– Анита, давай прекратим этот разговор, – Джесс перевела дыхание, пытаясь успокоиться. – У мужа сейчас непростой разговор, я жду его с милилиты на милилиту. Как только он вернется, у нас будет праздник. И довольно об этом.
Анита недовольно помолчала, а потом улыбнулась.
– Ладно. Носитесь со своими секретами – это ваше дело. А от нас поздравь племянника и его друга. Подарки мы уже отправили. И рады, что у Рэндла такой выдающийся Наставник. Хотя, если честно, я предпочла бы лорда Норингтона.
– Прекрати! Не начинай заново! – Станислава Анита считала едва ли не ульвитом во плоти, и это отношение Джесс только раздражало. – Я обязательно передам Рэну и Гаю ваши поздравления. Спасибо.
Едва захлопнулось окно, как Джесс выдохнула, стараясь успокоиться. Возможно, в другой раз она бы не восприняла слова сестры настолько эмоционально, но сейчас Анита точно была не права. Натана задерживали братья, и разговор у них, без сомнений, был нелегкий. Джесс хмурилась, покусывая губы. Как там Натан? Ну, не убьют же они его, в самом деле! Но от волнения Джесс места себе не находила. Молчал Дэвид, не было сообщений от Стана, и не отвечал муж, а время шло.
Сигнал потревоженной защиты для нее прозвучал, как Колокол Спасения из давней сказки, который оповестил об отступлении Тьмы. Слава Всевышнему! Он дома. Джесс бросилась в комнаты Натана. Распахнула дверь и замерла на пороге.
Злой, как рудгр, муж буквально срывал с себя одежду, мечась по гостиной, словно собирался снова куда-то улетать. Но как же праздник? Джесс потрясенно наблюдала за его действиями. Вещи другого мира лежали на диване, шпага валялась на ковре, а Натан пытался развязать шейный платок, но только сильнее затягивал узел. Он резко развернулся.
– А! Это ты!
– Как все прошло? – от волнения сердце билось прямо в горле.
– Прошло?! – Натан нервно рассмеялся. – О нет, дорогая! Еще ничего не прошло, все только начинается!
Он стянул с себя жако и отшвырнул. Джесс поспешила подойти к мужу. Похоже, разговор прошел крайне напряженно. Натан был бледен, на губах она заметила след крови – снова он их от волнения искусал. Джессика осторожно отвела его руки, стараясь лишний раз не раздражать, и, развязывая тугой узел, мягко уточнила:
– Неужели все так плохо?
– Хуже некуда! – Едва узел поддался, как муж отстранился. – Я сам!
Он сдернул платок с шеи и сжал его в кулаке. В его глазах горела ярость, но Джесс видела и следы непролитых слез. Что же его так ранило?
– За что?! За что он меня так ненавидит?! Что я ему сделал?! – платок полетел к жако.
– Кто ненавидит? Стан? – Джесс старалась говорить спокойно, слишком взвинченным и нервным был Натан.
– А есть еще кто-то?!
Смесь иронии и раздражения больно зацепила, но Джессика понимала, это не на нее он зол, а на братьев, поэтому и не обижалась.
– Естественно, он! Как жаль, что я сжег все семейные портреты. Я с таким удовольствием спалил бы их еще раз! Он думал, что я, как прежде, поддамся его авторитету?! Он думал, что я снова отступлю?! Ну нет! Такого он от меня больше не дождется!
В муже кипела его детская обида, и Джесс знала, что сейчас лучше промолчать. Натан встречал агрессией каждое слово о Стане, слушать мнение по поводу брата он не желал. И как только довольно неглупый Станислав довел их отношения до такой ненависти? Джесс видела, с какой любовью его портреты были нарисованы, и с какой яростью Натан их жег перед самой свадьбой. Джесс думала про ревность, но нет, похоже, между ними произошло и что-то еще. Как же Станислав может быть настолько разным?! С мальчишками он никогда не был черствым и холодным, как с Натаном.
Джесс попыталась успокоить мужа.
– Натан… – она осторожно погладила его плечо, но он раздраженно им дернул, сбрасывая ее руку.
– Не трогай меня, Джесс! Сейчас не время! Я знал, что он ударит! Отомстит! Но мне даже в голову не приходило, что он может поступить так! – Натан горько рассмеялся, но в его глазах Джесс заметила слезы. – Всевышний! Он думал, что таким путем меня сломает?! Не дождется! Я больше ни в чем ему не уступлю!
– Натан, но что случилось? – Джесс постаралась его обнять. – Любимый, объясни в чем дело?
Муж рванул воротничок и раздраженно развернулся к Джесс.
– Дорогая! Я же просил меня не трогать! Я сейчас не в том настроении, чтобы… – тут он замер, внимательно вглядываясь в нее. – Джесс! Ты случайно ни на что не жаловалась Стану?
От изумления Джесс широко распахнула глаза.
– Я?! Жаловалась?! Стану?! Натан, о чем ты говоришь?!
Натан нахмурился, разглядывая ее, и пробормотал:
– Да. На тебя это точно не похоже. Может, ты просто выглядела плохо? В последнее время ты не так ухожена, как обычно, и очень много жалуешься. По крайней мере, мне.
– Натан… – Джесс удалось лишь прошептать его имя. Не так ухожена? Много жалуется?! Это он так воспринимает разговоры о том, что Джесс скучает без него и что ей одиноко?
– Да нет! – Натан задумчиво прикусил губу. – Ему ты вряд ли что-нибудь сказала, а брат не настолько проницателен, чтобы понять твое настроение. Я сам тебя иногда не понимаю.
Он выдернул полы рубашки из-за пояса и принялся расстегивать ее, вымещая на одежде плохое настроение. Джесс попыталась снова узнать причину плохого настроения мужа.
– Любимый, ты можешь объяснить, о чем вы говорили и к чему пришли? И скажи, а то я не понимаю, куда ты собираешься?
– Говорили?! – Натан с горечью рассмеялся. – Кто б там говорил! Мне диктовали условия! Загоняли в угол! Пытались шантажировать, но это им не удалось! Гордись! Теперь у Рэна с Гаем есть Наставник и Учитель.
– Учитель?! Но зачем? – от удивления она растеряла все слова.
Учителя назначали крайне редко, лишь в случае, когда потенциал воспитанника превосходил Наставника, и, чтобы уравновесить магические резервы, появлялся Учитель, который брал на себя часть магических дисциплин. Но Дэвид-то – Глава Совета Мастеров, один из сильнейших магов мира! Или так произошло, потому что воспитанников двое?
Натан прошипел сквозь зубы:
– Зачем? Не зачем, а потому что! Видите ли, мой старший брат настолько занят, что ему нужен помощник. Его светлость Регент не желает разрываться между страной, Советом и мальчишками! Поэтому выбран был Учитель!
Джессика уже догадывалась, кто это может быть, но все равно осторожно уточнила:
– И кто это?
– А то ты не догадываешься! – Натан метнул в ее сторону злой взгляд. – Твой яростный поклонник – мой средний брат! А насчет – куда собираюсь, я и мимолиты не желаю здесь находиться. Мне надо прийти в себя! Успокоиться.
Джесс изумленно прошептала:
– Но как же дети? И праздник…
– Без меня! Я знаю, что ты прекрасно со всем справишься. – Он притянул ее к себе, отрывисто поцеловал в макушку и резко отодвинул. – Ты должна меня понять! Я не желаю сейчас общаться ни с кем из родственников!
– Но как же так? – Джесс растерялась. – Ведь дети ждут, это такое событие в их жизни.
– Вот поэтому и не желаю своим видом портить им праздник! Я не смогу смотреть в глаза тех, кто меня только что унижал – и улыбаться. Поэтому я улетаю!
Натан надел новую рубашку из сложенных вещей и затолкал оставшиеся в сумку.
– Но как же… Натан, – Джесс лихорадочно пыталась его остановить. – Ведь надо…
– Вот кому надо, пусть тот и решает.
Он схватил с кресла кожаную куртку, подхватил ножны со шпагой и шарахнул дверью так, что вздрогнули хрусталики люстры. Ноги подкосились, и Джесс рухнула на диван. И что теперь делать? Самой все организовывать? Но она не знала всех правил, что были приняты у Талликов. Это у Светлых эльфов праздник Выбора Наставника отмечали в доме у ребенка, а у Талликов, как узнала Джесс, праздник проводили в доме Наставника. И как ей поступить? Ждать вызова? Вызывать самой? Что делать? Поступок мужа она обдумает позже, хотя от боли в груди все горело. Она чувствовала себя брошенной.
Джесс сжала кулаки. Так! Надо собраться! Все потом! Сейчас ей надо срочно решать по поводу Праздника детей. Джессика решительно поднялась, дрожащими руками налила воды в бокал и пригубила. Не время показывать боль, надо связаться с Дэвидом, возможно, он ей подскажет. Джесс стукнула бокалом по столу, выдохнула, заталкивая чувства глубоко вовнутрь.
Вышла в коридор и столкнулась с веселыми мальчишками – Гай уже вернулся от родных, и мальчики горели предвкушением праздника.
– Мама! Дядя Дэвид искал тебя и папу!
Дальний вызов прервал его речь, и Джесс остановила взмахом руки сына, собиравшегося еще что-то сказать. Вогнутая прозрачная линза экрана раскрылась перед ней, и с нее Джесс улыбнулся Дэвид.
– Джессика, что-то я не могу дозваться брата.
Джесс лихорадочно придумывала ответ.
– Дэвид, Натан срочно улетел. Ему о чем-то сообщили, он извинился, и ему пришлось быстро покинуть дом. Он даже с мальчиками не успел попрощаться. Я как раз хотела связаться с тобой.
Джессика старалась не встречаться взглядом с сыном, как-то излишне внимательно он присматривался к ней и прислушивался к их разговору. Гай растерянно переводил взгляд с нее на лорда Дэвида. В карих глазах Гая и серо-мизурдовых сына еще плескалась радость, и Джесс не желала видеть в них тревогу. Она задорно подмигнула им, и мальчишки улыбнулись.
Во взгляде Дэвида удивление сменилось пониманием. Он едва заметно усмехнулся, но улыбнулся вполне доброжелательно.
– Да. Вот такая сложная у нас работа, – он вздохнул, и в его голосе зазвучала вина. – Джесс, мальчики, простите, но мне срочно надо появиться в Честервике. Но вас уже все ждут! Джесс, отправляйся с мальчиками к Стану. Там все уже готово! Я буду обязательно, но немного позже. Вы же не обижаетесь на меня? – Он виновато посмотрел на мальчишек, но те дружно потрясли головой, улыбаясь. – Это хорошо! Но с меня еще один подарок! А дядя Стан сам расскажет вам, как мы дальше будем жить и что вас ожидает. Бегите собираться.
Мальчишки поклонились Дэвиду и Джесс, и их словно ветром сдуло. Дэвид посерьезнел.
– Джесс, послушай меня. Тебя никто ни в чем не винит. С родными мы все уже обсудили, так что лети и ни о чем плохом не думай. Но все же я попрошу тебя. Пожалуйста, как бы сильно ты Натана не любила, не надо поддерживать его в столь опрометчивых поступках.
– Дэвид! Я сама…
Он остановил ее одним лишь взглядом.
– Джесс, не считай нас глупыми, пожалуйста. Это, мягко сказать, неприятно. А теперь собирайся, улыбнись, и летите к Стану. Детей уже ждет праздник и подарки. Стан расстарался вовсю. Я скоро буду.
Экран захлопнулся. На душе стало легче, но и тяжелее одновременно. О детях не забыли, но, с другой стороны, забота родных Натана и его отсутствие порождали неприятную горечь. Джесс сразу же связалась с Маритэллом и не удивилась его отказу лететь к Стану. Маркиз во всем поддерживал друга, поэтому ничего иного она и не ждала.
В суматохе сборов пролетела лита, вещи забрали курьеры. Маленькие драконы Рэна и Гая присоединятся к ним лишь в четырнадцать периодов. Они родились одновременно с мальчишками и сейчас росли под присмотром родных в Драгонхольде, поэтому драконица Джесс с радостью приняла на спину троих. Глаза мальчишек горели от нетерпения, а Джесс с грустью смотрела на счастливые лица – они совсем не переживали из-за разлуки. Это правильно, но немного грустно. Как быстро они выросли. Уже не возьмешь на руки, не прижмешься к пухлой щечке – будут ворчать, что все еще считает их детьми. Маги Времени ушли из Тер-Риима, поэтому обратно не вернешься даже на миг.
Джесс украдкой вздохнула, с любовью глядя на ребят. Она впервые одна летела к Стану в его внешне холодный и неприступный, но такой уютный внутри замок. Хотя вряд ли сегодня Джесс будет ощущать себя в нем комфортно, со Станом надо было поговорить.
Вряд ли, конечно, раздражение на брата он станет вымещать на детях. На него это точно не похоже, но Джесс хотела услышать от него всю правду, чтобы и самой не чувствовать себя неловко. Достаточно было того, что временами она ловила на себе его долгий и печальный взгляд, поначалу он ее раздражал, сейчас же она его прекрасно понимала – очень тяжело, когда тот, кто тебе дорог, холоден с тобой. И что бы ни говорил муж, Стан не заслуживает плохого отношения. Он не виноват в том, что ее сердце забрал другой, как и она не виновата, что полюбила не его.
Ее отвлек тихий голос сына. Он внимательно смотрел на нее, и в его взгляде она точно видела заботу.
– Не грусти, ма. Работа – это работа. Ну ты же понимаешь.
Джесс улыбнулась и погладила сына по щеке. «Да, солнце». Конечно, она понимала. Как понимала и то, что никогда не раскроет ему всей правды о том, что сегодня произошло. Джесс едва смогла сдержать новый вздох. И благо Рэн уже повернулся к другу.
Замок Стана она увидела издалека. Он монолитом возвышался на скалах, на краю обрыва. Море пенилось внизу, брало приступом каменные глыбы и пыталось дотянуться до него, но тщетно. В ненастную погоду Джесс точно чувствовала бы себя здесь неуютно – море Штормов недаром получило свое имя. Но сейчас яркое солнце играло зайчиками в серых водах, сглаживая их буйный темперамент. Огромное окно-роза переливалось разноцветными витражами в его свете. Даже каменные горгульи – демоны иных миров выглядели мирно и грелись, подставляя бока теплым лучам.
На главной арее реяли штандарты герцогов Роктаунских, мальчиков встречали, как важных гостей, с парадным построением личной гвардии герцога, фанфарами и, в уважение, с флагами Эйлоров и Ирвингов. Мальчишки восхищенно ахнули, а в душе у Джесс что-то сжалось, к горлу подступили слезы – так встречать детей должен был Натан.
У входа их ожидал лорд Норингтон и все близкие Натана. К своему изумлению, Джесс заметила среди них посла Светлых эльфов. Так вот кто собирался передать подарки детям от семьи Джесс.
Станислав вполне искренне улыбался мальчишкам. Едва Луноликая опустилась на каменную мозаику ареи, как мальчики оказались в водопаде разноцветных блесток. Звучали фанфары, выбивали дробь барабаны, гвардейцы вытащили шпаги, и мальчики шли сквозь строй салютующих им бывалых воинов. День Выбора дети точно не забудут никогда.
Джесс с благодарностью посмотрела на Стана и заметила, что тот взволнован не меньше малышей, хоть и скрывал это куда лучше. Он первым преподнес подарок, от которого ахнули все, и возгласы не сдержала даже охрана.
Станислав трепетно любил оружие, о его коллекции складывали легенды, и не узнать две шпаги-близнеца могли лишь те, кто совсем не знали истории Тер-Риима. Они принадлежали братьям-первооткрывателям Сетки Миров. Их закалили в Пламени Истинного Сердца Тер-Риима, которое исчезло много эле назад. Это оружие прославилось не многочисленными заслугами его владельцев, а их привязанностью – оно стало символом нерушимой братской любви и дружбы.
У Рэна буквально тряслись руки от счастья. В своей любви к оружию он ни на сит1 не уступал дяде, и Гай светился от радости вместе с другом. Пока мальчишки любовались первым подарком, Джесс тихо подошла к Станиславу.
– Ты их балуешь, Стан. Это сокровище.
Стан искренне улыбнулся, глядя на мальчишек.
– Оставь. Они сами сокровище.
Джесс заметила быстрый взгляд Марики в сторону мужа, но не смогла его понять. Жена Стана недовольна? Ей не нравится, что мальчики теперь будут жить здесь? Или не понравилось, что он подарил им такие дорогие шпаги? Новый повод для волнения, хотя в Марике Джесс ни разу не замечала ревности, как и большой страсти. Марика не любила Серые Скалы, предпочитала коронный замок в столице герцогства, и Стан воспринимал отсутствие жены спокойно. Никто никогда не видел, чтобы они ссорились, но все видели, как он заботился о ней, что невольно вызывало зависть. Как Джесс себя и ни корила, но очень хотелось такую же заботу ощутить на себе.
Станислав окликнул ее.
– Джесс, позволь мне подарить подарок и тебе. Ты славно потрудилась – потоки у ребят стабильные, и кокон силы сформирован по всем канонам. Я восхищен твоим даром обучать. Нам с Дэвидом осталось подхватить и продолжить начатое тобой.