаривал с ней на равных. Позже в ее жизнь вошли четверки, рисование и Кира Арсеньевна. Жить стало непросто, подчас мучительно, но теперь она хотя бы была не одна. Мать, поначалу равнодушно относившаяся к ее увлечению, внезапно возгордилась Полиной, когда та принесла несколько грамот за победы в конкурсах рисунка, и без конца поминала ее в разговорах с тетей Любой Решеткиной: «Да, вот… Второе место на городском конкурсе. Кто бы мог подумать…»
– Ты уже решила, куда будешь поступать? – спросила Полину Кира Арсеньевна.
– Не знаю, пока еще не думала, – неуверенно ответила она. – Может, что-то, связанное с живописью?
Кира оперла подбородок на сложенные руки:
– Ну, смотри. Давай говорить откровенно. Поступить на художественную специальность тебе будет сложно. Не говорю, что невозможно, но там очень высокие требования к абитуриентам. Тебе придется конкурировать с ребятами, у которых за плечами годы художественной школы и серьезная подготовка. Я тебе при всем желании такую подготовку дать не могу. Тебе нужно будет заниматься ударными темпами и желательно у кого-то из действующих преподавателей художественных вузов. Но, Полиночка, дорогая моя, художник или учитель рисования – это не та профессия, где ты будешь зарабатывать. С меня пример не бери, просто я очень люблю учить детей, это мое призвание. Даже очень талантливым художникам крайне трудно пробиться в галереи, музеи современного искусства, продавать задорого свои работы, как ты прекрасно знаешь. Так было во все времена.
– И что мне делать?
– Выбрать такую специальность, в которой ты сможешь применить свои способности и будешь получать нормальные деньги за свой труд, – вздохнула Кира. – А рисовать картины, какие хочешь, будешь для души, для дома и друзей. По-моему, неплохая мысль, согласна?
Так Полина оказалась на факультете дизайна. Кира Арсеньевна переговорила с Димой и убедила его оплатить Полине курсы компьютерной графики. «Освоишь это, сможешь уже сейчас начать зарабатывать. Давай, не тяни. К концу учебы у тебя уже может быть хорошее портфолио».
Первым заказчиком Полины стала приятельница Элечки, открывшая цветочный бутик. За пару ночей Полина сверстала несколько вариантов логотипа для магазина с громким названием «Flower Power» и, дрожа от волнения и страха, отправила заказчице. Она ожидала, в лучшем случае, критики, а в худшем – полного разгрома, но девушка моментально выбрала один из вариантов, даже не внеся никаких правок, и опубликовала на своей странице восторженный отзыв со ссылкой на Полину. Постепенно Полина обзавелась страницами на различных порталах, где специалисты предлагали свои услуги. Клиенты хвалили ее профессионализм, вежливость и готовность выполнить работу в короткий срок. Работа отнимала все свободное от учебы время, но лучше уж так, считала Полина: чем сильнее она будет занята, тем меньше ее будут мучить навязчивые мысли, ощущения и четверки. А благодаря образовавшимся деньгам она смогла снять комнату и съехать от родителей.
Комнату нашла Ри, одним из любимых занятий которой было принимать активное участие в жизни друзей. Кто-то мог счесть ее поведение назойливым, но Полина была признательна подруге. Благодаря Ри ей удалось немного соприкоснуться с тем, что обычно считается студенческой жизнью: вписки, походы по барам, самодеятельность и всевозможные выезды. Полина не пила, шумные сборища ее пугали, но она начала испытывать хотя бы небольшой интерес к чему-то, не связанному с учебой и работой: латте с пирожным по выходным в оранжерее Таврического сада, камерные концерты в полуразрушенной кирхе, пикники на лужайках в парке. Она сопротивлялась, но получала все большее удовольствие, покидая свою привычную раковину. Она столь многого не знала – и не узнала бы, не будь в ее жизни такой деятельной, неугомонной подруги.
– Скажи, Поля, – хитро подмигнула как-то Ри, – сколько ты времени тратишь на дорогу домой?
– Часа два в один конец, – вздохнула Полина. – Иногда больше. А что?
– Не что, а кто, – рассердилась Ри. – Юля. Керамист, – глядя на недоуменное Полинино лицо, она пояснила, – Юля дружит с моей Натахой. Она снимает комнату в квартире, там еще несколько человек живет. Место обалденное, рядом с Таврическим. Хозяйка квартиры сама скульптор, похоже, немного прибабахнутая, сдает комнаты только творческим людям. У них сейчас одна освободилась. Щас пары закончатся, вместе туда поедем. Надо успеть, а то Юля повесит объявление – вмиг комната улетит.
– Как «поедем»? – обалдела Полина. – Я не знаю… Надо родителям сказать… А сколько стоит?
– Тебе что, пять лет? Родителям сказать, – фыркнула Ри. – Давай, соглашайся. Какой нормальный человек будет тратить на дорогу каждый день четыре часа туда и обратно? Правильно, никакой. Жить будешь в коммуналке, но не с алкашами и чурками, а с нормальными людьми. У тебя в месяц сколько денег выходит обычно? Ну… А комната двенадцать стоит, тебе на жизнь еще останется. Мне же потом спасибо скажешь.
После лекций они поехали на Шпалерную, где Полина познакомилась Юлей, племянницей хозяйки, проживавшей в этой же квартире. Юля сперва потребовала у Полины предъявить работы, уважительно покивала головой: «Класс, мне нравится», и только после показала комнату, где Полина тут же влюбилась в огромные незанавешенные окна, через давно немытые стекла которых лился роскошный дневной свет. Не успела Полина опомниться, как они вышли на улицу с подписанным договором аренды на руках. Ри довольно подпрыгивала, тиская Полину за плечи: «Вот видишь, все получилось». Полина ожидала, что мать взбесится, узнав о квартире, но та лишь вяло махнула рукой: «Вперед и с песней». Отец напутствовал, пытаясь сгладить материнскую черствость: «Комнату всегда запирай на ключ, это же коммуналка. С соседями поосторожней. Звони, если что понадобится».
– Полька, смотри сюда, – Ри ткнула пальцем в доску объявлений в коридоре института. – Читай.
Полина послушно уставилась на яркий, напечатанный на цветном принтере плакат: «Конкурс для студентов 2–4 курсов», «годичный грант на обучение на факультете визуального искусства», «один из ведущих университетов Чехии».
– И что?
– Как «что»? – Ри достала телефон и сфотографировала объявление. – Не видишь, конкурс. Давай подадим заявки.
– Думаешь, стоит? – Полина с сомнением смотрела на плакат. – Там тестовое задание, наверное, очень сложное…
– Не попробуем – не узнаем, – Ри убрала телефон. – Блин, я так хочу учиться за границей. Хочу жить в Европе, понимаешь? Это мой шанс.
– Ну что, ты уже отправила заявку? – спросила Ри через пару дней.
– Ага, – Полина зашла на сайт университета нехотя. Она выполнила тестовое задание, показавшееся ей легким. «Странно, наверное, тут подвох какой-то, не может быть так просто», – удивилась Полина своему разгоревшемуся любопытству, немного попыхтела над сопроводительным письмом на английском и забыла о заявке.
– Вот козлы, – Ри свирепо ткнула пальцем в так и висевшее объявление.
– Почему?
– Да они хотя бы писали в ответ: «Дорогая Ирина, ваша работа нам не подходит». Прошел почти месяц. А так не понятно, понравилась им моя работа или не понравилась. Что сложного – ответить?
– Да, может, еще напишут, – попыталась утешить ее Полина.
– Никогда не отвечают. Я уже столько заявок подавала, – мрачно ответила Ри. – Мы в художке постоянно участвовали в конкурсах. А у нас были суперталантливые ребята, кто-то даже что-то выигрывал. Но не за границей.
– А ты?
– Нет, – вздохнула Ри. – Да вообще, в этих конкурсах почти всегда своих пропихивают на первые места, суки. Пошли уже в столовку.
– Тебе ведь тоже не ответили? – спросила Ри, проталкиваясь в очередь.
– Нет, – Полина опустила глаза. Она сама не поняла, почему у нее это вырвалось. Удивление было безмерным, когда на почте обнаружилось письмо из чешского университета. Ее благодарили за проявленный интерес и просили прислать портфолио из работ. Надо было отобрать 10–15 рисунков.
Пролистав альбом с работами, она включила в список отправленных «Девочку-грустинку», выполненную в новом для нее жанре комикса. «Жила-была девочка, – начиналась история. – Она все время грустила. Одна на всем белом свете, у нее не было ни родных, ни друзей». На рисунках девчушка с большими, в пол-лица, печальными синими глазами и облаком спиралевидных рыжих кудрей шлепала по лужам, которые взрывались фонтанами брызг. Работа казалась Полине смешной и наивной, но под давлением Ри она выложила комикс на свою страницу. «Мама наконец-то бы мной гордилась», – усмехнулась Полина, обнаружив среди отзывов восторженный комментарий Лизы Решеткиной: «Вау! Это очень красиво!»