– Я пойду с вами, по собственной воле, без борьбы, – сказала я, – но только если Уилл Чейз останется здесь до суда и вы не свяжете меня знаком.
– Нет! – Джулиан вскочил на ноги.
Наш друг Мак схватил Джулиана за колени и дернул его назад. Один из офицеров направил на них свой арбалет. Мак обхватил Джулиана и что-то зашептал ему на ухо. Джулиан замер. За спиной наследника подняли головы Кара и Старая Айви. Кара вытащила нож из сапога Айви. Наследник слегка наклонил к ним голову.
У меня есть преимущество. Я могу заключить с ним сделку. Так у Уилла будет хоть какой-то шанс.
– Таковы мои условия. Вы принимаете их? – спросила я.
– С чего ты решила, что можешь диктовать мне условия? – он ухмыльнулся и повернулся ко мне спиной.
– Потому что я принесу в нашу борьбу то, чего вы привнести не сможете, – я сильно прикусила щеку изнутри. – Так что начинайте торговаться.
«Сделай так, чтобы на обоих кончиках его иглы появилась шляпка как у гвоздя. Сделай иглу бесполезной, – взмолилась я своему благотворцу. – Возьми мою кровь и боль в качестве платы».
Передо мной стоит мальчик, который подавил восстание пэров, который без раздумий лишил людей воли и собирал осененных для своих исследований, используя их, пока они не умирали. Его мать принесла своих врагов в жертву давно исчезнувшим Худым, а он не моргнул и глазом.
Но сейчас его колотила дрожь.
– Ты – двуосененная, – выдохнул он. К его лицу прилила кровь. Он резко поднял руку, будто хотел меня коснуться, но одернул ее.
Хорошо. Он хочет меня забрать.
Я кивнула.
– Вы правда хотите узнать, как я могу использовать их обоих?
– Ты скрывалась, – сказал он, скрещивая руки и проводя большим пальцем по своей губе. – Тебя не обучали.
– Нет, – сказала я, – но как, по вашему, я смогла остаться в тени?
Дикая собака так же опасна, как и дрессированная.
– Ты будешь сотрудничать? – спросил он. – Будешь со мной работать?
«Со мной». Не «на меня». Интересно.
– Да.
Он улыбнулся.
– Ты знаешь, что по закону работающий осененный должен быть связан.
Для защиты нации, как говорили суд и совет, чтобы мы не могли убить всех и захватить власть.
– Вы – наследник короны Цинлиры, – сказала я. – Вы и есть закон.
– Но все же порядки нужно соблюдать, – он шагнул ко мне. – Ты будешь работать со мной и делать то, что я скажу.
– Я буду работать с вами, – сказала я. – Только я не буду делать то, что вы скажете.
– Думаю, мы сработаемся, – медленно сказал он. – Контракт составим по дороге в Устье Реки Богов. Но мы договорились.
Контракт. Он сказал это так, как будто простые слова на бумаге могли гарантировать, что настолько богатый, титулованный и могущественный человек будет держать свое слово.
– Ваше величество, – прошептала жертвенная стражница, склонив голову, – ее превосходительство будет недовольна. Уилл Чейз все еще в розыске.
– Моя мать ничего об этом не узнает, – сказал он. Он смотрел на меня, склонив голову набок, и снова провел пальцем по своей нижней губе. – Ты что-то говорила про налетчиков. Внушила солдатам воспоминание о них. Где они?
– Они мертвы, – громко сказала Айви. Голос ее звучал приглушенно, потому что она говорила, опустив голову. На земле были глубокие борозды от ее пальцев, а пряди ее черных с проседью волос дрожали в такт ее словам. – Мы казнили шестерых бандитов после того, как они убили одного из наших детей.
– Мои соболезнования, – сказал он, даже не изменив выражения лица. – Уиллоуби Чейз должен явиться в суд в назначенный день, или ты умрешь, моя новая двуосененная. Он должен ответить на обвинения. Где он?
Джулиан резко втянул носом воздух. Уилл посмотрел на меня.
– Он путешествует, – ответила я. – Он занятой человек.
Наследник подозвал меня поближе, не сводя с меня взгляда своих красных глаз.
– Он явится на суд, а ты будешь работать на меня. Если его признают виновным, то принесут в жертву, – сказал он и протянул руку. – Договорились?
– Если его не признают виновным, ему сохранят жизнь и отпустят на свободу.
Я сжала его протянутую руку. Когда наша кожа соприкоснулась, по моему телу пробежала дрожь. Но он касался меня ровно столько, сколько требовали правила вежливости. Какой учтивый монстр.
– Договорились, – сказал он. – Поехали.
Он, не оглядываясь, отправился к экипажу.
– Лорена, – Джулиан вскочил на ноги и схватил меня за руку. – Тебе необязательно это делать.
– Найди меня, – сказала я, с трудом вытягивая руку из его хватки. – Прошу тебя. Найди меня в Устье, и мы все исправим.
Я посмотрела на Уилла. Взгляд его был суров, челюсть сжата. Его руки больше не дрожали. Джулиан кивнул, я быстро сжала его руку и отстранилась. Наследник ждал меня у ступеней кареты. Он подал мне руку, помогая мне подняться, и зашел внутрь вслед за мной. Его жертвенная стражница закрыла за ним дверь. Я забилась в самый дальний от двери угол. Наследник сел напротив меня.
– Мы с тобой, – дрожащим голосом выдохнул он, – сотворим что-то необыкновенное.
Глава четвертая
В жизни не видела ничего красивее убранства этой кареты. Сидения были обиты мягким темно-синим бархатом. Здесь было довольно светло и было все видно, но при этом не было невыносимо жарко. У ног наследника покачивалась стопка книг в кожаных переплетах с позолоченными корешками. Он протянул мне одну из них, как будто она не стоила больше, чем я могла себе представить. Карета мерно покачивалась на дороге, а наследник молчал, позволяя мне томиться в тишине. Я провела пальцем по позолоченным корешкам книг.
– Я очень много времени потратил на поиски другого грехоосененного, – сказал он. От стекол его очков на моих коленях появились отблески двух красных лун. – Тебе, разумеется, хочется узнать о грехотворцах больше. Я могу ответить на все твои вопросы.
Он пытался меня подловить, предлагал мне наживку. Но я знала, что происходит с рыбой.
– Вы сказали, что мы составим контракт, – я улыбнулась ему со всей уверенностью, на которую была способна. Горожане обожают улыбчивых селянок. Называют нас забавными. Пусть он думает, что я не обучена и наивна. – Ваше величество, прошу вас, не поймите меня неправильно, но вы ведь наследник престола. Вы не связаны законами и контрактами так, как я.
Разумеется, я была наслышана о том, как он заключает сделки. Говорили, что заключить сделку с ним – все равно что заключить сделку с одним из Грешных. Ты или подберешь нужную формулировку, или пойдешь писать завещание.
– Это правда. Я обладаю властью, доступной не многим, – он сел поудобнее и скрестил свои тонкие ноги. – Если при заключении контракта со своим грехотворцем не подобрать очень точные формулировки, он позволит себе вольности. Представь себе, что я – твой грехотворец. Подумай, что именно тебе от меня нужно, и когда мы приедем в Устье Реки Богов, мы составим контракт.
– Но до этого момента я буду в безопасности? – спросила я.
– О, ты представляешь слишком большую ценность, я не могу упустить тебя, – он, не сводя с меня глаз, хрустнул суставами пальцев. – У моей матери, однако, уже был отрицательный опыт обращения с грехоосененными, так что нужно сделать так, чтобы твое знакомство с ней было для тебя максимально безопасным.
Я раньше не слышала о других грехоосененных. Возможно, это означает, что она убила их.
– А что, если я не хочу с ней встречаться? – спросила я.
– Тогда ты, как и все, с кем она встречалась, неизбежно будешь разочарована, – он сложил ладони и уперся кончиками пальцев в подбородок. – Получается, у тебя есть и благотворец и худотворец?
Я кивнула.
– Когда ты это поняла? Моя мать узнала, что у меня есть грехотворец, когда мне было шесть, но не позволяла связать меня до Хилы. Кто из творцев первым дал о себе знать? Ты чувствовала, как он двигается рядом с тобой? Чувствовала его голод? – он наклонился вперед и уперся руками в колени. – Моя мать считает абсурдным, что им приписывают способность двигаться или что-то хотеть, но у них есть потребности, как у всех живых существ. Грехотворцы алчут. Мне всегда было интересно, это голод или просто я проецирую свою усталость после контракта с грехотворцем. Но раньше спросить было не у кого. Это странно, но…
Он говорил без остановки, ссылаясь на десятки гипотез, которые я не знала, но которые смогла понять из контекста.
Я выросла с этими творцами, а они выросли со мной. Мне не нужно было слушать, как он цитирует различных ученых, чтобы понять, что чувствую я, а что – они.
– Вы описываете их так, как солдат описал бы свой меч, – сказала я, когда карета остановилась в тихом темном городке. – Творцы – не инструменты.
Он облизнул пересохшие губы и кивнул.
– Конечно. В каком-то смысле они живые существа, но без нас они существовать не могут. Советую тебе почитать эту книгу. Завтра можем ее обсудить.
– У меня сейчас довольно плотное расписание, – сказала я, – все мое время занимают ночные кошмары.
Он фыркнул.
– Прочти ее.
Мы ночевали в пустом трактире. Я спала в одной комнате с его жертвенной стражницей, Ханой Уорт. Он спал один. Хана одолжила мне небольшую сумку со сменной одеждой, чистящим средством для зубов и другими предметами первой необходимости. Я спала, завернувшись в старое коричневое пальто Джулиана и уткнувшись носом в его воротник. На рассвете я поднялась в карету и бросила книгу на сиденье наследника. Она была в красивом позолоченном переплете, но прочесть ее было невозможно. Усаживаясь в карету, наследник даже не взглянул на меня. Он не сводил глаз с книги.
– Ты прочитала ее? – спросил он.
Он все еще не удосужился узнать, как меня зовут.
– Нет, – сказала я. – Она на старолиранском.
– Все осененные могут читать на старолиранском, мадшави и крейте, – его темные брови сошлись на переносице. – Тебя же обучали?
– Вы согласились заключить со мной сделку, потому что я самоучка, – сказала я. – Вы ведь не забыли?
– Конечно, я не забыл, – его губы изогнулись в усмешке. Он сделал вдох и медленно выдохнул. – В этой книге грехотворцы описаны как паразиты.
При этих его словах оба моих творца негодующе ощетинились. Мне показалось, что по моим зубам скребут металлическим ножом.
– Но ты ведь поняла меня вчера вечером? – я не могла видеть знак, который суд и совет вырезали у него на груди, но знала, что он такой же красный, как его сердце. Из-за этого знака он был обязан служить суду и совету и использовать своего творца только так, как они одобряли. Как он может так жить? – Ты должна меня понять.
Он произнес эти слова тем же тоном, каким у меня просила воды умирающая после пожара на фабрике мать.
– Что наши грехотворцы голодны? – спросила я. – Что благоосененным не понять, каково это – чувствовать, как грехотворец гудит у тебя в груди, пока ты не принесешь ему жертву – и неважно какую?
Иногда, поздно ночью, перед самым рассветом, когда в Лощине было тихо и я могла слышать только пустоту своей жизни, я понимала, что меня гложет бесконечный голод. Мне не хотелось прятаться, не хотелось заводить семью, не хотелось рутины… я хотела большего, хотела настолько сильно, что у меня ныли кости. Я хотела чего-то. Хотела всего.
Мой грехотворец любил эти ночные часы.
– Наши грехотворцы не паразиты. Они испытывают голод, – сказала я. – Я прекрасно вас понимаю.
Он вздохнул. Напряжение в его плечах спало, и он откинулся на сиденье.
– У большинства из нас одни и те же учителя. У каждого пэра есть два или три учителя, которых они за определенную плату предоставляют другим. Отчасти они делают это, чтобы те шпионили за нами, а отчасти – чтобы убедиться, что никто из нас не научился делать что-то опасное, – сказал наследник, глядя, как за окном кареты краснеет небо. – Они научили меня составлять более длинные и точные контракты. Они боялись, что мой грехотворец может позволить себе вольности. Какие у тебя контракты?
Я поерзала. Нам предстояло провести в этой карете несколько дней, а я уже от него устала.
– Я не пишу длинные контракты с точными формулировками, как вы. И никогда не писала, – медленно сказала я. – В детстве у меня не было ничего, кроме моих творцев.
Он посмотрел на меня и поджал губы.
Я покачала головой.
– Как бы вам ни было одиноко, у вас, по крайней мере, было место, которое принадлежало вам, и существо, которое было вашим. У меня же – нет. У меня были только мои творцы. Я прошу у них что-то и приношу им жертву, и если она их устраивает, они выполняют мою просьбу. А если нет, мне становится плохо, они сердятся, принимают жертву, но ничего не делают. Они поддерживают мою жизнь, поддерживая тем самым собственные. Наши отношения…
– Любопытные, – он улыбнулся так широко, что его очки подскочили вверх. – Монстр, что течет в наших венах. И мы кормим его, чтобы он сделал что-то, близкое нашей просьбе.
«Бог, который течет в моих венах и отвечает на мои молитвы в обмен на жертву».
– Я хочу провести исследование, так, чтобы о нем никто не знал. Для этого мне нужен еще один грехотворец, – он вытянул руку и в его ладонь скользнула длинная игла, которую он стал крутить между пальцев. – Но я не могу заняться этим вплотную, потому что связан знаком. А ты – нет.
– Никто не знает, что вы делаете с осененными, которые попадают в вашу коллекцию, – сказала я. – Незнание меня пугает.
– Без сомнений, – он взглянул на меня, свет мерцал в его очках. – Если ты узнаешь, тебе станет легче?
– Мне станет легче, если вы уберете вот это, – я кивнула на иглу. – И да. Я хочу знать, для чего я вам нужна.
– А… я всегда делаю так, когда нервничаю, – он криво усмехнулся и убрал иглу в чехол под рукавом. – Прежде чем мы обсудим частности, давай поговорим о том, что ты знаешь и чего не знаешь о творцах.
Он не ответил на мой вопрос ни в тот день, ни на следующий.
Он хорошо умел избегать ответов на вопросы. Ему это было необходимо, ведь он рос в окружении своей матери и пэров. Они собирали всех осененных, которых могли найти, связывали их, заставляли служить себе и учили выписывать контракты настолько длинные и запутанные, что творцы могли делать только то, что у них просили. Большая часть благоосенненных также не могла работать без контрактов.
Любое восстание будет подавлено, когда составлен и приведен в действие соответствующий контракт.
Наследник не упомянул об этом, но было очевидно, почему суд и совет настаивали на их использовании.
Я довольствовалась вопросами, которые, как мне казалось, ему понравятся, и молчала о более насущных делах, больше интересующих меня.
Приедут ли Джулиан и Уилл в Устье? Отрекутся ли от меня жители Лощины? Кто-то из них разозлился на меня из-за моей лжи? Что сделал Уилл и чем он сейчас занимается? Ордер был выписан прямо перед тем, как мы вступили в конфликт с солдатами, но Уилл вел себя очень спокойно, как будто знал, что это произойдет. Даже если он и нарушил какой-то закон, это наверняка было что-то незначительное, что-то, что не каралось смертной казнью.
– Должно быть, у тебя есть более интересные вопросы? – спросил наследник. – Язык контрактов очень сухой, когда мы начнем работать, они успеют тебе надоесть.
Я пожала плечами.
– Как творцы могут испытывать голод и поглощать жертвы, если у них нет физической формы?
– Любопытная загадка, – пробормотал он, открывая маленькое окошко. Наследник снял с него грязную паутину, и она прилипла к его руке, как вторая кожа. – Эта паутина существует, хотя паука нет. Но под определенным углом мы не можем ее увидеть. При определенном освещении мы можем почти увидеть наших творцев, даже несмотря на то что Благих и Грешных уже нет.
– Вы хотите сказать, что мы не видим творцев, потому что смотрим не под тем углом.
Наследник повернул руку, и нити паутины исчезли. Паук – он так и не исчез – пробежал по его ладони. Наследник шевельнул рукой, как будто хотел убить его, но я схватила его за запястье. Он поднял бровь.
– Возможно, когда-нибудь Грешные вернутся, – сказала я, забирая паука и пряча его в ладонях. – Они страшные, но плохими их назвать сложно. Они питаются вредителями, знаете ли.
В следующий раз наследник заговорил со мной только на пятый день нашего путешествия. Мы проезжали Язык, реку, которая протекала через Устье и впадала в южную часть Цинлиры. От реки исходил терпкий запах серы и каждый вдох отдавал вяленой рыбой и густой липкой грязью. Это всколыхнуло все мои старые, худшие воспоминания. Я читала одну из книг, когда у меня задрожали руки. Наследник протянул мне флягу с холодной водой.