Un golpe sonó en la puerta. Solo podría ser May para advertir que estaba lista.
— Entre — gritó, mientras vestía la camiseta gris de Pearl Jam. La prenda era vieja, pero era su camiseta de la suerte.
— ¡Madre mía! ¿Vas con ese trapo? — May preguntó mientras entraba, haciendo una mueca. Estaba hermosa con un vestido verde y cabello castaño rojizo en una coleta suelta.
— ¡No es un trapo! ¡Es mi camiseta de Pearl Jam! — protestó Mandy, pero su amiga alzó la nariz con disgusto.
— Eso merece convertirse en un trapo de piso. En serio, Mandy, ¿cómo vas a conseguir que un novio si se viste como una empollona? — preguntó, pero su amiga se rio, ignorando su absurda discusión y continuó poniéndose sus Converse azules.
— ¿Y quién dijo que quiero tener novio, estás loca? — respondió, pero no pudo escapar a tiempo de que May la agarrara por los hombros y la empujara hacia la silla.
— Saldrás con este extraño atuendo, pero el cabello y el maquillaje es conmigo.
Sabiendo que no tenía sentido protestar, la chica permitió que su amiga le secara el cabello y se maquillara ligeramente. Cuando terminó, May la giró para enfrentarse al espejo con una sonrisa de satisfacción y una expresión ganadora. Mirándose más de cerca, Mandy no pudo evitar estar de acuerdo en que se veía mucho mejor. Su largo cabello estaba suelto, como una cortina color chocolate cayéndole por la espalda. El flequillo, que ganó volumen con la ayuda del secador, llegó casi a la altura de las cejas, haciéndola lucir aún más joven. Mandy no sabía qué magia había hecho May, pero sus ojos estaban marcados, parecían dos grandes canicas.
— ¡Ahora sí! ¡Pasó de ser una torpe empollona a ser una sexy geek! — dijo May riendo, mientras Mandy volvía a mirar su reflejo en el espejo, obviamente sin creer en esa historia de que era sexy, pero teniendo que reconocer que estaba mucho mejor que antes: su rostro ya no se veía tan aburrido y su cabello estaba brillante. Su mirada se desvió hacia su cuerpo y notó la camiseta ajustada a sus pechos, haciéndolos resaltar de una manera que no solía hacer hasta el año pasado.
Para celebrar el inicio de las clases, decidieron desayunar en el campus y se dirigieron al aparcamiento. Los pasillos del alojamiento seguían vacíos, ya que salían mucho antes de las horas normales de clase.
Al entrar al viejo Subaru 2009 de May, que había sido comprado con la ayuda de sus padres y muchas horas de trabajo como niñera para ahorrar dinero, Mandy encendió el estéreo.
— ¡He amiga! ¿Lista? Tengo muchas ganas de volver a verlos...
A pesar de estar lejos de casa, varios de sus compatriotas también habían sido admitidos en Brown, entre ellos dos de sus mejores amigos: Yoshi, japonés de nacimiento, pero que vivía en Gloucester desde que tenía un año, y Sean, un chico muy inteligente pero muy callado. Los cuatro se criaron juntos en el mismo barrio. Mandy no podía recordar ningún momento en el que no estuvieran juntos. Y en la universidad, no sería diferente. Los cuatro solicitaron ingresar en las mismas instituciones, para no tener que separarse. Brown resultó ser su elección, ya que todos habían sido admitidos y estaba más cerca de casa.
Yoshi y Sean llegaron a Providence poco después de las chicas y se alojaron cerca de su apartamento. En los días previos al inicio de las clases, Mandy y May se encargaron de llevarlos a conocer los alrededores.
Preparadas para la primera, las chicas decidieron ir a la cafetería que estaba cerca del edificio donde asistirían a las clases diurnas. Esperaron en la cola y, cuando les llegó el turno, May pidió dos macchiatto de caramelo, que les entregaron enseguida, y se dirigieron a una mesa en un rincón de la sala. Mientras escuchaba a su amiga hablar de algún compañero de clase que no recordaba, pero que había sido admitido en Harvard, Mandy cogió su agenda de tareas para revisar la agenda del día. Ese pequeño cuaderno de tapa dura, con una ilustración de una bailarina de puntillas, la acompañaba a todas partes. Anotaba sus citas, horarios, planes de clases de ballet y listas. Muchas listas.
Después de tomar el café y charlar, May cogió su móvil para revisar sus correos electrónicos y Mandy se levantó para tirar los vasos desechables a la basura cuando un movimiento llamó su atención. Miró hacia la puerta y vio que un grupo de chicas entraba en la cafetería, llamando no solo su atención, sino la de todos los presentes en el establecimiento. Ocho rubias muy guapas, con una chaqueta blanca ajustada con una K y un triángulo bordados en el pecho, entraron riendo y hablando en voz alta. Las chicas se detuvieron en una mesa cercana al mostrador donde había tres jugadores de baloncesto. Mientras Mandy volvía a su asiento, oyó voces y risas procedentes de allí.
Al sentarse, preguntó:
— May, ¿las conoces?
— Son las chicas de Kappa Delta — respondió su amiga, pero seguía sin saber quiénes eran.
— ¿Qué es eso? ¿Un grupo? — preguntó, frunciendo el ceño, y May se rio, ya acostumbrada a la actitud distante de su amiga.
— Son parte de una hermandad llamada Kappa Delta. ¿Has visto el símbolo bordado en la chaqueta? – preguntó y Mandy asintió. — Las tres que casi saltan sobre el chico del tatuaje también son animadores.
— Mmm...
Curiosa, Mandy desvió la mirada en la dirección indicada por su amiga y divisó al fuerte joven, que llevaba la camiseta sin mangas del uniforme del equipo universitario de baloncesto. Sus brazos mostraban una serie de tatuajes que los cubrían por completo, y estaba rodeado por las chicas. Solo con mirarlos, incluso desde la distancia, Mandy estaba segura de que nunca formarían parte del mismo grupo de amigos. Aquellas chicas eran demasiado exuberantes para relacionarse con una chica normal como ella.
Una de las cosas que estaba aprendiendo sobre la vida universitaria — aunque apenas habían llegado— era la importancia que los estudiantes daban a los deportes — especialmente al baloncesto- y a las hermandades y fraternidades repartidas por Providence. Por lo que había leído en el manual de bienvenida a los estudiantes de primer año que había recibido a su llegada, el equipo de baloncesto era el orgullo de la comunidad deportiva académica, ya que de él salían muchos de los mejores jugadores de los equipos profesionales de Estados Unidos.
— Mandy, ¿vamos? — May llamó a su amiga, sacándola de sus pensamientos. La chica miró la hora que aparecía en la pantalla de su móvil, asintió y se levantó. Todavía tenían que encontrar un lugar para aparcar más cerca de sus respectivas aulas. Caminaron por el campus, hablando de los horarios de las clases, entusiasmados porque iban a tomar dos clases en el mismo curso.
Al encontrar una plaza de aparcamiento cerca de la entrada, May aparcó el coche con cuidado. Aunque era bien antiguo, su vehículo estaba bien cuidado. Sus amigos, Yoshi y Sean, auténticos empollones en lo que la física, química y mecánica se refiere, habían pasado dos semanas de vacaciones de verano trabajando en el coche, arreglando lo que estaba roto para que pudiera viajar con seguridad.
Al soltarse el cinturón de seguridad, Mandy miró a su alrededor y vio a varios jóvenes saludándose y charlando justo en la entrada. Pudo reconocer a algunas personas de su ciudad natal, que se habían graduado antes que ellas. Sonriendo, dejó que la sensación de familiaridad la invadiera al ver algunas caras conocidas en medio de tanta gente nueva, calmando la sensación de pánico que a veces amenazaba con envolverla al tener que enfrentarse a tantas circunstancias nuevas.
Cuando salieron del coche, sintió que el caluroso sol del verano le daba en la cara. Sonrió y miró a su alrededor, observando el movimiento de los estudiantes que entraban y salían del edificio, hasta que la imagen que apareció en su campo de visión la dejó sin aliento: Cat-Ry, el chico más guapo, popular y deseado de Gloucester, estaba apoyado en la pared junto a la entrada del edificio, hablando con otro chico que llevaba una chaqueta deportiva con el nombre del equipo de baloncesto de la universidad bordado en la espalda.
Cat-Ry, o Ryan McKenna, era un año mayor que las dos chicas. Fue descubierto por un cazatalentos cuando aún era estudiante de segundo año del bachiller en Gloucester, lo que le valió una beca a pesar de que aún le faltaba mucho para graduarse en el bachillerato. Llegó a Brown el año anterior y asumió el puesto de base y capitán del equipo de baloncesto. Ryan era una leyenda en su ciudad natal y todo el mundo decía que, incluso siendo un estudiante de primer año, se convirtió en el mejor jugador del equipo universitario. Incluso ganó un premio de MVP universitario, lo que no fue una sorpresa para ningún residente de Gloucester, ya que fue el responsable de llevar a su equipo de la escuela secundaria al juego del campeonato cuando estaba en el último año.
Además de ser un excelente jugador, Ryan era hermoso. El niño más hermoso que Mandy había visto. Desde que ella y May habían hecho un viaje de tres días a Nueva York durante el noveno curso y habían descubierto que Cat-Ry era la jerga neoyorquina que significaba el tipo más perfecto del mundo, se habían referido a él de esa manera en sus conversaciones.
Las dos no eran del tipo de chicas que alagaban a los deportistas, pero era imposible no reconocer y admirar — e incluso babear — su belleza. Con el pelo castaño claro echado a un lado y unos ojos azules que parecían dos diamantes tallados cuando sonreía, Ryan tenía un aspecto de quitar el aliento. Era alto, medía 1,80 metros de puro músculo definido.
A Mandy le resultaba imposible no suspirar al verlo, aunque sabía que él no le dedicaría una segunda mirada. Ese pensamiento la hizo sonreír y recordar que él estaba en la lista de Cosas inalcanzables para Mandy Summers, es decir, totalmente inalcanzable.
Pero, todo bien. No le importaba admirarlo de lejos, como si fuera un bibelot en una cristalería — mira, pero no toques. Era una chica con los pies en la tierra. Era consciente de que no era guapa como las animadoras alfa, beta y gamma, o como se llamara esa hermandad. Ella tampoco fue nunca popular, aunque siempre se preguntó cómo se sentía ese tipo de chica al ser admirada por todo el mundo. Era una chica normal y corriente, una buena estudiante que, a pesar de hacer ballet, nunca formó parte del grupo de alumnos que destacaban en algo en particular. Así que, obviamente, un tipo tan guapo como Ryan McKenna era alguien inalcanzable para ella. Soñar con tener algo parecido a una relación con él era como imaginar que podría ser la novia de Zac Efron. En otras palabras, imposible. Ryan era el tipo de chico que salía con chicas como las de la cafetería: guapas, populares, encantadoras, con generosas curvas corporales, que llevaban ropa de moda y mucho maquillaje. No una chica bajita y delgada como ella, que llevaba unos vaqueros desteñidos y una camiseta de grupo musical.
— Ah, pero abusa de su derecho a ser bella... — May suspiró, sacando a su amiga de sus cavilaciones.
— Mmm... ¿Quién? — preguntó, sacudiendo la cabeza, tratando de concentrarse en lo que su amiga estaba hablando.
— Cat-Ry — respondió May y le sonrió. — ¡Ese fue el mejor comité de bienvenida y en el primer día de clases!
— De verdad. — Mandy sonrió y, al apartar la vista de su amiga, vio a Sean saludando en su dirección. Ella le devolvió el saludo y se acercó a él, acompañada por May.
Sean y Mandy estaban muy unidos. Se conocieron en la guardería y crecieron juntos. Solía confiar en Sean como si fuera su hermano mayor, hasta que las cosas empezaron a ponerse un poco incómodas durante su último semestre del bachillerato. Se estremeció al recordar el día en que él la arrinconó en la casa de una de sus compañeras de clase, donde se celebraba una fiesta — una de las primeras a las que asistía, ya que no socializaba mucho. Sujetando sus muñecas con más firmeza de lo que era apropiado, Sean intentó besarla, le dijo que le gustaba y que debían salir juntos. Su comportamiento descarado — casi agresivo — la sorprendió. Ella nunca había pensado en él de esa manera y, de hecho, aún no había despertado a las relaciones con los chicos. Era una chica tímida e inexperta y no se sentía preparada para involucrarse con nadie, ni siquiera con el que consideraba su mejor amigo.
Las firmes manos de Sean en su muñeca, su cálido aliento con olor a cerveza contra el suyo, le revolvieron el estómago. A pesar de la insistencia del chico en robarle un beso, ella logró escapar de su agarre y fue muy estricta al decir que no quería salir con él. Temiendo perder su amistad — aunque su comportamiento la había asustado mucho — Mandy le explicó que no quería involucrarse con nadie. Durante unos días se distanció de ella, pero poco después pareció aceptar su postura. Mandy, por un lado, se sintió aliviada por haber podido controlar los daños, pero desde entonces había perdido parte de la seguridad que sentía a su alrededor — especialmente cuando sentía sus ojos observándola con una expresión traviesa.
— ¡Hola, chicas! Hola, May, ¿cómo está Betti? — preguntó Sean pregunto por el cochecito, utilizando el apodo que May le había puesto al viejo Subaru, en homenaje a Betty Boop, alegando que su coche era antiguo y bonito.
— Se ve muy bien. ¡Tú y Yoshi estuvieron maravillosos! - respondió ella y le abrazó. Sean sonrió y se giró hacia Mandy, pareciendo un poco tímido.
— Y tú, ¿cómo estás? ¿Cómo estás? — le preguntó y la abrazó, lo que hizo que se tensara. El toque de Sean parecía amistoso, lo que hizo que un sentimiento familiar de culpa la invadiera. Borrando la preocupación de su mente, sonrió e hizo un esfuerzo por sentirse feliz de ver a su amiga.
— Todo fue genial. ¿Cuál es tu próxima clase? — preguntó ella, tratando de romper el hielo y mantener el ambiente amistoso que siempre habían tenido, hasta ese día.
— Biología. ¿Y tú?
— Literatura. ¿May?
— Historia — respondió su amiga, haciendo una mueca. La profesora de historia, la señorita Mary Ellen, tenía fama de ser extremadamente exigente. Habían oído hablar de ello en su ciudad natal. En sus dos primeros años, los estudiantes universitarios cursaban asignaturas básicas como literatura, ciencias sociales, historia y arte, entre otras. Según el manual de acogida de los estudiantes de primer año, se trata de una forma de adquirir conocimientos generales sobre una serie de temas antes de centrarse en un campo de estudio específico. En términos generales, a partir del tercer año, el estudiante debía elegir la especialidad en la que pretendía completar su licenciatura. Si el estudiante se decantara por carreras como medicina, veterinaria, odontología o derecho, la duración sería ligeramente superior a la de las otras carreras, ya que, tras finalizar el bachillerato, aún tendría que cursar tres años más de asignaturas específicas de la profesión que eligiera.
— Maldición — Sean y May hablaron al mismo tiempo y se rieron.
Mandy miró hacia otro lado, distraída por la conversación mientras observaba el movimiento de la gente hacia el gran edificio, hasta que May la sacó de sus pensamientos, advirtiéndole que la clase estaba a punto de comenzar. Los tres se dirigieron a la entrada, en busca de sus respectivas aulas, y se despidieron allí mismos, en la entrada, dirigiéndose cada uno a su clase.
Mandy cogió la agenda de tareas que llevaba en la mochila y miró el horario de clases que estaba impreso y pegado en una de las páginas del cuaderno de tapa dura el número de la clase de literatura. Desconectada de lo que ocurría a su alrededor, se dirigió hacia el aula, con la atención puesta en su mochila mientras guardaba la agenda. Antes de que tuviera la oportunidad de levantar la cara, la chica chocó con una pared y casi cayó sentada, siendo detenida por dos manos cálidas y firmes que la sujetaron, pero su mochila no tuvo tanta suerte y cayó al suelo. Mirando hacia arriba, Mandy sintió que su cara se calentaba y se ponía roja.