Над разделяющем собеседников возвышении клубились приготовленные для гостя сгустки малиновой субстанции. С окутанного сиреневым туманом потолка свисали гроздья шаровых молний. Шипящие и брызжущие искрами клубки напоминали сложенные в перевёрнутые вазы яблоки.
– Господин ревизор, вы бы разобрались в ситуации прежде, чем подозревать экспедицию в измене, – нарушил тягостную паузу Фари.
Облачённый особыми полномочиями специалист по освоению перспективных территорий Као вёл себя уверенно и непринуждённо. Он оторвал от потрескивающей связки оранжевый шар и, причмокивая от удовольствия, высосал его энергию до капли. Икнув, инспектор подмигнул своему визави всеми оттенками перламутрово-серого.
– Раньше я так бы и поступил, господин профессор, но политическое устройство Гриоса быстро меняется, а вы отсутствовали на родине пятьдесят земных циклов.
– Пятьдесят два, если быть точным, – поправил инспектора Фари.
– Не важно. Двадцать циклов назад к власти на Гриосе пришло новое поколение политиков, и Совет хочет знать, как продвигаются исследования экспедиции.
– Господин ревизор второй категории, или как вы там числитесь по ранжиру?
– Называйте меня просто – инспектор Као.
– Так объясните мне, инспектор Као, причину столь неожиданного появления в наших краях. В чём я провинился перед Советом? Что сделал не так?
– Что вы? В чём я могу вас упрекнуть, – взмахнул эфирными крыльями приятный молодой человек, и по его прозрачной поверхности скользнула напоминающая насмешливую улыбку тень.
– Вы известный и уважаемый учёный, а я простой служащий, строго следующий параграфу инструкций. Совет интересует лишь фактор времени.
– Когда на Марсе мы обнаружили наличие белковых существ, то выслали сообщение в центр, – в который раз повторил одну и ту же фразу потерявший терпение Фари. – Ответ из центра мы так и не получили.
– Находясь здесь, я ответственно заверяю, что вам больше не требуется разъяснение правительства Гриоса! Совет наделяет вас полномочиями уничтожить все встретившиеся на пути цивилизации, – повысил тон разговора Као.
Показная любезность исчезла с его побледневшего лица.
– Мы ученые, а не солдаты! – возмутился Фари. – Наша цель найти подходящую для размножения планету и вырастить на ней здоровое поколение Пти. Стоит ли при этом наносить ущерб другим разумным жителям системы?
– Разумным? – Као расхохотался. – Так вы считаете людей разумными существами?
– Вселенная создана единым Праотцом и мы должны воспринимать людей, как своих младших братьев.
– Да никогда в жизни. Эти ползающие по земле и выделяющие метан существа? Для меня они хуже муравьёв. Те хотя бы имеют коллективный разум…
– И я не в восторге от общения со многими человеческими особями, – остановил излияния инспектора профессор. – Но люди так же, как и мы, достойны жизни.
– Конечно, – покончив с аппетитным угощением, успокоился Као. – Пусть себе ползают до поры. Вы поступили благоразумно, что не уничтожили их в первый момент. Можете спокойно заниматься своим делом, но новое правительство требует очистить от людей Марс, а не только Землю. Ничего личного, просто климат этих планет изумительно подходит для выращивания отпрысков правящей элиты. Совет поручает вам довести начатое дело до конца.
– Мы только что заложили в инкубаторы новую партию зародышей и ждём появления следующего поколения Пти. Можете доложить руководству, что дело движется в нужном направлении, но до завершения опытов с захватом Марса советую подождать. В генетике требуется ювелирная точность. Неудачи с элитным потомством на Гриосе мне не простят.
Ревизор укоризненно покачал головой.
– Опытов достаточно, старина Фари. Я вижу, что вы с умыслом тянете время. Предупреждаю, что если за один земной цикл дело с освоением марсианских просторов не сдвинется с места, Совет вышлёт на зачистку планеты отряд наёмников во главе с командиром Хжи. Уж он-то церемониться с людьми не станет и быстро возьмёт обе планеты под контроль. Так что думайте, профессор Фари, не тяните время, а думайте.
– Я думаю уже тысячу лет, и в одиночку достиг того, что не смогла сделать вся научная диаспора Гриоса! – вспылил Фари.
– Хорошо. Совету о нашей встрече я дам благоприятный отчёт, но надеюсь на ответную благодарность. Скажу по секрету, что на Марсе я рассчитываю получить порядочный надел земли. Ходят слухи, что у вас есть взрослая дочь? С вашей помощью мы вырастим с ней здоровых детей, – намекнул на свой интерес предприимчивый инспектор Као.
Фари предпочёл промолчать. Не дождавшись ответа, гость потянулся, выпил «звёздный» коктейль и поплыл по центральной аллее, где под лучами жёлтой звезды стояли терминалы с зародышами молодняка. Убедившись, что установки посылают ровный инфразвуковой сигнал, проверяющий посчитал свою миссию выполненной и с лёгким сердцем покинул Землю.
После отлета неприятного гостя профессор некоторое время не находил себе места, а успокоившись, вернулся в лабораторию, довольный тем, что главная тайна его исследований так и осталась для Као секретом.
Согласно теории симбиотических связей зародыши Пти должны находиться в тесном контакте с людьми. Для этого под каждым из инкубаторов в специальной камере томился пленник, биополе которого укрепляло иммунитет молодняка. Как избежать зависимости Пти от человеческих особей профессор пока не знал, поэтому уничтожение человечества не входило в его планы.
Для окружающих Фари озвучивал другую версию. Он говорил, что его род происходит из древнего клана Химота, последователей Праотца. А по вере предков уничтожение любой разумной особи во вселенной запрещено.
Фари понимал, что Совет не оставит его в покое, и колонизация Марса не за горами, но всячески оттягивал этот час. Не то чтобы он чтил всех малых из живущих во вселенной тварей. Профессору были чужды проявления нежных чувств, но Фари понимал, что соединив природу Пти и людей, можно получить другую, более совершенную и неуязвимую для болезней расу.
После отлёта Као прошло несколько дней. Начальник охраны Аргета Рики рассматривал летящий по небосклону объект. Наблюдатели засекли его появление в стратосфере и выслали тревожное сообщение в центр. Аппарат марсиан перемещался над территорией Пти, но не спешил выходить на связь.
Рики подал сигнал. Часть стены распахнулась, и в образовавшееся отверстие влетели двое подручных.
– Траектория нарушителя рассчитана. Корабль приземлится на нейтральной территории, – вытянувшись в струнку, сообщил помощник номер один.
– Объект следует уничтожить, – выразил своё мнение помощник номер два.
Основная заповедь мудрого Фари: «Сохрани биологический материал любой ценой!» удерживала Рики от опрометчивого поступка.
– Пти не должны нарушать мир с марсианскими союзниками. Сначала следует разузнать, зачем послан этот корабль. Пошлите на разведку Гоа.
Получив указания, подчиненные тонко свистнули и по очереди исчезли в открывшемся проёме в стене. Рики доложил профессору о появлении незваных гостей. Фари встревожился, но от скоропалительных действий решил воздержаться. Ради спокойного течения опыта он готов был пойти на любой компромисс.
– Проследите, чтобы за время пребывания марсиан в наших лесах с ними ничего не случилось, – устало произнёс Фари.
Шли дни. Гоа доносил, что марсиане мирно живут на лесной поляне, с подземными жителями не общаются, и профессор решил оставить случайных гостей в покое.
Глава одиннадцатая
В логове Атамана
К середине дня официанты «Ведьминого Глаза» сбились с ног и не успевали принимать заказы и обслуживать посетителей.
– Лана, чертовка! Ты где застряла?
Не дождавшись ответа, администратор зала рассвирепел. Атам отсутствовал в заведении с утра, и вся ответственность за слаженную работу лежала на плечах Алексиса.
– Пошевеливайтесь, что вы ползаете, как сонные мухи! – грозно покрикивал администратор на мечущихся по залу девушек.
– Лана! Чёрт возьми, куда запропастилась эта девчонка?
Алексис покинул зал и направился в подсобное помещение. Там он нашёл зарёванную Лану.
– В зале творится чёрт знает что, а ты отсиживаешься в тёмном углу. Горе мне с этой лентяйкой! Вчера нагрубила клиенту, сегодня уронила поднос. Что прикидываешься невинной овечкой? Решила нас разорить?
Заметив, что девушка продолжает рыдать, Алексис убавил тон.
– Признавайся, что у тебя стряслось? Обидели посетители?
– Нет, – едва слышно пролепетала Лана.
– Тогда нечего здесь сидеть, иди и работай!
В дверном проёме появился мужчина в чёрном пальто.
– Эй, Алексис, браток, что тут у вас случилось? Вижу, что ты горишь на работе. Остынь и не суетись!
Но Алексис пропустил намёк Атама мимо ушей.
В голосе хозяина зазвенели стальные ноты.
– Оставь Лану в покое. Кому я сказал.
– Прости, босс, в зале не хватает людей, и я решил…
– Не успевают официанты, иди и разноси заказы сам!
Атам выпроводил парня за дверь.
Прошло более десяти дней с тех пор, как «Принцесса Нула» не вернулась в порт приписки «Нигель», и никто не знал, что произошло с грузолётом. Атам переживал и не находил себе места, но изо всех сил делал вид, что ничего страшного не произошло. У Ланы подносы валились из рук.
Атам обнял плачущую девушку и по-отечески прижал к себе.
– Не понимаю, что случилось с парнями? Два дня назад поисковая система давала чёткий ответ: «Принцесса Нула» находится в точке загрузки», а сегодня программа сбросила вызов.
– Если на корабле случилась поломка, Пол обязательно бы позвонил. А если метеорит? – глаза девушки наполнились слезами.
– Если метеорит, то аварийная спасательная служба Соло сообщила мне координаты разбитого корабля и выслала за ним буксир. Не мог грузолёт провалиться в тартарары. На нём установлены современные датчики, которые в случае отказа питания посылают аварийный сигнал. Так вот, с «Принцессы Нулы» такого сигнала не поступало.
– Так что же делать? – немного успокоившись, спросила Лана.
– Завтра начну искать.
– Дядя, где же ты пропадал? Полдня тебя не было на работе. Я не находила себе места, – спросила Лана.
– На рассвете явились полисмены и увезли меня в участок, – понизив голос, произнёс расстроенный Пётр.
От многих, внезапно свалившихся на голову, неприятностей смуглое лицо его осунулось и побледнело.
– Допрашивали несколько часов, грозили арестовать оставшиеся в порту грузолёты, и «Ведьмин глаз» обещали прикрыть.
– А как же «Принцесса Нула»?
Лана запнулась, и её глаза снова наполнились слезами.
– Девочка, постарайся не плакать и выслушай, что я тебе скажу. В полиции мне сообщили, что «Принцесса Нула» нарушила государственную границу Соло и была уничтожена ракетой.
– Не-е-т, этого не может быть! – завыла Лана и, рыдая в голос, уткнулась в плечо Атама.
В подсобку постучал вахтёр.
– Пётр, зайди в кабинет, к тебе пришли, – сообщил он, просунув голову в дверной проём.
– Как не вовремя, сейчас вернусь, – чертыхнулся Атам и оставил Лану одну.
После ухода дяди девушка дала волю слезам.
Нет, она не строила брачные планы и не подавала Полу надежд. Просто приятный, отзывчивый парень частенько ожидал её после смены и дарил всякую мелочь. Например, флакон дешёвых духов. Лана вспомнила, как Пол помогал ей убирать загаженный клиентами зал или чинил автомат для мойки посуды. Девушка взглянула на свои пока ещё не испорченные щелочным раствором руки и зарыдала навзрыд.
– Слезами горю не поможешь.
Предаваясь отчаянию, Лана не заметила, как рядом с ней снова оказался Атам.
– Посыльный принёс повестку. Завтра приглашают в полицию поговорить.
Атам помолчал в раздумье.
– Возможно, они узнали о моём «хобби», но не знают с чего начать, вот и копают издалека.
Он тряхнул головой.
– Лана, я думаю, что ребята живы и держат их здесь, на Марсе, в тюремном бункере, так что прекращай рыдать и приведи себя в порядок. Пришло время познакомить тебя кое с кем. Через несколько минут к «Ведьминому глазу» пришвартовался наёмный таксолёт. Пётр и Лана вскочили в салон. Не дожидаясь, пока пассажиры назовут нужный адрес, водитель тронулся в путь. Атам сосредоточенно молчал. Лана смотрела в окно. Таксист петлял по незнакомым улицам города, пока не опустился возле неприметного серого здания. Подмигнув девушке на прощанье, он умчался, так и не взяв оплаты.
– Дядя, почему ты не заплатил водителю за проезд? – удивлённо спросила Лана.
– Скоро узнаешь, иди за мной, – загадочно ответил Атам.
Они вошли в вестибюль и остановились у двери, на которой светилась табличка «Чистка одежды».
После условного стука дверь приоткрылась. Выглянувшая в щель женщина впустила гостей внутрь неприметного просторного помещения и подвела Атама с племянницей к шкафу, наполненному поношенной одеждой.
– Выбирайте, что нравится. Костюмы проверены на совесть. На них нет ни жучков, ни контрольных маячков. Работники химчистки делают своё дело на совесть, – с гордостью произнесла она.
Атам и Лана переоделись и покинули здание через служебный ход. Миновав несколько улиц, они оказались на остановке у лифтового тоннеля. На переполненной платформе толпились люди. В невзрачной девушке в поношенной куртке с накинутым на лицо капюшоном никто бы не узнал нарядную официантку «Ведьминого Глаза». Лану держал под руку сурового вида мужчина в надвинутом на глаза кепи и скромном однобортном пиджаке.
– Законопослушные граждане Соло, президент гарантирует процветание своего народа! Соблюдайте законы и наслаждайтесь жизнью!
– Не хочешь, да поверишь красивой сказке, – взглянув на не перестававший вещать экран, усмехнулся Атам.
Только что закончилась дневная смена, и на посадочную площадку со всех сторон прибывали люди, которые торопились разъехаться по домам.
– Лана, будь осторожна! В час пик гравитационные лифты следуют с большой скоростью и порой давят нерасторопных зевак. Следи за моими движениями, а главное, ни на секунду не отставай.
После удара гонга в отгороженном для передвижения лифтовых модулей пространстве показалось размытое пятно. В лицо девушке ударил горячий вихрь. Несущаяся на громадной скорости пассажирская кабина пересекла невидимую черту и зависла воздухе возле таблички «Stop!», после чего лифт плавно опустился на землю. Три дверцы распахнулись одновременно. Народ хлынул внутрь переполненного модуля, и началась давка.
Не успела Лана опомниться, как примчался следующий лифт и стал в очередь за первым. Скоро перед тоннелем, уходящим в толщу скалы, выстроился караван кабин. Народ продолжал ломиться в переполненный транспорт, а Атам не двигался с места и не сводил глаз с диспетчерской будки.
– Кого мы ждем? – Лана попыталась перекричать шум бурлящей толпы.
– Видишь будку диспетчера? С некоторых пор люди перестали доверять управляющей лифтами автоматике, поэтому отправлением кабин командует человек.
На смотровой площадке появился вооружённый жезлом дежурный. Он встретился взглядом с Атамом и выразительно ему кивнул.
– Пора, – скомандовал Пётр и, толкаясь локтями, начал пропихиваться к последнему из прибывших модулей. Лана последовала за дядей.
Добравшись до кабины, Атам направился в сторону от входа и, увлекая за собой племянницу, юркнул в пространство, остававшееся между корпусом скоростного модуля и стеной тоннеля. В это время диспетчер подал первый сигнал. Гонг оповестил пассажиров о скором отправлении.